٢. بيت الصيّاد. كان الظلام مترامي الأطراف، لكنّ قمراً أصفر ضبابياً كان يحدّق فيه بلا طرفة عين، مسعفاً إياه بنور يكفي لتبيّن طريقه بوضوح. كان مارتيميوس واقفاً في مرج من العشب الطويل، تنثر في جنباته زهور بريّة بيضاء وناعمة، تبدو وكأنها تتوهج لدى تلقّيها ضوء القمر. دموع الجنية، هكذا كان اسمها، وكانت تنحني بخنوع نحو الأرض، وتتخذ أوراقها شكلاً غريباً يشبه نساء صغيرات يرتدين الفساتين، ويوضعن أيديهنّ على وجوههنّ باكيات.
تتأرجح صعوداً وهبوطاً برفق، كلّما مرّ نسيم عبر المرج، ليتموّج العشب كالأمواج. حملت الريح معها موجة من الحرارة ورائحة الخشب المحترق، وشيئاً آخر. في الأفق، لطّخ توهّج برتقالي باهت للنيران صفحة الليل. وتطاير الرماد ليستقر برفق في شعره. فتح مارتيميوس فمه ليتكلّم، ومزّق شفتين بدتا وكأنهما التحمتا معاً. ولم يتفجّر سوى دم ساطع. كانت يداه شاحبتين، شاحبتين أكثر من اللازم، وباردتين، ولم يستطع سوى أن يشعر بوهن بألم مبرح، ألم عرف أنه خمد تحت طبقة من الخدر، في أعماقه، كأصداء صرخات في الأفق البعيد.
مى، وتعثّر، وتثاقل في مشيه وسط العشب الطويل، دون أن يشعر باحتكاكه به، ودون أن يدفع نفسه إلى الأمام البتة، بل مشدوداً، مشدوداً نحو تلك النيران في الأفق. كان عليه أن يعرف ما الذي يحترق. لكن وقبل وقت طويل من بلوغه ألسنة اللهب، لمح شكلاً صغيراً ملقى على وجهه على الأرض. ودفعة واحدة، أدرك أنه لا يستطيع الاقتراب منه. حاول أن يصرخ بينما كانت قدماه تجرّانه قريباً. أكثر اقتراباً من الشكل الصغير، والمحطم، والمهشّم، والمختفي بمعجزة في الغالب وسط الظلال، والملقى في التراب.
حاول أن يصرف نظره، لكن القوة أياً كانت التي جعلته يمشي رغماً عنه أجبرته على النظر أيضاً. كان عليه أن ينظر. لم يستطع النظر. تحرّكت عين في وجه مهشّم قليلاً، لتنظر إليه. لم تكن ميّتة. يا للأسف، لو أنها كانت ميّتة، يا ليت. فتح الكائن على الأرض فماً مليئاً بأسنان مكسورة ليتكلّم. ===***=== استيقظ مارتيميوس بصراخ أجش، وعيناه تذعران باتساعهما، وقلبه يطرق في صدره. تطلّب الأمر بضع لحظات ليدرك مكانه، وحين فعل عبس وجهه.
كان حلقه يحترق كأنه أمعن في الصراخ أثناء نومه، ومسح دموعه من وجهه بعجلة. لقد مرّت سنوات منذ أن راوده ذلك الكابوس. أو، على الأقل، سنوات منذ أن تذكّره فور استيقاظه.
تمتم لنفسه: "أفكار مظلمة".
أفكار مظلمة زرعت في رأسه، إثر لقائه بالشيطان البارحة. هذا كل ما في الأمر. طردها من ذهنه سريعاً، إذ لم يرغب في التفكير فيها بتلك الطريقة أبداً. لترجع أرض الأحلام فتسترد رؤاها، بالطريقة المعتادة. نهض وهو يئنّ، ممدّاً أطرافه المتوجعة، ومنفضاً الأوراق عن شعره. لم يكن نوماً مرضياً على الإطلاق، ولم يكن الضوء قد انبلج إلا بالكاد، لكنه لم ينوِ البقاء هنا لحظة واحدة أكثر مما يجب.
