يهوي كصخرة. دويّ الريح يملأ أذنيه والأرض تندفع نحوه بسرعة. يحاول جاهداً إشعال طاقته من جديد. لا يحدث شيء على الإطلاق. حسناً، أنا ميت. رغم الموقف، يجد نفسه هادئاً بينما يلتف [التركيز] حول عقله. يستعد للاطرتام المحتم، ويعصر عينيه إغلاقاً. لكن قبل أن يتحول إلى لطخة دم على الأرض، تلتف حوله قوة لطيفة غير مرئية وتوقف هبوطه تماماً. يحلق لثانية واحدة، ثم يُوضع برفق على الأرض الصلبة بأمان خارج الحاجز.
...هاه؟ ينظر بن حوله ولمح سريعاً وجهاً مألوفاً للغاية. تلوح له أليس تلويحة خفيفة، تبدو غير مبالية بتاتاً بحقيقة أنه كاد يموت للتو. فقط [انفجار النار] توقف عن العمل هناك؟ هل هذه منطقة حظر طيران؟ يرمش بحيرة تامة، ويجول بظاهره فيها محاولاً استيعاب ما حدث للتو. قدر ما يعلم، ميلها كان الضوء. لكن القبضة غير المرئية التي أنقدت حياته قبل قليل تشبه الحركية عندما استخدمتها هانا معه.
شيء ليسأله لاحقاً، حسب اعتقاده.
"شكراً على الإنقاذ".
تعقد أليس ذراعيها وتكتفي بابتسامة خفيفة.
"لا تشكرني. كنت تبدو تعيساً جداً وأنت تسقط من السماء كطائر ميت".
لسعه ذلك قليلاً. لكنه لم يكن على وشك الجدال مع الشخص الذي منعه للتو حرفياً من التحول إلى لطخة دم على الأرض. يمشيان أبعد قليلاً داخل الحاجز، ويقضيان بضع دقائق في تبادل أطراف الحديث. يعطيها النسخة الموجزة للغاية والمختصرة من وقته في الغابة وهو يلعب دور قائد المدفعية السحرية. تبدو غاضبة نوعاً ما عندما يصل إلى أمر توماس وكلاريسا حيث يظلم تعبيرها في كشيرة كريهة وغير نبيلة البتة.
"تعاملت مع الأمر".
يقول لها بن قبل أن تنفجر.
"من الواضح، بما أنك تقف هنا ولا تتعفن في خندق".
تفك ذراعيها وتطلق زفيراً منزعجاً.
"هل صادفت أي شخص آخر؟"
"إيثان. صديقك؟"
تومئ أليس ببطء، وتبدو متقبلة للأمر.
"نعم. إنه شخص طيب. وماذا حدث بعد ذلك؟"
يشرح بن لها كل شيء فتتنهد وتلوح بيد ملوّحة بازدراء.
"معتاد. وأفترض أنك لاحظت قطعة العمارة العملاقة التي تشوه المشهد؟"
"من الصعب تفويتها. أخمّن أنها السبب في أن الصدع بأسره أصابته نوبة غضب؟"
"من الواضح. إنها مركز الحدث، أظن ذلك. البيئة بأسرها تغيرت فقط لاستيعابها".
بحين الانتهاء من استعراض الأساسيات، يقترب منهما وجه مألوف. يلوح إيثان بتلويحة عفوية.
"انظروا من قرر أخيراً الهبوط".
تتقهقه أليس. يتجاهل بن المزחה الفظة ويومئ للرجل.
"تعال، اتبعني".
يقول إيثان ويشق طريقه نحو المعلم العملاقة دون انتظار رد. يتبادل بن وأليس نظرة ويتبعانه. بالنظر حوله، يلقي بن نظرة فاحصة على الأشخاص الآخرين المتواجدين في الجوار داخل الحاجز. يتعرف على ثلاثة منهم على الفور. تتسع الغمازات حين تلتقي عيناه به، ويمتنع بن عن العبوس، وتتحرك عيناه متجاوزة ثيودور لتدققا في براين وتوماس المتراصين معاً بعيداً بعض الشيء، يهمهمان بشأن شيء ما بتعبيرات شديدة التوتر.
