تحت سماء صافية ومتألقة، طرنا جنوباً طوال الليل وحتى الصباح التالي. حتى بلغنا امتداداً يعجّ بغيوم داكنة وسريعة الحركة. لم يترك هذا لنا سوى مسار آمن واحد؛ الفجوة الواقعة بين الغيوم التي تعلونا وتلك التي تحتنا. كان الأمر أشبه بالطفو عبر نفق مظلم وكتيم. ثم تصاعدت نفشة رمادية من موقعها الأصلي لتلفنا. بللت المياه ملابسنا. لكن الغيوم لم تكن مجرد مصدر إزعاج يحجب الرؤية، بل كانت خطرة أيضاً.
ليس بمعنى، "أيتها، قد تكون هذه من محنة شخص حقير"، إذ كنا سنشعر بمثل ذلك؛
بل بمعنى، "يمكن لأحدهم تعقبكم بسهولة".
توتر الأحمر ثلاثة وسحب رمحاً ضخماً من خاتمه. من الطاقة المحيطة به، أدركت أنه سلاح من رتبة السماء. نشر الأحمر سبعة ضغطه الروحي حولنا لمنع أي شخص من فرض سيطرته المفرطة على جسدينا الهشين. ثم انتزع حفنة من أحجار الروح متوسطة المستوى، ودسّها بين ذراعي، واستل سيفه الخاص من رتبة السماء. من الواضح أنه أراد منا قيادة القارب. كانت الأمور على وشك الانفجار. تنهدت وناولست أحجار الروح إلى النبع الصغير.
اتسعت عيناه. لم يكن الأمر كأنه لم يستخدمها من قبل مع أداة روحية طائرة. لقد علّمته كيف يستخدم السيف... في تلك المرة... قبل بضعة أشهر. لا بد أنه سيكون بخير. أليس كذلك؟ مع أن سفينة كبيرة كهذه تختلف عن سيف صغير، إلا أنها لم تكن تختلف كثيراً أيضاً. لن يتمكن فقط من التحكم بها جيداً بدون الإدراك السماوي. ليكن. ستدبر الأمور. بعد أن مددت مشبك شعري إلى حجمه الكامل مباشرة، انطلقت شريحة رقيقة من طاقة الخنجر نحو وجهي.
ملت قليلاً لتفاديها في اللحظة ذاتها التي تفادى فيها الحمر وابلا من الأخبار السيئة الخاصة بهم. ترنح قاربنا. نشرت إدراكي السماوي بعيداً حيث مجموعة من ثلاثة مزارعين، مطرين كنوع من قطاع طرق السماء، يمتطون سيوفاً طائرة. استخدم صاحب نواة الذهب تقنية للتحكم بالغيوم من حولنا، محولاً إياها إلى ما هو أببعد من مجرد بخار ماء. شيء في الداخل، يربك أصحاب الإدارك السماوي الأقل من — ويؤثر قليلاً على أولئك الموجودين في — نواة الذهب.
انزلق القارب مقترباً من القتلة. اتسعت عينا النبع الصغير. بدا كطفل سرق سيارة لكنه لا يعرف كيف يقودها. أرسلت إليه رسالة باستخدام تقنية التخاطب (تعويذة أفضل وأعلى مستوى من نقل الصوت القديم الذي يفضله الجميع):::أبقِ القارب مستقراً فحسب! تجاهل كل شيء آخر! لا تحاول حتى التحرك في أي اتجاه.:: أومأ برأسه. انطلقت شريحة من طاقة الخنجر نحو الصبي. قطعتها بطاقة السيف. تلاشت الطاقات.
