اكتشفت ما جرى للمتفوق. كان يعقله أن يبعث إلي برسالة سريعة لحظة تفرغه، منبهاً إياي إلى أنه وبعد تفكير عميق، خلص إلى أنه من الظلم الشديد أن أمتلك معلماً روحياً خاصاً بي بينما فاته ذلك هو. لذا فهو بصدد تدبير معلّمه الخاصّ لتعلم الروحانيات في البحر الرقمي عوضاً عن ذلك. مع ألعاب الحظائر، والأعمدة، وبعض العناصر الأخرى التي لا تُذكر. كنت لأفعل المثل لو كنت مكانه، إذن، عدلٌ.
أخرجني إن وقعت في ورطة، يا رئيس. توقف. حين تقع في ورطة. آمل أن أكون بحلول ذلك الحين قد تعلمت بعض الحيل الإضافية. استمتع بوقتك في الأراضي المظلمة، لا تحدث الغرباء، وتأكد من الالتفات يميناً ويساراً قبل عبور ممرات لوغي. تلويحنا بالوداع تكرر للحظة، ليتلاشى هو مجدداً إلى ما ورَاء إقليم العث. خفت اتصال فانوس العث ليغدو خطاً باهتاً للغاية يصل إلى كتلته الدموية في الطرف الآخر من هناك.
أما عن هدفي الحالي وراء أسوار هذا الحصن، فبمجرد تمزيق الثعبان بالبطاريات المدفعية وشظايا البايوم نفسه، لم تبقَ مقاومة تذكر. كان لدى غضب وتووردا من العقل ما يكفيني لخروجهم من هناك بعد تأمين افتتاحية جيدة لي لتسديد الضربات، وتولى حصن العث الباقي بجدارة من تلقاء نفسه. مع الفوضى العارمة هنا، سقط معظم المجال المحيط بالحصن في كل اتجاه، متمزقاً بفعل الموجات الصوتية القادمة من طلقات مدفع الحصن.
حين تيقنت من أن كل شيء تقريباً قد مات أو طُرِد، نزلت عن المدافع وبدأت أشق طريقي عائدًا إلى الخارج. نقُر باب قفل الهواء باللون الأخضر مع إمساكي بيدي على اللوحة، وزقزق صوت الحصن بوداع مقتضب مسجل مسبقاً، ليغلق المدخل ورائي أثناء عبوري. مشكلة تخليص غضب وتووردا للمنطقة وسط الفوضى: لم تكن لدي فكرة أين ذهبا وقد مضت عشر دقائق الآن. لم تكن تلك مشكلة كبرى، لولا أن هذا بايوم تجري فيه الماسحات الضوئية مخاطر إزعاج التضاريس بالغة الحساسية.
حولت رؤيتي إلى الأشعة تحت الحمراء، ولكن بصرف النظر عن رصد بعض الأسماك الهاربة، لم أستطع رؤية أي إشارات أكبر. ما يعني أن العثور على الاثنين وهما يحومان هنا مرهون بالحظ، والرؤية البصرية، وربما حاسة سمع جيدة. مستحيل. قلبت خيارات الشاشة وعمدت إلى تفعيل الملاحة المدمجة. ظهرت بوصلة ثلاثية الأبعاد، وقد عُيرت مسبقاً مع المجالات المغناطيسية للبايوم، وانبعثت نقطة ملاحة برتقالية أسفل قدمي مباشرة، إلى جانب مسافة مقدرة.
لحسن الحظ، احتفظت شاشة رحلة باستشعاراتها الداخلية وخريطتها الخاصة، لذا لم أكن مرتبكاً تماماً. بإمكاني محاولة قضاء ساعات قليلة في التحليق حول المنطقة المحلية، بحثاً عن غضب وتووردا. نفس المنطقة التي ستبدأ فيها عشرات أسراب الآلات المختلفة قريباً جداً بالتحقيق في الأصوات. أو... التوجه مباشرة نحو نقطة التجمع إلى الأراضي المظلمة. كان الأودين ينتظرون المجموعة هناك، وراودني ظن قوي بأن غضب وتووردا، متى فشلا في العثور علي، سيبدآن في التوجه إلى هناك أيضاً.