لقد مكث في هذه الغابات طويلاً بالفعل، وكان أمامه طريق طويل ليقطع قبل أن يخرج منها. لقد قال الشيطان إن الرحلة تقلّ عن عشرة أيام، لكن بكم تقلّ؟ كان مارتيميوس سريع المشي. ربما يستطيع بلوغ سيلففيش في غضون أيام قليلة، ويجد على أمل فراشاً ينام فيه. على شجرة تبعد مرمى حجر، انطلق طائر بأغنية طروب، محيّياً الشمس. وانضم طيور أخرى بسرعة، لكن مارتيميوس ابتسم. لقد تعرّف إلى صاحب تلك التغريدة الأولى.
صاح قائلاً: "أهلاً، فليت!"، وأعقب ذلك بصصفير يشبه تغريد الطيور.
انطلق طائر كاردينال أحمر قرمزي صارخ من بين الأوراق، متنكّراً بمهارة بين ألوان الخريف الحمراء والصفراء، ليشق طريقه طيراناً نحوه، حاطّاً على قفازه الممدود، ومميلاً رأسه ليحدّق به بعين سوداء براقة.
سأله مارتيميوس: "أقضيت وقتاً ممتعاً في الطيران البارحة؟"
أومأ بحكمة بينما أخبره أليفه بأنه وجّه تأنيباً بليغاً لمجموعة من طيور الشرشور التي ظنّت أنها تستطيع منعه من بلوغ شعبة من التوت الدموي وجدها، على الرغم من وجود ما يكفي للجميع. وبالطريقة التي تحدّث بها، جعل الأمر يبدو كأنه حارب كل طيور الشرشور دفعة واحدة وبأعلى درجات الشرف وهزمها كلها بسهولة بالغة. ربما فعل. كان فليت، كمعظم الأيف المألوفين الذين اختاروا خدمة ممارس للفنون، غير معْتاد بالنسبة لنوعه.
بدا أن شيئاً ما في الفنون يبعث فيهم النشاط، ليجعلهم أكثر ممّا هم عليه في العادة. كان فليت أكبر حجماً، وأذكى، وذا ريش أشدّ إشراقاً من طائر الكاردينال النموذجي، وهو أمر كان يزهو به كثيراً. بل إن بعضهم تعلّم النطق باللسان البشري، مع أن فليت لم يمتلك تلك القدرة قط. مع أن مارتيميوس شكّ أحياناً في أنه ربما استطاع، لكنه وجد الأمر مهيناً للغاية بحيث لا ينطق إلا بالتغريد.
كان من المفترض بالأليفين أن يخدموا، لكن فليت بدا كأنّه يرى العلاقة أقرب بكثير إلى التساوي. توقّف مارتيميوس لحظة متأملاً. كان يستطيع التكلم بلغة الطيور أيضاً — أو، على الأقل، إحدى لغات الطيور، تلك التي يفهمها فليت. كان هناك المئات منها، إن لم تكن الآلاف، بعضها مجرد تنويعات طفيفة على ما يعرفه، وبعضها غريب لدرجة أنه لم يستطع تمييز ترجيعة عن أخرى. كان متبلداً بعض الشيء أثناء التحدث بها، لكن..
ربما، فقط ربما، كان شخص ما يستمع إليه. أطبق شفتيه، وأطلق صفصفة دقيقة.
"ألاحظت أحداً يتعقّبنا؟"
انتفخ فليت بغطرسة ممتعضاً، وراحت عرفه ترتج صعوداً وهبوطاً بضيق. بالطبع لمჩ يفعل، ولو فعل، لأخبره، أليس كذلك؟ بذل مارتيميوس قصارى جهده لتهدئته، مقدّماً له فتات خبز قديم وبائت استخرجه من إحدى جيوبه.
"لا بأس. أخبرني شيطان الأمس أن أحداً يلاحقني. ربما كذب. لكن لعلّه من الأفضل أن تبقى قريباً لبعض الوقت".
أطلق فليت صفصفة طويلة ومهملة ومثقلة بالامتعاض. عادة، كان يقضي معظم وقته محلقاً عالياً، متقدماً بكثير على مارتيميوس، يستكفي استطلاع الأرض ويرفع تقارير عن أي شيء غير عادي. أحب الطائر الصغير أن يعتبر نفسه قائداً للمسيرة، فلم تكن مؤخرة الحكاية لتشبع حسّه الفضولي المشبع بشرف الطيور بأي حال. لكنه وافق مع ذلك، منطلقاً من يد مارتيميوس ليحطّ على فرع قريب، مترجّعاً بفتور بينما كان ساحره يستعد.
