الفصل الثالث
بمجرد مغادرة تشانغ هونغ، لم يضيع لو شوان أي وقت. فقد جمع كل ممتلكاته، مستعداً لإيجاد حل ليرقات دود البراعم السوداء.
قبل مغادرته، أخرج حجراً صغيراً، لا يتجاوز حجمه ظفر الإصبع، واقترب من دمية العشب.
كان الحجر نقي البياض، وينبعث منه تموج طفيف في الطاقة الروحية. لقد كان شظية من حجر روحي، منشقة عن حجر منخفض الدرجات، وله استخدامات واسعة للمتأملين في مستوى لو شوان.
"اعتنِ بالأمور بينما أنا غائب!"
أدخل الشظية في خصلة رمادية على رأس دمية العشب، مؤكداً على تعليماته.
مع تزويدها بقوة الشظية الروحية، أصدرت دمية العشب ضوءاً روحياً خافتاً، وكأنها استعادة حيويتها.
على الرغم من أنه لم يكن واثقاً تماماً من قدرات الدمية بطيئة الفهم، لم يكن لدى لو شوان خيار آخر. لم يكن بإمكانه سوى الأمل في أن تبقى النباتات الروحية في ساحته سليمة خلال غيابه.
بمجرد أن صار في الخارج، سار لو شوان بخطى سريعة على طول ممر الحصى.
كان مسكنه في القطاع الشمالي لسوق لين يانغ فانغ، والذي يسكنه في الغالب متأملون مثله، يحملون أحلاماً لتحسين الذات وتغيير مصائرهم، وكلهم محشورون في مساحة صغيرة.
أما بالنسبة لمنطقة السوق المركزية، فقد كانت تخص العائلات البارزة والقوى القوية، وهو مكان نادراً ما كان لو شوان يغامر بالذهاب إليه.
بعد فترة وجيزة قضاها في الداخل، شعر بقليل من الغربة، وهو يراقب محيطه المألوف وغير المألوف في نفس الوقت.
كان طائر ورقي أصفر عميق، يبلغ طوله حوالي ستة أقدام، يحمل متأملًا برفق عبر الهواء على ارتفاع منخفض. حمل جسم الطائر ريشاً بأطوال متفاوتة، مما يشير إلى سنوات من الاستخدام.
بعد ذلك، مر وحش ميكانيكي متعدد الأرجل بسرعة فوق رأس لو شوان، حاملاً عشرين أو ثلاثين متأملًا.
كانت هذه الوحوش الميكانيكية متعددة الأرجل وسيلة نقل شائعة داخل السوق. فمن خلال دفع عدة شظايا روحية، يمكن للمرء الوصول بسرعة إلى مركز السوق.
كانت الضواحي تفتقر إلى قيود المجال الجوي، وتضم العديد من الوحوش الروحية المماثلة والتحف الطائرة. وفي بعض الأحيان، كان وميض من ضوء السيف ينطلق بسرعة عبر السماء العالية.
كان ضوء السيف يتحكم فيه متأملون يستخدمون سيوفاً طائرة، مما يمهد الطريق لتأمل متوسط المستوى على الأقل، وهو وجود بعيد المنال لو شوان في مرحلته الحالية.
لم يستطع لو شوان إلا أن يُظهر تلميحاً من الحسد. فالسيطرة على السيف، واجتياز السماء والأرض -سواء في حياته السابقة أو هذه الحياة- ظل حلماً بعيد المنال.
هدأ من روعه وأسرع خطاه، ليصل بعد فترة قصيرة إلى مكان تجمع للمتأملين في المقاطعة الشمالية.
ضم مكان التجمع عدة متاجر وأكشاك، على الرغم من أنها لم تكن قريبة من روعة تلك الموجودة في المنطقة المركزية، إلا أنها كانت أكثر من كافية لمتأمل منخفض المستوى مثله.
أثناء تنقله بين الحشود، حدد لو شوان بسرعة متأملًا في منتصف العمر في أحد الأركان.
كان لدى المتأمل في منتصف العمر أيضاً تأمل من المستوى الثاني، وكان نحيفاً بنيانه مع عظام خد بارزة بسبب وجهه الهزيل.
كان شفته العليا تتباهى بشارب، وعيناه السريعتان تمسحان بسرعة المتأملين المارين.
كان لو شوان يعرفه باسم هوانغ، وهو يقيم غير بعيد عن مسكنه الخاص. كان يتردد على مكان التجمع هذا، وكان ملماً بمختلف الأخبار والروصالات داخل المقاطعة الشمالية.
ومع ذلك، فإن الاستعلام منه يتطلب دفع مبلغ معين.
حين شعر بنظرة لو شوان، رفع هوانغ زوايا شاربه قليلاً، مقدماً ابتسامة ودودة بينما اقترب.
"طال الغياب، الأخ الاصغر لو. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
بادل لو شوان الابتسامة.
"لقد سمعت عن اتصالات الأخ الأكبر هوانغ الواسعة ومعرفته بالمتأملين في المقاطعة الشمالية. هل يمكنك تقديم بعضهم لي؟"
"لدي بعض المعايير. أولاً، يجب أن يكونوا متأملين من المستوى الرابع. ثانياً، بارعين في تعويذات قوية ومحكومة بدقة أو يمتلكون تحفاً مماثلة."
"وأخيراً، يجب أن يتواجدوا داخل المقاطعة الشمالية ومتاحين فوراً."
