ظلّ بن يحدّق في الأشجار الخاوية بانتظار طويل، لكنّ القرد الغبيّ لم يتحرّك قطّ. أطلق تنهيدة ثقيلة وسمح لمدفع المانا بالتلاشي في الهواء بأمان. لم يكن بحاجة البتّة إلى تفجير ذراعه بطريق الخطأ. هبط مستنداً إلى جذر سميك وغمر جسده بالمانا فوراً. دفع كلّ شيء مباشرة نحو مهارة التجدّد ليبدأ أخيراً في شفاء جلده المكدود. وطوال ذلك الوقت، ظلّ رادار المانا يُصدر إشارات متقطعة باستمرار في الخلفية.
التقط تشوّهاً ضئيلاً في الهواء فدرك فورا أنّ القرد يتحرّك. وقعتَ في الفخّ. دفع ذراعه السليمة إلى الأمام في اللحظة التي دخل فيها الطيف نطاقه. قبض على الوحش الخفيّ من عنقه النحيل واعتصر بقوة. أطلق القرد صراخاً مدوّياً وغرز خنجره في ساعده مباشرة. تبّاً! غمر الألم جوارحه بينما كان التركيز منصبّاً بالكامل على مدفع المانا لشحنه بسرعة. تجاهل بن الألم الحارق وضغط بقوة أكبر.
ومع تخبّط القرد بجنون بين قبضته، انفتقت المانا من داخله. مدفع المانا. أطلق الطلقة من مسافة صفر مخترقة جمجمة القرد فتبخّر النصف العلويّ من رأسه بالكامل. تناثر الدم والفتات على ذراعه ووجهه والكثير من صدره. مدفع المانا المستوى 1 > المستوى 3 قُتل قرد الظلّ من الفئة 2. اكتُسب جوهر. سُلب اللقب. أفلت الجثة بلا رأس ومسح الدم ومادة الدماغ عن وجهه. كانت تملأ كلّ مكان. مقرفة للغاية.
هدّأ التركيز أعصابه فحلّق بصره نحو النصّ الطافي. انتظر، الفئة 2؟ منذ متى أصبح قويّاً لدرجة الإمساك بوحش من الفئة 2 من عنقه هكذا عرضاً؟ أم أنّ هذا كان وحشاً ضعيفاً للغاية من الفئة 2؟ لكنّ المفترض أن يكون هذا صدعاً من الفئة 1! لماذا بحق الجحيم توجد وحوش من الفئة 2 تتجول هنا وهناك؟ هل يضمّ الصدع العادي وحوشاً أقوى ممّا ظنّ؟ وإن كانت الغوغاء العادية من الفئة 2، فماذا عن وحش الحارس الفعليّ؟
أسيقترن الأمر بالفئة 3؟ سيكون ذلك سيّئاً للغاية بحق. فرك بن صدغيه وشعر بارتباك تامّ حيال هذا الترتيب بأسره. وحين تفقد الإشعارات مجدداً، لاحظ اللقب المسلوب. تذكّر حصوله على لقب الصيّاد من أحد الوحوش قديماً، وهو ما سمح له بتقدير قيمة الخصم. إذن، ما المفترض تماماً أن يجيبه قرد اغتيال خفيّ؟ نأمل أن يكون شيئاً يساعدني حقّاً على البقاء حيّاً. فتح قائمة حالته وتفقد التفاصيل أخيراً.
الألقاب:
[الصيّاد]
(فريد) - مُجهّز
[المتخفي]
(1/100)
من واقع ما زرعه النظام في عقله بشأن هذا اللقب، فإنّه سيخفي وجوده في الظلال سلبيّاً، ممّا يجعله أصعب ملاحظة بشكل طبيعيّ. حسناً، كان ذلك مفيداً بشكل لا يُصدّق. لن يتذمر قطّ حيال كون رصده أصعب في هذه الغابة. لكنّه شعر بالارتباك حين نظر إلى الرقم (1/100) بجانب المتخفي. ماذا يعني ذلك؟ ولماذا لم يمتلك الصيّاد ذلك؟ أكان السبب أنّ الصيّاد فريد، أياً ما كان ما يعنيه ذلك؟ جعله كلّ هذا يتساءل، ما هي الألقاب تحديداً؟
امتلك هذا القدرة الخاصة به بدوره على غرار ما فعله الصيّاد. أثراً، إن شئت القول. كان الأمر مثيراً للاهتمام للغاية وأثار فضوله. في الواقع، أأحتاج إلى تجهيز اللقب ليعمل أثره؟ لمש تكن لدى بن أدنى فكرة. حسناً، أظنّ أنني سأنتظر وأرى. ساوره الشكّ حيال حكمة استبدال الصيّاد بالمتخفي، حتى لو بدا الصيّاد عديم الفائدة بعض الشيء في الصدع حتّى الآن. مع ذلك، سيرقب ألقابه ليرى إن تغير شيء.