ليس وكأن هناك الكثير ليفعله مارتيميوس. التقط حقيبته الجلدية من شجرة قريبة وعلّقها على كتفه، ومثلها قوسه النشّاب، متخبطاً قليلاً ليتأكد من أنهما لا يتشابكان في عباءته. أرخى الوشاح الأحمر الذي كان يتدلى حول عنقه. كان يوماً خريفياً منعشاً، لكن المشي سيبعث الدفء فيه. لفترة وجيزة، فكر في إخفاء أثار مخيمه، لكن إن كان أحدهم يتعقبه حقاً، فهم بالتأكيد يعرفون سلفاً أنه كان هنا.
ربما سيكون منطقياً، في المستقبل، أن يكون أكثر تكتماً بشأن مخيماته. تنهّد. لقد كاد يأمل أن يلمح فليت أحداً، ليتواجه معه، ولا يضطر لتحمل الجهد الإضافي للاختفاء. اجتاحت كابوسه ومضة عابرة وهو ينظر إلى حيث نام، فارتجف. وبتحدٍّ، شرع في صفير لحن مرح، طارداً أي ذكريات عالقة من ذهنه، وانطلق في طريقه. ===***=== لم يُقم مخيمه بعيداً عن الطريق، بل على مقربة منه بما يكفي ليكون بعيداً عن الأنظار لو التفت أحدهم صوبه، ولم تمضِ فترة طويلة حتى صار يخطو بخطى واثقة عليه، وفليت يندفع من شجرة إلى شجرة حوله، بينما تلاشى الصَفِير تدريجياً من شفتيه حين استغرق في أفكاره الخاصة.
على عكس التماثيل القديمة المنسية بجوار كهف الشيطان، كان هذا الطريق يعود لقرون خلت فحسب، أو هكذا بدا. لقد وضع بنّاؤه أساسات متينة، على أي حال، وبينما كانت الطبقة العليا من أحجار الرصف الرمادية المستوية بالية، لم تكن الغابة قد استعادته بعد. غير أن الآبار والصهاريج التي رأى بناءها على جوانب الطرق للمسافرين، كانت ملبدة بالفرش وغالباً بلا فائدة. لقد شقّ أحدهم يوماً، بتكلفة باهظة، مساراً عبر هذه الغابات، محاولاً ترويضها، لكن أياً يكن ذلك الشخص فهو في عداد الغائبين منذ زمن طويل.
كان معظم الناس الذين حادثهم يسمونه غابة الطريق الواحد، تسمية ملائمة بما فيه الكفاية، مع تحذيرات بألا يحيدوا عن الدرب أبداً. عرف مارتيميوس أن لها اسماً آخر أيضاً: غابة جليس، وإن يكن ذلك فقط لأنه رأى الاسم على خريطة قديمة. لقد سمع قصصاً عندما كان صغيراً تذكر ذلك الاسم، من دون أي وصف لمكانها قط، بل حكايات عن رجال شجعان قتلوا على أيدي ظلال في العلام، أو أميرات حمقوات استدرجهن الجان إلى أعماق الغابة، لكي لا يعودوا أبداً.
تساءل إن كانت تلك القصص تنطوي على أي حقيقة. في أيامنا هذه، توجد حكايات مماثلة عن كل غابة. لكن مجدداً، في أيامنا هذه، تكاد كل غابة تبتلع الناس حقاً. لم يكن هناك ملوك يقطعونها بالطرق ويروضونها؛ ولا أحد يمتلك القوة أو الميل لفعل ذلك على أي حال. فكّر باكتئاب: إن الشيطان، على الأقل، حقيقة كافية لأي قصة. كان الشيطان معروفاً باسم دولميك، والقصص — وليس أيّاً من تلك التي تُروى في المجالس المحترمة، بل تلك التي يهمس بها السحرة والساحرات لبعضهم عندما لا يستمع الناس العاديون — تقول إن كائنات كهذه يمكن مساومتها.