أخذت نفساً، وأطلقت مرآة روحية نحو الخارج، وأتبعتها بضربة سوط أخرجتني من الصفائح المعدنية لحصن العث وإلى الهواء. درت بنفسي في منتصف الهواء، وشعرت بنقرات خفيفة تعبر درعي أثناء طيراني عبر شظيّة من الزجاج الخامل الآن، إلى أن حططت على أقرب لوح.
ثم شرعت في العمل وكررت تلك العملية بضع عشرات من الممرات، في تأمل شبيه بحالة الـ«زن».
تمرين جيد للسيطرة على الروحانيات، لا سيما مع ما أضمره لعباءة العث البعدية. مع الإعداد الجيد، قد تكون تلك القطعة العنصر الأسوأ سمعة في ترسانتي. احتجت فقط إلى الممرين المناسب. كان السفر من لوح إلى لوح مغامرة ممتعة صغيرة في الحفاظ على الهدوء والبقاء خارج خط رؤية الآلات الأخرى أيضاً. وبينما استطعت على الأرجح التعامل مع سرب من الأسماك، لم أكن أرغب حقاً في فك غلاف لوح المؤونة ذاك والينتهي بي المطاف بما يفوق ما أستطيع أكله.
ظهرت بضع أسراب من الأسماك، لتتفقد ناقلة الثعبان الآلية الميتة قرب مركز البايوم، ولكن نظراً لوجودي تحت تعتيم اتصالات، كانوا هم كذلك أيضاً. الوحكون الذين أتوا هم من كانوا في نطاق السمع، وكنت قد ابتعدت مسرعاً عن موقع القتل منذ فترة. لم يكن الطريق إلى نقطة التجمع طويلاً جداً بالنسبة لي، إذ استغرق مني ساعة واحدة فقط لقطعه كاملاً. اضطررت إلى إيقاف تقدمي بين الحين والآخر، إذ تواجد المزيد من آلات الثعابين التي تتلوى بكسل في الهواء بين الألواح.
أشياء ضخمة كانت صامتة بشكل غريب، لكنها مرئية بوضوح من الرؤية الروحية. كنت لأقلق أكثر حيال كل هذا، لكن مع علمي بأنهم لا يستخدمون أي نوع من إشارات الاستشعار لتجنب كسر الألواح، أدركت أنهم يعتمدون فقط على السمع والبصر. امتلكت الرؤية الروحية، لذا استطعت إخفاء نفسي في أعماق الشقوق قبل وقت طويل من تمكن أي منها من رصدي بصرياً، وعرفت بدقة متناهية متى مروا وأصبحوا خارج النطاق.
مفيد. لو لم أملك الوسائل للتحليق بهذه الطريقة، لظننت أن هذا البايوم كان شبه مستحيل الاجتياز. كانت هناك سلالم زجاجية وألواح أخرى تمر ببطء إلى نطاق بعضها البعض، مما يسمح لأحدهم نظرياً بالقفز من لوح إلى لوح، لكن ذلك سيستغرق ساعات من الانتظار لكي يصبح كل مستوى ضمن النطاق. وسيتعرضون للمضايقة من أسراب الأسماك وناقلات الثعابين المحلقة هنا، نظراً لأن تلك الألواح تميل إلى أن تكون مكشوفة وعارية للغاية.
بعد ساعة واحدة، لمحت نهاية البايوم. جداراً أبيض ضخماً، تنتشر عليه نقاط سوداء حيث تؤدي الأنفاق إلى الممر السفلي. خُصص أحدها بنقطة على شاشتي، حيث ينتظر رف صغير أمامي قبل النفاق. وبضع كرات متحركة من الريش الأسود والعتاد تنتظر هناك. نصبوا معسكرهم، مثبَّتين في الجدران. خيام صغيرة مقلوبة تُستخدم كأعشاش، حيث ينتظر الأودين بهدوء. لم تهاجمهم أسراب الأسماك الآلية ما لم يبدؤوا بالتحلق بالقرب منها أكثر من اللزم، وفقاً لإحاطة كريس بشأن كل هذا.
لذا، وبالجلوس داخل أعشاشهم الصغيرة، كانوا في أمان تام حتى لو وقعوا في مجال الرؤية البصرية. هزوا مناقيرهم عند هبوطي، بعد أن اعتادوا مراقبة البشري وهو يحلق أسرع مما استطاعوا هم. رددت عليهم نسخة الأودين من الإيماءة، واستليت شفرتي الروحية وبدأت في خدش رسالة سريعة بأحرف كبيرة.
