تنبيه: هذه نسخة قديمة من القصة. إن أردتم متابعة أحدث الإصدارات، تفضلوا بزيارة هذا الرابط: https://www.royalroad.com/fiction/186919/wander-west-in-shadow ٢. منزل الصياد كان الظلام مطبقاً، غير أن قمرًا أصفر شاحبًا كان يحدق إليه بثبات، ليمنحه الضوء الكافي لإبانة طريقه بوضوح. كان مارتيميوس يقف في مرج ذي عشب طويل، تتناثر هنا وهناك زهور مرجية بيضاء ناعمة تبدو وكأنها تتوهج وهي تعانق ضوء القمر.
دموع الجنية، هكذا كان يُطلق عليها، وهي تتدلى باستياء نحو الأرض، حتى إن بتلاتها لتشبه إلى حد غريب نساء صغيرات يرتدين الفساتين، ويوضعن أيديهن على وجوههن ليبكين. كانت تتمايل صعودًا وهبوطًا برفق حين يمر نسيم عبر المرج، ويتموج العشب في إثرها أمواجًا. حمل الريح معه موجة حر ورائحة خشب يحترق، وشيء آخر. في الأفق، لطخ توهج برتقالي باهت للحرائق صفحة الليل. وتطاير الرماد ليستقر برفق في شعره.
فتح مارتيميوس فمه ليتكلم، فتمزقت شفتاه اللتان بدا كأنهما التحمتا معًا. ولم يتبقَ سوى دم ساطع يتدفق فقاعات. كانت يداه شاحبتين، شاحبتين للغاية، وباردتين، ولم يكاد يشعر سوى بوهن بعيد لألم دفين، ألم يدرك أنه تبلد تحت مخدر في أعماقه، كأنه صدى صرخات قادمة من مسافة سحيقة. سار، وتعثر، وشق طريقه بخطى متثاقلة وسط العشب الطويل، دون أن يشعر باحتكاكه به، ودون أن يملك إرادة للمضي قدمًا، بل منجذبًا، منجذبًا إلى تلك النيران البعيدة.
كان عليه أن يعرف ما الذي يحترق. لكن وقبل أن يبلغ لهب النار بوقت طويل، لمح كتلًا صغيرة ملقاة على الأرض وتواجه التراب. ودفعة واحدة، أدرك أنه لا يستطيع الاقتراب منها. حاول أن يصرخ فيما كانت قدمه تجرانه إلى أقرب نقطة. أقرب إلى ذلك الكيان الصغير، والمحطم، والمدمر، الذي أخفته الظلال برحمة في أغلب أجزائه بينما كان ملقى في التراب. حاول أن يشد ناظريه بعيدًا، لكن أية قوة كانت تدفعه للمشي رغماً عنه جعلته ينظر أيضاً.
كان عليه أن ينظر. ولم يستطع أن ينظر. تحركت عين في وجه محطم ببطء لتحدق إليه من جديد. إنه ليس ميتاً. آه، ليت الأمر كان كذلك، ليته كان ميتًا حقًّا. فتح الكيان الملقى على الأرض فمًا مليئًا بأسنان مكسورة ليبدأ الكلام. ===***=== استيقظ مارتيميوس بصراخ أجش، وعيناه تفتحان بذهول، بينما كان قلبه يخفق بعنف داخل صدره. استغرق بضع لحظات ليدرك مكانه، وحين فعل عبس بوجنتيه. احترق حلقه كأنه أمعن في الصراخ أثناء نومه، ومسح الدموع عن وجهه بعجلة.
لقد مرّت سنوات منذ أن راوده ذلك الكابوس. أو على الأقل، سنوات منذ تذكره فور الاستيقاظ.
وتمتم لنفسه: "أفكار مظلمة".
أفكار مظلمة زرعت في رأسه إثر لقائه بالشيطان البارحة. هذا كل ما في الأمر. طرد الفكرة من ذهنه بسرعة، إذ لمר يشأ التفكير فيها بتاتًا. لتدع أرض الأحلام تستعيد رؤاها كعادتها. نهض وهو يئن، ومط أطرافه المتعبة، ونفض الأوراق عن شعره. لم يكن نومه مرضيًا على الإطلاق، ولم يكن الضوء قد انقشع إلا لمامًا، لكنه لم ينوِ المكوث هنا لحظة واحدة أطول ممّا ينبغي. لقد قضى وقتًا أطول مما يجب في هذه الغابات، وما زال أمامه طريق طويل ليقطعه قبل الخروج منها.
