رمقني ربيع الصغير بنظرة مريبة.
"هل سيضعنا المساعد في خطر؟"
تبّاً. لقد وعدته بأن أكفّ عن توريطنا في متاعب لا مأمن منها.
"مهلاً! لقد كنت حذراً للغاية طوال الأشهر القليلة الماضية. بل اعتنيت بصحتي وتناولْتُ كل ما أمرتني به."
تنهّد.
"إذن تلك كلمة نعم؟"
"لقد ادّخرت العديد من حبوب الشفاء. وبعض حبوب الزراعة — في الواقع، لقد بعنا معظم تلك. لكني صنعتُ دان تحرير الحبوب اللذيذ والمغذي! و! و! حتى إنني تقدمتُ في صنع جميع الترياقات العامة التي أعرفها... بما فيها بعض السموم الأكثر تخصّصاً."
عقد ذراعيه أمام صدره ورفع حاجباً. تجهمتُ، لماذا كان هذا الفتى حاد الذكاء وهو في الثامنة فحسب؟
"حسناً. نعم. سيكون هناك خطر، لكني سأبذل كل ما في وسعي لئلا يؤثر فينا."
"ما الذي يدور في ذهنك؟"
جلستُ إلى الطاولة في الفناء الرئيسي، وعكستُ ساقي باسترخاء، ورمقتُ الحديقة الغريبة... حسناً، اعتادت أن تكون أكثر غرابة لكني نقلت بعض الصخور والمقاعد. وأيضاً، بضعة من النباتات المتهدلة... كي لا تتداخل مع تشكيلاتي. كانت مكومة باحراج في زاوية فوضوية من الفناء ترمقني بلوم بسبب ذوقي السيئ. لا مبالاة. جلس ربيع الصغير مقابلي. بحلول هذا الوقت، كان هذا الفتى قد كفّ عن إصدار الأحكام عليّ.
على الأرجح. أو على الأقل تخلى عن الأمل في أن يتحسن ذوقي.
"أنا أعرف السم المصاب به سيد الطائفة. وأعرف النباتات المتخصصة التي سيحتاجونها لصنع الترياق."
أخرجتُ الخريطة المحدثة التي اشتريتها قبل بضع أسابيع استعداداً لرحلتنا القادمة. كانت مجموعة من أشجار الصنوبر المرسومة تحمل فوقها حروف غابة ملوك الثلاثة الخضراء الغامضة.
"هذه الغابة هنا تتمتع بالبيئة المثالية لنمو المكونات الثلاثة المطلوبة جميعها. ولديها حياة نباتية ووحوش روحية خطرة بما يكفي لتجنّبها من قِبل جامعي النباتات منخفضي المستوى."
"أرجح أنني لست عضو الطائفة الوحيد الذي أدرك هذا، لذا إن ذهبنا إلى ملجأ ملوك الثلاثة."
أشرت إلى التجمع الصغير من المباني المرسومة بجانب البوابة التي تمثل مدخل الغابة.
"حينها سنصادف على الأرجح بعض أعضاء الطائفة. وإذا ساعدناهم في مهمتهم لجمع النباتات الروحية، فسيكونون مدينين لنا. يمكننا ركوب الخيل معهم عودة إلى الطائفة. ويمكننا استغلال معروفهم للحصول على لقاء مع سيد الطائفة حتى لا نضطر إلى انتظار اختبار القولبة الرسمي."
أرأيتم كم كنت مذهلة؟! بهذه الخطة، سنكون قادرين على إنجاز أمرين! دخول الطائفة وإنقاذ شخص ما. وعلى الأرجح أكثر من شخص واحد.
"هل أنت متأكدة من أننا بحاجة إلى مساعدتهم؟"
وهو لم يدرك...
"المسألة هي أنه في مستويات زراعتنا الحالية، لن تقبلنا الطائفة من دون باب خلفي من نوع ما. ولا يوجد قط من سيصنع واحداً لغرباء مثلنا."
"إذا لم نفعل شيئاً مميزاً، فسيتعين علينا إخبار عضو طائفة عشوائي بشأن معلمنا. لكن احتمالات أن يصدقونا ويأخذونا أمام شخص يمكنه حقاً التعرف على مهاراتنا..."
"أنا أتفهم أننا بحاجة إلى فعل هذا لدخول الطائفة، لكن حين أرى مدى جودة عيشنا هنا..."
قرض شفته.