تباً. لو أنني كنت حقاً مجرد فتاة في العاشرة من عمرها بمرحلة تكثيف الطاقة، لكان قد مات هناك... ألقى الأحمر ثلاثة عدداً من أختام اليد. زاد الضغط الروحي من حولنا بشكل ملحوظ. تبدد الضباب من المنطقة المحيطة بقاربنا كاشفاً عن ثلاثي السيوف الطائرة. للمرة الأولى، تمكنت من رؤية خصومنا. توقف الجميع. من بين المزارعين اللذين لم يكونا يتحكمان بالغيوم، ارتدى أحدهما قناع قماش أسود وبقي وجهه الآخر مكشوفاً لكنه زين بشارب خفيف يحتاج إلى حلاقة.
حدق السيد صاحب الشارب الخفيف في الأحمر سبعة بغيض متأجج. لم ينظر حتى في اتجاهي. ::أيها، كم تراهن على أن ذلك القاتل مكشوف الوجه هنا لينتقم لنفسه من سبعة؟:: ألقيتها تخاطبياً على النبع الصغير. ::أظن أنهم يلاحقوننا على الأرجح.:: ::كلا، انظر إلى ذلك الرجل.
إنه ينضح عملياً بعبارة، "اسمي قاتل مأجور. لقد قتلت عشيرتي. استعد للموت!":: ::إن كنتِ تعتقدين ذلك حقاً؟:: ابتسم الصبي بتهكم.
حدست أنه بدأ يعتاد على قيادة القارب.::إذن أتحداك أن تواجهيه بها علانية.:: ::أه؟ هيهيهي.:: أشرت ببالغ المبالغة نحو الرجل.
"أنت هو! أيها السيد صاحب الشارب الخفيف، القاتل المأجور! كيف تعترضك الجرأة لتقبل مهمة لقتلي مجرد إخفاء لهدفك الحقيقي — المسكين الأحمر سبعة هنا؟!"
بدا السيد صاحب الشارب الخفيف مندهشاً ومضطرباً تماماً. نظر إليه الجميع.
"تعال، أخبرنا كيف أقسمت على الانتقام!"
كان الرجل المقنع بجانبه يمتلك تعبير ذهول شديد لدرجة أنني استطعت رؤيته حتى من خلال القناع. انزلق نحوه وضرب كتفه ضربة ودية لكنها خشنة.
"وأنت أيضاً؟! إذن لنحقق انتقامنا معاً!"
فتح الرجل مكشوف الوجه فمه ليقول شيئاً لكن قبل أن يستطيع، أشار الرجل المقنع إلى الأحمر سبعة.
"هذا صحيح! هذه المهمة مجرد ذريعة لقتلك! قد تكون بعت نفسك لفرقة الكيميائيين، لكنني لن أسامحك أبداً ولا عشيرتك بعد أن سرقوا كنزى وذبحوا عائلتي! بعد عقود من التخطيط وتصفيتهم الواحد تلو الآخر، أنت الأخير المتبقي!"
قلبت عينوي إزاء الكلام المتواصل. أعني، كانت تلك سمة يبدو أن البشر في هذا الكون ذوي الذكاء المنخفض يتصفون بها. ربما لجعله أكثر واقعية أن الأشرار وعلف المدافع الذي يواجهه البطل سيسترسلون في الكلام أيضاً؟ لم أكن أفهم حقاً كيف نال المؤلف الأصلي تلك الشهرة التي حظيenها. لقد وصل الأمر إلى حد أنه حتى مع أنني لم أقرأ القصة الأصلية قط، إلا أنني سمعت عنها ما يكفي لأتعرف على مأزقي بعد سنوات قليلة فقط من الانتقال.
لكن، بغض النظر عن كل ذلك... اللعنة اللعينة! لقد أصبتها حقاً! أعني، نوعاً ما. الشخص الخطأ. ولكن ما هي الاحتمالات؟
"لذا، استعد، أيها الأحمر سبعة، لتلتقي بعائلتك في طريقك لتشرب شاي منغ بو!"