كانت الشياطين تلهث دوماً خلف المادة شديدة السواد التي يسمّونها حجر الليل — إن عرفوها أصلاً — والتي يسمّونها ممارسو الفنون حديد دولميك. إن عرفوها أصلاً. كان أمراً نادراً، وحقاً ربما لم يكن حجراً أو معدناً على الإطلاق. كان شيئاً من عصر ولى منذ زمن؛ ولم يكن أي حي يعرف كيف يشكّله، وكان لأغراض شتى غير قابل للتدمير. لقد حصل على حديد الدولميك من الشخص ذاته الذي أخبره عن الدولميك في المقام الأول: ساحرة أطلقت على نفسها اسم الأم بريس، والتي عاشت على أطراف قرية كونغار.
كان رجال كونغار يتاجرون بالأخشاب وصنعتها، ومع أن الأم بريس كانت ترعى جروحهم، إلا أنهم لم يبدوا مغرمين بها كثيراً، والنساء أقل من ذلك حتى. ظن مارتيميوس في البداية أنه لم يكن سوى خوف من الفنون. لكن بعد لقائه بالأمم بريس، لم يظن أنه يستطيع لوم القرويين على عدم امتنانهم. لقد رجّح بقوة أن الساحرة لم تكن بشرية بالكامل. كانت تخفي وجهها تماماً، مدفونة عميقاً داخل شال ذي قلنسوة قذر، وملفوفة بوشاح؛
وكانت ترتدي قفازات طويلة تغطي كل شبر من لحمها، ومع ذلك لم يستطع كل ذلك الاحتياط إخفاء حقيقة أنها كانت أطول من مارتيميوس برأسين جيدين، كما لم يستطع إخفاء عينيها، الواسعتين أكثر من اللازم، والرمديتين، واللتين تتحركان في اتجاهين متعاكسين. كانت هناك حكايات عن ساحرات متوحشات يصاحبن الشياطين والغرباء الآخرين، وكان مارتيميوس ليراهن بكل ما يملك من عملات معدنية لو استطاع، على أن والدة بريس كانت واحدة منهن، أو ليسمّي نفسه أحمق الحظّ إن لم تكن كذلك.
ومع كل غرابتها، رحّبت به بريس بحرارة بمجرد أن علمت أنه ساحر. لقد شعرت بمسؤولية، كما قالت، في الترحيب بممارسي الفنون الشباب. وأخبرته عن الدولميك الذي قد يحمل بعض الأجوبة التي يبحث عنها، وفوجئ مارتيميوس عندما عرضت عليه التمثال والتعويذة الصغيرة المصنوعة من حديد الدولميك. لقد تساءل إن لم يكن هناك رجال يدفعون الكثير مقابل أشياء كهذه، بما أن الآثار الصغيرة من عصر آخر كانت نادرة إلى هذا الحد.
لكنها بدت مسرورة للتخلص منها، بل ومتحمسة. تساءل، ليس للمرة الأولى، من أين حصلت بريس عليها تحديداً في المقام الأول. أو كيف عرفت عن الدولميك، في هذه الأعماق السحيقة من الغابة. ومن الذي صادقته والدتها بالتحديد. وهو يرتجف، طرد الفكرة من ذهنه. لقد أخبرته أيضاً عن صيّاد، يدعى كوكستون برات، يعيش حياة الوحدة في أعماق الغابة، لكنه يساعد المسافرين. إن كانت قد صدقته، فسيصل إلى مركز كوكستون قبل أن تغيب شمس اليوم.
تطلع مارتيميوس إلى ذلك بشوق. لقد سافر بمفرده لبعض الوقت الآن، لكن قط لم يكن وحيداً بمثل هذه الوحدة التامة في هذه الغابات، إذ لم يرى بشراً، سوى الشيطان، لأيام متتالية. كان لديه فليت ليؤنس وحشته، لكن رؤية وجه بشري آخر ستكون أمراً جيّداً. كان كوكستون بلا شك رجلاً غريب الأطوار ليعيش وحيداً في هذه الأعماق السحيقة من الغابة، لكن بعض الرجال هكذا ببساطة. استطاع مارتيميوس التعاطف، إلى حد ما.
فهناك ما يمكن قوله في هدوء الغابة. ربما يحظى بوجبة مطبوخة جيداً هذه المرة. لم يكن الصيد شحيحاً في غابة الطريق الواحد، لكن المرء يملّ من الأرانب المشوية على نار المخيم. هذا، إن كان بالإمكان الوثوق به. وإن كان بالإمكان الوثوق ببريس، في هذا الصدد. ماذا لو كانت بريس هي التي تتبعه؟ إن ساحرة أكبر منه سناً بكثير، وأشدّ تمرّساً بالفنون، قد تملك الوسائل لتختفي حتى عن أعين فليت.