أهمل النص الطافي وأطلق نفساً طويلاً ليظفر ببعض الوقت للاسترخاء أخيرًا. لكنّه أبقى تركيزه منصباً على رادار المانا والصيّاد احتياطياً. وحتى لو بدا الاثنان عديمي الفائدة في رصد هذا القرد، فلا يشترط أن ينطبق ذلك على كلّ شيء آخر. كان يأمل ذلك. استخدم التجدّد لشفاء نفسه أثناء الاستكشاف، فعثر عاجلاً على نهر صغير قريب وخلع ملابسه فوراً لغسلها. كانت ملطخة بالدماء وقذرة للغاية.
أنا بحاجة إلى نوع ما من ألقاب تبقي ملابسك نظيفة. ألن يكون ذلك لقباً رائعاً لامتلاكه؟ أخذ يدعك القماش ضد الصخور ولاحظ أنّ جراحه بدت أفضل بكثير بالفعل. عمل الشفاء جيداً بشكل لا يُصدّق، لكنّه كان بطيئاً حقّاً وفعلاً. انتظر ريثما تجفّ ملابسه فضمّد نفسه بمهارة التجدّد وتفقد الإشعار الذي تلقّاه بينما كان يشفي نفسه. التجدّد المستوى 5 > المستوى 6 لذا نعم، كان ذلك رائعاً حقّاً.
تفقد ملابسه فوجد أنها لم تجفّ تماماً بعد، فأشعل ناراً صغيرة على عجالة وجففها فوق اللهب إلى أن أصبحت صالحة للارتداء مجدداً على الأقل. أعاد ارتداء سرواله وقميصه وقرر أن الوقت قد حان أخيراً لاستكشاف المزيد. لحت حسن الحظ لم يعكره أحد أثناء شفائه وغسله. لم يدخل شيء نطاق رادار المانا على الأقل، لكنّه لم يعتمد على ذلك إذ أثبت كونه غير موثوق به تماماً مرّة من قبل. لن يصعقه حدوث ذلك مجدداً.
توغل أكثر في الغابة، أو ما ظن أنه عمق الغابة إذ لمש يدر أين هو ولا يملك حاسة اتجاه في هذا المكان، التفت بن حوله بنشاط ليرى ما يدور أيضاً في هذه الغابة. لم يكن في هذه الغابة، أو الصدع عموماً، الشيء الكثير. لكنه استطلع عبر السرخس فنجح في النهاية في لمح قرد آخر. غير أن هذا لم يبدُ غير مرئي أو يركض كمهووس فائق النشاط. كان جالساً هناك فحسب، غافلاً تماماً وهو يأكل وحشاً ميتاً عند قدميه.
أذلك... خنفساء كبيرة؟ أبدى بن وجهاً مشمئزاً. قرر اختبار حظه فحاول التسلل متجاوزاً مجال رؤيته ليشن هجوماً مباغتاً مستخدماً السرخس للتخفي. مدّ يده إلى حزامه فانتزع الخنجر الذي سلبه من القرد الأول قبل قليل. كان خنجراً جيداً حقاً. بدا أنه مصنوع من نوع من المواد الغريبة شبيهة بالعظام. وعلى الرغم من أنه بدا متسخاً بعض الشيء، إلا أنه تبدى جميلاً للغاية. تسلل من خلف القرد واستعد.
فعّل مهارته وانطلق فجأة بسرعة مطلقة بينما انفجرت النيران بعنف من قدميه بمهارة [انفجار النيران]. اصطدم المخلوق وغرز خنجر العظم مباشرة في عنق القرد من الجانب. أطلق الوحش صرخة مدوية، لكن صرختهم قُطعت بغتة بغرغرة رطبة عندما مزق بن الخنجر للخارج من الأمام. مخترقاً اللحم، قطع القصبة الهوائية وكل شيء آخر في الطريق تماماً. اصطدم بالتراب، فسقط القرد وتلوى وأخذ يئن وهو يموت.
[تم قتل قرد المرتبة الأولى. تم اكتساب الجوهر.]
قرا الإشعار الجديد فابتسم بن فحسب. حسناً، لقد كان الأمر سهلاً! مكرراً الشيء نفسه مرات قليلة أخرى، نجح في قتل ح حفنة من القرود الأخرى في المنطقة بلا عناء. رغم أنها كانت قروداً بسيطة فحسب وليست قرود الظل. مسح دم القرد عن خنجره الجديد، وتفقد إشعاراته فاكتشف أن كل هؤلاء لم يكونوا سوى حشود بسيطة من المرتبة الأولى. فهل كان ذلك الأول الذي قتله مميزاً إذن؟ كان فضولياً حقاً حيال ذلك.
هكذا، ما المميز فيه حقاً؟ ولماذا كان من المرتبة الثانية، وللماذا استغرق قتله كل هذا الوقت اللعين؟ ناهيك عن كيف كان سريعاً بجنون مقارنة بهذه العادية؟ وماذا كان يفعل بقربه، وانقض عليه بهذه السرعة فور دخوله الصدع؟ أكانت الصدوع مهيكلة هكذا؟ سأل نفسه متسائلاً، وفكر فيما إذا كان سيحصل على لقب رائع آخر إن عثر على واحد آخر من قردة الظل غير المرئية المميزة وتخلص منه. حسناً، الوقت وحدَه سيُنبئ.