«سبقتكم إلى هنا.»
كنت لأكتب أكثر، لكن قطع ذلك في الجدار استغرق بعض الوقت، وبالنظر إلى أنها لغة إمبراطورية قياسية بدل البشرية القديمة، فلن يكون هناك أي شك لدى غضب وتووردا حين يصلان إلى هنا حتماً. بعد ذلك، تسللت إلى الممر السفلي، لكي أستطيع الاختباء بفعالية عن أي رؤية بصرية من قِبل الآلات. لا أريد افتعال أي نوع من المعارك هنا. تبعني كريس، قافزاً على الأرضية الحجرية.
"هل كنت ناجحاً في مغامراتك، أيها البشري؟"
أعطيته علامة الإبهام لأعلى، متذكراً مجدداً أنه ليست لديهم فكرة عما تعنيه ذلك، وفردت أحدث عنصر لدي.
"أتود رؤية خدعة سحرية؟"
لقد أُعجب حقاً بما استطعت فعله. بعد ذلك، أخذت قيلولة قصيرة بجانب الجدار، وتفقدت المتفوق مجدداً. بالتواصل عبر خيطنا الروحي، كان هناك إحساس بالماء العائم وقارب تجديف تحت قدمي. ثم ألم ودرس قاسٍ تلو الآخر. بين الحين والآخر كان الدرس مميتاً بما يكفي ليدفعه للارتداد تماماً إلى داخل فانوس العث. لم يُبنَ برنامج العث الضخم ذاك ليكون معلماً. أنا بخير. هكذا أرسل. اسمع، لقد نجونا من تعليم الأب ونحن نكبر.
أترحق حقاً أن برنامج عث مفرط الحجم مصاب بمشكلة غرور سيقف في طريقّي؟ سأضرب رأسي بالجدار إلى أن ينكسر الجدار. ثم اختفى. عائدًا عبر البحر الرقمي في الطرف الآخر، متطلعاً لافتعال عراك مع القاضي. الشيء الوحيد الذي استطعت فعله هو تركه وشأنه. وفي الوقت الذي كان يتدرب فيه ليكون محارباً روحياً أقوى، كنت أنا سأستغل وقت الفراغ هنا بالطريقة ذاتها. فتحت مجلد هيكس الأخير للقوة بحثاً عن المزيد من التعاويذ الروحية المثيرة للاهتمام لاستخدامها وممارستها وبدأت بالعمل.
استغرق غضب وتووردا سبع ساعات للوصول، وبديا في حالة رثّة. وكأنهما مرّا بمغامرة صغيرة للوصول إلى هنا. أو وقعا في معارك متعددة. انصافاً لهما، افتقرا إلى الرؤية الروحية التي امتلكتها، لذا إن استطاعا رصد العدو، استطاع العدو رصدهما. وكان العدو في حالة تأهب قصوى. لقد مات الكثير من الأسماك بجوار ثعبان الحصن، لكن كان هناك ما يعادل بايوم كامل منها بالخارج. بعض الناجين سيتسللون للخارج، وينضمون إلى رفاقهم ويُبلغون عنا.
عالم قاسٍ. بدأ الأودين في حزم أعشاشهم الصغيرة مجدداً على حقائب ظهورهم، وساعد بعضهم بعضاً على ربطها بإحكام، ثم استبدلوا مجثمهم بتووردا، الذي اكتفى بإصدار أزير لكونه زحافة طوارئ مؤقتة للفريق. لا يمكنه التذمر كثيراً، فالطيور كانت أوزانها أقل من الثلج أساساً. وكانت لديه كتفان عريضتان ضخمتان، مثاليتان لحمل فريق كامل من الغربان المتشاجرة. بدت غضب نفسها منزعجة قليلاً لتمكني من الاحتيال للوصول إلى هنا أولاً، لكنها سرت على الأقل لوصولي سالماً معافى.
لذا حرصت على الشماتة مراراً وبحماس كبير بشأن فوزي، وهو ما تخلص سريعاً من المشاعر اللاحقة.