ماذا لو كانت تلك هي الخطة؟ لجعله يمشي مباشرة إلى كوكستون، حليفها، ظناً منها أن ساحراً شاباً وغير خبير سيكون صيداً سهلاً بين اثنين منهما. لكن لماذا؟ ربما ليس لقتله. فبعد كل شيء، هناك أمور يمكن فعلها، طقوس تتطلب الدم الحي لأولئك الذين يمارسون الفنون... هزّ مارتيميوس رأسه باكتئاب. لن يدع كلمات الشيطان تتسلل إلى عقله. لو كانت بريس تتعقبه، وأرادت قتله أو أسره، لكانت أتيحت لها فرص كثيرة.
وزيارة الدولميك، رغم أنها أصابته بالهلع، قد أتت أكلها لمصلحته كما وعدت هي أيضاً. ولو أرادته، لما اضطرت قط لتركه يغيب عن نظرها — كان بإمكانها توثيقه بينما كان جالسًا في كوخها. وما زال غير متأكد من أن أحداً كان يتعقبه أساساً. بالتأكيد كان الشيطان ليجد متعة شاذة في الكذب عليه، تحديداً من أجل رد الفعل الذي كان يبديه في هذه اللحظة بالذات. قال لنفسه ذلك. ومع ذلك، مشى بحماس أقل من ذي قبل، ولم تعد حذاؤه البالية تلتهم الكثير من الأرض.
وراح يراقب فليت، ويلتفت خلفه، عبر الطريق الطويل الخالي، أكثر مما ينبغي. ===***=== كانت الشمس تبدأ بالغروب عندما بلغ بيت كوكستون برات. أو هكذا افترض مارتيميوس أنه كذلك. عندما شُقّ هذا الطريق، فإضافة إلى الآبار والصهاريج لصالح المسافرين، بنى البنّاؤه أيضاً محطات استراحة من حين لآخر. لقد مرّ ببعض هذه من قبل، أو بالأحرى بالهياكل الحجرية لما تبقى منها — إذ تلاشت سقوفها وأي شيء خشبي فيها منذ زمن طويل.
أما هذه، فكانت ذات سقف من القش بحالة جيدة، رغم أن الاسطبلات المجاورة تُركت للخراب. لكانت لتصلح نزلاً متواضعاً، بغرف لراحة بضع مسافرين طوال الليل؛ وربما كانت أكبر من أن يناسب رجلاً يعيش وحده، وإن يكن النحت الحجري يجعل الجهد جديراً بالاهتمام في الشتاء. كانت حطب التدفئة مصطفةً على أحد الجدران الخارجية، ولم يكن البئر الواقع في وسط ساحة صغيرة مرصوفة بالحجارة في الأمام ممتلئاً بالفرش أو منهاراً على نفسه، كما كانت حال الكثير من الآبار الأخرى.
هتف مارتيميوس اقتراباً: "كوكستون برات!"
التفت خلفه، ملقياً نظرة خاطفة على فليت وهو ينطلق من شجرة إلى شجرة فوق الطريق، ثم ضم كفيه إلى فمه ليصيح مرة أخرى: "أخبرتني الأم بريس أنني قد أجد راحة تحت سقفك!"
أجابه الصمت. على الأرجح كان الرجل خارجاً للصيد. ومن المرجح أنه سيعود قريباً، قبل أن يحل الظلام. هزّ مارتيميوس كتفيه مخلصاً نفسه من حقيبة الجلد وقوسه النشّاب، واستسقى ماء عذباً وبارداً من البئر ليملأ قربتي المياه. يا للأسف لقلة الأمل في أن يملك كوكستون فراشاً إضافياً. سيكون رائعاً أن يتمكن من النوم في أحدها مجدداً. وبعد أن روى ظمأه، جال حول النزل معجباً به. ربما كان متواضعاً في حجمه، لكنه بدا وقوراً بطبيعته؛
إذ ترامى رواق ذو أعمدة فخمة فوق المدخل الأمامي، دافعاً المسافرين المنهكين في الحد الأدنى للراحة تحت ظله، وبدا الباب نفسه كبيراً وفخماً، وربما تزيّن عندما بُني أول مرة ببابين ثقيلين وعظيمين، مع أنه بدا في الآونة الأخيرة وكأن كوكستون قد سدّ معظم البوابة وبنى مدخلاً أكثر تواضعاً فيها. تجول مارتيميوس حول جانب البناء، لا يزال معجباً بالعمارة، بينما كان عقله شارداً يحلم بوجبة ساخنة مطبوخة جيداً، وما إن استدار عند الزاوية حتى جمّد في مكانه.
