قالت ريشاتها الكبرى: "كما تشائين يا أمّي".
كان عبوساً يرتدي غطاء رأس أبيض، وتستقر السكاكين في كفّيه. قاتلاً من نوع ما. كادت المخلوعة تنسى اسمه. توريجيس؟ أمكنها فتح ملف البيانات واسترجاعه إلى ذاكرتها، لكن الفكرة أثارت سأمها. بل مدّت يدها نحو مكعب احتواء العثّ المظلم أمامها. شيئاً خبّأته هنا طوال الأعوام السبعةمائة الماضية. خائفةً لدرجة تجنّب نصب أي دفاعات جوارها خشية لفت الانتباه. المواقع الأخرى ذات الاهمية عيّنت لحراستها ريشاتين أو ثلاثاً.
هذا الموقع استدعى الأفضل بين الأفضل. أحضرت تسعاً، جميعهنّ من الجيل الثاني. مجتمعاتٍ، شكّلن قوة قادرة على صدّ ريشة أولية أو حتى القضاء عليها. عملن من قبل لإنجاز ذلك بالضبط.
قالت: "ستقودين هذا الدفاع بنفسك. إن اقتراب عدو عبر هذه البوابة، فعليك إعلامي فوراً، ثم منع العبور أو القضاء على العدو. التسويف هو الملجأ الأخير. أتمفهومة أنا؟".
ركعت الريشة، متواضعةً كما يجب أن تكون. كانت هذه المنشأة السابعة التي قصدتها مشياً، ناشرةً الحراس لحمايتها. مواقع استراتيجية تطلبها إمبراطورية الآلات. مخابئ أسلحة تعذّر عليها تدميرها لكن وجب إبعادها عن أيدي الأعداء. لم تدرِ أي خطط طوارئ وضعتها إيه22 موضع التنفيذ. وما جهلته، خافته أكثر من أي شيء آخر. أعداء قدامى كثر حسبتهم أمواتاً وزالوا، عاودوا الظهور على المسرح. كثرٌ جداً.
وعنى ذلك أن إيه01 لم يكن بعيداً. كان حياً، في مكان ما. وُجدت عشرات المواقع الحرجة المختلفة لتثبيتها وحمايتها بينما أُصيبت بالعمى جراء عبث العثّ. وحمل مكعب احتواء العثّ هذا أسوأ الأسلحة قاطبةً. كانت السرية أفضل دفاع. انهارت مداخل هذا الحيز ومخارجه على حد سواء، ولم يبقَ سوى بوابة وحيدة لا تنشط إلا بتوقيعها الشخصي. دفعت مستحقاتها للعثّ قبل قرون لإجبارها على الابتعاد عن ترميز هذا الحيز أو العثث فيه مجدداً.
ما استطاعت تسويا العثور على هذا، بل إن غالبية إمبراطوريتها لم تعلم بوجوده. ملاذٌ لها وحدها لا شريك لها فيه. والآن، لم تثق بأن ذلك الملاذ سيبقى آمناً.
سألت إحدى الريشات التسع: "أيمكننا معرفة المزيد من المعلومات عن هذا يا سيدتي؟".
توريليا؟ أو توريراندا. اسماً يبدأ بحرف التاء، وما عهدت المخلوعة الاكتراث.
بدأت قائلة: "يحوي هذا المكعب أعظم سلاح أمكن لتسويا شهره ضدي. شوكةً قديمة في عقبي ما استطعت التخلص منها حقاً. ما بالداخل شأني وحدي أعلمه. ستبقين أنت التسع هنا في تشكيل، وتحرسن هذا بأرواحكنّ. أتمفهومة أنا؟".