"لم لا يمكننا البقاء فقط؟ لماذا نحتاج حتى إلى الانضمام؟"
رمقني الفتى بعينين واسعتين ساحرتين. تنهدتُ وربتّ على رأسه بخفة. كان فعل ذلك حرجاً بعض الشيء، إذ كان عليّ الانحناء فوق الطاولة (التي حفرت في جنبي) لكني تدبّرت الأمر. بعد أن هويتُ مجدداً في مقعدي، مِلْتُ إلى الوراء حتى اتزن على ساقين. فكرتُ في كيفية الإجابة عن سؤاله. كان بإمكاني فرض رأي وحسب، لكن ربيع الصغير كان فتى طيباً. لقد كنا نعيش ما بدا له حياة ساحرة هنا. وكنت أنا أُخلّ بسلامنا مرة أخرى لأجل شيء قد يبدو غير ضروري.
على أقل تقدير، يستحق هذا الفتى بعض التوضيح. وضعتُ السيقان الأربعة كلها على الأرض.
"هناك أسباب وجيهة قليلة. أحدها أن الطائفة هي موطننا. على الأقل آمل أن يكون كذلك."
هذه المرة أيضاً.
"آخر هو أننا بحاجة إلى الحماية."
"في الوقت الحالي، نحن مزارعو تكثيف تشي صغار. لقد لاحظني الآخرون بسبب روعتي. وبينما معظم ذلك الانتباه جيد، سيكون هناك عاجلاً أم آجلاً أشخاص يريدون قتلنا، لمجرد كوننا متميزين."
مثل جنية الحبوب البنفسجية، التي سمحت لنا بالإفلات بالجائزة الكبرى. لم يكن هناك بعد أي رد فعل انتقامي منها. على الأقل، ليس مما علمتُ به.
"الخطر يكمن في كل مكان. وبينما الطائفة ليست آمنة تماماً، فهي كذلك أكثر من أي مكان آخر في عالم الزراعة."
أو، بدقة أكبر، أي مكان آخر في حريم شيانكسيا السخيف هذا المليء بالحثالة الأشرار أصحاب رؤوس القرع. كان هناك أيضاً ماضِي ربيع الصغير لتتم مراعاته. نوع ما من الكيان القوي تابعه. لم أكن أعلم إن كان خالداً أو فصيصاً ضخماً من نوع ما — لكن أياً يكن — فقد جعله يتيماً. إن اكتشف وجوده، كنت واثقة من أنه سيتعقبه مرة أخرى. بصراحة، السبب وراء وصول الغبي في حياة سووردبلود الماضية إلى سن البالغين بالأساس هو أن كون المرء تلميذًا للطائفة حمى مؤخرته فحسب.
عندما يبلغ ربيع الصغير السادسة عشرة، سأشرح له وضعه الفعلي. لكن في الوقت الحالي يحتاج الفتى إلى طفولة سعيدة في الغالب. الأفضل التي يمكنني، كأخته القتالية، توفيرها.
"والسبب الأخير الذي يجعلنا بحاجة للذهاب إلى الطائفة، هو أنهم سيكونون قادرين على منحنا فرصاً أفضل للارتقاء مقارنة بأي مكان آخر. خاصة أننا نُعتبر حالياً مزارعين طلقاء أو روّاداً. المزارعون الطلقاء ليس لديهم حماية أو أي شخص يدافع عنهم. إنه درب شاق للغاية. أرفض أن أفعل ذلك بنا."
رمق ربيع الصغير عيني طويلاً قبل أن يومئ.
"حسناً. لنذهب إذن."
بينما كنت أبتسم، رفعتُ يدي لتحية الخمسة الكلاسيكية، وهو شيء افتقدته نوعاً ما من عالمي الأصلي واعتقدت أن الأطفال يحبون فعله. بعد أن لَفّ عينيه، أنهى ربيع الصغير تحية الخمسة. تماماً مثلما علمته. قفزتُ واقفة. كان لدينا الكثير لنفعله اليوم استعداداً لمغادرة هذا المكان غداً. ولم تكن أشياء مثل الحزم وإعادة الفناء إلى سيرته الأولى فحسب.
"حسناً! لنزرع الطبقة التالية!"
* * *
بدأ الأمر كنزوة. مثل، أوه، مهلاً، نحن نزرع التقنية ذاتها أساساً لكن معكوسة، فلمَ لا نجلس ظهراً لظهر ونرى إن كان ذلك يحسن زراعتنا بطريقة ما؟ أعني، أسوأ شيء قد يحدث هو أن نبدو بلهاء، أليس كذلك؟ بصراحة، لقد تخلّيت منذ زمن طويل عن كون المرء جميلاً مئة بالمئة من الوقت. إن كان شيء ما قادراً على تحسين زراعتي دون المساس بخطي الأخلاقي الأحمر، فسأفعله. حتى لو بدا أبله. مثل الجلوس ظهراً لظهر.
