سُلايد الخالدة 1. قامت مَمْلَكَةُ سُلايد الجزريّة منذ أزَلِ الأزل. ظلّت ثابتةً لا تتبدّل كالمحيطات الزرقاء اللانهائية المحيطة بها. تمتدّ تلك المحيطات لتلتقي بالسماء عند أفق بعيد. كانت الجزيرة نفسها حصناً. أحاطت بها من كل جانب جرفان رمليّة شاهقة نحتتها الأمواج حتى صارت ناعمةً كالعظم الشاحب. تلاطم الأمواج تلك الجرف في هجوم عقيم يائس. لكنّ الحجر والماء يعيشان حياةً تختلف عن حياة البشر.
لعلّ المحيط كان يظنّ نفسه منتصراً، فهو ينحر جانب الجرف ببطء. لم يقترب شيء من النصر يوماً طالما بقيت سُلايد صامدةً. وقد صمدت لآلاف السنين، ضاربةً في عمق تاريخ نُسي. في امتداد ضيق وحيد، انخفضت الجزيرة لتلتقي بالماء في ساحل لطيف من الرمل الأبيض الناعم. وهناك بنى رجال سُلايد بيوتهم. نحتوها في الجرف الرملي ذاته. تكوّمت المباني فوق بعضها عبر سنين لا تُحصى. بيوت من طين مخبوز وملاط طين، مربعة ومكتنزة على شوارع ضيقة.
عروق المدينة الرحيبة. مالت المباني بعضها على بعض كغرباء مرهقين ازدحموا في حشد ضيق فصار كل منهم يسند الآخر. أبراج غرانيتيّة ضخمة حلزونية الشكل اندفعت إلى الأعلى فوقها كأضلع مسننة، تنهار وتتداعى على نفسها. تُوّجت المآذن والقباب الذهبية لتلمع في الشمس. وكلّما ارتفعت شوارع المدينة إلى أعلى، صارت المباني أكثر بذخاً وانحلالاً. وفوق الجميع، نحت قصر النجوم من الرخام بحجم يكبر حجم المدينة بأكملها بنصف الضعف تقريبا.
ارتفع كتاج همجي، وتجلت أعمدته الشاهقة من أي مكان بالأسفل. هناك عاش البطريرك، وعقد النبلاء منتدياتهم، وسنّوا قوانينهم وخططهم لِسُلايد. كانت الموانئ تضاهي القصر في روعتها. امتدّت في الماء حيث ارتفعت على جانبيها جدران عظيمة من الحجر الأسود الحادّ كخناجر مسننة لتشكل خليجاً. سُمّيت هذه بأسنان مينوس. يُقال إنّ بطريقاً سابقاً يحمل الاسم ذاته رفع هذا الحجر من قاع المحيط بالفنّ دفاعاً عن المدينة.
بين الجرف الشاهق والخليج، ضمنت سُلايد استقلالها؛ فهي مملكة لرجال متعلمين وسحرة كبار. وإذا تجرّأ أي أسطول وهاجمهم، فسوف يستخدمون سحرهم لاستدعاء الريح والعاصفة وتحويل الخليج إلى حتف أي غازٍ. مرّ وقت طويل منذ أن حاول أحدهم ذلك حتى ضاعت كل سجلات تلك المحاولات. مع ذلك، كان التجار يأتون إلى الموانئ. مبنية من الحجر ومصطفة بأبراج منهارة، وفيها مساحة لرسوّ أكثر من مئة سفينة.
وعلى طول الشاطئ امتدّت مستودعات ضيفة لاستخدام أسطول الصيد العظيم الذي يُطعم المدينة والبضائع القادمة من عبر البحار. وعلى الموانئ لوّحت مئات الأعلام التي جمعها مسؤولو الموانئ في سُلايد من الممالك التي تاجروan معها. مثّلت كثير منها ممالك اختفت، وتحولت أعلامها إلى أشباح باهتة لسعتها الشمس. ولم تكن أخرى سوى خرق ممزقة، جلدا ميتا، ستمزقها الريح قريباً عن سواريها وتلقي بها في الماء لتُنسى إلى الأبد.
رأت سُلايد القديمة أعلاماً لا تُحصى تختفي بهذه الطريقة، وراقبَت مجد الإمبراطوريات يتداعى. يُقال إنّ رجال سُلايد أنفسهم كانوا موضوعاً لإمبراطورية باتت منسية الآن. وإذا بدا، على مدى المسيرة الطويلة للزمان، أن الأعلام أصبحت أقل فخامةً بقليل وأكثر صناعةً بفظاظة، حسناً، فهذه هي طبيعة العالم. إنه يذبل. يذبل كله. تهمد الممالك وتسقط، عدا سُلايد، سُلايد الخالدة، سُلايد التي ستكون إلى الأبد.
2. تجار رجال سُلايد في أشياء كثيرة. شحنوا الزيتون، وزيت الزيتون، والمجوهرات الرقيقة من الذهب والفضة والياقوت، فقد كانت الجزيرة غنية بهذه الأشياء. بل وتحت الأرض كان هناك مخبأ هائل متشابك من أنفاق التعدين. نقّبوا واستخرجوا أيضاً مادة سَمّوها دم النجوم؛ إذ يُقال إنها جاءت من البقايا القديمة لنجمة سماوية زارت الأرض. وذهبت هذه مباشرة إلى قصر النجوم، من أجل البطريرك وحكمائه هناك.
ومن التجار، اشتروا أشياء كثيرة؛ الملابس، والنبيذ، وحتى سفناً جديدة لأسطولهم أحياناً؛ فقد نفد منهم الخشب منذ زمن طويل، وكانت معظم السفن التي يمتلكونها متماسكة جزئياً على الأقل بتعويذات الإصلاح والربط. لكن ما كان يعنيهم أكثر من أي شيء آخر هو العبيد. اشتروهم من كل أرض، وولد معظم عبيدهم في العبودية؛ فقلّة نادرة جداً في سُلايد يمكن القول إنها حرّة. كان أكثرهم مِلْكاً لهذا السيد الساحر أو ذاك، ومربوطين بخدمته مدى الحياة.
كان العبيد المتعلمون والحرفيون المهرة هم الأكثر قيمة والأكثر حماية بين العبيد، وفي الواقع كان السيد الساحر يدفع غالياً مقابل قتل أو إعاقة مثل هذا العبيد بطريقة تجعله عاجزاً عن متابعة عمله. وتحت هؤلاء وقف عبيد الجنود وعبيد البحارة، الذين قمعوا التمردات وأداروا أساطيل الصيد التي تُطعم المدينة. امتلك هؤلاء العبيد إمكانية شراء حريتهم، مع أن الكثيرين منهم لم يروا جدوى في ذلك؛
ففي اللحظة التي يفعلون فيها ذلك، يفقدون حماية سيدهم، والوجبات والسكن الذي يمنحه لهم، ولم تكن هناك مساحة للأحرار لكسب عيش شريف على الجزيرة. وتحت الجنود والبحارة وقف العبيد الذين يعتنون ببساتين الزيتون، وعبيد المنازل، وغيرهم، وتحت هؤلاء، الأسفل بين الأ سافل، كان أولئك العبيد الذين يعملون في المناجم. هؤلاء المساكين يمكن أن يقتلوا عرضاً، بنزوة، وغالباً ما كانوا يعملون حتى الموت في الظلام الخانق المطبق لأنفاق التعدين تحت المدينة.
من اتحاد بين عبد منجم وعبد منزل وُلِد تيمور. لم يعرف أباه قط؛ فقد أُرسل أبوه إلى العمل الأنسب والأكثر خطورة في المناجم ومات وحيداً في الظلام هناك، بسبب حماقة حبه، ولم يعرف تيمور اسمه قط. أما أمه، وهي عبدة منزل تُدعى أيكا، فماتت أثناء وضعه. وباعتباره مِلْكاً، حتى وهو طفل رضيع، كان جزءاً من ممتلكات السيد الساحر سيروس. كان سيروس رجلاً سميناً ذو مسحة خضراء مريضة على جلده ناتجة عن سنوات طويلة من تجرع الصبغات المظلمة من الأراضي الأجنبية، وهي جرعات وعدت بالخلود والرؤى.
حلق رأسه تماماً وارتدى أرقى الحرير المزخرف ووشم جمجمته برموز غامضة؛ رجل ذو دهاء خبيث وعينين صغيرتين مستقرتين في هالات داكنة مترهلة، ونقطتي سطوع في حفر قذرة. وكان غاضباً من ولادة تيمور. لم يكن الأمر أن سيروس يهتم بأن أمَتَهُ أيكا قد حبِلت لنفسها. في الواقع، كان يسعى وراء ذلك. لكن بين مالكي العبيد في سُلايد، كان القانون يقضي بأن طبقة العبد تُورث من الأب للأولاد، ومن الأم للبنات.
كان يأمل في أن يحبل أيكا من عبد متعلم يملكه يُدعى سولا، ليضمن لنفسه ممتلكات جديدة ثمينة. وبدل ذلك، ذهبت لتعيث مع عبد منجم، وكان أفضل ما يمكن أن تأمله هو أن تنجب ابنة، ليكون له عبد منزل جديد.
"وبدل ذلك، ذهبت البقرة عديمة الفائدة وأنجبت ابناً!"