* * *
كانت الأراضي المظلمة كل ما يوحي به الاسم. اللحظة التي عبرنا فيها الممر السفلي، متسللين على طول الأنفاق المتعرجة المختلفة خلال الساعة، خرجنا إلى البايوم الغريب التالي، والذي وفقاً لخريطة الآلات، ينبغي أن يؤدي إلى بايوم الملاذ مباشرة بعد ذلك والذي يحتوي فقط على بستان وقلب عمود حيث يمكن لدراكونيس الاسترخاء هناك. كان وصف الأراضي المظلمة أمراً عسيراً بعض الشيء. أولاً وقبل كل شيء، استقبلتنا في الأراضي المظلمة عمود بشري المظهر يحمل فانوساً من النار الزرقاء في قمة.
ومض هناك، مسلطاً ضوءاً باهتاً في كل مكان. بدا العمود نفسه زخرفياً، قوطياً حتى. والفانوس الذي في القمة يجاريه في ذلك تماماً. كان في وسط منصة، مع بعض المقاعد الفولاذية السوداء هنا، كأننا في محطة قطار بشرية قديمة. إلا أن الأرضية الحجرية تحتنا كانت مسامية، ولم تكن سوى المنطقة المحيطة بالفانوس عبارة عن ألواح ملساء. لكن الاتصال بتلك الحقبة انتهى عند هذا الحد. تماماً مثل الامتداد خلفنا، لم يكن لهذا البايوم أرضية أيضاً.
خطوات قليلة في أي اتجاه، وستنتهي المنصة، كاشفة عن لا شيء سوى الظلام في الخارج. ولا حتى جرف حقيقي، بل كانت المنصة تبرز من الجدار تماماً. ولم يكن هناك سقف أيضاً، أو على الأقل كان عديم الضوء لدرجة عجزت معها رحلة عن رؤية أي شيء على أي أطوال موجية في الأعلى. كما أن إشارات الماسح الضوئي لم تكن تعود ببساطة. إلى جانب ضوء الفانوس الباهت هنا، كانت هناك أضواء باهتة أصغر أبعد في عمق الظلام، متناثرة كالنجوم لكنها أسطع بكثير.
ساعدت تلك في إضاءة الخطوط العريضة للمنطقة. لو كنا بحجم النمل، لكان هذا البايوم مبنياً كفخ أشواك. آلاف الأعمدة الحجرية المختلفة بأحجام متفرعة، كلها تتخذ شكلاً مدبباً طفيفاً كلما صعدنا إلى الأعلى وهي تمتد لمئات الأمتار بعيداً. حملت كل تلك الأعمدة أضواء صغيرة لفوانيس تماماً كالتي على منصتنا، والتي ساعدت في إضاءة الصور الظلية العامة للشوكة. وامتدت من منصات الفوانيس تلك، بما فيها منصتنا الخاصة، جسور معلقة بمسافات متفاوتة.
بدا بعضها وكأنه يمتد إلى الأبد، متلاشياً في الظلام قبل أن يظهر مجدداً قرب ضوء شوكة بعيدة للغاية. بينما كانت الأخرى صغيرة لدرجة تمكنت فيها من رؤية الجسر بأكمله وحيث يتصل. في الغالب. ذهبت جميعها في أي اتجاه تقريباً، بما في ذلك الصعود أو الهبوط، لكنها سارت باستقامة على الأقل ولم تظهر أي غرابة هناك.
"إذن. ما هي خدعة هذا المكان؟"
سألت، متقدماً نحو أحد الجسر المعلقة الممتدة بعيداً عن منصتنا نحو الظلام.
"هناك موت يطفو بالخارج في الظلام."
قال كريس.
"ابقَ ضمن حواف الضوء، وإلا فستموت."
إن كان موتاً حقيقياً، لأعتقد أن الأب كان سيصاب بصداع شديد وهو ينظر إلى هذه المنطقة بالنظر إلى ما كشفته رؤيته الروحية له.
"ما الذي يسبب جزء الموت هذا تحديداً؟"
سألت.
"نحن لا نعلم."
رد كريس.
"فقط أنه الموت."
"لا تنظروا إلينا للمزيد من المعلومات يا صبي."
قال صخرة تووردا.