لكن هناك ثلاثة آخرين ليس لديه أي فكرة عنهم على الإطلاق. الرجل الأول ضخم. ولا توجد طريقة أفضل لوصفه سوى أنه شخص يشع تهديداً جسدياً، إذ يقف متكئاً على شجرة وعيناه مغموضتان وذراعاه مصلوفتان على صدره. لا يرتدي درعاً، ورغم ذلك لديه ندبة تمتد عبر معظم وجهه. تقف بجانب العملاق فتاة دقيقة تبدو في غير محلها تماماً بقربه. تبدو وكأنها لم تلمس سلاحاً قط، محتفظة بيديهما متشابكتين بلطف بينما تراقب الحشد بتعبير رقيق.
والرجل الأخير مريب تماماً فحسب. يتحرك باستمرار، ولا يزال الفتى المراوغ يتفقد كل خط رؤية وكل ظل في المنطقة مثل جرذ مرتاب يتوقع كميناً. لم يقتربوا لتقديم أنفسهم، وبصراحة لم يهتم بن كفاية ليذهب ويطلب أسمائهم الآن. بدلاً من ذلك، يحول انتباهه مرة أخرى إلى الهيكل الضخم المهيمن على المشهد. يحيط حاجز تماماً بالمعلم. بن ومجموعته الحالية داخل حقل الطاقة بأمان. خارج الحاجز، يحوم حشد أكبر بكثير من الأطفال بتوتر، يبدون خائفين للغاية من خطوة العبور فعلياً.
متناثرة حول قاعدة المعلم عدة أعمدة حجرية. أربعة منها، لتكون دقيقة. يعبس نحوها، يتساءل بن ما الجحيم الذي كان الغرض منها. ملاحظةً ارتباكه، تتقدم أليس وتدفع كفتاً كتفه بخفة نحو الأقرب.
"أكمل. العسه".
يمنحها نظرة جانبية، ويمد يده ببطء ويضغط براحته ضد سطح الحجر البارد. على الفور، يومض مطالب نظام في رؤيته.
[دخول معلم الحدث؟]
[الوقت المتبقي حتى المد الأول: 03:22:15]
ما هو المد؟ خلاف ذلك، بالتدقيق عن قرب، يدرك أن نص 'دخول' رمادي تماماً.
"إنه مقفل".
يومئ إيثان ويدس يديه في جيبيه.
"نعم، لاحظنا. لن يسمح لأي شخص بالدخول مشياً من هنا".
بالنظر خلف الأعمدة، يلاحظ بن الدرج الحجري الهائل والحلزوني الذي يلتف حول الجزء الخارج من المعلم، ممتدّاً طوال الطريق صعوداً نحو القمة المخفية.
"علينا تسلق الدرج، أليس كذلك؟"
"أجل".
مشيراً برأسه، يستدير إيثان ويبدأ في المشي نحو الدرج الضخم.
"تعال إلى هنا".
متذمراً خلفه، يتبع بن النبيل وصولاً إلى قاعدة الدرجات. يخطو إيثان بثقة على أول درجة حجرية، وتدق حذاؤه برفق على الصخر. يتبعه بن، وفي اللحظة التي تلمس فيها قدماه الحافيتان الدرجة الأولى، يومض المطالب في رؤية بن مرة أخرى.
[دخول معلم الحدث؟]
إلا أنه هذه المرة، لم يكن النص رمادياً. بالتراجع للخلف عن الدرجة، يطلق إيثان زفيراً.
"أعتقد أنه يمكنك الدخول الآن إن أردت. لكن أحداً لم يجربه فعلياً بعد".
متراجعاً للخلف بنفسه، يتبع بن إيثان مبتعداً عن الدرج وعائداً نحو حيث تنتظر أليس. أثناء عودتهما، تنجرف عينا بن متجاوزتين الحاجز مرة أخرى. المزيد والمزيد من الناس يصلون بنشاط من الغابة، ويتدفقون عملياً إلى الساحة وينضمون إلى الحشد خارج الحاجز. مُعبساً، يدرك أن الأرقام لا تتطابق أبداً. هناك عدد أكبر بكثير من الناس هناك مقارنة بمن يتذكر دخول الصدع معهم. متوقفاً في مكان مساره، يشير بإبهامه فوق كتفه.
"أه، ما الذي يجري؟"
تتخبط أليس بسخرية مسرورة.
"هذا الصدع غريب، هذا ما يجري. إنهم جميعاً أشخاص من البيوت الأخرى، وتحديداً المجموعات الأخرى. لقد كان يظهرون في الصدع بشكل دوري طوال الساعة الماضية. مما يعني أن الوقت يتصرف بغرابة مرة أخرى".
متكئة على عمود قريب، تهز رأسها.
"آرثر يواصل فقط إرسال المزيد من المجموعات من الخارج".