هكذا زمجر في اليوم الذي وُلِد فيه تيمور. وبحسب القانون، خُصص تيمور ليكون عبداً منجماً، قليل القيمة والأهمية، وانتهى الأمر. فكّر سيروس في مجرد قتل الرضيع، لكنه كان رجلاً ذكياً، ولم يكترث كثيراً بالقانون أو التقاليد عندما تقفان في طريق السلطة أو المال. زوّر الوثائق لتظهر أن تيمور هو ابن سولا في الواقع، وهدد العبيد الذين عرفوا الحقيقة بالضرب ما لم يصمتوا بشأن هذا الأمر.
وهكذا وضع السيد الساحر عبدة منزل أخرى، وهي امرأة خجولة ومذعنة تُدعى لينلا، مسؤولة عن إرضاع الرضيع، وأمر سولا بأن يُعلّم الصبي الحروف والأرقام بمجرد أن يبلغ سن الرفاه. حظي تيمور بطفولة ساحرة، بالنسبة لعبد، مع أنها ربما لم تكن كذلك. كانت لينلا المتبناة شاحبة وواهنة، تنجرف عبر الحياة كشبح حالم؛ لم تولَد في العبودية، وكانت ما تزال تتذكر قريتها الجبلية الضائعة في الثلوج، والخطيب الذي مات محاولاً حمايتها، والأحلام الميتة لمستقبلها معه.
لقد رأت في تيمور فرصة للعقل، لذا أحبته بالطريقة التي كانت ستحب بها الأطفال الذين كانت ستربيهم مع الزوج الذي لن يكون لها الآن. أما سولا، فلم يكن رجلاً عاطفياً، ولم يكن يحمل حقيقياً للطفل؛ نحيل كالقصبة، أصفر الجلد ومتأمل، مع شعة شعر مشعثة بلون الفولاذ، وُدِل عبداً ليتعلم الأرقام، وكانت ملجأه من الظلم المحيط به، درعه ضد السادة القساة. لكنها كانت قبل كل شيء ما وُجد عقله لأجله، ونادراً ما فكر في أي شيء آخر.
لكنه عرف أنه إن لم يتعلم الصبي فإن سيروس لن يهتم بالاحتفاظ به، وسيُباع أو يُقتل ربما. ولحسن الحظ، أخذ الصبي، حتى وهو صغير، بالدروس بيسر، لذا جعل سولا الصبي يعد ويقرأ كلمات صغيرة قبل أن يتمكن حتى من المشي. ومن هذا نال لقب تيمور الذكي. كان طفلاً سعيداً، وشقياً منذ اللحظة التي استطاع فيها المشي بقوته الذاتية، طفلاً يمسك بكل ما في متناول يده بضحكة صارخة. وقد عُشِق من قِبل عبيد المنازل، لأنه كان الطفل الوحيد في العقارات، وحتى سيروس قاسي القلب، الذي نادراً ما فكر في أي شيء سوى سلطته الخاصة، كان يضحك على حركات الطفل الدارج.
سرعان ما كبر ليصبح صبياً صاخباً، طويلاً، بجلد زيتوني وشعر أحمر بني يبدو وكأنها يلتقط توهج الشمس ليصبح أكثر حمرة مع فعله ذلك، بأنف مفرط الحجم، وأذن واحدة معوجة وابتسامة سريعة وعارفة. كانت لينلا متساهلة معه، فتجد طرقاً لتهريب الحلوى وطعام إضافي له، وتغني له لينام، وكان سريع البديهة لدرجة أن سولا نادراً ما اضطر لتعليم نفس الدرس مرتين، ولذا نادر جداً ما احتاج إلى تأديبه.
وكان ذلك أمراً جيداً أيضاً، فقد أخذه سيروس على انفراد في عيد ميلاده السادس ليُمتحن في القراءة والكتابة، ونجح بما يُرضي السيد الساحر، حتى إنه تلقى وعاءً زجاجياً صغيراً فيه سمكتا قتال ملونتان كحيوانين أليفيين مكافأةً على أدائه. ومُنح سولا نفسه التهنئة أيضاً، وكوفئ بعدّاد جديد على عمله المُنجز بشكل جيد. ومع ذلك لم يكن سولا مغفلاً. لقد عرف ما كان عليه سيروس، لكنه قلق من ألا يعرف الصبي تيمور ذلك.
وهكذا أخذ الصبي على انفراد. لم تكن فيه القدرة يوماً على التظاهر بأنه أب الصبي الحقيقي؛ فقد فكر أن ذلك سيكون قاسياً من جانبه، إذ لن يكون قادراً أبداً على حمل عاطفة حقيقية تجاه الصبي كما ينبغي للأب. ومع ذلك، كانت لينلا مسرورة بالسماح للصبي بأن يعتقد أنها أمه الحقيقية. لكن في هذا اليوم، عيد ميلاده السادس، أخذ سولا الصبي على انفراد بعد أن امتحنه سيروس، أخذه إلى زاوية مظللة من الحدائق في عقار السيد الساحر، حيث كانت طيور الحب الملونة تغني لبعضها في الأغصان المثقلة لشجرة البرقوق، وأخْبَرَ الصبي بالحقيقة.
أخبره أن اسم أمه الحقيقي كان أيكا، وأن أباه لم يُعرف أبداً، ولن يُعرف أبداً، لأن سيروس أمر بأن يُعمل حتى الموت بجريمة حب أمّه.
"يجب ألا تظن أن السيد صديقك، يا بني"، هكذا قال للصبي.
"لقد امتلك أبويك، وهو الآن يمتلكك".
لم يقصد سولا إخافة الصبي، مع أن القليل من الخوف كان مبرراً ربما. لقد أراد فقط أن يعرف تيمور مخاطر سيروس ومكانته كعبد. العبد الذي يظن أن سيّده صديق سيقوم عاجلاً أم آجلاً بشيء خطير، ويأخذ حريات لا ينبغي له أخذها، وقد يفقد عيناً أو يداً أو لساناً مقابل ذلك، أو حتى حياته. لكن سولا لم تكن له طريقة مع الأطفال، ولا حتى هذا الطفل الذي عرفه جيداً، واتسعت عيناه تيمور عند لسانه الخشن، وبكى الصبي دموعاً مرة في وعاء سمكه لسماع ما أخبره به سولا، وبكى لسماعه أن لينلا لم تكن أمه، حتى ركض إليها بحثاً عن الراحة.
راقب سولا الصبي وهو يرحل، نادماً على ما قال. قد يكون لدى تيمور عقل للأرقام، لكنه ما زال طفلاً، وربما لم يستطع فهم مثل هذه الأمور. وربما ما كان ينبغي جعله يفهم أموراً كهذه، ليعيش في وهم لطيف ما دام قادراً. لم يهم الأمر في الحالتين. قريباً، تعلم تيمور ماذا تعني العبودية. 3. كان ذلك حتمياً ربما. على الرغم من أن سُلايد كانت مملكة عبيد، مُنح أطفالها وقتاً للّعب قبل أن تبدأ واجباتهم.
محبوسين في الجزيرة وبلا أمل في الهرب، تجولوا أحراراً مع كونهم مسجونين عندما لا يتعلمون أعمالهم. كان لدى تيمور مجموعة من الأصدقاء الذين يقضي معهم أيامه في الركض عبر بساتين الزيتون بمجرد أن ينتهي من تعلم أرقامه. كانت هناك تورنا الرشيقة ذات الشعر الأحمر الملتهب، ولم يتبقَ لديها سوى همس خافت من ذكريات موطن ثلجي هادئ، وثيبولت الهادئ الذي حدثته أمه عن الإمبراطورية الذهبية المجيدة التي ستقتص بالتأكيد اقتصاصاً مروعاً من سُلايد لاختطاف مواطنيها، ويانا الغامضة، التي وُلِدت في العبودية لكنها كانت تحمل نفسها بشعور شرس بالفخر لدرجة أن تيمور لم يستطع تخيلها تحني رأسها لسيد أبداً.
لم يكن هناك سوى قيد واحد وُضِع عليهم: حُظر عليهم اللعب مع أطفال السادة السحرة. ومع ذلك، فقد خُدِع تيمور ليعتقد أن القواعد لينة، أو ربما لا تنطبق عليه، كما كان يميل العبيد المهرة للاعتقاد. وهكذا كان الأمر، عندما صادفوا يوماً فتاة صغيرة ترتدي حريرات منسدلة فاخرة، وشعرها الداكن مزين بالفضة والياقوت الأزرق، اختبئوا إلى الخلف. لكن عندما لوّحت تلك الفتاة الصغيرة لهم ليقتربوا، امتلكت تورنا وثيبولت ويانا الحكمة للبقاء بعيداً، بينما تردد تيمور الأحمق لثانية واحدة فقط قبل الاقتراب منها.
كادت يانا تسحبه بعيداً جسدياً، لكنه دفعها بعيداً في النهاية.
"على رأسك يا تيمور!"
صرخت، قبل أن تهرول بعيداً مع الآخرين. كان اسم الفتاة الصغيرة باندورا، وابتسمت لتيمور عندما اقترب منها. كانت ابنة نبيل بالفعل، وقيل لها هي الأخرى قاعدة عدم التفاعل مع العبيد أبداً. ومع ذلك، ومثل كل النبلاء، اعتقدت أن القواعد لا تنطبق عليها تماماً، وعلى عكس تيمور، كانت محقة. لقد سعدت لأنها أتى إليها بالفعل، فقد حاولت إغواء العديد من أطفال العبيد من قبل ورفضها الجميع.