لقد ذكر الشيطان أن الرحلة تستغرق أقل من عشرة أيام، لكن بكم تقل؟ كان مارتيميوس سريع المشي. ربما يستطيع بلوغ السمكة الفضية خلال أيام معدودة فحسب، وليجد سريرًا ينام عليه على أمل. على شجرة تبعد رمية حجر، انطلق طائر يغرد بنشوة محييًا الشمس. وسرعان ما انضمت إليه طيور أخرى، لكن مارتيميوس ابتسم. فقد تعرف إلى صاحب تلك التغريدة الأولى.
وصاح: "أهلاً، فليت!"، وأتبع ذلك بصصفير شبيه بالطيور.
انطلق طائر كاردينال قرمزي باهر من بين الأوراق، متنكرا ببراعة وسط حمرة الصفرة الخريفية، وشق طريقه نحوه ليحط على قفاز ممدود، ويميل برأسه ليرمقه بعين سوداء براقة.
سأله مارتيميوس: "أقضيت وقتًا ممتعًا في التحليق بالأمس؟"
وهز رأسه بحكمة بينما أخبره أليفه بأنه وجه توبيخًا قاسيًا لمجموعة من طيور الشرشور التي ظنت أنها قادرة على منعه من بلوغ شريحة من توت الدم الذي عثر عليه، على الرغم من وفرته للجميع. وعلى الطريقة التي تحدث بها، بدا وكأنّه حارب كل طائر شرشور دفعة واحدة وبأعلى درجات الشرف ليهزمهم جميعًا بيسر. ربما فعل. فليت، كمعظم الألفاء الذين يختارون خدمة من يمارسون الفن، كان غريبًا مقارنة بسائر أبناء جنسه.
بدا أن شيئًا في الفنون ينعشهم، ليجعلهم أسمى مما قد يكونون عليه لولا ذلك. كان فليت أكبر حجمًا، وأذكى، وذو ريش أكثر بهاءً من أي طائر كاردينال اعتيادي، وهو أمر كان يفخر به بشكل مفرط. بل إن بعضهم يتعلم النطق بلغة البشر، مع أن فليت لم يمتلك قط هذه القدرة. رغم أن مارتيميوس كان يشك أحياناً في أنه قادر عليها، لكنه وجد الأمر مهينًا للغاية ليتحدث بلغة غير لغة التغريد. كان من المفترض بالألفاء أن يخدموا، غير أن فليت بدا كأن العلاقة بينهما تربط بين ندين.
توقف مارتيميوس لبرهة متأملًا. كان يستطيع التحدث بلغة الطيور أيضًا — أو بلغة واحدة منها على الأقل، تلك التي يفهمها فليت. كانت هناك مئات، بل آلاف اللغات، بعضها مجرد تحويرات طفيفة لما يعرفه، وبعضها غريب لدرجة تعجزره عن تمييز ترنيمة عن أخرى. كان يتلعثم بعض الشيء أثناء النطق بها، لكن... ربما، ربما فحسب، كان شخص ما ينصت إليه. وضم شفتيه ليطلق صافرة حادة.
"ألاحظت أحدًا يقتفي أثرنا؟"
انتفخ فليت بغرور وشعر بالإهانة، وارتعش عرفه صعودًا وهبوطًا بضيق. بالطبع لم يلاحظ، ولو فعل لأخبره، أليس كذلك؟ بذل مارتيميوس قصارى جهده لتهدئته، عارضًا عليه فتات خبز قديم وبائت استخرجه من إحدى جيوبه.
"لا باس. أخبرني شيطان الأمس أن شخصًا يتبعني. قد يكون كذب. لكن ربما كان من الأفضل أن تظل بالقرب لفترة".
أطلق فليت صافرة طويلة، وفاترة، ومثقلة بالامتعاض. عادة، كان يقضي جل وقته محلقًا عاليًا، متقدمًا بمراحل عن مارتيميوس، ليستكشاف الأرض ويبلغ عن أي أمر غير اعتيادي. كان الكاردينال الصغير يحب اعتبار نفسه قائد المقدمة؛ ولم يكن دور حراسة المؤخرة ليرضي إطلاقًا حس الشرف الفضولي لديه. ومع ذلك، وافق، منطلقًا من يد مارتيميوس ليستقر على غصن قريب، ومطلقًا تغريدًا فاتراً بينما استعد الساحر للرحيل.