تلقت إشارات تطلب لوجستيات الجيش. تواجد هذا الموقع بعيداً جداً عن أراضيهن. مما يعني ترك جيوشهن خلفهن لحراسة عروشهن نيابةً عنهن. أرسلت المخلوعة إليهن تصاريح لاستخدام القوات المحلية داخل هذه الطبقة، بغية حماية البوابة الخارجية المؤدية للداخل، ولإيصال إمدادات ثابته من خلايا الطاقة عبر البوابة لتزويد الريشات اللواتي سيقين هنا حارساتٍ للمكعب. تقلّص التحكم بالجيوش القيادة وانحدر إلى سرعة الحلزون مع إيقاف شبكة الآلات.
توجّب عليهن المرور عبر المحيط الرقمي نفسه، متطلباً محطات عثّ لتنشط. والتي أمكن إيقافها في أي لحظة بناءً على نزواتهن. لا، ما جاز الاعتماد على الجيوش البتة قبل السماح بإعادة تشغيل الشبكة. احتاجت دفاعاتها لأن تكون منيعة ومستقلة. ما اشتكت أي من الريشات هنا. ما اهتمت إحداهن بأن الأقل شأناً لن يقفن بينهن وبين العدو القادم. بل فضلن الأمر هكذا على الدوام. أدركن عجز الجيش عن المساعدة ضد الخصوم الذين سيواجهونهن.
ليس حين يُستدعى تسعهن لحراسة الموقع ذاته معاً.
"هنا ستبقين إلى أن أرى انتفاء الحاجة بكنّ. لن تبرحن. لن تتخاذلن. ستحرسن هذا إلى أن أرى اكتمل خدمكنّ".
ركعت الريشات التسع أمامها، ثم ثبتن دون حراك. أدركت عدم سماعها شجوى واحدة منهن على قلة المهام سوى الوقوف على هذا الجسر كتفاً بكتف ومنع الولوج إلى مكعب الاحتواء خلفهن. حدثت مرة واحدة فقط في التاريخ إجبار ريشات الجيل الثاني على العمل معاً في ففرق كهذه. استطعن استشعار خطب خطر يلوح قريباً هنا. أمرٍ يضاهي خطر الريشة الأولية. ما استقر في عقولهن سوى جملة واحدة: ما عساه آتياً؟
* * *
طقطقت قوى خفيّة بلون أحمر وأخضر شاحب، وتشكل ضباب من العدم، وتفجرت موجة نابضة من الأعماق. برز الشكل المظلم لفارس أثري من قلب الضباب، واطئاً الأرض بخطواته. خطوات أُخَر وظهر للجميع هبيته الطاغية وهو يرفع يديه في عودة مجيدة.
قلت ملوّحاً للحاضرين بينما كنت أغادر الضباب الخفي بالكامل: "لقد عُدت! ارفعوا أيديكم، مَن هنا افتقدني؟ يا فيدو، أرى مخلبك يرتجف هناك، لذا سأحتسب ذلك موافقة".
كانت الأسلحة مرفوعة من كل حدب وصوب ومصوّبة نحوي مباشرة، وإلى جانبها فيدو نفسه وقد تكوّر فوق سطح المبنى، وفكه منخلع قليلاً ومضائه أزرق خطير باتجاهي. أغلقه ببطء وهو يطلق فحيحاً. ربما يعود الأمر لـليجيس الذي راح يربت عليه بسرعة لتهدئته. أما عن سبب تصويب الجميع أسلحتهم نحوي، فالأمر بسيط: استغرق مكعب الانتقال الخاص بالحشرات ساعة كاملة حتى يبدأ عمله. لذا قضى الجميع تلك الساعة بأكملها على الطرف الآخر وهم يرون ضباب القوى الخفيّة يتراكم هنا وينبض، متصاعداً نحو شيء لم يروه من قبل.
قبل أن يخطو فارس الأثر المظلم التابع لعائلة وينترسكار إلى الخارج رفقة مساعديه الثانويين، ولم يستطع أحد إلا إبقاء انتباهه مسلطاً عليه وحده.
"السيدة تووراث!"