"تيمور اسم غريب"، قالت عندما أخبرها.
"من أي أرض هو؟"
أما تيمور، فقد سُحِر بباندورا. كان صغيراً بعد، لكنه لم يكن صغيراً لدرجة ألا يظنها فتاة جميلة جداً، بعينين زرقاوين واسعتين محاطتين بالأخضر، كألوان المحيط. لم يستطع إخبارها من أي أرض كان اسمه، لأنه لم يكن يعلم، ولم تكن لديه أي فكرة عن نسبه، لكن عندما أخبرها بذلك رأى وجه باندورا يهبط. وبذكائه، حزر بسرعة أنه ربما كان السبب وراء رغبة باندورا الملحة في التحدث إلى أطفال العبيد هو معرفة الأراضي الأخرى التي أُخذوا منها، ولذا اختلق كذبة بسرعة.
"في الواقع"، قال وهو يقترب منها بهمس سري، "أنا أعرف. لكن أمي كانت تخبرني دائماً أن أبقي صامتاً بشأن وطني، لأنها لا تريد أن يعرف العالم أسرار شعبنا".
تألقت عيناه باندورا، فاتنتين، وتوسلت إليه أن يخبرها، واعدة بإبقاء الأمر سراً، وحتى مقدمة بعض المجوهرات في شعرها. رفض تيمور، وأخبرها أنه مقابل كل سر يخبره، يجب أن يصلي طلباً للمغفرة. لم يستطع إخبارها إلا بسير واحد في كل مرة، لكن إن واقفت على مقابلته مرات عديدة، فربما تسمعها كلها في النهاية. وافقت، لذا اختلق تيمور قصة على الفور، قصة عن ثعبان احتفظ به شعره مغلقاً في غرفة، جائع للأبد.
سينمو وينمو، أخبرها، ويفهم كل شيء في طريقه، حتى ينمو بشكل أكبر من الغرفة ويضطر لأكل نفسه. أُذهلت باندورا بهذا، وعندما انتهى قفزت وقبلت وجنتيه شكراً، ولم يعرف تيمور سوى أنه أراد إخبارها بالقصص لأطول فترة ممكنة.
وهكذا التقى الاثنان مرة أخرى، ومرة أخرى، لأسابيع ثم أشهر، وفي كل مرة كان تيمور يخبرها بقصة "سرية"
لشعره اخترعها، وكانت ضحكاتها وابتساماتها في ظلال بستان الزيتون تجعل قلبه يرفرف. لكنه كان ذكياً، والعيون الجميلة والابتسامة والقِبلة على الخد لا يمكن أن تبقي صبياً ذكياً مهتماً إلا لفترة طويلة، وفي النهاية بدأ يطرح الأسئلة على باندورا أيضاً. لقد تعلم الحروف إلى جانب أرقامه، وستمكن بالفعل من القراءة مثل أي شخص آخر، ومع ذلك كانت هناك كتب معينة لم يُسمح له بقراءتها؛
ولا حتى لمسها، ولا حتى النظر إليها.
"إنها كتب الفن"، قالت له باندورا.
"وحدهم ذوو الدماء النبيلة يستطيعون قراءتها".
"وما الذي يجعل الدم نبيلاً؟"
سألها.
"حسناً، معرفة الفن"، ضحكت.
فكر تيمور في هذا بعض الوقت.
"أيمكنك تعليمي الفن؟"
"بالطبع لا. لا يُسمح بتعليم الفن للعبيد. وعلاوة على ذلك، فأنا لا أعرفه بنفسي بعد".
ثم توسلت إليه ليخبرها بقصة أخرى، وفعل، لكن أفكار تيمور طوال الوقت كانت في مكان آخر. رأت باندورا ذلك فيه، ومع أنها كانت ساذجة لدرجة تصديق قصصه، إلا أنها امتلكت قدراً معيناً من الذكاء. عرفت أنه يفكر في الفن، وللحقيقة، كانت تفكر في الفن كثيراً هذه الأيام بنفسها، إذ كان الوقت يقترب في حياتها لكي تتعلمه. والحقيقة أنه مع أن تيمور سُحر بها في البداية، إلا أنها سُحرت بقليل به أيضاً، وقفزت إلى رأسها الفكرة المثيرة لتعلم الفن معه، سراً.
ولذا أقسمت لنفسها أنها ستسرق كتاباً للفن من مكتبة أمها لتشاركه إياه. وهكذا كان الأمر عندما ذهب تيمور المرة القادمة إلى مكانهما السري في بستان الزيتون لمقابلة باندورا، وجد بدلاً منها أمها وحارسين، ضربوه، وربطوه، ثم سحبوه إلى زنازين الاحتجاز تحت عقاراتها. سُمّيت أم باندورا كاليريوبي، وكانت امرأة قاسية. امتلكت جمال ابنتها، ووداعة ونعومة الوجه، لكن تلك النعومة أخفت روحاً متعطشة للدماء.
لقد ضبطت ابنتها متلبسة بالسرقة، ولم يتطلب الأمر سوى تهديدات باردة لإخراج الحقيقة منها. الحقيقة هي أنها ربما اختارت الرأفة، فالعلاقة العابرة بين عبد وسيد لم تكن أمراً لم يُسمع به قط. ومع ذلك سمح القانون لها بالوحشية والقسوة، وهذا ما طلبته. احتفظت بتيمور في غرفة حجرية متسخة لا تصلها الشمس، وفي البداية، جعلت بعض عبيد منزلها يضربونه، حتى علمت أنه متعلم. ومع علمها بأن القانون المتعلق بهؤلاء العبيد كان أكثر صرامة، أبقته معزولاً بدلاً من ذلك، وفي جهل تام بظروفه، مجوعةً إياه حتى صار بطنه عقدة صلبة من الألم ولم يستطع النوم.
أرادت فقط معرفة ما إذا كانت ابنتها قد علمته الفن، وإذ اطمأنت أنها لم تفعل، بدت بعد ذلك كأنها تريد فقط رؤيته يعاني. لذا احتُفظ بتيمور هناك في الظلام التام، غير معارف كم من الوقت كان يمضي، حتى فُتح بابه أخيراً بعد ما بدا وكأنه أسابيع، وواقفاً هناك، يرافقه عبد منزل يحمل شعلة، كان سيروس.
"تعال يا تيمور"، قال ببساطة.
كاد تيمور يبكي فرحاً لرؤية سيده، وكافح ليقف على قدميه، غير ملاحظ لعدم الاهتمام البسيط الذي أبداه السيد الساحر تجاه معاناته وهو يتعثر إلى الأمام. كان عقل تيمور مليئاً بالأوهام. لم يعامله سيده بهذه الطريقة، وبالتأكيد جاء سيروس للانتقام من كاليريوبي على قسوتها. لقد هذى بالشكر، لكن سيده نظر إليه صامتاً بعينيه الصغيرتين، الشاحبتين والبدينتين. لكن سيروس لم يقل له شيئاً، ولم يقدم له أي كلمات راحة أثناء إخراجهما من الزنزانة، متبعين ضوء الشعلة المتسخ لعبيد المنزل.
وفي النهاية خرجا إلى ضوء الشمس مرة أخرى، وشعر تيمور بقلبه يرتفع كادت يصل إلى النشوة بعد وجوده في الظلام لفترة طويلة، على الرغم من أن عينيه تألمتا من الضوء، وعُمِي لفترة من الوقت. لكن عندما عاد بصره إليه، استولى الرعب على قلبه. فعمّن أمامه امتدت حفرة رملية، تحت شمس الظهيرة الحارقة، وفي وسطها عمود خشبي نُحِت حتى صار ناعماً. وهناك، عبر الحفرة، تقف باندورا وهي تبكي، وأمها كاليريوبي، ترتدي ابتسامة قاسية.
ربما كان تيمور ساذجاً بشأن طبيعة سيده، لكنه لم يكن غافلاً تماماً. كان لدى سيروس حفرة مماثلة أيضاً. وهناك أُخِذ العبيد ليُعاقبوا على العصيان أو العجز.
"يا سيد"، قال وبصوته الصغير، "أأُضرب؟"
"بالنسبة لعبد أن يقيم علاقة عابرة مع طفل سيد، فهذا ليس بالأمر الهين"، قال سيروس بكسل.
للحظة، لم يفعل شيئاً سوى المراقبة بينما كان الطفل يرتجف خوفاً.
"لكن لا".
تنهد تيمور بارتياح قبل أن يستطرد سيده.
"تتطلب العقوبة ضرباً قاسياً جداً، ولا أحب أن تتضرر. عرضت لينلا أخذ الضرب بدلاً منك، ولحسن الحظ قبلت كاليريوبي".
لم يكاد تيمور يملك الوقت لاستيعاب هذا قبل أن تُجرّ لينلا —المرأة التي ربته، وغنت له لينام، وهربت له الحلوى— إلى الحفرة الرملية بيد جنديين عبدين شاهقين، سميكين بالعضلات. بدت رقيقة جداً، صغيرة جداً بجانبهما. حملا هراوات كبيرة بوحشية، نُحِتت من فروع بسمك ذراعها تقريباً، ولم تقل كلمة، ولم تنظر إلى تيمور عندما ربطوها إلى العمود وجردوها من ملابسها. حاول تيمور الركض إليها حينها، لكن عبيد المنزل أمسكوا به.