ومفكرًا في الألقاب، قرر إحضار قائمة ألقابه مجدداً ليتفقدها. الألقاب:
[صائد]
(فريد) - مُجهَّز
[متربص]
(3/100)
مسح النصّ بعينيه فوقعتا فوراً على السطر الأخير. تسمّر بن في مكانه وتوقف عن المشي كلياً. لقد ارتفع لقبه غير المُجهَّز عشوائياً من واحد إلى ثلاثة من أصل مئة. ما هذا بحقّ الهول؟ أكان قد استعمله؟ أكانت تلك الأرقام لتعرض التقدم؟ إذن لأي شيء وُجد التجهيز إذاً؟ أسئلة كثيرة بلا إجابات. يا للعار. قرر بن اختبار حظه قليلاً فاستمر في إرسال نبضات [سونار المانا] في موجات ثابتة ليكتشف المزيد من الوحوش.
أصابه الأمر حقاً بصداع خفيف نظراً لطول المدة التي نشر فيها إدراكه. التقط ثلاث إشارات واضحة في الأمام فأبطأ خطوه فوراً حتى صار يزحف. بدا وكأنهم المزيد من القردة. هبط إلى مستوى منخفض وتسلل بين السراخس. لم يكن يريد البتة تنبيه مسخ ظلّ آخر إن صدف وجوده ضمن المجموعة. تطلع عبر الأوراق العريضة فأبصر ثلاثة قردة عادية بلهاء تحكّ بعضها بعضاً. مجدداً، مجرد رتبة أولى عادية؟ قابضاً على خنجر العظام بقوة كاد يفعل [انفجار النار]
لينهي أمرهم سريعاً، لكنه كبح نفسه في اللحظة الأخيرة بعدما لمعت في راسه فكرة مختلفة تماماً. ماذا لو أنه... لم يقتلهم فوراً؟ متذكراً الإشعار الغريب من قائمة ألقابه أراد اختبار نظرية مجنونة. متحركاً ببطء مؤلم شرع بن في الالتفاف حولهم. بقي عمداً في أداكن البقع ظلّاً، بينما واصلت القردة التقاط الحشرات عن بعضها غير واعية بتاتاً بوجوده. حسناً، الأمور سارة حتى الآن. أخذ نفساً عميقاً وخرج قليلاً من خلف شجرة كثيفة متخذًا مكاناً في مجال الرؤية الجانبية للقرد الأقرب تماماً معتمداً على الظلال لتخفيه.
هذا أبله للغاية. إن لاحظا وجوده فسيتعين عليه تفجيرهم إلى أشلاء والمضي قدماً. لكن القرد رمش بعينيه الصغيرتين الحادتين وعاد مباشرة لمضغ خنفساء ميتة. لقد عجز عن رؤيته تماماً وبكل جدية. وعندما تفقد الأمر تحرك الرقم مجدداً بالفعل.
[المتخفي (4/100)]
يا له من صيد! مبتسماً كالأبله اتخذ بن خطوة أخرى محسوبة في بقعة ظلّ أشحّ ولوّح بيده الحرة فعلياً دافعاً حظه إلى أبعد حدود المعقول. تذمرت القردة بصخب إحداها بالأخرى، لكنّ واحداً منها بدا وكأنه لاحظ شيئاً. التفتت عينه باتجاهه لكنها انزلت عنه لتستقر على السراخس المرتجفة. كان ما زال غافلاً تماماً.
[المتخفي (5/100)]
منسحباً ببطء إلى أعماق السراخس الكثيفة أطلق تنهيدة ارتياح هائلة. لم يكن يريد المبالغة فينتهي به المطاف بثلاثة قردة تخمش وجهه. مبتعداً بمسافة معتبرة عن القردة جلس على جذع مغطى بالطحالب ليفكر. فاتحاً قائمة حالته مجدداً حدق مطولاً في قسم الألقاب بحيرة خالصة. عجز حقاً عن استيعاب كيف قرر هذا النظام مكافأته. إذن كانت الأرقام بالتأكيد شريط خبرة من نوع ما أو تعقباً لبعض المعالم.
لكنه لم يكن يمتلك لقب [المتخفي] مجهزاً حتى في هذه اللحظة! أيعمل التأثير سلساً في الخلفية حقاً؟ إن كان الأمر كذلك فهذا يعني أن تجهيز الألقاب لغرض آخر تماماً، وبما أنه لم يمتلك سوى لقب واحد من قبل فقد جُهِّز تلقائياً. محتاراً في اختبار نظريته سريعاً جهّز بن لقب [المتخفي] وعاد إلى القردة. وبالفعل لم يستطيعوا رصده طالما بقي مختبئاً بعض الشيء في الظلال. وما زال لقب [الصياد]
يعمل عندما ركّز عليهم معتبراً إياهم ضعافاً وغير جديرين.