"الآلات ليست في هذا البايوم لهذا السبب أيضاً. حتى الطائرات بدون طيار غير الواعية تسقط ميتة ببساطة إن حلقت بعيداً جداً في الظلام. بخلاف بضع تحذيرات على الملفات هنا، لا توجد خريطة، ولا شيء. يبدو الأمر كأن السيدة الباحثة لم تكلف نفسها عناء إرسال أي شخص إلى هنا، ولم يهتم توونافيريس بالعمل هنا أيضاً بمجرد أن أدرك أن سرب محفته سيموت قبل أن يتمكن من حمل أي عضو إلى أي مكان."
"الجنرالات الآليون يقولون الحق."
قال كريس.
"في المرة الأخيرة التي وصلت فيها استكشافي، لم نجد أي أثر للآلات."
"كيف نجوت هنا؟"
سألت.
"لا يبدو أن هناك أي شيء ينمو."
"لم نفعل. لم يكن الامتداد يضم أي شيء ينمو، ولم نستطيع تجديد مؤونتنا. بمجرد أن وصلنا إلى هنا، بحثنا عن مصادر طعام ولم نجد شيئاً أيضاً، مما أجبرنا على العودة للوطن لحظة اقترابنا من منتصف الطريق لمؤونتنا."
مال كريس برأسه للأعلى، وعين واحدة تنظر لأسفل نحو الأرض.
"الرحمة الوحيدة التي وجدناها كانت برك مياه تتكون على الأرضية الحجرية."
ومن هنا انتهت خرائط الأودين هنا. ولماذا كانوا سعداء للغاية بتمكن غضب وتووردا وأنا من حمل الكثير من الطعام والمؤونة معنا.
"قد يكون لدينا بديل."
قالت غضب، وهي تنظر للأسفل نحو الصخر بالمثل.
"أرصد وفرة بالغة من البصمات البيولوجية في الأسفل. حياة حشرية في المقام الأول، فضلاً عن فطريات بمختلف أنواعها تعيش داخل الصخور."
تحولت إلى رؤية الأشعة تحت الحمراء على شاشتي. أضاء كل من غضب وتووردا، إلى جانب كرات صغيرة حمراء وبرتقالية فوق كل الأودين، متراكبة فوقهم. لكنهما لم يكونا الوحيدين اللذين أضاءا. الصخرة بأكملها كانت تتوهج بدفء طفيف. وتتلوى. شعرت فجأة وكأنني أقف فوق شيء حي.
"إنه صخر."
قالت كاثيدا عبر مكبرات الصوت.
"رحلة تؤكد ذلك. مصدر الحرارة هو فتحات حرارية أرضية أعمق بداخله. كل ما ترونه عدا ذلك هو يرقات حشرات وبعض الفطريات. بافتراض أن الفطر ما زال مصنوعاً من نفس الشيء في هذا البايوم."
"قابل للأكل؟"
"بالنسبة للتحميص، نعم."
قالت كاثيدا.
"أما بالنسبة لك؟ تريد رحلة عينة أولاً للاختبار بحثاً عن مسببات الأمراض والسلامة العامة."
ركعت غضب، ومررت يداً على أرضية المنصة. ثم رفعت إصبعها وفركته بإبهامها.
"رطوبة. الكثير من التكاثف."
حلق سرب الأودين مغادراً كتفي تووردا، حاطاً على الأرض، قافزاً حولها.
"في استكشافاتنا السابقة، كان الصخر صعباً للغاية للاختراق بالمنقار."
قال أحدهم.
"مع ذلك، كان الماء وفيراً. أجزاء من الصخر غير منفذة، وجمعت برك مياه صغيرة."
استطعت رؤية اثنتين بالفعل، وقد أشارت إليهما رحلة قبل أن يتمكن الأودين من العثور عليهما. كانتا ضئيلتين. كأنني قعّرت يدي وملأتهما بالماء. ما يكفي لجرعة واحدة. بالنسبة للأودين، كان ذلك مؤونة يوم أو يومين من الماء. مزايا أن يكون المرء ضئيلاً.
"مصدر الضوء أضعف من أن يوفر نباتات قياسية،"
قالت غضب، وغرزت يدها في الصخر كأنه جليد رقيق بعض الشيء. ثم حفرت أعمق قليلاً، وأخرجت بعض المادة اللزجة البنية الغريبة.