بكى وتوسل ألا يُفعل ذلك، وتوسل أن يتلقى هو العقوبة لا هي، ثم هبطت الضربة الأولى الثقيلة والمروعة فصرخ بصوت عالٍ لدرجة ظن معها أنها قد تتمزق حلقه. لم تكن هناك رأفة. لينلا، مجرد عبدة منزل، لم تكن ذات أهمية تذكر. في البداية، بقيت صامتة بشجاعة، لكن قريباً انضمت صرخاتها إلى صرخات تيمور، ونحيب باندورا وهي تتوسل أمها لتأمر بالتوقف، وما زال صوت الخشب الصلب يضرب اللحم، وتكسير العظم، والدماء تتشرب في الرمال، واستمر ذلك مراراً وتكراراً وتكراراً.
وعندما انتهى الأمر، فُكّ وثاق لينلا، وهوى جسدها مترنحاً إلى الأرض، وركض تيمور، الذي أُطلق سراحه، إليها، لكن الضرب كان فظيعاً، وكاد لا يصدق أن هذا اللحم الأحمر المتورم المغرق بالدماء أمامه هو أمه. ركع بجانبها، ولم يدْرِ ما يفعل، سوى مدّ يده لمس شعرها، شعرها الطويل الشاحب، الجزء الوحيد منها الذي ما زال يعرفه، وفي الحال، أدرك شيئاً.
"إنها لا تتنفس"، قال بتبلد.
سَمِع بوهن ما قيل حيال ذلك. سَمِع سيروس يخبر كاليريوبي بأنها جعلت الضرب قاسياً جداً، وأنه سيتصل بقاضٍ لتحقيق العدالة بخصوص خسارة ممتلكاته. وسَمِع باندورا تبكي وتتوسل العفو منه. تراقصت هذه الكلمات على حافة الظلام الذي استهلك أفكاره. وبقي راكعاً، وبلا دموع أخرى فيه، يحدق في بقايا أمه حتى سُحب بعيدا. 4. تغيرت الأمور عند العودة إلى عقارات سيروس. أما مع سيروس نفسه، فكانت الأمور كالمعتاد.
اعتبر سيد تيمور الأمر منتهياً ومقضياً؛ لقد عصى عبده، وعُوقب العصيان، وليس هناك ما يُقال أكثر في الأمر.
"استعد قوتك بسرعة، وعد إلى دروسك مع سولا"، كان هذا كل ما قاله للطفل الجائع.
لكن عبيد المنزل الآخرين، الذين كانت لينلا محبوبة بينهم، عاملوه الآن بازدراء. لقد كانوا منزعجين بما فيه الكفاية لمعرفة أنها ستُضرب بسببه؛ ومعرفة أن ضربها استمر حتى موتها جلب غضبهم، ولم يعودوا يكلمونه أو يعاملونه بفضل كما اعتادوا. لم يعد هناك حلوى مُهربة إليه، ولا طعام إضافي يجلب له، ولا أحد يحمله ويهمس بكلمات الحب إليه، ولا أحد يأتي ليغني له لينام. حاول سولا، لكن القليل من الراحة والرقة كانا فيه.
لم يعرف الكلمات التي يمنحها للطفل، لذا فكر في أن العودة إلى دروسه قد تبعد فكر تيمور عما حدث. لكن الطفل جلس ببساطة، ممسكاً بطباشيره برخاوة، يحدق في اللوح الفارغ أمامه، عندما طُلب منه ممارسة معادلاته، وبعد محاولات قليلة لهذا، تركه سولا وشأنه، لكن ليس بدون كلمة تحذير.
"يجب أن تستمر في وقت ما يا تيمور"، قال للصبي، "هذه الدروس هي كل ما ينجيك".
وفي الصمت بعد أن تركه سولا، أدرك تيمور لأول مرة أنه كان هذه الحروف. لقد كان الأرقام. وبدونها، لكان قد مات، كان سيُقتل حقاً. لم يحبه أحد سوى لينلا لأي شيء سوى فائدته لهم، وقد ذهبت الآن. في تلك الليلة، هرب تيمور. لم يكن الأمر صعباً. لم يهرب أي عبد حقاً من سُلايد، لذا نادراً ما راقبهم الحراس —إلا إذا كان الضرب وشيكاً. وهكذا انتظر تيمور ببساطة حتى غطّ المنزل كله في نوم عميق، ثم انزلق إلى الليل، حيث رسم القمر البارد الشاحب الشوارع الضيقة بالظلال والفضة.
كانت كل قطعة من الجزيرة ملكاً لنبيل ما، لذا كان أقصى ما يمكن للعبدي فعله هو الهرب من عقار إلى آخر، حيث سيُعثر عليهم في النهاية. أو ربما يذهب إلى أدنى شوارع المدينة، حيث تضم المباني الصغيرة والمكتنزة حاميات من عبيد المناجم لعملهم، لكن عبد المنجم سيسلم عبداً هارباً بالسرعة التي يتعلم بها عنه، لأنه قد يُقتل فوراً إذا حاول إخفاءهم. لكن الهرب لم يكن ما يدور في ذقل تيمور، وكان يعرف المكان الوحيد الذي يمكنه الذهاب إليه حيث لا يُعثر عليه أبداً.
وهكذا ذهب في تلك الليلة إلى بساتين الزيتون، مكاناً سرياً حيث تنخفض الأرض إلى ظلام فارغ. مدخلاً قديماً لأنفاق المناجم الهائلة التي تهبط عميقاً في جوف الجزيرة. هُجِرت العديد من هذه الأنفاق، وتوقف هذا المدخل عن كون مناسباً لجلب الخام إلى السطح. أدى إلى أنفاق ظلت ساكنة وهادئة، ولم يُزعج غبارها لقرون على الأقل، وربما أكثر. الشيء الوحيد الذي أخذه تيمور إلى هذا المكان كان شعلة، ولم تكن لديه خطة حقيقية في أفكاره.
كان قلبه ممزقاً بغضب أكبر من أن يسمح بذلك. لقد عرف فقط أنه أراد الذهاب عميقاً، عميقاً في الظلام حيث لا يُرى أبداً مرة أخرى، حيث لا يجد البحث عنه باحثون، وإن جاع ومات هناك، فهكذا سيكون الأمر. إلى أسفل في الحجر المظلم والقديم ذهب، عميقاً حتى صاررت الأرض الغنية بالشمس بالأعلى مجرد همس، عميقاً حيث مات العديد من العبيد وهم يسحبون الثروة من الصخر. في تلك الأعماق، أصبح الحجر دافئاً، وبدت الجدران وكأنها تتنفس وتنضض، كما لو أن الأرض تذكرت هذه الجروح المنحوتة فيها منذ زمن طويل.
بدأ تيمور يعرق، لكنه استمر مع ذلك. تعثر أعمى في منعطفات لم يهتم بتذكرها حتى وصلت أخيراً إلى كهف، كانت جدرانه أبعد من أن تصلها الشعلة. لكن في السقف كانت هناك حجارة متلألئة مغروسة، فالتقطت ضوء الشعلة وأشرقت كالنجوم في ليل السماء. هنا في هذا المكان هوى وبكى، بكى حتى انطفأت الشعلة بجانبه، بكى حتى ماتت الجمر وبقي وحيداً في هذا السواد الهائل. وما زال يبكي، لعصور بدا أنه يبكي.
وحينها، عندما لم تعد هناك دموع فيه، عندما سكت، عندما كان وحيداً في ذلك الظلام الخانق والمطبق، تحدث إليه صوت. كان صوتاً صغيراً، لا يزيد عن همس، ضعيفاً ونحيلاً، صغيراً جداً لدرجة أنه لولا الصمت الضاغط عليه، لربما أخطأه تيمور.
"لماذا تبكي يا بني؟"
سأل الصوت في الظلام. كان تيمور متبلداً بحزنه، وإلا لشعر بالخوف. لكنه لم يهتم الآن بمن يخص الصوت، أو استحالة وجوده هنا.
"تسببت حماقتي في قتل أمي"، قال.
ثم، "لقد قتلتها".
"كيف حدث ذلك؟"
سأل الصوت.
"أنا عبد"، أجاب تيمور.
ثم وجد كل ذلك ينهمر منه، إلى هذا الغريب في الظلام. ليس فقط كيف خسر لينلا، بل ما أخبره به سولا عن والديه الحقيقيين، اللذين قُتلا قبل أن يعرفهما قط، وعن كيف أنه لم يكن سوى أرقام وحروف لسيروس، وأن حياته يمكن أن تطفأ بسهولة بالغة إن فقدها. كان الصوت هادئاً بعد أن انتهى تيمور، وامتد الصمت حتى بدأ يتساءل عما إذا كان قد تخيل ذلك.
ثم تمتم الصوت، "إنه لأمر سيء أن تكون عبداً. أستطيع تحريرك".
"كيف؟"
سأل تيمور.
"أستطيع أن أعلمك قطعة من الفن. لا يمكن لأحد يعرفه أن يبقى عبداً. كل ما عليك فعله هو أن تطلب".