بعد تجربتها، كما لو أن مؤلف القصة اللعين كان يضحك عليّ، نجحت اللعينة. بنفس القدر من أحجار الروح التي تتطلبها زيادتي بنصف طبقة وحدي، لم نتمكن من الزراعة بشكل أسرع بكثير فحسب (إذ كانت تقنيتي سريعة بجنون من الاساس) بل حسّن ذلك مستوياتينا كليتينا بطبقة كاملة! طبقة. كاملة. لعينَة. عندما علمتُ بهذا، لم يجعلني ذلك سعيدة. شعرتُ وكأن المؤلف الأصلي اللعين قد وضع كلماته القذرة في تكوين جسدي.
لكنني احتجت إلى زيادة عالمي بسرعة وبتكلفة زهيدة. أو الموت. فلماذا لا بحسب اللعنة؟ لا ينبغي أن تكون هناك أي آثار جانبية غريبة لاحقاً... على الأرجح. العنة. سأكتشف الأمر عندما يحين وقته. لذا، التفتُ مجدداً إلى تشكيل جمع الروح الذي كنت قد أعددته بالفعل. كانت هذه نسخة أكثر تقدماً مع أرايات صحيحة وكل شيء. تطلبت مني إلقاء الكمية الدقيقة من أحجار الروح في الموقع المحدد والجلوس مع أخي القتالي الأصغر.
ثم زرعنا. استنشاق الجيد، وتدويره، وإخراج السيئ. امتصاص طاقة السماوات والأرض، وجمعها شيئاً فشيئاً لتشكيل طبقة أخرى من كسور تشي. بينما كنت أجمع خيوط هذه الطبقة الأخيرة معاً، استقر عقدي وروحي وجسدي وتزامنوا... قليلًا. كان ذلك يكفي. ربما كان الأمر مجرد أنني بلغت هذه النقطة أخيراً لكن هذه الطبقة النهائية المكتملة بدت رائعة تماماً. تلألأت في دانتياني كألماسَة مقطوعة لعدم الموت.
كانت هذه الطبقات ال اثنتا عشرة مهمة لسبب آخر أيضاً. ستكون أساسي الصلب جداً. حجر الزاوية لدربي غير المحدود. وبقليل من الجهد والوقت ( والكثير من المال)، لقد أتممتها! أتم ربيع الصغير أيضاً طبقته الثامنة. وهو أمر جيد. لكنني لن أموت بعد الآن. وهو أمر أفضل! شعرت نوعاً ما أنني بحاجة إلى تكرار حقيقة أنني لم أعد أموت. بطبيعة الحال، بما أننا كنا نزرع في المنزل بدلاً من ماء الينابيع فقد غطّت أجسادنا الشوائب التي أخرجناها.
أعني، لم يكن هناك الكثير، لكنه كان كافياً لأشعر بالقرف. بتلويحة من يدي، بينما كنت أشكل الختم الصحيح، ألقيت تقنيتي المفضلة الجديدة. غادرت القذارة والوساخة جسدي. وتركت أيضاً المنطقة المحيطة بي نظيفة تماماً. وشمل ذلك الفتى. إذ شعرت بتحسن، وقفت وتمددت. رمقني ربيع الصغير كما لو أنني فعلت شيئاً غريباً مرة أخرى.
"أيتها الجنية لين... هل إفراطك في استخدام تلك التقنية هو سبب براعتك المتواضعة في التنظيف؟"
ضيّقتُ عيني. أكان هذا الفتى يتدلل عليّ حقاً؟
"أعتقد أن الوقت قد حان لتمارس السيف. إن لم تكن قادراً على صنع نصل من تشي السيف بحلول نهاية اليوم فيتعين عليك الاستعداد للمعاناة."
اتسعت عيناه وبدأ في الركض مبتعداً.
صرخت: "إن لم تسع إلى الموت—"
"فلن تموت!"
قاطعني قبل أن أتمكن من الانتهاء ثم استدار عند الزاوية. ابتسمت. هذا الفتى. لم أُعاقب مؤخرته قط في الواقع لكن لسبب ما، كان مرعوباً من أي شيء قد أتوصل إليه. في الواقع، كان لدي غرض من إرساله للتدرب قبل أن نغادر. لقد احتاج إلى ذلك لترسيخ أساسه والتعتاد على زيادة جسده في العالم. بينما لم يكن مزارعو الدانتان مثلنا مزارعي أجساد، إلا أن الزراعة لا تزال تقوي الجسد وتغيره. إن واجهنا متاعب على الطريق، فسيتعين عليه الاعتياد على عالمه الجديد لكي يتمكن من حماية نفسه.