شرعوا بالهتاف، متدفقين نحو راث حين خرجت من الضباب بجانبي. صار البشر يحيطون بنا من كل جانب، وتمددت الأيادي لمصافحتها أو لمسها. في هذه اللحظة، انخفضت كل الأسلحة وامتلأت البلدة الصغيرة بالحيوية والنشاط. رمقني بعضهم بنظرات حاقدة أثناء مروروهم، متعرفين على شعاري ودرعي.
ولم يلحظ أي منهم دراكونيس الذي انسحب إلى الهامش، يراقب "المتعبدون"
الذين حاربهم قبل أيام قلادة صاروا هنا جميعاً وصار التعرض لهم ممنوعاً. كانت تاميري في قلب الأحداث، متقدمة بخطى حثيثة نحو راث وهي تبتسم بثقة كمن آمن بالأمر دوماً. وهو أمر أزعم أنها آمنت به حقاً. لقد كانت راث تفي بكل ما تعد به تقريباً، وهي الطريقة المملة لاكتساب الثقة وسمعة الاعتمادية، لو سألني أحد.
تمتمت كاثيردا في خوذتي بسخرية: "لا يمكنك رشوة القرويين هنا بالذهب اللامع".
تنهدتُ واضعاً يديّ على صدري: "نعم، نعم، أرى إلى أين تؤول الأمور. سأكون نبيلًا وأدع راث تحظى بلحظتها البطولية. لقد نلت نصيبي من المرح بالفعل".
والمضحك في الأمر أن الجميع مروا بجانبه دراكونيس دون أن يلحظوه حتى. لم يكن يرتدي درعاً، وقليلون هم من رأوا وجهه، لذا اندفع وسط الحشد دون أدنى مشكلة. الأشخاص الوحيدون الذين بدا أنهم سعدوا برؤيتي هم أفراد فرقة فرسان وينترسكار الأربعة الذين تخلّفوا هنا لحماية المدينة طارئة أي مشكلة. أرسلوا إشارة سريعة إلى جورني، واصطفوا على الجانب الآخر، عاقدين أذرعتهم خلف ظهورهم، في انتظار لي.
أديت لهم تحية سريعة وأصدرت أوامري بالعودة إلى الراحة، فاستجابوا لها وعادوا إلى مهامهم السابقة؛ فعاد ثلاثة منهم إلى دورياتهم، بينما تقدم الأخير لتقديم تقرير مفصل عن الأحداث التي وقعت هنا. لا شيء على الإطلاق، ومنذ انقسام الفرقة لتعقب الخالدين في عقر دارهم، لم تقع أي هجمات تذكر. لقد رأوا نحو ثلاثة قوافل من العابرين الغرباء تصل خلال الأيام القليلة الماضية، وهم مواطنون قدامى من كابرانور إما عجزوا عن ايجاد ملجأ لهم بين دول المدن الأخرى، أو كانوا يأملون في سماع أخبار راث مجدداً.
استغرق الأمر بعض الوقت، لكن الاحتفالات سرعان ما انتقلت من راث شخصياً إلى المدينة برمتها، وبعد نحو ساعة، حُشرنا في غرفة كبيرة تضم طاولة أصغر قليلاً. رمقتني كل من تاميري ومارسيلّا بنظرة. واحدة مستنكرة، والأخرى موافقة. لا تسألوني كيف ترسل نظرة موافقة، لكن مارسيلّا نجحت في ذلك بطريقة ما. ثم أخذت نَفَساً عميقاً ممّا كانت تدخنه، واسترخت إلى الخلف. بدا ليجيس سعيداً بوجوده هنا وحسب، بينما بدا دراكونيس غير مرتاح قليلاً.
ربما لا يكون لفظ "قليلاً"
هو الأنسب هنا، لكن فيدو بدا وكأنه يركز تماماً على ذلك، إذ كان رأسه محشوراً في المدخل بين مقعد مارسيلّا وليجيس. مطيلاً التحديق في الخالد كأنه ينتظر حدوث أي شيء بعد ذلك. ثم رأيت ذلك اللقيط الصغير يلعق شفتيه.
قلت وأنا اعقد ساقي فوق الطاولة مسترخياً في مقعدي: "يا فيدو. ممنوع المرح هنا. هذه مسألة جدية".