بدأ الرجل المقنع في الهجوم بجدية بينما استمر في إطلاق الهراء. لكن في تلك اللحظة، ألغيت تركيزي معه وركزت على التقنيات. لأنه، على الرغم من القول بأنه يريد الانتقام، كان الكثير من هجماته موجهاً إليّ. والأمر سيان مع السيد صاحب الشارب الخفيف. كان على حارسيّ مضاعفة جهدهما، ليس فقط لحماية نفسيهما بل لحمايتي أيضاً. لحسن الحظ، لم توظف الفرقة أشخاصاً غير أکفاء قط. كان الحمر أقوى من هؤلاء الثلاثة مجتمعين.
لم يعش هؤلاء الأبناء العتلة حتى الآن إلا بسبب تعويذة منقذة للحياة مثبتة على كم كل منهم. كانت تعويذاتهم شبيهة بتلك التي تلقيتها من مهووس الحبوب بعد فوزي بالبطولة، لكنها بالتأكيد لم تكن من المصدر ذاته. كانت المنتجات الرديئة تمتلك أطرافاً متآكلة وبصمة روحية متقلبة أثارت أعصابي. لم يمض وقت طويل قبل أن يهرب هؤلاء القتلة أو يموتون. من خلفي، لامس سهم من الطاقة الروحي إدراكي السماوي.
اندفع نحو النبع الصغير. امتص الدم من وجهي. استدرت لأطلق شريحة من طاقة السيف نحوه، لكن مستوى تدريبي كان منخفضاً للغاية. لقد أخطأت ألعن الخطأ! في تلك اللحظة بالذات، أسقط النبع الصغير كل أحجار الروح التي سلمتها إياه. هبط القارب بشكل حاد. انحنى، ملتقطاً إياها ومستعيداً السيطرة بسرعة. لكن، في ذلك الوقت، تجاوز السهم الصبي بشعرة ملعونة. كانت هالة بطل الرواية قوية للغاية! حسناً، إنه بأمان على الأقل.
اتضح أن هؤلاء القتلة الأشبه بقطاع الطرق كانوا إلهاء طوال الوقت! أولاً، تحققت باختصار للتأكد من أننا لم نفزع حارسينا بهبوطنا المفاجئ. لم يتحركا، مستخدمين قدرة نواة الذهب لخلق جيب هواء تحت قدميهما (كانت تلك مقدمة للطيران الحقيقي الذي يتعلمه الأبناء الناشئون). بعد ذلك، مددت إدراكي السماوي أبعد، ملامساً تقريباً ذروة ما يمكنني التعامل معه بأمان دون كسر ختمي. وقف رامٍ قوي جداً لمرحلة تأسيس الأساس في قارب خالد أعلى منا بكثير وأبعد أيضاً.
لقد جاء هجومه من بعيد لدرجة أنه كان عليهم مراعاة الانحناء اللعين للكوكب الهائل السخيف المليء بالشيانكسيا الذي نعيش فيه. وهو ما كان مبالغة في الواقع، إذ إن حتى القناصة من عالمي الأصلي لم يضطروا لفعل ذلك قط. مع ذلك، كان الهجوم بعيداً للغاية حقاً. وقد استهدف النبع الصغير. ولم يكن هجومها الوحيد كذلك. تبع ذلك عشرات الأسهم من الطاقة الروحية المكثفة للغاية، وكانت تستهدفني.
خياران كانا أمامي. يمكنني إهدار طاقتي في مهاجمة هذه الأسهم، التي كانت بمستوى أكبر بكثير مما يمكن تدريبي الحالي التعامل معه بسهولة، أو يمكنني المراوغة.
بما أنني علمت النبع الصغير مؤخراً تقنية حركية رائعة للغاية ذات اسم مروع، "الخطوة الثابتة، الوثبة المستحيلة"، فربما أجدر بي أن أظهر للصبي مدى فائدتها.