في مؤخرة البناء كان هناك مدخل آخر، أصغر حجماً — ربما استخدمه الطهاة، عندما كان هذا لازال نزلاً، لإلقاء فضلات المطبخ. ومهما يكن استخدامها الآن، فقد انتزعت مفصلاتها، وألقت بعرض الحائط نصف داخل ونصف خارج مدخلها. ولأقصر اللحظات، تمسّك مارتيميوس بأمل أن كوكستون ربما ترك الباب في منتصف الإصلاحات، قبل أن يلمح العشب الطويل والجاف والميت الممتد منه وقد ديس وحُمّط ولوّث بالدماء بلا شك.
أراد جزء منه الاستمرار في الإنكار. كان كوكستون صيّاداً، وربما لم تكن سوى أثار سلخه. لكن حدساً نذيراً أخبر مارتيميوس بأن الأمر لم يكن كذلك، وأن شيئاً ما خطأً كان هنا. وكان يدرك بما يكفي للاستماع إلى تلك الغريزة. فشيء من العمل بالفنون كان يشحذها. وعند السحرة والساحرات، نادراً ما كانت تخطئ. حبس أنفاسه، متجهاً بيده نحو مقبض سيفه، واستمع. وباستثناء صرير الصراصير، لم يسمع شيئاً.
سلّ نصله ببطء، ببطء شديد، مع همسة خفيفة كرَسيس الأفعى وهو يغادر غمده، وزحف متقدماً. ومع اقترابه من الباب المكسور، وتكوينه نظرة أوضح، هوى قلبه. كانت هناك دماء كثيرة ملطخة على العشب، كما لو أن شيئاً ضخماً ينزف بغزارة قد سُحب بعيداً. غير أنها جفت إلى لون أسود. لم يحدث هذا حديثاً. لربما حدث منذ أيام، على حد علمه — فلم تكن هناك أمطار حديثة لتغسل بقع الدم. استرخى، قليلاً فحسب، مع أنه احتفظ بقبضة محكمة على سيفه.
فلو حدث ذلك قبل أيام، لقلّت احتمالية أن يكون مرتكب الفعل لازال هنا. إلا إذا سمعوك تصرخ مناديًا كوكستون وهم الآن يكمنون لك. استمع مرة أخرى، لكنه هزّ رأسه — فلن يسمع أحداً يقف ساكناً خلف الجدران الحجرية. ضاغطاً نفسه بمسطح على الجدران الخارجية، جمع شجاعته، وألقى نظرة خاطفة وسريعة حول حافة المدخل — ثم لعن. كان داخل النزل حطاماً. بقع الدم متناثرة في كل مكان — الجدران، الأرضية، السقف — وفي بعض الأجزاء، بدا تقريباً وكأن الأرضية قد طليت به.
لم تكن هذه مجرد مذبحة — لقد دارت معركة هنا، وأحدهم، أو عدة أشخاص، نزفوا حتى الموت على الأرض وربما لقوا حتفهم. كانت رائحة الدم كثيفة في الجو، عندما وطأ مارتيميوس الداخل. ما زال يمسك سيفه، لكنه لم يعتقد أن أي شخص فعل هذا ما زال هنا. أحب أن يظن أن حتى اللصوص كانوا ليبذلون جهداً لتنظيف الدماء إن نووا البقاء. ليس وكأنّه متأكد من أن هذا عمل اللصوص، لأن الدم كان أقل الأمور هولاً.