سأل: "sssss... لقد استمر التعفن الأملس داخل عقلك المنتن دون معارض. كم من الوقت ستظل تبتلي هذا العالم بمثل هذا الرائحةsssss؟".
وهو أمر ينطوي على مفارقة نوعاً ما أن يوجه لي إهانة كهذه، بالنظر إلى أن دراكونيس هنا يحمل فطريات حقيقية تعيش في رأسه. والتي يمكن انتقالها عبر الدم والعضات. لا أعيد كيف سينوي شرح ذلك لـلايونهارت، لكني أتمنى له التوفيق. أخذت نفساً، سعيداً بحصولي على فرصة لبدء المشاحنة مع شخص ما، لكن راث سكبت بعض الثلج فوق المدفأة، رافعة يدها لتقاطعني تماماً حين كنت على وشك البدء.
"نجتمع هنا لمناقشة شروط السلام والتجارة المستقبلية المحتملة. لقد وافق دراكونيس على التفاوض مع الخالدين الآخرين لوقف هجماته، ووافق أيضاً على محاولة فعل الشيء نفسه مع لايونهارت نفسه".
بدا وكأنه ينفض عن نفسه ذهوله، وأدركت أنه لم يكن يحدق في فيدو، بل في مارسيلّا بدلاً من ذلك. أوه. صحيح، أحد الأسباب الرئيسية لعدم ثقته في أي حرف قيل يرجع إلى كون تلك المرأة تجلس على الجانب الآخر من هذه الطاولة على ما يبدو، وفي ثقافة سكان العالم السفلي، كانت تتمتع بسمعة كونها صانعة مشاكل من الطراز الأول. وبمعنى أن تدير كامل الجانب الإجرامي المنظم للمدينة.
تابعت راث دون أن تبدي انتباهاً: "مع دحر الخالدين، صриنا في وضع أكثر أمناً للتفاوض على وقف لإطلاق النار. ولدي هنا، زعيم عصابتهم. أرجو معاملته كضيف. فقد أتى إلى هنا بمحض إرادته لمناقشة الخيارات المستقبلية للجميع".
على الأقل بين العشائر، لم يكن بوسع فرسان وينترسكار تجاوز الحد الفاصل بين الفظاعة والإفلاس الأخلاقي، قبل أن يتدخل زعيم العشيرة شخصياً لتوبيخنا. كان لا يزال هناك قدر من الشرف وعدم إقحام الأبرياء في الأمور. أما سكان العالم السفلي فيعملون في مجتمع مختلف تماماً، مجتمع يسمح بالكثير من الفساد لإدارة الأمور، ومارسيلّا كانت نتاجاً لتلك التنشئة. وهو أمر وجد دراكونيس، المولود بابتلاء مزعج كبوصلة أخلاقية صارمة، صعوبة بالغة في التكيف معه.
لكنه نضج كثيراً في داخله، ومررنا بالكثير من التجارب المروعة معاً، أنا متأكد- قالت وهي تأخذ نفساً عميقاً آخر: "إذا كنا سنناقش الشروط، فأنا أريد تلك اللعينة خارج هذه القاعة".
حسنٌ. يبدو أنه لم يتكيف مع هذا الجزء إطلاقاً.
"يمكنك التبول في الكنيسة قدر ما شئت يا دراكونيس، لقد ولى ذلك الزمن من حياتنا. كل ما سلف قد زال، ولم يبقَ الآن سوى إعادة بناء ما هو أفضل. وأنا رأيت الأفضل. كان للطاغية الصغيرة قبضة حديدية على المدينة. يكتفي الأمر استحالة فعل أي شيء غير قانوني بعد توليها السلطة. ومن المؤسف أنك هربت كصبي جبان قبل أن تتعلم".