"مصدر الطاقة المغذي لهذا النظام البيئي ينبع على الأرجح من التخليق الكيميائي. أمر مثير لاهتمام حقاً."
بطبيعة الحال، لم ترددت في أكل العفن اللزج. وبعد بضع طقطقات بفمها، أومأت لنفسها.
"إنه آمن للاستهلاك البشري، ومع ذلك لست متأكدة مما إذا كانت هناك المزيد من البكتيريا التي قد تكون خطيرة على فلورا معدتك. هناك حاجة لمزيد من الاختبار."
سُحبت يرقة تتلوى بعد ذلك. وبعد لحظة من المضغ، أومأت مجدداً.
"آمنة للاستهلاك بالمثل وفقاً لتحليلي الطيفي."
مدت واحدة نحوي، مع ابتسامة مغرورة وفخورة الآن.
"رمز لمحبتي لك، أيها البشري. كما ترى، يمكنني دائماً التأكد من إبقائك مَطْعوماً جيداً ومصاناً. أنا شريك شديد الاعتمادية."
"أووه،"
نظرت مطولاً إلى اليرقة المتلوبة المغطاة بالمخاط.
"لقد أكلت الكثير من مؤونتنا في انتظارك وتووردا، أعتقد أنني سأفوّت عرضك الكريم هنا."
عبست، ثم نظرت للأسفل إلى قربانها، كأنها تحاول معرفة ما أخطأت في فعله. قفز كريس بجوارها. ثم غرز في الحفرة التي حفرتها بيدها، وأخرج يرقة بيضاء تتلوى، وقذفها في الهواء ثم ابتلعها كلها في دفعة واحدة. قفز باقي الأودين بسرعة نحوه، وبدؤوا في فعل الشيء نفسه. كانت، وفقاً لهم، لذيذة.
"ما مدى البعد عن مصادر الضوء الذي يمكننا بلوغه قبل أن يضربنا الموت؟"
سألت، متجهاً نحو الجسر المعلق.
"إن اكتشفتم أي أنماط لذلك خلال استكشافكم هنا."
"ليس فورياً، فلديك بعض الوقت لتعديل وضعيتك."
قال كريس.
"أولاً سيكون هناك شعور بهلاك زاحف. إحساس بأن الأمور ليست صحيحة. ثم برودة داخلية من نوع ما. وبعدها، لسنا متأكدين إذ أفاد الأودين الذي وقف في الظلام بأن ذلك كان آخر علامة على حالتها، قبل أن تسقط من مجثمها ميتة. بعد ذلك، لم نكرر أي تجارب أخرى."
"أنا معزول بهذا الدرع هنا، لست متأكدًا إن كنت سأحصل على تلك العلامة الدالة."
"ليست برودة جسدية، حسب ما أذكره."
قال كريس.
"شيء آخر. لا يُوصَف. لست متأكداً تماماً من مدى تأثير درعك على سرعة هذا. ومع ذلك إن شعرت بهذا الإحساس، فارجع فوراً."
"إلى متى يمكنني نظرياً السفر في الظلام قبل أن يحدث ذلك؟"
سألت، "درعي مزود بوظيفة مؤقتة، يمكنني تسجيل وقت للدقة."
"رفيقنا لم يصمد سوى ثوانٍ معدودة أخرى قبل أن يموت بعد إبلاغه عن ذلك الشعور."
قال كريس.
"ارجع فوراً. لا تغامر أيها البشري، حتى أنت ستيموت."
كنت لأجادل بقوة عكس ذلك، فقد احتفظت بالكثير من الخطط البديلة المخزنة للموت نظراً لكتلي الروحية، وكنت أجول مع ريشة تتمثل قدرتها الروحية الأساسية إما في سجن روح بشرية، أو شفاء أحدهم تماماً. وهو أمر مارسته بكثافة في الأكليهما. كانت الجسر المعلقة عبارة عن أسلاك معدنية من الجانبين، ومثبتة بحديد مجدول يمسك بها، وما بدا أنه درجات معدنية وخشبية في الأسفل. مثل مزيج سائل من الاثنين.