لماذا هذا خطأ لأن...؟ يرفع إيثان إصبعاً ويشرح بدلاً من أليس.
"تخلق الصدوع عادة مثيلات منفصلة متعددة تعمل في نفس الوقت للتعامل مع المجموعات المختلفة التي تُرسل في أوقات مختلفة بينما لا تزال المجموعات الأخرى بالداخل".
يشير مباشرة إلى الأرض تحته.
"لكن هذا لا يفعل ذلك. إنه فقط يسحبهم صعوداً بشكل مستقيم إلى نفس هذه المثيلة تماماً".
...oh. يفهم بن أخيراً ما يجري.
"إذن الهدف هو التسلق إلى القمة؟"
"يفترض. ينشط المطالب على الدرج، لذا يبدو أنه يمكنك دخول المعلم الفعلي عند أي درجة على طول الطريق".
"توقف عن أحلام اليقظة، أيها الفتيان".
تقول أليس فجأة وتومئ برأسها نحو الدرج.
"شخص ما على وشك تجربته".
خاطفاً انتباهه للأمام، يراقْب بن بينما يجمع رجل من الحشد الخارجي الشجاعة الكافية لاختراق الحاجز. مسيرة مستقيمة متجاوزة المجموعات المتناثرة، يخطو الفتى العشوائي بثقة تماماً حتى قاعدة الدرجات. يسقط الجميع في صمت تام. تتثبت عشرات العيون عليه بينما يرفع قدمه ويصفعها على أول درجة حجرية، ثم التالية، والتي تليها. تبعا للشجاع الأول، يتحرر عدد قليل آخر من الفتيان والفتيات أخيرًا من الحشد المتوتر، خطوة بحذر على الدرج.
رؤية أنه لم يحدث شيء رهيب، يجد الحشد المتبقي خارج الحاجز عمودهم الفقري الجماعي فجأة ومثل سد منكسر، يبدأ العشرات من المراهقين في الذهاب نحوه. يبدو معظمهم في عمره تقريباً، يحومون في هذا النطاق المحرج بين خمسة عشر إلى ستة عشر عاماً. لكن بمسح حواف المجموعة، يلمح الكثير من الأطفال الأكبر سناً الذين يبدون بالتأكيد في السابعة عشرة أو أكبر. ينكز بن كتف أليس.
"أليس المفترض بكل هذه الإرسالية أن تخص تلك الأكاديمية الفاخرة الخاصة بك؟"
"هذا صحيح".
"ألا تقبل تلك الأكاديمية سوى من هم في الخامسة عشرة فقط؟ أو أظن أنه يمكنك الدخول في سن أكبر قليلاً أيضاً، لكني أرى الكثيرين في عمري إن لم يكونوا أصغر".
"الخامسة عشرة هي فقط العمر الأكثر شيوعاً للتسجيل، يا بن. إنه ليس حداً صارماً بأي حال من الأحوال. الأكاديمية ليست مدرسة داخلية صارمة ذات منهج درامي دقيق. إنها تتعلق أكثر بالفصول المحددة التي تختارها والأساتذة الذين تتمكن من تأمينهم كمعلمين لك. وتحمل ثروة هائلة من الموارد والمعرفة. لذا بطبيعة الحال، هناك كل أنواع الفصول التي تلبي احتياجات مسارات مختلفة تماماً، مما يعني بوضوح أنك ستجد أشخاصاً من جميع الأعمار حرفياً يتجولون حولها".
مومئاً بموافقة، يحافظ بن على وجهه محايداً تماماً.
"معظم الناس يلتزمون فقط لمدة ثلاث سنوات على أي حال. ليس هناك الكثير مما تحتاج إليه للتخرج رسمياً. والتخرج عادة ما يكون كافياً لتثبيت نفسك واغتنام أي فرص عالية المستوى تريدها، لذا لا عناء على الناس في البقاء لفترة أطول. حتى أن البعض يغادر مبكراً إذا حصلوا على ممول جيد بما فيه الكفاية".
"أرى".
محولاً انتباهه بعيداً عنها، ينظر إلى المعلم الشامخ مرة أخرى.
"إذن ما الجحيم الموجود حقاً داخل هذا الشيء؟"
"إنه هيكل حدث. فمن يعلم حقاً؟"
يقول إيثان بدلاً من أليس.
"يمكن أن يكون حرفياً أي شيء يختبئ هناك في الأعلى عند القمة. مهما يكن، ستكون المكافآت ضخمة للغاية".