تضمنت هذه التقنية جزأين. الأول كان الجري السريع لمسافات طويلة — وهو مثالي للأماكن ذات حظر السيوف الطائرة — والثاني كان مخصصاً لمتى قاتل المزارع واحتج ليكون عبر الغرفة، قريباً فورياً. أمسكت بالنبع الصغير (الذي التقط أخيراً آخر أحجار الروح) واستخدمت النسخة الثانية لنقلنا إلى الجانب الآخر من القارب. أنهى الأحمر ثلاثة وسبعة سلسلة من أختام اليد لهجوم تعاوني هائل. تشكل قدر عظيم من الحبوب المصنوعة من الطاقة الروحية المنسوجة إلى الوجود.
فتح غطاءه وابتلع كل القتلة الثلاثة. تقلص بسرعة. ترددت صرخات وأنات الأشخاص الذين سحقوا بداخله عبر السماء الواسعة. حسناً. كانت تلك إحدى الطرق لجعل أعذارهم البائسة لتعويذات الحماية عديمة الفائدة. للأسف، سيظل الأمر يستغرق وقتاً حتى تتغلب هذه الهجمة تماماً على تعويذة الحماية.
"القوس!"
صرخت في وجه الأحمر سبعة. استخدم يده الحرة التي لم تكن تساهم في الهجوم ليلمس حقيبته المكانية ويزيل قوساً مختلفاً عن ذلك المعلق على كتفه. بعد أن رماه إليّ، لاحظت أن هذا القوس سيجدي نفعاً حقاً لشخص ما بين مرحلة تكثيف الطاقة وتأسيس التكوين. افترضت أنه قوسه القديم. أمسكت به وسحبت الوتر للخلف. كقاعدة عامة، كرنت العمل بالقوس. الكثير من قصص الزراعة التي قرأتها لم تضمنها لسبب ما.
غير أن هذا العالم صادف وأنه لا يتبع ذلك التصميم، كونه صُمم من قبل رجل رمى بكل شيء تقريباً في عالم واحد كبير ورجه. لكن السبب في كرهي للقوس (بغض النظر عن حقيقة أن المؤلف الغبي أخذ ما كان يجب أن يكون سلاحاً قوياً وحرمه من قوته)، هو أنه استغرق وقتاً طويلاً لتشكيل السهم مما جعله صالحاً حقاً للهجمات بعيدة المدى للغاية. على الأقل حتى مرحلة الابن الناشئ. بعد ذلك، لم تستطيع القوس فعل شيء.
لكن القتال على هذا المستوى تغير بشكل كبير على أي حال. لسحب القوس واستخدام الطاقة كسهم، كان على المرء سحب الوتر مشدوداً، وبينما يشدون، خلق سهم باستخدام نمط يكثف الطاقة الروحية بشكل فائق. كان عليهم بعد ذلك استخدام السلاح الروحي كمساعد لإطلاق الطاقة للأمام بسرعة. وفي حين لم تكن الطاقة الروحية متأثرة بذلك القدر بالجاذبية، إلا أنها تأثرت بالمسافة. إن لم يستغرق المرء الوقت الكافي لتكثيف الطاقة الروحية بشكل فائق فإنها ستتبدد قبل أن تصل إلى الهدف.
هذا جعل اللقطات السريعة مستحيلة على رماة المزارعين. حسناً، يمكن أن يكونوا بنفس سرعة رامي البشر لكن ذلك ظل بطيئاً كاللعنة لمزارع ذي مستوى عالٍ بما يكفي. مع ذلك، كانت هناك طريقة واحدة لإطلاق الأسهم بسرعة كبيرة. وتلك هي خلق عدة أسهم في الوقت ذاته. وهو ما كان أصعب مما يبدو. احتاج المزارع للقدرة على شق عقله وخلق كل سهم باستخدام كل قسم للتركيز. وصدفة، تمكنت من فعل ذلك. في الواقع، المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك كانت عندما قرأت تقنيتي زراعة النبع الصغير عندما دخلنا فضاءه لأول مرة.