شعر تيمور بقلبه يقفز عند هذا. كانت هذه الفكرة التي راودته هو نفسه، عندما أخبرته باندورا بما تحتويه الكتب المحرمة. لقد جاء إلى هنا إلى هذا الظلام، معتقداً أنه لن يهتم إن مات، لكنه وجد أن فكرة الحرية أشعلت الحياة فيه من جديد.
"أنا أطلب"، قال بحماس، "أتمنى ذلك، أتمنى أن أعرف الفن".
"أتقطع وعداً بإبقائه سراً؟ وألا تخبر أحداً أنني هنا؟"
استقرت يقين غريب على تيمور، كما لو أنه كان يعرف الكلمات بالفعل قبل نطقها.
"أفعل".
"لتعليمك"، قال الصوت، "سأحتاج إلى دمك".
استولى الخوف على تيمور حينها. تراجع، ولأول مرة تساءل عما يمكن أن يكون هذا الصوت، وما إذا كان يقصد أذاه. لكن الصوت لم يهدد. لقد أصدر توجيهات فقط. وقبل أن يعرف كيف، كان حجر حاد في يده.
"تعال إلى الأمام، إلى الأمام أكثر"، همس له الصوت، ولحظة كان لطيفاً جداً لدرجة أنه ذكره بلينلا المسكينة.
"فقط قليلاً أكثر. هناك، احذر! ولا خطوة أبعد. الآن افتح يدك، ومدها أمامك".
كانت ومضة الألم حادة في الظلام عندما قطع يده، وأكثر حدة للظلام الأبكم المحيط به من كل جانب، لكن تيمور فعل ما طلبه الصوت. تقاطرت دماؤه إلى الأسفل، لكنه لم يستطع سماعها تصطدم بالحجر. كان الأمر كما لو أن الظلام ابتلعها، ليشربها بعمق. وقف هناك، صامتاً ونازفاً وصغيراً جداً، نملة في ضخامة هذه الأنفاق المتعرجة. وحتم، بعد بعض الوقت، بدأ ضوء يسطع. كان ضوءً فضياً، بارداً، بدا وكأنه يطفو إليه من لا مكان وفي كل مكان في نفس الوقت، لهب شاحب يكبر، ينتفخ، ينبض.
أدار رأسه، لكن اللهب كان هناك أيضاً، بغض النظر عن الاتجاه الذي نظر إليه. خاف، في البداية. لكن مع اقترابه، فهم أن هذا اللهب الفضي كان الفن، وما كان أكثر، كان فنه هو. كان غنياً وعميقاً، بحجم العالم ومع ذلك صغيراً بما يكفي ليتسع في راحة يده. تحرك خلف عينيه، ليستقر هناك، شيئاً ضخماً يطوي نفسه على نفسه ويجعل نفسه صغيراً، وعندما لمس عقله، هرب الحزنو، وارتفع سم ثقيل عنه.
كان الأمر كما لو أن اللهب الفضي لمس أفكاره ذاتها، وحيثما فعل احترقت أفكاره أكثر سطوعاً، وأوضح، واستطاع أن يشعر بزوج من الأيدي اللطيفة الحكيمة ترتب أفكاره، وترتبها من جديد. امتلأ بالحياة، وبفرح الحياة، ونشوة العيش. وفي النهاية، أصبح تيمور واعياً بأنه كان ممدداً على أرضية الكهف، يتنفس الغبار والأرض. لكنه نهض وهو يعلم أن اللهب الفضي كان جزءاً منه الآن، وأخرجه، في كرة تطفو أمامه وتشرق أكثر سطوعاً من أي شعلة، ساطعة بما يكفي لإضاءة الكهف الهائل بأكمله، وضحك بفرح بسيط للقوة.
لكنه رأى حينها ما كان يكمن في وسط القاعة. حفرة. هبوط حاد، بلا قطر وهائل. لم تتحرك، ومع ذلك كلما طال إمعان تيمور فيها، بدت أكبر—جذبة إياه نحوها. كان هذا الظلام الهائل الذي مد يده فوقه ونزف فيه، ولو أنه خطا خطوة أخرى لسقط فيها. وفكر جزء منه أنه كان سيسقط ببساطة للأبد، إلى الأسفل في الظلام للأبد.
"الفن ملكك الآن، بدايات ما يعنيه معرفته"، قال له الصوت من تلك الحفرة.
"عساه يخدمك جيداً".
على الرغم من عطية الصوت، وعلى الرغم من كلماته اللطيفة، كان تيمور خائفاً، خائفاً مما قد يسكن في تلك الحفرة، مما أمره هكذا.
"ما اسمك؟"
سأل.
"إنه سر"، أجاب الصوت.
"تذكر وعدك يا تيمور".
وحينها، بغض النظر عن كيف همس له، لم يقل شيئاً أكثر. 5. وهكذا شق تيمور طريقه خارج المناجم بذلك اللهب الفضي ليرشده. لقد فعل أكثر من مجرد إضاءة طريقه. لقد نزل إلى الظلام في ذهول من الألم، غير مكترث، غير ملاحظ للطريق الذي سلكه. لكن اللهب الفضي لمس ذاكرته عن ذلك، وحيث فعل وجد أن الوضوح أتاه، واستطاع تذكر طريق العودة. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى عقارات سيروس، كان الوقت قد تجاوز ظهيرة اليوم التالي، وقد لوحظ اختفاؤه.
لم يكن البحث عنه عاجلاً، ليس بعد، ومع ذلك صاح عبيد المنزل وأشاروا إليه عندما اقترب، وسارعوا لجلب سيدهم. وصل سيروس في الحال، بادياً بأنه غير سارٍ للغاية، وتجمع عبيد المنزل خلفه للمراقبة، فقد كانوا حريصين على رؤية تيمور يُعاقب، معتقدين أنه المسؤول عما حدث للينلا. كان سيروس منزعجاً، لكنه لم يتفاجأ كثيراً باختفاء تيمور. لقد درّب العديد من العبيد في أيامه، وعرف أن العبيد المهرة، على وجه الخصوص، لديهم ميل للتمرد، على الأقل حتى يتعلموا مكانتهم.
"أنت تجعل العصيان عادة"، قال لتيمور عندما اقترب الطفل، "كنت أتمنى أن تتعلم درسك مع لينلا. كنت أود إعفاءك من ضرب قاسٍ، لكن هناك طرق لضربك لن تضرك. مقابل جحودك، أخذت سمكك وقدمته لقططي. أنا-"
وحينها توقف، لأن الطفل كان يمسك بلهب فضي في راحة يده. مظاهرة واضحة للفن. لو استطاع، لقتل الصبي هناك مباشرة. لكن من يعرف الفن لا يمكن اعتباره عبداً بعد الآن. واستطاع سيروس أن يشعر بعيون عبيد المنزل الصامتة، المصعوقة، وهي تراقب. إن هو ضرب الصبي—الآن رجلاً حراً، ونبيلاً بحق، بحكم الفن—إذن حتى كلمات العبيد يمكن تحويلها ضده. ومع ذلك استولى الغضب على قلبه، فقد قضى سنوات في تدريب هذا الصبي، واستثمر فيه، والآن انزلق كل أمل للربح بعيداً.
"تعال معي"، قال، وسحب الصبي إلى دراسته.
كانت دراسة سيروس غرفة ذات غموض عظيم، فحتى عبيد المنزل لم يُسمح لهم بالدخول إلى هناك للتنظيف. وغالباً ما كان تيمور نفسه فضولياً، حتى إنه جرب الباب مرة، لكنه وجده مقفلاً. فكر، وهو يمشي فيها، أنه عرف السبب الآن. كانت هذه الغرفة مشبعة بالفن، واستطاع استشعارها الآن، حادة وواضحة، متجاوبة مع اللهب الفضي بداخله. كرات زجاجية بألوان متفاوتة محجوبة في حبل معلقة من السقف، وداخل كل منها رقص دم النجوم الفضي كأنه حي، ملتفاً في أشكال بدت بشرية تقريباً قبل أن تذوب مرة أخرى.
اصطفت الجدران بخزانات كتب مليئة بمجلدات ضخمة مغطاة بالجلد البالي، ولم يكن لديه شك في أن كل واحد من هذه كان كتاباً محظوراً على عبد. وجلس مكتب من حجر أسود أملس ومصقول في المركز، مكوم عالياً بwax مذوب من أجيال من الشموع التي ذابت في بعضها البعض.
جلس سيروس خلف هذا ثم نظر إلى الصبي عبر جدار ممزق من الشمع وسأل، "من علمك هذا؟"
لكن تيمور، متذكراً وعده، لم يقل. كان سيروس غاضباً، لكنه لم يكن مغفلاً، وعرف الآن الخطر الذي يحدق به. فبينما العبد الذي يتعلم الفن يصبح نبيلاً، فإن النبلاء الذين سمحوا بحدوث ذلك قد يُعاقبون. استطاع التفكير في ثلاث طرق ربما تعلم بها الصبي. أولاً، ربما كان قراءاته مع سولا. وفي حين كانت كتب الفن محظورة على العبيد، لم يكن الأمر غير مسموع به أن توجد بعض قطرات الفن، مخفية في مجازات داخل كتب أخرى، وأن يفكك عبد ذكي شيئاً من ذلك بالوقت الكافي.