فكل قطعة أثاث، وكل شيء مصنوع من خشب، وكل ما يمكن أن يحترق، قُطّع بوحشية إلى أخشاب وكُمّس في وسط أرضية النزل. كانت هناك بقايا طاولة، والعديد من الكراسي، وكتب مزّقت صفحاتها. ورأى حتى بضع جلود ممتازة ملقاة في الكومة، جلود ذئاب. ورائحة الدخان اللاذعة تعلّق بالهواء. وكان جزء من الكومة متفحماً بالسواد. مدّ يده بالفنون، واستطاع أن يشعر بالأثر الميت للهب الذي أُحبط قبل أن يشتعل؛
لقد احترق بدرجة حرارة كافية ليخترق الأوراق الممزقة لكن ليس بما يكفي للقبض على خشب الأثاث الصلب والثقيل. لقد تكبد أحدهم كل هذا العناء لمحاولة حراق النزل، لكنه لم يكلف نفسه عناء المكوث للتأكد من نجاحه. ولم يعودوا للمحاولة مجدداً منذ ذلك الحين. تفقد مارتيميوس بسرعة جميع الغرف المجاورة، وهو أمر كان يسيراً بما يكفي، إذ إن كوكستون إما لم يعنَ بوضع أبواب لها، أو أن الأبواب التي كانت عليها انتزعت وأضيفت إلى كومة الحريق.
كانت كلها خالية إلا من الغبار. وعائداً إلى غرفة النزل العامة، أغمض نصله متنهداً، ثم هز رأسه مشمئزاً. شقّ طريقه خارج النزل، ممتلئاً رئتيه بالهواء النقي. كانت رائحة الدم الجاف في ذلك المكان المغلق تثير غثيانه. لكن رؤية الغابة التي تحيط بالنزل، وظلالها تزداد عتمة مع كل لحظة أفول لنهار، لم تكد تمنحه أي شعور أفضل. صفّر ليفلت، طالباً من أليفه البقاء بالقرب. ظنّ أن أولئك الذين فعلوا ذلك قد رحلوا منذ زمن، لكنه لم يرغب في المجازفة في الوقت الحالي.
متسائلاً عما قد يفعل هذا، قرر تتبع أثر الدم خارج مؤخرة النزل ليرى إن كان يقود إلى أي إجابات. ولم يتبعه طويلاً حتى ملأت رائحة الموت الكريهة منخريه. غطّى فمه وأنفه بطرف عباءته. وحينها عثر على الجثة. كاد يتعثر بها، لشدة تواريها في العشب الطويل. ظنّها في البداية جثة رجل يرتدي لباساً غريباً، واعتقد أن إجابته هي أن لصوصاً ارتكبوا هذا. لكن بعد نظرة أولية، لم تبدُ الجثة بشرية أبداً.
لم تكن ترتدي لباساً غريباً — بل كانت مغطاة بريش رمادي باهت وقذر، حيث لم يكن لحمها مغطى بجلود غير مدبوغة ومخاطة ببدائية. ووجهها، لم يكن وجهها بشرياً أبداً. مغطى بدوامات من جلد رمادي خشن ومعقود، يحيط بمنقار طويل ومعقوف ومنحني — منقار نسر. غير أن العينين، حتى في الموت كانت عيوناً بشرية، بشرية أكثر من اللازم لترتاح لها النفس. لقد فُتح حلقه، وتدلت صفيحة من الدم الجاف والمحترق على عنقه وصدره.
لقد بقي هنا طوالاً بما يكفي لتجده الذباب — فراحت تحوم فوقه، وتدخل وتخرج من ذلك المنقار الحاد، فوق العينين العمياوين الخاليتين من الطرف. لكن ما صدم مارتيميوس أكثر من أي شيء هو الإحساس الغريب بالألفة الذي غمره حين تفرّس فيها. لم ينبغي له أن يشعر بأن هذا الشيء مألوف؟ لم تكن لديه أي فكرة عما يكون عليه أصلاً، ولم يسمع بمثل هذا الكائن قط... نسور. أتتذكر اين رأيت النسور؟
كانت كثيرة للغاية، تحلق في السماء كعاصفة منها. هزّ مارتيميوس رأسه، طارداً الفكرة، لكنه لم يستطع كفّ نظره عن الجثة. تصاعد داخله شعور بالاشمئزاز والاحتقار. يا له من كائن بائس هذا المخلوق، وكم هو كريه. لشدة استغراقه، فاته نداء فليت في البداية. لكن رأسه انفضّ للأعلى عندما أطلق أليفه أغنية حادة أخرى. كان أحدهم قريباً. غريباً. قريباً جداً. تفحص خط الأشجار المظلم أمامه، الملفوف بغسق ناعم بينما ترقص أشعة النهار الأخيرة عبر السماء.