اكتفى بالزمجرة رداً عليها. تولت راث زمام النقاش فوراً، موبخة كلا الطرفين وممارشة الدبلوماسية عبر أرقام الميزانيات البحتة والموازنات. يبدو أنها جمعت كافة أوراق مارسيلّا السابقة، وأضافتها إلى كل السجلات الأخرى وتتبعات الحركات النقدية بجانب كل ما تمكنت يداهامن الوصول إليه. لذا، حين تولت مقاليد الحكم في كابرانور، استطاعت بسهولة رصد كل ما سار على نحو خاطئ وإصلاحه بنفسها.
البعض استعاد ثرواته المسلوبة أو التي تعرضت للاحتيال، وآخرون أُزيلت طرق النصب الخاصة بهم، وهكذا دواليك حتى تحقق العدل في المدينة، في وقت قياسي ودون أي تعقيدات إدارية. إن الطغاة الصغار ذوي السيطرة العسكرية الكاملة على كل شيء يحققون نتائج رائعة حقاً، بشرط أن يكون الطغاة المعنيون شديدي الكفاءة ويحملون قلوباً رقيقة في جوهرهم. لم يصدق دراكونيس شيئاً من ذلك، إلى أن طلب معرفة مصائر بعض الأشخاص المحددين الذين رأى دمارهم بفعل النيران الصديقة بين مارسيلّا والفصائل الأخرى، وحصل على شرح مفصل لكيفية موازنة راث للحفلات، وصولاً إلى إصدار الأوامر لجيشها بمساعدة في إصلاح واجهات المتاجر المحطمة، أو إعادة إطلاقها في مكان آخر مع دعم لوجستي كامل لضمان نجاحها واعتمادها على ذاتها.
بل إنها احتفظت بتسجيل مصور لزيارة أحدهم شخصياً لتناول الشاي جلوساً، بينما اقتصر الآخرون على مجموعة متفرقة من التسجيلات الصوتية حين اتصلوا بها بدلاً من طلب لقائها وجهاً لوجه. إن تلاعب راث المتعمد بالاقتصاد المحلي بالقوة الغاشمة قد أتى ثماره في دفعه مجدداً نحو المسار الصحيح. لقد بدا الأمر أشبه بقصة من الأغاني الملفقة، لكن الجميع تقريباً باتوا يعيشون في حال أفضل وهي تتولى القيادة، وهذا كان أحد الأسباب الرئيسية لعودة الناس للهجرة إلى هنا مجدداً، في قوافل أكبر حتى لو لم يكونوا من المختارين.
لقد رسخ الوقت القصير الذي قضوه مع راث قاعدة جماهيرية وفية للغاية.
قلت مشيراً إلى الطاغية المعنية: "انظروا، ذروة الكاريزما".
ضحكت مارسيلّا على ذلك وقالت: "بل قل إنها تعجز عن الكلمة لإنقاذ حياتها، وصراحة لم تحتاج لذلك قط في المقام الأول. مَن كان يظن أن امتلاك رفاهية الصدق في كل شيء يجعل الناس يثقون بك؟"
هدأ دراكونيس نسبياً حيال ذلك، وطالما أن مارسيلّا كانت تساعد هذا المكان على النمو حقاً بدلاً من محاولة خنقه، فقد كان بالإือก تقديم بعض التنازلات الآن بعد أن علم أن جرائمها الماضية قد حُوكمت وعולجت وصُححت لتصبح شيئاً لائقاً. لم تكن راث تؤمن بالعقاب من أجل العقاب، بل بإصلاح البشر... وإن كان ذلك بقبضة حديدية. بعد سيطرة راث على المدينة، انتهت قدرة مارسيلّا على ممارسة الأنشطة غير القانونية فوراً.
كانت المرأة تعلم أن راث تستطيع رؤية وموازنة كل سجل في المدينة في ثانية واحدة بينما تتحدث في الوقت ذاته إلى عدة مئات من البشر. بل وحتى الأموال المادية كان يمكن تتبع مساراتها، إذ لم تكن تعلم أبداً من قرر إخبار راث بما حصل عليه، أو كيف اشترى بضائع غير مسجلة في الجداول. محاولات نقابات الجريمة الأخرى داخل المدينة مواصلة عملياتها سرعان ما جعلتها تكتشف الآلات بانتظارها في منازلهم لتذكرهم بلطف أن تلك الأيام قد ولت.