أنا، من ناحية أخرى، كان لدي أشياء مختلفة احتجت إلى إعدادها قبل أن نغادر غداً. بدفق، عدتُ إلى الجلوس في وضعية اللوتس. كان هناك دائماً احتمال أن نصادف روحاً ناشئة عشوائية يمكنها اكتشاف سري. إن كان ذلك الشخص لقيطاً بلا أخلاق فسيلوحون بي كوجبة خفيفة مغذية. ولأسباب واضحة، كان ذلك آخر ما أردته. لذا، كان عليّ إخفاء مظهر روحي عن الأعين الفضولية. ما كان ممتعاً بشأن بيئات شيانكسيا هو أنه لم تكن هناك طريقة واحدة محددة للقيام بشيء ما.
هذه البيئة، على وجهخصوص، كانت غريبة بعض الشيء. كان الأمر كما لو أن المؤلف الأهبل الأصلي جمع كل الأشياء التي وجدها رائعة ودفعها معاً بطريقة عشوائية. وبشكل مذهل، نجحت بطريقة ما (وما كان ينبغي لها على الأرجح). خذ على سبيل المثال سوى عدد قليل من دروب الوصول الشاذة إلى الصعود. زرعت الأغلبية عبر امتصاص طاقة السماء والأرض وتخزينها في دانتيانهم. لقد بنوا ببطء على هذا الأساس، بطرق متنوعة، مطهرين أجسادهم لخلق الوعاء المثالي للصعود.
يمكن لعدد قليل من الأشخاص الصالحين والموهوبين بجنون الزراعة من خلال ممارسة السيف. سينتج عن هذا في النهاية تشي السيف. ومن خلال استبطانه بطرق مختلفة، سيصبح جسدهم وروحتهم واحدًا مع المفهوم الخالد للسيف (والسبب الرئيسي وراء تطلب هذا الدرب إلهامات مباركة بالطاقة). في تلك المرحلة، سيصعدون بشكل طبيعي، لكن كان من الصعب جداً الوصول إلى هذه النقطة. كان هؤلاء الأشخاص الأبرياء الذين ساروا على هذا الدرب أقوياء للغاية بالنسبة لعوالمهم.
كان هناك أيضاً مزارع تشي الطبي. من خلال تحضير الحبوب، سيدخل خيط من تشي الطبي إلى جسدهم. لقد خزّنوا هذه الخيوط داخل أيديهم كنواتين مزدوجتين. بغض النظر عن موضع النوى وعددها، كان هذا الدرب في الواقع قريبًا جدًا من مزارعي الدانتان العاديين. ثم كان هناك هؤلاء المجانين الذين حطموا كل خلية وعظمة لإصلاحها بالطاقة الروحية. هذا، لسبب لعين ما، عزز باستمرار مزارعي الأجساد المجانين تماماً أولئك.
كان هذا الدرب أحد أصعب الدروب، وقليل جداً من الناس في التاريخ وصلوا إلى الخلود باستخدامه. لكنه ظل ممكناً. كان كل داو مختلفاً لكن له مزاياه بطريقته الخاصة. مع قيل هذا، لم يكن هناك مزارع روح نقي. لأن الروح كانت نطاق أولئك الموجودين في الروح الناشئة أو أعلى. كل الدروب، عندما تصل إلى هذا المستوى، عملت على تحسين روحها. نعم، حتى مزارعي الأجساد المجانين أولئك. كانت الروح القوية ضرورية للصعود.
وخاصة، إن فشل المرء عن طريق الخطأ لكنه أراد مواصلة العيش. مثلي أنا. هززت قبضة في وجه سووردبلود لعبثه بخططي. لمرة واحدة، لم يضبطني ربيع الصغير. إذن، ماذا يحدث عندما يصل مزارع الدانتان إلى الروح الناشئة؟ سيحللون أولاً روحهم الخاصة. ثم سيستخدمون جوهرهم الذهبي لتوليد نسخة (حسناً، عدة نسخ كلما ارتفع المرء في العالم الصغير). تعني هذه النسخة أنه إن كانت روحهم الأصلية على وشك الموت، فيمكن لنسختهم تولي الأمر والموت بدلاً منهم.