في البداية، وحتى وهو يصغي إلى إرشادات فليت المحبطة، لم يرى شيئاً. لكنه حين مرر بصره على الظلال، بدا أن هناك جزءاً من الغابة توقف عنده بصره، حتى دون أن يدري لمَ — وحينها رآهم. ما ظن عقله يوماً أنه مجرد انشقاق في ساق سنديانة عقدية قديمة تحرك بطريقة لا يجب أن تتحرك بها جذوع الأشجار، وفجأة أدرك أنه ليس جزءاً من الشجرة قط. لقد كان شكلاً مظلماً، بما لا يدع مجالاً للشك، مع أن النور الخافت للغسق حال دون تبيّن أي ملامح، على مسافة أصغر من مدى صرخة.
وقبل أن يتسنى لمارتيميوس التفكير حتى في ملازمة الصمت، أطلق صرخة ذعر، واختفى الشكل فوراً خلف الشجرة. لم يتوقف سوى لبرهة قبل أن ينطلق عدواً وراءهم بأقصى ما يستطيع من قوة. أياً يكن ذلك الشخص، لربما كان يستدرجه إلى كمين. ربما كان يتصرف بحماقة. لكن ربما كان أياً يكن يفرّ ليخبر الآخرين بوجوده. ربما كان واحداً آخر من رجال النسر. لقد عزم أمره بالفعل. وكان مارتيميوس عداءً سريعاً، بساقتين طويلتين، ورشيقاً وسط الشجيرات.
قفز فوق رقعة من نبات الحكة ليسقط مدوياً تماماً حيث وقف الشكل قبل لحظات معدودة، وها هو يتحرك متوغلاً في أعماق الغابة أمامه. لقد اختزل للتو نصف المسافة بينهما. وصار بإمكانه أن يتبين، الآن، أن أياً يكن ذلك الشخص، كان يرتدي سترة داكنة وطويلة، وقبعة ذات حواف عريضة ومستدقة. لمح وجهاً شاحباً عندما التفت الشكل نحوه مفزوعاً، ثم شرع في العدو بحماسة. إذن، ليس رجلاً نسراً، هكذا فكر مارتيميوس وهو ينقضّ خلفه.
أياً يكن الشخص لم يكن باستطاعته العدو بسرعة مارتيميوس، الذي كان يلحق به بسهولة. راحت الأغصان تمزق شعره وهو يطير بينها، لكنه كان شديد التركيز على الشكل أمامه. ولكن، بين خطوة وأخرى، بدا كأنه يختفي ببساطة. أبطأ مارتيميوس، جاعلاً خطواته أكثر حذراً، لكنه لم يتوقف. وسرعان ما اصطدم بالتفسير. تماماً حيث اختفى الشكل، كان أخاديد ضحلاً يقطع أرض الغابة، شقّه جدول جفّ منذ زمن.
عميقاً بما يكفي ليختفي أحدهم إن ألقى بنفسه فيه، وسطحياً بما يكفي لكي لا يؤذيهم، ومليئاً بالأوراق الميتة كفرشة فوق ذلك. توقف، وأنفاسه لاهثة في حلقه، وأصغى للحركة لحظة. لم يسمع أي صوت لحركة. مزمعاً ضجراً، قفز إلى الأخدود، راكلاً كومة الأوراق، ليطايرها في الهواء. لكن شيئاً لم يكن يكمن تحتها سوى التراب الصلب والحجر المنحوت بالماء. لعن مارتيميوس بخفوت، ثم رمق الغابة الفارغة والصامتة بنظرة حارقة.
صاح ونبرة صوته حادة بالغضب: "أظهر نفسك! إن كنت تتعقبني، فأظهر نفسك، ما لم تكن جباناً أفرغ جوفاً!"
لم يجبه سوى صدى صوته. ركل الأوراق ركلة أخيرة باهتة. لم يكن هناك ما يُرتجى. لم يستطيع إهدار الوقت في البحث. كان الظلام قادماً، وكان عليه التحرك. لم يستطيع المكوث هنا.