لكان من الاستثنائي أن يفعل تيمور ذلك بهذا السن المبكر، لكن ها هو ذا. ثانياً، ربما تعلمها من فرخة كاليريوبي. قالت كاليريوبي نفسها إنه كان هناك لمقابلة ابنتها، لكن شيئاً ربما حدث بينهما. ثالثاً، والأسوأ من ذلك كله، هو أن الصبي ربما تسلل إلى دراسته بطريقة ما وقرأ كتبه.
"هذا خطير جداً"، قال للصبي.
"لا يمكنني التفكير إلا في احتمالين. أولاً، ربما منحك سولا كتاباً تعلمت منه. في هذه الحالة، سُيعاقب سولا بقسوة شديدة".
كان هذا صحيحاً، وكان سيروس يكره تضرر رجل أرقامه المهر، لا سيما بالنظر إلى أنه كان يفقد بديله.
"ومع ذلك، ربما كانت تلك الفتاة هي التي علمتك. ما كان اسمها؟ باندورا؟"
لم يعرف تيمور سوى ذعره من فكرة أنه قد يتسبب في ضرب سولا أيضاً، ضربه حتى الموت كما حدث للينلا. باندورا، فكر، لن تُعاقب بقسوة شديدة. كانت ابنة سيد ساحر.
"كانت هي!"
صرخ بسرعة، شاعراً بالقليل من الذنب فقط. سيروس، راضياً، أومأ عبوساً فقط. كان هذا أفضل بالنسبة له. الآن، يمكن عقاب كاليريوبي، ويمكنه إيجاد تعويض منها عن خسارة ممتلكاته. ومع ذلك، تمنى لو أمكنه ضرب الصبي على وقاحته، لكن تيمور أصبح نبيلاً الآن، وسيتحمل ذلك عقوبات قاسية. وكان سيروس صبوراً. لقد عرف أن الوقت يقدم فرصاً للانتقام. وهكذا كان الأمر في ذلك اليوم بالذات، أُخِذ تيمور من عقارات سيروس.
كان العبد الذي تعلم الفن يُعامل تماماً كما يُعامل الابن اليتيم أو الابنة اليتيمة لسيد ساحر، ومُعاملة كمسؤولية للقصر، الذي سيتولى تعليمه. جاء أحد سكرتيري البطريرك لجلبه، نبيلة ذات وجه مسن وحازم وشعر طويل فضي، ارتدت حريرات بيضاء ثلجية كانت زي القصر، يرافقها عبيد منزل ارتدوا ملابس تكاد تكون فاخرة مثل النبلاء أنفسهم. من كل من عرفه هناك، بدا سولا وحده حزيناً حقاً لرحيله الآن، وحده سولا ودّعه.
"لقد تعلمت كل ما أستطيع تعليمه وأكثر يا تيمور الصغير"، أخبره العبد المتعلم العجوز، باقياً في الحقيقة متوتراً بعض الشيء—فقد يقع اللوم عليه في تعلم تيمور للفن.
تمنى لو أمكنه قول المزيد للصبي، لكن ما الذي يمكن قوله أيضاً؟ لم يكن يعرف شيئاً عن العالم الذي سيكونه تيمور جزءاً منه الآن.
"اذهب الآن، وبنعمة الفن، عساك تتعلم المزيد".
وتيمور، على الرغم من أن الرجل لم يمثل حقاً دور الأب له، بكى وأقسم ألا ينساه أبداً. ثم أُخِذ بعيداً، ليبدأ حياته الجديدة في القصر. لم يعلم ما حدث لباندورا إلا لاحقاً. لو أن أمها تحملت المسؤولية عما حدث، لربما فُرِضت عليها غرامة باهظة، وربما رأت وقت السجن. وهكذا ألقت كاليريوبي كل اللوم على ابنتها، وتبرأت منها. وبما أنها كانت ما تزال بلا حماية لمعرفة الفن، فقد تحولت باندورا، التي ارتدت ذات يوم حريرات فاخرة ومجوهرات في شعرها، إلى عبدة هي نفسها.
6. كان قصر النجوم مكاناً للهدوء الساكن، لقاعات باردة وفارغة أُلقيت في ظل أعمدة رخامية ثابتة، لأرضيات مرصوفة بفسيفساء مصقولة من حجر ملون، ورسوم توضيحية لطيور المحيط وأمواج، أو للسماء الزرقاء الهادئة. كانت أرباع تيمور محفوظة بعيداً جداً عن المنتديات التي يجتمع فيها النبلاء، ليس بعيداً عن حديقة كبيرة لدرجة أنها تبدو كغابة طبيعية تقريباً. مُنِح شققاً خاصة به، بنوافذ كبيرة مطلة على الحديقة، وخزانات كتب تضم كل الكتب التي قرأها طوال حياته وما زال فيها مساحة إضافية، وسريراً محشواً بالريش.
لقد عاش جيداً، مقارنة بالعبيد الآخرين، لكنه لم يرى بمثل هذا البهاء أبداً. بدا له هذا جنة. المرأة التي جلبته إلى هناك سُّميت ميناس، وستكون معلمته في الفن. كانت—وما زالت—نبيلة، لكنها تخلت عن عقاراتها لابنتها وتعهدت بخدمتها للبطريرك في شيخوختها. لم تبدُ مهتمة إطلاقاً بأن تيمور كان عبداً ذات يوم، وبدت كأنها تتظاهر ببساطة بأن ذلك لم يكن كذلك. عندما وصل لأول مرة، سألته بنظرة محددة عما إذا كان لديه أي عبيد مفضلين، لتتمكن من محاولة شرائهم من مالكيهم.
تيمور، مع أنه كان صغيراً، فهم أنها كانت تسأله عما إذا كان بإمكانها جلب أصدقائه إليه. أعطى أسماءهم، لكن من بين كل أصدقائه لم تكن متاحة للشراء سوى يانا. استفسر عن باندورا أيضاً، بمجرد أن علم بما حدث لها، لكن مُنِع من ذلك؛ لم يكن مسموحاً لهما بالتواصل مع بعضهما البعض. لفترة من الوقت، كان تيمور يخرج من القصر، إلى المدينة، باحثاً عنها، لكنه توقف في النهاية، لأنه اعتاد على التأمل الهادئ للقصر.
مرت السنوات، وكبر تيمور من صبي إلى شاب. لحق باقي وجهه بأنفه المفرط الحجم، بحيث بدا الآن حاداً ببساطة بدلاً من أن يكون بارزاً، وحافظ على شعره الداكن في ضفيرة طويلة، تحولت إلى أحمر عميق غني من وقته المقضي في شمس حدائق القصر. كان طويلاً ונحيلاً، ومنحته حياة القصر أناقة مكررة، تعوضها بشكل ساحر أذنه المعوجة الوحيدة. ظلت ابتسامته السريعة والعارفة، لكنها أصبحت أبطأ في القدوم.
وفي اللحظات الهادئة، ملأ صمت القصر عقده، وأصبحت أفكاره كئيبة وهادفة. نما في مهارته بالفن أيضاً، وبإتقانه للهب الفضي الكامن بداخله، خلف عينيه. تجلى الفن في كل شخص بشكل مختلف، أخبرته ميناس، لكن ناره الفضية كانت تجسيداً غريباً جداً له بالفعل. بالنسبة لميناس، بدا الأمر كما لو أن كل شيء جديد تحاوله بالفن يجب التفكير فيه من جديد. عندما أطلقت ناراً باستخدام الفن، كان ذلك يختلف عن عندما تلاعبت بالمحيط في أمواج، وكان يختلف أكثر عندما تحدثت إلى الطقس لاستدعاء العواصف، أو أصلحت قارباً بتعويذات.
أما بالنسبة لتيمور، فتم كل ذلك بلهب فضي يرقص من راحتي يديه، ليملأه بالنور والحياة، محترقاً خلف عينيه وهمساً في أفكاره. ومع ذلك، على الرغم من هذا الاختلاف بينهما، استطاعت تعليمه الكثير، وكانت تعرف الكثير بالفعل—فقد اعتُبرت واحدة من أعظم مستدعي العواصف في سُلايد. ومن الكتب القديمة عبر العديد من الأراضي، التي جُلبت إلى سُلايد من إمبراطوريات وممالك سقطت منذ زمن طويل، تعلم تيمور أكثر فأكثر، وجلبه الفن فرحاً عظيماً.
كان تقدمه لدرجة أنه في بعض الأحيان، كان البطريرك نفسه يدفع زيارة. كان يُدعى زينو، وكان عجوزاً، أقدم مما يمكن لأي رجل عادي أن يكون، فقد وجد سر الحياة الطويلة بالفن. وحتى باحتساب ذلك، كان عجوزاً. لم يلتقِ أي روح حية على الجزيرة برجل عرف رجلاً عرف آخر رأى البطريرك شاباً. كان مجعداً، جلداً داكناً مشدوداً على عظم، ضامراً وهازلاً، بلا شعر باستثناء خصلات طويلة من لحية بيضاء كالثلج تدلى من أسفل ذقنه حتى ركبتيه تقريبا، وحواجبه البيضاء الكثيفة العظيمة.
على الرغم من ذلك، كانت عيناه حادتين، ويُقال إنه كان سيداً للفن يتجاوز مهارة أي شخص آخر. وحتى هو، عندما رأى تقدم تيمور، ربت على كتف الصبي، مانحاً إياه نظرة عارفة، وأخبره بصوت رفيع كالهمس بأنه سيذهب بعيداً. لم يكن كل شيء على ما يرام مع ذلك. استقبلت ميناس طلاباً آخرين، من وقت لآخر. لم يُحرر أي عبيد آخرين بالطريقة التي جاء بها تيمور - فقد كان حدوث ذلك أمراً نادراً جداً—ولم يكن هناك أيتام جاؤوا للعيش في القصر أيضاً، فالأيتام في سُلايد، الخالين من الحرب، كانوا نادرين أيضاً.