نقل لو شوان متطلباته إلى هوانغ، مقدمًا في نفس الوقت حفنة من الشظايا الروحية.
لم يكن يتوقع العثور على متأملين أعلى مستوى، حيث أن استئجار متأمل من المستوى الخامس سيكلف أكثر من ضعف رسوم متأمل من المستوى الرابع.
علاوة على ذلك، كان عشب اليراعة متآكلاً بالفعل بشكل كبير. وإذا ترك الأمر دون حل، فلن يفقد عشبة يراعة واحدة أو أكثر فحسب؛ بل سيفوت المكافآت المجهولة المخفية داخل الكرات المتوهجة البيضاء عندما ينضج العشب.
تلقى هوانغ الشظايا الروحية من لو شوان، ووجهه يشرق بشكل أكثر طبيعية ودفئاً.
"هناك عدد غير قليلة من المتأملين من المستوى الرابع في المقاطعة الشمالية، ولكن لتلبية معاييرك الإضافية، لا يوجد سوى عدد قليل."
"مما أعرفه، هناك ثلاثة قريبة."
"الأولى هي الجنية لينغ يون، بتأمل أعلى بكثير، وماهرة في تقنية إبرة السحابة الحمراء - هجوم رائع وتحكم دقيق."
"ثم هناك الداوي تشين مينغ، البارع في تعويذات الجليد ولكنه يفتقر قليلاً إلى القوة الهجومية، ومع ذلك لا يضاهى في التحكم."
"وأخيراً، هناك الداوي لي شو، المهووس بفن السيف والبارع في تحويل تشي السيف إلى خيوط، والذي يلبي معاييرك."
زود لو شوان بعناوين هؤلاء المتأملين الثلاثة من المستوى الرابع. وبعد التأكد من تذكره لها، ابتسم هوانغ واقترح: "ما رايك أن أرافقك لقاء هؤلاء الزملاء الثلاثة من المتأملين؟"
"لطف الأخ الأكبر هوانغ مقدر، لكنني لن أزعجك أكثر."
كان لو شوان يعني أن هذا يتطلب سعراً آخر. شكر هوانغ بقبضة متشابكة قبل أن يستدير ويبتعد.
لم يكن قلقاً بشأن التعرض للخداع من قبل المتأمل في منتصف العمر؛ فبعد كل شيء، كانت هذه مصدر رزقه. ولن يخرب عمله الخاص.
في الفناء.
الجزء الخلفي من عشب اليراعة المتآكل، الذي غزوته خطوط رفيعة سوداء، طور بسرعة طبقة رقيقة من الصقيع، منبعثاً منها برودة تقشعر لها الأبدان.
حين شعر بالاقتراب السريع لهذه البرودة القارسة، حاولت يرقات دود البراعم السوداء الالتواء للخروج من الورقة لكنها لم تستطع مضاهات الصقيع المنتشر. تجمّدت الخطوط السوداء جنباً إلى جنب مع طبقة الصقيع الرقيقة.
في لحظة واحدة، تصلب الصقيع الشبيه بالثلوج ليصبح صلباً. وبصوت طقطقة، تحطمت شظايا الجليد الضحلة، مما أدى إلى سقوط يرقات دود البراعم السوداء بجانبها.
امتدت يد شاحبة وناعمة والتقطت كل الجليد المكسور.
"واو، الأخ الأكبر تشين يرقى بالفعل إلى مستوى اسمه، مستخدماً تقنية درع الصقيع بمثل هذه المهارة. أنا معجب حقاً."
هتف لو شوان، نصفه بالحقيقة ونصفه بالمزاح، وهو يطيل النظر إلى أوراق عشب اليراعة السليمة تحت الصقيع.
كان صاحب اليد البيضاء الممتلئة متأملًا ممتلئ الجسم، يبتسم وهو يضع الجليد المكسور داخل حضنه.
"على الإطلاق، أثناء التعامل مع يرقات دود البراعم السوداء، حرصت على أن تظل أوراق النبات غير متأثرة بالصقيع."
"لقد راقبت عشب اليراعة المحيط من أجلك، ولم أجد أي آثار ليرقات دود البراعم السوداء. يمكنك الاطمئنان لبعض الوقت في المستقبل."
"مع ذلك، لاحظت أن قوة الحماية لحقل روحك الصغير هنا ضعيفة بعض الشيء. قد تؤثر حوادث مماثلة عليه في المستقبل."
ذكر المتأمل الممتلئ، تشين مينغ، لو شوان.
لوّح لو شوان بيده ملوحاً بالرفض.
"سنتحدث عن ذلك لاحقاً. أما بالنسبة لدفع هذه المهمة..."
"ستة أحجار روحية وخمسون شظية روحية، كما اتفقنا من قبل."
لم تكن عشبة اليراعة تستحق أكثر بكثير من ستة أحجار روحية، لكن الدفع الكبير كان أساساً لحل مشكلة الآفات في الحقل الروحي ولأن تشين مينغ كان متأملًا متوسط المستوى.
ارتدى تشين مينغ ابتسامة بريئة على وجهه.
أخرج لو شوان خمسين شظية روحية، وعهدهما مرتين، ثم استخرج ستة أحجار روحية من حقيبة خصره. سلمها إلى تشين مينغ، ثم استدار مبتعداً، وهو يغمغم تحت لبده: "تاجر مخادع!"