الفصل 20: الناشرون وسباق مع الزمن
ألقى نظرة خاطفة من فجوة الباب إلى الخارج، فرأى شخصية مألوفة تتعثر في المشي؛ لقد كان متدربا مرشحا آخر يدعى أندي، والذي وصل إلى أدغال الضباب الأسود في نفس الوقت.
كان هذا الفتى الصغير المنتمي إلى عائلة تجارية يبدو خائفا عادة كل يوم.
في هذه اللحظة، كان يشبك على كومة كبيرة من الكتب، جافلا بقلق في اتجاه المكتبة.
"واحد آخر يبحث عن إنجاز في اللحظة الأخيرة..." هز رون رأسه في نفسه.
هذا النوع من الموقف أصبح يتكرر أكثر فأكثر في الآونة الأخيرة.
مع اقتراب الموعد النهائي للامتحان، كان أولئك المتدربون المرشحون الذين لم تكن لديهم ثقة في النجاح إما يضلون طريقهم مثل لوك وإميلي وإما يبحثون بيأس مثل أندي.
ولكن بغض النظر عن الاختيار، غالبا ما تكون النتائج غير مرضية.
"علي الاستمرار خطوة بخطوة."
نظر رون إلى جرعة المنشط التي في يده واتخذ قراره بصمت.
على الرغم من أن تقدمه الحالي لم يكن سريعا جدا مقارنة بأولئك العباقرة ذوي المستويات النجمية الأعلى، إلا أن هذه كانت فقط بداية طريق نموه.
على هذا الطريق، كانت كل خطوة صلبة، وكل جزء من التقدم مرئيا وملموسا، وسيصبح أسرع وأسرع حتى يتجاوز الجميع تماما في النهاية.
مع وضع ذلك في الاعتبار، جلس على السرير مرة أخرى لمواصلة زراعته اليومية.
كان الوقت ثمينا؛ ولم يكن يستطيع إهدار تأثير جرعة المنشط هذه.
......
كان رون قد للتو أنهى زراعة التأمل وكان يستريح عندما أتى ضحك من الرواق.
"...تلك القلادة جميلة جدا، لا بد أنها باهظة الثمن، أليس كذلك؟" تسلل صوت أنثوي عبر الباب.
"لا بأس، مجرد هدية من السيد. وبمناسبة الحديث، هل تعرف ما الذي كان يبحث فيه السيد ماركوس مؤخرا..."
فتح شقاقا في الباب، ناظرا بصمت إلى الخارج، فاستطاع من بعيد رؤية العديد من خادم الحكم تتبادلون الحديث؛ وبحكم الصوت، بدا أنهم لم يكونوا نفس المجموعة التي كانت في المرة السابقة.
ومع ذلك، من ملابسهن ومجوهراتهن المصففة بدقة، كان واضحا أن مكانتهن كانت بعيدة كل البعد عن الخدم العاديين.
"ليس الجميع محظوظين إلى هذا الحد."
حمل أحد الأصوات تلميحا من الحسد:
"سمعت أن الوافد الجديد، ذلك الذي ’حقق إنجازا’ في الشهر الماضي، سلك طريقا خاصا هو الآخر على ما يبدو."
"ششش—اخفض صوتك. ولكن بجدية، لقد سمعت ذلك أيضا، ولم يستغرق الأمر سوى ثلاثة أيام..."
"حقاً؟ أتذكر أنه بدا قادما من منطقة السوق السوداء..."
"لا تخض في الكثير من التفاصيل، لكني سمعت أن بعض التجار الجدد وصلوا مؤخرا، وهم متخصصون في شراء المواد النادرة."
بدت النبرة التي تحدثن بها عرضية، كما لو كن يتسامرن فقط، لكن كل كلمة حملت دلالة معينة.
لاحظ رون عدة غرف خافتة الإضاءة خلف الأبواب المغلقة.
كان المتدربون المرشحون الذين ما زالوا منزعجين من أجل تحقيق الإنجاز يستمعون بوضوح.
"هيي، من هذا هناك؟ نعم، ذلك الشخص الذي ذهب للبحث عن تجار السوق السوداء قبل يومين."
همس أحد الخدم فجأة: "لقد سمعت..."
"لا تتحدث عن ذلك، لا تتحدث عن ذلك، من الأفضل عدم مناقشة مثل هذه الأمور."
قاطعه آخر على عجالة: "ولكن في الواقع، الأشياء التي يمتلكها هؤلاء التجار قوية للغاية."