لكن في مناسبات، كان النبلاء يرسلون أطفالهم إلى القصر للتعليم الملكي، ومع أن تيمور كان بموجب القانون مساوياً لهم، إلا أنهم عرفوا ماضيه، ولم يحملوا له سوى الاستهزاء. ولم يساعد تيمور نفسه الأمور، فمع أنه تلقى مخصصاً من القصر، إلا أنه رفض الاحتفاظ بالعبيد بنفسه، أو بالأحرى، رفض معاملتهم بالشكل المناسب، كما رأت سُلايد ذلك. بدأ بيانا، محاولاً تحريرها، ومع ذلك وجد أن القوانين كانت مانعة.
كان بإمكانه تقنياً تحريرها، نعم، لكن إن وُجدت يوماً في عقار نبيل آخر، فيمكنهم استعادتها كممتلكاتهم، ولذا وبتناقض، ولكونها حرة، ستكون مقيدة أكثر من كونها عبدة. حاول تعليمها الفن، لعلها تتحرر حقاً وتلعن العواقب، لكنها لم تملك القدرة فيها. كانت يانا ذكية، لكنها عملية بامتياز، وتطلب الأمر لمسة روح شاعر للتحدث بالفن، أو هكذا اعتقد. لذا بموجب القانون، ظلت عبدته. ومع ذلك أخبره أنه لن يعتبرها أو يخاطبها على هذا النحو أبداً.
أخبره أنها حرة في كل شيء ما عدا الاسم، وأنها ستعمل مقابل أجور، وليس في سلاسل. وقيل نفس الشيء لكل العبيد الذين اشتراهم، مع أنه بدفعه لهم كما فعل، استطاع تحمل عدد أقل بكثير من الآخرين. وكانت هذه أكبر فضيحة على الإطلاق، ففي سُلايد، النبيل الذي لا يملك عبيداً بالكاد يكون نبيلاً على الإطلاق. وحده ميناس لم يبدُ مهتماً بطريقة أو بأخرى. لكن، على الرغم من كل ذلك، بدأ يجمع الشهرة أيضاً.
لم تقس القوة في سُلايد وحدها بالثروة أو عدد العبيد الذين يملكهم المرء، بل بالمهارة في الفن أيضاً، وكان تيمور يملك الكثير من الأخيرة. بمجرد أن تعلم كل ما يمكن معرفته من ميناس، ابتكر حرفاً جديدة خاصة به أذهلت بعض النبلاء، وكسبته حلفاء هناك، بينما غلي آخرون غيرةً. وكالعادة، اشترت السلطة الحق في أن يكون المرء غريباً. تعلم سحر سفينة بحيث تعرف طريقها دائماً إلى الميناء، حتى لو ضاعت بوصلتها، وسحر شباك الصيادين بحيث كانت غلتهم ضعف ما قد تكون عليه بدونها.
رقص اللهب الفضي من يديه، وحتى أسوأ الأوبئة والأمراض شُفيت، واستطاع التنبؤ بالمعادن النفيسة والأحجار الكريمة عميقاً تحت الأرض، وبتوجيهه أصبحت المناجم أكثر كفاءة بكثير، مع هجر العديد من الأنفاق الأقل ربحية. وهُمِس بأن الوحيد الذي قد يتفوق على تيمور عندما يبلغ قوته الكاملة هو زينو نفسه، الذي قام، قبل عصور، بمعجزات مماثلة؛ لكنه انسحب الآن إلى دراسة النجوم. 7. وهكذا عندما حان الوقت لكي يغادر تيمور القصر ويجتاز فترة تعليمه ورعايته، على الرغم من غرطاته والاشمئزاز الذي شعر به العديد من النبلاء تجاهه، نُظِر إليه كاحتمال عظيم، وكسب الكثير من الثروة من خلال حرف الفن الخاصة به.
اشترى لنفسه عقاراته الخاصة، أصغر بكثير مما قد تكون عليه لولا ذلك، وذهبت كل عملاته لشراء العبيد ثم «تحريرهم»، بطريقته، محتفظاً بهم كخدم لكن دافعاً لهم مقابل خدمتهم.
ربما كان أغنى سيد ساحر في عصره، بمهارته. وبدلاً من ذلك، اشترى الحرية، عملة بعملة، وفي نظر سُلايد، ألقى ثروته للريح. استهزأ به النبلاء، لكن تيمور لم يكن ليرضى بغير ذلك. وعلى مر السنين، ومع نموهما معاً، تقارب يانا وتيمور، ثم عرفا الحب لبعضهما البعض، وكانا الآن في سنوات الحياة حيث يكون الشوق هو الأقوى. حلموا بحياة معاً، وهمسوا لبعضهما البعض بخطط للزواج، كما لو أن الأمل وحده قد يتحدى قوانين سُلايد.
يمكن التسامح مع علاقة عابرة بين عبد وسيد، أو حتى طفل، لكن الزواج المفتوح بين الاثنين كان مستحيلاً. ومع ذلك، استطاعا العيش معاً، ومعرفة السعادة. لم يكن هناك سوى شيء واحد تمنيته يانا. لقد وُلدت في العبودية، وكل عائلتها—أبها وأمها وشقيقاها الأصغران—كانوا ما يزالون مع سيدها السابق، وهو سيد ساحر مسن يُدعى تورو. لم يكن رجلاً قاسياً، وفي الواقع كان حراً جداً في السماح ليانا بزيارتهم.
لكنها تمنيت أن تنضم عائلتها إليها في الحرية مع تيمور، ولم يكن تورو راغباً في البيع. كان أبو يانا صائغ فضة ماهراً، وشقيقاها بنائ حجارة ونحاتاً؛ وأما أمها، فعبد منزل ممتاز قامت بالكثير لرعاية تورو في شيخوخته. لكن تيمور التقى الرجل، ومع أنه لم يستطع الحصول عليهم فوراً، وافق تورو بسعادة على أنه سيبيعهم لتيمور وحده بمجرد أن يموت. وهكذا، وبينما كانوا في ظروف غير سعيدة، استسلموا لفكرة وجوب تسوية الأمر قريباً بما فيه الكفاية.
أو هكذا اعتقدوا. فعندما جاء وقت موت تورو، وحاول تيمور تنفيذ وعده، ادّت ابنة تورو، إيف، في سن جدة بنفسها، عبيد أبيها كميراث. وصل الأمر إلى نزاع قانوني حُسم من قِبل أحد قضاة البطريرك، لكن حُسم بأن إيف تمتلك الأسبقية والحق القانوني فيهم. لقد قامت بدورها لتؤكد لتيمور —هي لم ترغب حقاً في هؤلاء العبيد لنفسها، لكنها ستعرضهم للبيع بالمزاد. وكل ما كان على تيمور فعله هو الحضور وتقديم أعلى عرض.
حضر تيمور المزاد، الذي أُقيم في حدائق عقارات تورو، لكن كل ما استطاع التفكير فيه هو مدى ضآلة العملة التي عمل بها. سيكلف العبد المباع بالمزاد أكثر بكثير مما اتفق على دفعه لتورو. تحت أغصان الأشجار المثقلة بالزهور الوردية، مع ترانيم وموسيقى حلوة لطيور الحب في الهواء، تجمّع عشرات السادة السحرة للمزاد. لم يكن لدى الكثير منهم سوى السخرية والازدراء لتيمور، لكن آخرين كان الفن أهم بالنسبة لهم سعدوا بالتحدث إليه.
فعل ما بوسعهم للطلب من مساعدتهم؛ سيسعد بعضهم بتقديم خدمات له، لرؤيته يحصل على العبيد الذين أرادهم، إن كان ذلك يعني القليل من التعليم في الحرف التي عرفها. وأخيراً حان وقت البدء، وأُخرج العبد الأول، مجرداً تماماً ليرى السادة السحرة الحاضرون أن مشترياتهم لم تترر وبصحة جيدة. لم تحضر يانا هذا المزاد، لعدم رغبتها في إحراج عائلتها برؤيتهم بهذه الطريقة. اعتبر تيمور نفسه أنها كانت طريقة بائسة لمعالجة البشر، وعرف كم كان محظوظاً كعبد لعدم الاضطرار للتعرض لمثل ذلك أبداً، لرؤية عاره معروضاً أمام العيون الفضولية والأصابع المتطفلة للسادة السحرة، معاملين إياه كماشية.
لقد كره حضور المزادات هكذا، مع أنه فعل ذلك في مناسبات لتحرير أي عبيد استطاع. وأخيراً، حان الوقت عندما كانت أم يانا معروضة للبيع بالمزاد، صاعدة على المسرح الخشبي الصغير الذي أُقيم أمام الحشد المهتم، وقدم تيمور عرضه، صغيراً، آملًا أن يتمكن من توفير بعض المال للآخرين. لكن لم يكن ليكون كذلك، فقد كان سيروس هناك في ذلك اليوم. راقب سيد تيمور السابق عبده السابق على مر السنين، صامتاً ومنتظراً، عنكبوتاً في الظلال.