كانت مارسيلّا قد توقعت ذلك وتجنبته مبكراً، لذا لم تحظَ بمعاملة راث الخاصة. أما عن سبب قرار زعيمة جريمة محلية لدينا بمساعدة راث رغم أن ذلك يعني بفعالية إنهاء نصف إمبراطوريتها... فلا فكرة لدي شخصياً. ربما اكتفت العجوز المرتزقة من الطريقة التي عاشت بها حياتها. أو ربما أرادت التقاعد. أو ربما كان بناء القوة الاجتماعية هو اللعبة التي تستمتع بلعبها أكثر من غيرها، وصادف أن ممارسة ذلك في مدينة ذات قواعد مرنة أجبرها على اللعب بطرق لم تكن تهتم بها خصيصاً لكنها اضطرت إليها.
لكن رهاني الشخصي هو أن مارسيلّا كانت من النوع الذي يختار دائماً جانب الفائزين، ورأت في راث الجرافة التي لا تُستوقف لتصفية الحسابات والارتقاء بكل ما تحت سيطرتها إلى أقصى حد. وهو، حسناً، ما كانت عليه بالفعل. على أي حال، ليس حظيرتي، وليست مركباتي الطائرة، وليس نظام لوجي الخاص بي لأتعامل معه. طالما أن راث ودراكونيس ليسا غاضبين من مارسيلّا والأمور تسير بسلاسة. كنت موجوداً هناك غالباً كعضلات مأجورة، بينما تتولى الشخصيات السياسية الحديث.
وحين استعدت انتباهي إلى الحوار، كانوا قد غاصوا حتى أعناقهم في الهراء السياسي. وأيضاً، بدا أن معرفة دراكونيس بوجود صلة محتملة بالأيقونة وحضارة أودين والتي تتطلب تفعيل بوابة قد أثارت نقاشاً أكبر بكثير حول التجارة وتبادل المعرفة المحتمل، قادمه في الغالب تاميري المهووسة بالتجارة. لقد عاشت من أجل هذا النوع من الأمور. وكان لدي حدس حقيقي بأنني سأُرسل إلى البوابة ليس فقط لمواصلة رحلتنا، بل لإعادة تشغيلها نهائياً نحو طبقة أودين.
لقد صرت متحدثاً باسم الحشرات الآن، وهو ما يأتي ببعض متطلبات الوظيفة ومهامها. أبدى الرئيس كتفيه باسترخاء من طرفه، ظاهراً بين الحين والآخر للاطمئنان عليّ قبل العودة إلى حلبة النزال مع القاضي. وهي لم تكن فكرة سيئة، ولم أستطع السماح لنفسي بالظهور بمظهر العاجز هنا، لذا قضيت الساعة التالية في قراءة كتاب الفراكسيس الخاص بـهيكسيس، واختبار الفراكسيس الجديد الذي حصلت عليه من البرج الذي نهبته أنا ودراكونيس.
كنت على وشك فك شفرة ما يفعله. شيء يتعلق بالزمن و... اتجاهه؟ شعاعه؟ كان هناك الكثير من الخطافات المربوحة بمفهوم الأرواح، وليست أرواح المُلقي فحسب. أو بالأحرى خطافات لا يمكنها ملاءمة أي شيء سوى مفهوم الأرواح، والذي كان المطابق الأقرب. ثم دفعتني كاثيردا بخفة، مخبرة إياي أن شيئاً مشوقاً يحدث. تسلقت صاعداً من فراكسيس الروح وعدت للاستماع إلى المحادثة مجدداً. لقد تحول الموضوع للحديث عن فرسان وينترسكار، والأب، والقائد ساغريوس.
ويا له من فتى، بدا أنهم يدبرون شيئاً شريراً حقاً.