أجرت شاشة رحلة مسحاً سريعاً وأعادت فولاذ وسليلوز وهيميسليلوز وليغنين إلى جانب نوع من عوامل الربط التي تبقي الفولاذ مترابطاً مع الأجزاء الخشبية.
"ينبغي أن يحمل وزننا."
قالت كاثيدا.
"صنع العث هذا ليكون قابلاً للاجتياز في النهاية. أقول إن بإمكانك الركض على الأرجح. يمكنك الركض أسرع مما يمكنك الطيران."
"أترى أن هذا الموت الذي يتحدثون عنه هو غاز من نوع ما؟ يُطرد بالربما من الضوء، أو يصبح غير ضار به."
لكن ذلك لن يفسر سبب عدم سفر الآلات هنا أو تمزقها.
"رحلة لا ترصد شيئاً، لكنها ترجوك أيضاً ألا تجرّب هذا. المسكينة. إنها تُعد أيضاً أجنحة طبية لأنها حسبت أنك ستفعل ذلك على أي حال."
أدى هذا الجسر المعلق بالذات إلى الخارج نحو الشوكة الأولى، ربما مائتي ياردة جيدة. كان مركز هذا الجسر محجوباً بالظلام، ولكن بضع عشرات من الياردات فقط قبل أن يبدأ الضوء في الكشف عن الطرف الآخر.
"هل هناك أي حماية من شيء الموت هذا إن كنا على الجسور؟"
سألت، مشيراً إلى العديد من تلك الحالات على الجسور المعلقة الأخرى حول المكان.
"لا توجد."
قال كريس.
"ستحتاج إلى أن تكون سريعاً وتطير بسرعة إلى الطرف الآخر."
"أرى ذلك."
بدا الأمر وكأنه منطقة واسعة ومكشوفة، لكن المظاهر خادعة: كان هذا متاهة. استطعت رؤية مزيد في الأسفل كيف أدت بعض الجسور إلى أقسام من الأعمدة التي لم تكن متصلة بأي جسور أخرى إلى الخارج. مما يعني أن على الشخص التسابق إلى الخلف، أو التسلق مباشرة فوق الشوكة الحجرية. والتي ضمت الكثير من الظلام نظراً لأن المستويات المختلفة بفوانيس الضوء كانت متناثرة حولها. تقدمت رحلة للأمام، واستطعت رؤية أن بعض القمم الحجرية تمتلك منصات بها فانوس ودون أي جسور معلقة متصلة بتلك المناطق الآمنة.
كان التسلق حولها ممكناً. مجرد صعب.
"غضب، خرائط الآلات توضح أين توجد منطقة الملاذ في الخلف أليس كذلك؟ أيمكنك الإشارة إلى الاتجاه العام الذي ينبغي أن نتوجه نحوه؟"
أطلقت شاشة رحلة إشارة لمربع برتقالي، إلى جانب قياس للمسافة. سبعة عشر ميلاً.
"تلك مسافة لا بأس بها. يجب أن يكون هذا البايوم ضخماً."
"إنه ذو شكل غير قياسي،"
قالت غضب.
"أطول قياس ممكن مُقدّر بثلاثة وخمسين ميلاً."
"من الجيد أنك لم تتابع الاستكشاف هنا يا كريس."
سألت.
"يبدو أن هذا البايوم مُفصّل خصيصاً لتضيع فيه."
نظرت الطيور جميعها إلي، وراودني شعور بأنها كانت أكثر حيرة مما قلت.
"سيكون من الصعب الضياع في هذا البايوم."
قال كريس.
"الشفق القطبي مستقر للغاية، ويمكن رؤيته عند النظر بالقرب من الفوانيس."
"ماذا؟"
سألت، ناظراً للخارج إلى البايوم هناك. مجرد أضواء وجسور بعيدة. لم أرى أي نوع من الشفق القطبي هنا. قفز كريس ذهاباً وإياباً.
"همم. سامحني، لا أعرف كلمة في البشرية القديمة تعبر عنه."
"يمكنني تغطية ذلك."
قال صخرة تووردا.
"أخبرني بالطريقة العادية."
كان هناك إسقاط فوقه يؤدي بعض الأيقونات الغريبة بأفاتار مصمم على هيئة أودين، مرجح أنه يكرر الكلمات ذاتها بلغة الأودين. أصدر كريس بضع حركات مع نعيب أو اثنين. لم تستطع رحلة ترجمة ذلك البتة، لذا لم تكلف نفسها عناء المحاولة حتى.