هذه المرة، لأن جسدي استطاع التعامل مع الأمر، قسمت عقلي إلى أربعة وكثفت بشكل فائق أربعة أسهم دفعة واحدة. ثم أطلقت كلاً منها على التوالي مع ضمان أن تمتلك الدوران الصحيح لتتحرك بالطريقة التي أريدها. وكما تنبأت تماماً، تفادت الرامية الهجوم الأول، بل وتفادت الثاني، استطعت رؤية ابتسامتها الساخرة بإدراكي السماوي. لكنني فعلت ذلك بهذه الطريقة عن قصد. لكي تفقد حذرها، فبعد كل شيء، أي مزارع في تأسيس الأساس يصدق أن طفلاً في تكثيف الطاقة يمكنه إيذائه.
وفي هذه الحالة، عندما تفادوا سهمي الثالث فقط واعتقدوا أن سهمي الرابع سينحرف لليسار، انحرف لليمين، في عين الرامية. كان ينبغي أن يقتلها ذلك فوراً. لو أنها لم تمتلك تعويذة حماية أيضاً. مع ذلك، وإذ رأت أنها فقدت عينها تقريباً وشهدت للتو سحق زملائها الآخرين حتى الموت، اختارت الرامية بحكمة، وهربت. وكل هذا كان سيحدث في طرفة عين... لولا كل ذلك الكلام المتقاطع.
* * *
أمضينا أربعة أيام أخرى في السفر عبر طريق الجنوب. تناوب الأحمر ثلاثة وسبعة على الاستطلاع. انتهى بهما المطاف لإحباط المزيد من محاولات الاغتيال، لكن بحلول اليوم الثالث، تضاولت تلك المحاولات حتى انعدمت. واصلت التظاهر بالملل... وهو ما ربما تبينه الحمر خلال محاضرة في اليوم الثالث صححت فيها بعض المفاهيم الخاطئة المكتوبة في الكتب التي أعطاني إياها مهووس الحبوب. وأظن أن تلك المحاضرة ربما نورتهم أيضاً لأنهم بدأوا يعاملونني بأدب شديد.
حسناً، ليكن. يمكن إلقاء اللوم بشأن معرفتي على سيدي على أي حال. لا تهتم. في اليوم الخامس والأخير من السفر، اقتربنا من ملاذ الملوك الثلاثة. لذا، أجريت محادثة صغيرة مع الاثنين. كانا يعلمان، أنني أعلم، بأنهما جاسوسان. واتفقنا جميعاً صمتًا على عدم التحدث عن الأمر. مع ذلك، بعد تلك المحادثة الصامتة، علمت أن أولويتهما كانت سلامتي لا التجسس (مع أنهما ظلا جاسوسين بالتأكيد). لذا، عقدت صفقة، سيستخدمان تشكيل وهم صغير وضعته لخداع قتلتنا للاعتقاد بأننا ما زلنا على السفينة الخالدة.
ثم سيقودان أعداءنا بعيداً عنا (سيخرج هذا الجميع من ظهورنا لبضعة أيام) وفي المقابل، سأجتمع بهما ثانية وأسمح لهما بالقيام بعملهما — حمايتنا حتى ندخل الطائفة فعلياً. على ما يبدو، أرادت الزنبق الأبيض التأكد مضاعفة من سلامتي لذا فقد وظفتهما لأخذي طوال الطريق إلى هناك. القيام بما خططت لفعل ومغادرتهما تماماً كان سيتسبب في مشاكل. لذا، تخيلت أنني سأسدي لهما معروفاً وأسمح لهما بحراستنا...
بعد أن أنقذ قائد الطائفة اليافع.
* * *
بينما اقتربنا من البلدة الصغيرة، قررت أنه حان الوقت للقيام بقفز المظلات. حسب توجيهاتي، انزلقنا عبر قمة سحابة ضخمة. وضعت العلم الأخير لتشكيل الوهم، وأخرجت أداة سيفي الطائر، وعانقت النبع الصغير. ثم أديت التحية لحارسيّ وأجبرتنا على السقوط للخلف من على القارب. هبطنا عبر السحابة. يحسب له، لم يصرخ النبع الصغير. لقد تمسك برداءي كهر ترسلت من شجرة. سمحت لنا بالسقوط الحر حتى قبيل اللحظة التي كان سيصبح فيها متأخراً جداً لمنعنا من الخروج من السحابة.