لقد أبقى غضبه مكبحاً، في اليوم الذي ابتكر فيه تيمور طريقة للإفلات من قبضته، لكنه ما زال يعتبر الرجل عبده إلى الأبد. لم يهم أن تيمور تفوق عليه بكثير في أمور الفن؛ فقد كان تحت سلطة سيروس ذات يوم، وبقدر ما تعلق الأمر بسيروس، فهذا يعني أنه يجب أن يكون كذلك دائماً. وهكذا، غيوراً وحاقداً، لكن صبوراً، راقب سيروس، وعيناه الخبيثتان والمخادعتان رأيتا معاملة تيمور لعبيده، وخاصة يانا، ورأى النظرات الخجولة التي حملها السيد الساحر الشاب لعبدته، وهي له.
لقد راقب، وفكر، وبدهاءه الرهيب حزر بشكل صحيح أن تيمور سيكون في ذلك المزاد في ذلك اليوم، وحزر أيضاً عما سيكون هناك لأجله. وهكذا في كل فرد من عائلة يانا—أمها، أبوها، شقيقاها—زايد سيروس على عبده السابق. تيمور، في اللحظة الأخيرة، خصص كل ذهبه لشراء أم يانا، لكن حتى حينها استطاع سيروس الدفع أكثر، بسهولة. فبينما ذهب تيمور غير مكترث بثروته، وراغباً فقط في معاملة عبيده كبشر، استغل سيروس عبيده بذكاء، ونما بشكل كبير في الثروة والنفوذ على مر السنين.
بقدر ما تفوق تيمور على سيروس في الفن، تفوق عليه سيروس بالذهب والممتلكات. لم يستطع تيمور سوى المراقبة بيأس بينما جُمعت عائلة يانا من قِبل جنود العبيد لسيده السابق. مبتلعاً كبرياءه، اقترب من سيروس، مستعداً للتوسل والترجي، مستعداً للتخلي عن كل سر من أسرار الفن التي عرفها.
في أعمق أركان قلبه، كان مستعداً حتى لبيع عبيده الآخرين، مع أنه «حررهم».
كان مستعداً لمعاملتهم كممتلكات إن كان ذلك يعني إنقاذ أقارب يانا. لكن عندما قدم التماسه، ابتسم سيروس ببساطة، ملتفاً شفتاه الدوديتان صعوداً إلى طيات لحم وجهه، وعلم تيمور حينها أن سيده السابق كان ينتظر هذا اليوم. أخبره سيروس أن الثمن الوحيد الذي سيقبله هو أن يتخلى تيمور عن الفن، ويوقع كل ممتلكاته ونفسه كعبد مرة أخرى في خدمة سيروس. كان الأمر مستحيلاً، ما كان يطلبه.
لم تكن قوانين سُلايد لتسمح بمثل هذه الفضيحة أبداً. وحتى لو تم إنجاز ذلك، لم يكن تيمور ليقبله أبداً. لكان ذلك أضاع الغاية ذاتها، إذ ستصبح يانا ملكاً لسيروس أيضاً. لم يستطع فعل شيئاً سوى المراقبة، وقلبه مريض، بينما رحل سيروس مع عبيديه الجديدين، بابتسامة باردة الدم وعريضة على وجهه الشبيه بالضفدع. لم يستطع فعل شيئاً سوى العودة إلى المنزل وإخبار يانا بما حدث، ولم يستطع فعل شيئاً سوى حملها وهي تبكي بيأس.
لكن لم يكن هذا سوى بداية قسوة سيروس. قريباً جاءت حكاية في الشارع عن النحيب الذي نشأ من عقاراته، الصرخات والنداءات التي يمكن سماعها في جميع الأوقات تقريباً. كان سيروس يعامل عبيديه الجديدين بشكل رهيب للغاية، هكذا قيل، وسخر السادة السحرة الآخرون من حماقته المنحلة، في شراء ثلاثة عبيد حرفيين ومعاملتهم بهذه الطريقة، معجبين مع ذلك على الواجب بهذا العرض من الثروة السهلة.
بالتأكيد لم يُسمح ليانا بالتحدث إلى عائلتها، وقريباً لم تستطع حتى حمل نفسها على الذهاب إلى الشارع. إذ بدا أنه كلما مر طريقها بالقرب من عقار سيروس، كانت الصرخات ترتفع في أعلى درجاتها؛ وكلما كانت هي أو تيمور بالخارج لفترة طويلة جداً، كان سيروس يجدهما، وكان سيجر عبيده الجديدين، مرتدين أبسط الخرق، بسلسلة وطوق حديدي حول رقابهم. كانوا ملطخين بالكدمات، مكسورين، ميتين العيون ومتعرّجين، وإن نظروا حتى إلى يانا أو تيمور كان سيروس يأمر بضربهم هناك مباشرة في الشارع.
لقد كان عذاباً ليانا وتيمور على حد سواء، وزاده سوءاً حقيقة أنه لا يمكن فعل شيئاً. قدم تيمور طعونه، محتكماً بالقوانين التي تحكم معاملة العبيد—القوانين التي، نظرياً، حمت المهرة. لكن سيروس عرف أفضل، وضرب بعناية، ضامناً الألم، وليس الخراب أبداً. ومع ذلك، لربما وجد سيد ساحر أصغر نفسه تحت العقوبة. لكن هذا كان سيروس، الغني والقوي، ولذا لم يستطع القضاة سوى إخبار تيمور بأن الطريقة التي يؤدب بها السيد عبيدهم كانت متروكة لهم.
وأم يانا، كعبد منزل بسيط، لم تملك مثل هذه الحماية. كثرت الهمسات حول المعاملة المنحلة التي تلقتها على يدي سيروس؛ همسات، تأكد تيمور، زرعها سيروس بنفسه. حاول بذل قصارى جهده لحماية يانا من هذه. لكن الضوء بدأ ببطء يغادر عينيها، وعلم أنها سمعت. فكر ببساطة في قتل الرجل، فبقدر ما كان يائساً. بمهارته في الفن، كان متأكداً جداً من أنه يستطيع شق طريقه إلى عقارات سيروس وقتله. لكن حتى لو تمكن من فعل ذلك مجهولاً، فسيكون المشتبه به الأول.
فكثيرون هم النبلاء والسادة السحرة الذين عرفوا لماذا كان سيروس يعامل عبيديه بهذه الطريقة. سخروا من تيمور، محصلين أخيراً ثمن استهتاره لطرقه الغريبة، لاستهزائه بالثروة. وعلم تيمور أنه إن سُجن لقتل سيروس، فستذهب يانا للبيع بالمزاد بنفسها. وهكذا كان الأمر، في ليلة بلا قمر، تسلل تيمور إلى الظلام، هادئاً وغير مرئي. عودة إلى بئر الظلام في الأرض التي هرب إليها كل تلك السنوات كطفل حزين وضائع.
عودة إلى الكهف، والحفرة المظلمة التي لا نهاية لها الكامنة داخله. عودة إلى الصوت في الظلام، وأنير طريقه بلهب فضي. لم يعد أبداً في كل السنوات منذ أن تحدث معه لأول مرة. لقد تعلم، جنباً إلى جنب مع دروسه حول الفن، بوجود قوى مظلمة وشياطين. ودائماً خاف تيمور من أنه في جهله قد عقد نوعاً من المعاهدة مع أحد هؤلاء. لكن أكثر من ذلك بكثير كان الشعور العميق في عظامه بأن هذا كان مكاناً خاصاً، مكاناً للألم، مكاناً لألمه وحيث تم التخلص منه، ليُبkept سراً.
كمذكرة، مليئة باعترافات مظلمة، عرف مؤلفها أنه ينبغي التخلص منها، لكنه لا يتحمل فعل ذلك.
"مرحباً يا تيمور"، قال الصوت، صاعداً من الظلام، مرحباً به كصديق قديم.
"كنت أعرف أنك ستعود".
لمفاجأته، لم يستطع تيمور استشعار أي شيطان هنا. للحظة تردد. لقد عاد تماماً كما فعل عندما كان طفلاً، غير عالم بغايته. لكن بمجرد أن تحدث الصوت، عرف ما أراد فعله. انهمرت كلمات الغضب والكراهية منه كالدماء من جرح مكسور. وكلما تحدث عنها أكثر، كلما احتدّ حقده. لم يكن سيروس رجلاً، بل كان قيحاً مقيتاً ومتخماً على وجه العالم. أن تكون مثل هذه البشاعة الفاسدة كان أكثر من أن يتحمل.
"أتمنى لو كان ميتاً"، زمجر تيمور، متردداً صوته قبالة جدران الكهف، إلى أسفل في الحفرة.
"أتمنى لو كان ميتاً، وأنه عانى رهيباً قبل أن يرحل!"
تردد صرخته إلى أسفل في الحفرة، متلاشياً في ذلك الظلام الدامس، ذلك الهاوية التي بدت بلا نهاية، مبلوعة من الحجر نفسه.
"أستطيع فعل هذا لك"، أجاب الصوت في الظلام.
"أستطيع رؤية سيروس ميتاً، بطريقة لا تُلام فيها. سيكون مضيعة أن تفقد نفسك لهذا".
كان هذا الأمل الذي احتفظ به تيمور في قلبه. أن الصوت، بعد أن أنقذه من عذ