وفي أسوأ السيناريوهات، تولي الأمر بدلاً من روح أصلية ميتة. بدت الروح الناشئة في هذا العالم مثل الحصول على فرصة ثانية في الحياة. حسناً، طالما كانت لديهم نسخة حية وجسد جديد. لكن بناء الجسد كان يُفضل أن يبدأ قبل أن يموت المرء في المقام الأول. كان بإمكان غوستي مكغوستفيس التحدث على الأرجح عن قصة الرعب الخاصة به، عن كيف أنه لم يكن يملك جسداً جاهزاً، ثم قبض عليه المالك الأصلي لفضاء ربيع الصغير.
على الأقل استطاع ذلك إن لم يكن تحت قيد سحري. إذن، ماذا لو كانت روح المرء أكبر من مستوى زراعة جسده؟ مثل نفسي على سبيل المثال. يمكن حل هذا بطرق متنوعة. مثل استخدام مزارع فنون الروح الناشئة الأربعة لإتلاف الروح حتى تفقد بعضاً من زراعتها (لا يُنصح به). وجود شخص في مستوى زراعة مساوٍ للروح يلقي تعويذة عالية المستوى لإخفاء أو قمع الروح (قابل للتحقيق إن عرفت شخصاً في ذروة مرحلة صعود الخلود يمكنني الوثوق به، وهو ما لم أكن).
وأخيراً، والوحيدة التي تمكنت من إدارتها بنفسي، ختم. كان عليّ ختم مظهر روحي لتبدو وكأنها روح شخص قريب من تأسيس الأساس أو فيه. سيحد هذا الختم أيضاً من حواسي السماوية إلى قمة الجوهر الذهبي. ليس لأنني لن أكون قادرة على استخدامها في مستويات أعلى، إذ سيخفي الختم مجرد مظهر روحي، بل لأن استخدام هذا القدر من الحس السماوي سيكسر هذا الختم الضعيف للغاية اللعين. سيجلب هذا انتباهًا لا مبرر له إليّ.
وهو ما لم أكن أستطيع تحمله. تطلب هذا الختم المعين مجموعة من الكنووز. لحسن الحظ، كنت قد ذهبت للتسوق مع ربيع الصغير قبل أسبوع. ساعدني حظ بطل روايته في العثور على تاجر مسكين لم يكن يعلم ما يملكه. ومع ذلك فقد ربح الرجل طَناً من أحجار الروح مني، إذ لم أكن قاسية القلب تماماً، لكنه ظل بعيداً كل البعد عما تستحقه الكنوز. من خاتمي، أخرجت فرشاة عظام شبح منتصف الليل، وقلم خشب الصنوبر السماوي الثمين، وجرة من ماء بئر المقبرة، ومحبرة نيران باردة.
بعد وضعهن على الأرض أمامي، قبضت على ماء البئر أولاً. صببت قطرة واحدة على السطح الأسود البارد للمحبرة. عندما لامس قلم الحبر الأسود الماء وشرعت في طحنه في دوائر صغيرة قد كنت أتوقع أن يبدو مظلماً تماماً مثل الحبر العادي. لم يحدث ذلك. بل خرج بلون أزرق مائل إلى الأخضر. وكان يتوهج. بشكل ملحوظ. قلقُّ لمدة ثانية من أنه كان مشعاً. أعني، لم يكن كذلك، لكن حتى لو كان، كان لا بد من إنجاز هذا.
وهكذا بدأت عملية طحن الحبر البطيئة والمخدرة للعقل بشكل رهيب. يا للعين. التخدير للعقل! استغرق الأمر ساعة كاملة مملة للغاية لأتمكن من طحن بعض الحبر الذي سأستخدمه لهذا الختم فحسب. حتى كمزارعة شعرت بذراعيّ تؤلمانني قليلاً في النهاية وكان عليّ تدوير زراعتي. عندما كنت جاهزة، غمست فرشاتي في الحبر ثم رفعتها إلى نقطة مريحة أمامي. في هذه النقطة، بدا أنني على الأرجح على وشك الكتابة على لوحة إعلانية وهمية.
حضرتني تقنية الختم بينما كنت أصق الطاقة الروحية في ذراعي ثم فرساتي. بضربة بارعة، تركتُ علامة في الهواء الطلق. ثم أخرى. وأخرى. واصلت البناء على كل حرف حتى كتبت السطر الأول من الرموز لختمي. التفت السطر حولي في دائرة مضيئة كاملة. الآن احتجت إلى خمسة أسطر أخرى. وقد نفد الحبر مني بالفعل. اللعنة! أردت البكاء.