"حسناً، إنه يقول إن المجال المغناطيسي في هذا البايوم مستقر للغاية لذا يستخدمونه للملاحة."
"بإمكانهم... رؤية المجالات المغناطيسية؟ ماذا؟"
"نعم، ترى الطيور ذلك مثل قوس قزح بعيد، إلا أنه ليس تدرجاً للألوان، بل مجرد شريط من لون أفتح قليلاً. دائرة عملاقة موجودة باستمرار في أي وقت تنظر فيه إلى المسافة من أي مكان. هل بات الأمر منطقياً الآن؟"
"أنا فقط متفاجئ من قدرتهم على رؤية ذلك البتة."
"شيء في أعيُنهم تفتقرون إليه أنتم معشر البشر."
قال الصخر.
"الزعيم وتوورغث يمكنهما رؤيته أيضاً، وربما خردة درعك العتيقة، إن سألتها بلطف."
"تعال إلى هنا وقل ذلك في وجهي."
هتفت كاثيدا بصوت خشن.
"يمكنني سحقك بيد واحدة أيها الحقير الصغير."
"أووه لاااؤو، مساعدة، مساعدة، أتعرض للتهديد من قِبل النقش دون أيدي."
حتى إن الصخر اسقاطاً وهمياً يبدو كفتاة في ضائقة. يبدو أن الصخر ألقى العملة واستقرت على الوجه، لأن كاثيدا بدأت تقهقه على ذلك بدل الاستشاطة غضباً بشأنه. على الأقل إلى أن اعتدلت غضب، وأجنحتها منفرجة على مصراعيها.
"اثبتا. لدينا مشكلة."
أخرجت واقي ذراعي وبندقيتي فوراً، متلصاً حول المكان بحثاً عن متاعب.
"ماذا رأيتِ؟"
"توسيفيت."
قالت غضب.
"لقد وصلت إلى هذا البايوم، وقد تلقيت تحذيراً بتحديد الموقع. ما زالت بعيدة بما يكفي لنكون في أمان في الوقت الراهن. يبدو أنهن خمنّ مسارنا العام بدقة، وإن لم يكن للموقع الدقيق."
"كيف عرفتِ أنها هنا؟"
قال صخرة تووردا.
"لقد عزلوني والرئيس الكبير عن مجموعة الدردشة، فضلاً عن استمرارهن في إرسال إحداثيات وهمية. لا أرى أي طريقة لتتبعهن."
"لقد سيطرت على أنظمة اتصالات أيفاليس مسبقاً، وأرسلت حزمة فيروسية. أذكر أنك امتلكت الغريزة الصحيحة لتجنب حتى لمس ذلك المرفق، لكن توسيفيت لم تشاطرك جنون العظمة هذا."
ضحك الصخر.
"كان أيفاليس يخبره باستمرار أن لديها حشرات وعليها إجراء فحص كامل. سيء الحظ بالنسبة لها."
قهقهت كاثيدا بالمثل.
"ينبغي علي إجراء فحص بنفسي، بدأ الصخر ينمو علي كطفح جلدي سيء."
"ولعنة سعيدة جداً لك أنتِ أيضاً، أيتها الآنسة الغاضبة الصغيرة."
تذمر الصخر بالمثل، مرسلاً صورة لذراعين متقاطعتين فوق أبلة أوديل الخاصة به.
"إن أصابك طفح، فقد التقطته من مكان آخر، لا مفاجأة."
"سيتعين علينا أن نكون استراتيجيين بشأن استخدام أبوابي الخلفية."
قالت غضب، مقاطعة المزاح الغريب الدائر بين نقش الكمبيوتر الخاصة بمجموعتنا.
"لحظة إحباط محاولتها للكمين، ستشتبه في وجود لعب دور خبيث وتأخذ مخاوف أيفاليس بمحمل الجد أكثر."
"صحيح. قد تكون هذه فرصتنا الأولى والأخيرة لإخراجها من اللعبة بضربة واحدة."
قلت، مستعرضاً قائمة سريعة لعتادي والتأكد من أنها كلها خضراء.
"أقسم بالملوك الثلاثة، ستموت اليوم."