عندها وضعت السيف تحت قدمينا وجعلتنا نتوقف في منتصف الهواء. لم يتوقف أخي عن التشبث بي. آه... ربما أفزعت اللعنة منه. لقد وافق على هذا مسبقاً رغم ذلك.
حتى إنني قلت، "أه، أتريد تجربة شيء ممتع؟"
وكان رد فعلها، "بالتأكيد، الجنية لين."
مع ذلك، عدم إخباره بدقة بما كنا نفعله كان نوعاً من الانتقام غير المؤذي من حياتنا السابقة... حسناً، لذا ما كان يجب أن أفرغ انتقامي فيه لكن الأمر كان أطرافاً من أن يُقاوم لدرجة تعذر معها مقاومته. تثاءبت بينما انتظرت مرور السحابة بجانبنا. كان هذا أيضاً لإعطاء القتلة وقتاً كافياً للمتابعة خلف القارب. ثم أنزلتنا ببطء لنحط تماماً عند مدخل ملاذ الملوك الثلاثة. كانت بلدة صغيرة ذات سور دفاعي ضخم وتشكيل درع باهظ الثمن ينشط عندما تهيج الوحوش من الغابة وتهاجم البلدة.
غير أن مد والجزر الوحوش لم يحدث بتلك الكثافة. بل فقط بالقدر الكافي لتُبنى البلدة للدفاع ضدها. على الرغم من كونها بلدة، إلا أنها كانت كبيرة بما يكفي لتحتوي على العديد من المتاجر التي تلبي احتياجات مزارعي المغامرات الأثرياء. لذا تمكنا بسهولة من انتقاء النزل المختلفة في كل أنحاء المكان. بما لم تكن هناك سوى أربعة نزول في المجموع، لم يكن الأمر بهذه الصعوبة. بالنظر إلى أن قائد الطائفة اليافع جاء من إحدى أكبر الطوائف في القارة، فقد افترضت تلقائياً أن الفريق سيذهب إلى النزل الأكبر والأكثر تكلفة.
جذبت النبع الصغير عبر الأبواب الأمامية وإلى البهو الكبير الأنيق. عض شفته.
"لا يعجبني مغادرة الأحمر ثلاثة والأحمر سبعة. هل أنت متأكدة من أن السماح لهما بالمضي قدماً كان فكرة جيدة؟"
"نعم."
"حتى قبل أن نحدد موقع أعضاء طائفة الإرادة الصامدة؟"
بحساب الوقت التقريبي الذي سيستغرقه أعضاء طائفتنا للوصول إلى هنا، سيصلون ليلاً. مع أنه كان محتملاً (لكن من غير المرجح) أن وصلوا مبكراً. ومع ذلك، كنت متأكدة تماماً من أننا حططنا بأ مؤخرتينا هنا قبلهم.
"علينا فقط رشوة أصحاب النزل في البلدة. إن استطاعوا تتبع المزارعين الذين يشبهون أعضاء طائفتنا، فيمكنهم إرسال رسالة إلينا عندما يصلون."
"أعلينا الانفسام؟"
ابتسمت.
"ليست فكرة سيئة."
"مع من أتحدث؟"
ملست على شعره.
"أريد منك البقاء هنا ومراقبتهم. يجب أن تكون مجموعة متوسطة الحجم من خمسة إلى سبعة مزارعين. وسيرتدون أردية بيضاء عليها أنماط غيوم."
حدق بي بشكل غريب.
"ماذا؟"
"إذن، مثل أولئك؟"
أشار إلى مجموعة مطابقة تماماً لما وصفته والتي دخلت للتو بعد أن بدأت في الكلام. شعرت وكأنني على وشك تقيؤ فم من الدم من شدة الإحراج.