"نعم، نعم، لقد سمعت أن التأثير سريع جدا، وقال سيدي، طالما أنك تدير الجرعة والتوقيت بشكل جيد، خاصة في..."
عند سماع محادثة الخدم، تذكر رون فجأة أنه بالأمس، فور مغادرته متجر الأعشاب، التقى ببعض الخادمات اللائي ارتدين ملابس مبهرجة وكن يتسكعن عند زوايا الشوارع المختلفة في السوق.
في ذلك الوقت، حملت النظرات التي ألقينها تلميحا من التدقيق، وبالتفكير في الأمر الآن، كن على الأرجح يبحثن عن "أهداف" محتملة.
كان أولئك الخدم مدربين خصيصا بوضوح.
لقد اخترن دائما التحدث بصوت عالٍ عن تلك "القنوات الخاصة" في الأماكن المزدحمة، وكن جميعا إناثا جذابات، مما جذب المزيد من الانتباه وبدا أكثر طبيعية عند التحدث.
تم تصميم كل تفصيل بدقة لجعل أولئك المتدربين المرشحين اليائسين تقريبا يصدقون أن هذه "معلومات موثوقة".
"مثل هذه الوسائل حقا..." تنهد رون بخفة.
جعلته تربيته في قصر الإيرل رالف مألوفا جدا مع هذا النوع من "توجيه المعلومات".
في ذلك الوقت، كان هؤلاء المرؤوسون الراغبون في التقرب من والده ينشرون عمدا شائعات إيجابية في مواقف معين.
ولكن في أدغال الضباب الأسود، كانت لمثل هذه الوسائل عواقب أكثر خطورة بكثير.
هنا، لم يكن القرار الخاطئ يعني مجرد هبوط في المكانة فحسب، بل كان يمكن أن يهدد الحياة مباشرة.
استمر الخدم في الثرثرة والابتعاد تدريجيا.
ومع ذلك، فإن تلك "الرسائل" الدقيقة قد اشتعلت بالفعل مثل الشرارات على الخشب الجاف، محترقة سرا عبر منطقة السكن.
"خبيث حقا." هز رون رأسه بابتسامة باردة.
مثال "إنجاز الأيام الثلاثة" الذي ذكروه كان بالتحديد لوك المتحول.
ولكن في روايتهم، أغفلوا عمدا العواقب المأساوية، مؤكدين فقط على تأثير الجرعة.
بالنسبة لأولئك المتدربين المرشحين الذين بلا مخرج، كانت هذه بلا شك إغواء قاتلا.
"إن الموعد النهائي للأشهر الثلاثة قصير حقا لبعض الناس..."
نظر إلى السماء المظلمة تدريجيا، متنهدا في داخله.
مع مرور الوقت، كان أولئك غير القادرين على رؤية الأمل ينموون بلا شك ليصبحوا أكثر يأسا.
وكان انتشار هذه "الرسائل" بلا شك صبا للزيت على النار.
في غضون أيام قليلة فقط، كان العديد من المتدربين المرشحين قد خاطروا بتهور بالفعل.
كان لوك وإميلي مجرد بداية؛ ومن المرجح أن يتبعهم المزيد في هذا الطريق الهالك.
لم يكن من الصعب تخمين من كان وراء الخدم الذين ينشرون المعلومات، ومن كان تجار السوق السوداء مرتبطين به.
في هذا العالم الأقوى يبق حيًا، الضعفاء هم دائما الفرائس.
سواء أصبحوا مواضيع اختبار أو خدم شخص آخر، بالنسبة للبعض، كانت مجرد لعبة حصاد.
"ما زال يتعين علي أن أصبح أقوى بسرعة؛ لا أريد أن يتم التلاعب بي هكذا إلى الأبد..." أخذ رون نفسا عميقا، معيدًا ضبط عقليته.
أغلق الباب بإحكام وجلس مرة أخرى بجانب السرير.
على الرغم من أن الثرثرة من الخارج تلاشت ببطء، إلا أن تلك "الرسائل" المزروعة عمدا قد خلقت بالفعل تموجات في منطقة السكن.
استطاع سماع خطوات داريند في الغرفة المجاورة، مما يدل بوضوح على أن جاره، المندمج بعمق في بحث سحر الضوضاء، قد تأثر بالثرثرة أيضا.
عادة، كان داريند دائما مركزا على تجاربه، ونادرا ما يهتم بالعالم الخارجي، ولكن الآن حتى هو لم يستطع الجلوس بهدوء.
"ليس هناك وقت طويل متبق حقا..." شعر رون بإلحاح يثير في داخله.