لم يكن هناك الكثير ليفعله مارتيميوس. التقط حقيبته اليدوية من شجرة قريبة وعلقها على كتفه، ومثلها قوسه النشاب، متخبطاً برهة للتأكد من عدم تشابكهما مع عباءته. وحل الوشاح الأحمر المتدلي حول عنقه. كان يومًا خريفيًّا منعشًا، لكن المشي سيبعث الدفء في جسده. وفكر للحظة واحدة في إخفاء أثر موقده، لكن إن كان أحدهم يقتفي أثره حقًّا، فلا شك أنه علم بوجوده هناك منذ البداية. ربما كان من المنطقي، مستقبلاً، أن يكون أكثر تحفظًا في اختيار مواقعه.
وتنهد. بل إنه كاد يتمنى أن يلمح فليت شخصًا ما، ليتمكن من مواجهته، ولينجو من عناء الجهد الإضافي في الاختباء. اجتاحته ومضة قصيرة من كابوسه حين نظر إلى حيث نام، فارتجف. وشرع بتحدٍ يصفر لحنًا مبهجًا، طاردًا أية ذكريات عالقة من عقله، وانطلق في طريقه. ===***=== لم يكن معسكره بعيدًا عن الطريق، بل كان يقع على مقربة منه بما يكفي ليكون محجوبًا عن الأعين إن رمقه أحدهم، ولم يمضِ وقت طويل حتى صار يخطو بخطى واثقة فوقه، بينما كان فليت يتقافز من شجرة إلى أخرى من حوله، إلى أن تلاشى الصفير من شفتيه وانغمس في أفكاره الخاصة.
على عكس تماثيل الماضي المنسية بالقرب من كهف الشيطان، لم يكن هذا الطريق سوى ابن قرون معدودة، أو هكذا بدا. فقد وضع بناؤوه أسسًا متينة على أية حال، ورغم أن الطبقة العليا من أحجار الرصف الرمادية المسطحة قد بليت، إلا أن الغابة لم تسترده بعد. أما الآبار والصهاريج التي رأاها مشيدة على جوانب الطريق لأجل المسافرين، فقد امتلأت بالفرش وصارت عديمة الفائدة في أغلب الأحيان.
لقد شق شخص ما يومًا طريقًا عبر هذه الغابات بتكلفة باهظة محاولاً ترويضها، لكن أياً كان ذلك الشخص فقد ولّى وذهب منذ أمد بعيد. كان معظم الناس الذين تحدث إليهم يسمونه غابة الطريق الواحد، وهو اسم ملائم تمامًا، مصحوبًا بتحذيرات بعدم الحياد عن الدرب أبدًا. وكان مارتيميوس يعلم أن لها اسمًا آخر كذلك: غابة غليس، وإن كان ذلك لمعرفته بالاسم من خريطة قديمة. لقد سمع حكايات في صبغه تأتي على ذكر ذلك الاسم، دون أي وصف لمكانه، بل حكايات عن شبان شجعان لقوا مصارعهم على أيدي الظلال في العلام، أو أميرات حمقاوات استدرجتهن الجنيات إلى أعماق الغابة ليعودوا أبدا.
تساءل عما إذا كانت تلك الحكايات تحوي ذرة من الحقيقة. في هذه الأيام، تكثر مثل هذه القصص حول كل غابة. ولكن من ناحية أخرى، في هذه الأيام، تكثر الغابات التي تبتلع البشر بالفعل. لم يعد هناك ملوك ليشقوا فيها الطرق ويروضوها؛ ولا من يمتلك القوة أو الرغبة على أية حال. فكر بقسوة: الشيطان وحده حقيقة كافية لأي قصة. كان الشيطان معروفًا باسم دولميك، وتقول الحكايات — وليس أي نوع من القصص التي تُروى في المجالس المحترمة، بل تلك التي يهمس بها السحرة والساحرات بعضهم لبعض حين لا ينصت العوام — إن مثل هذه الكائنات يمكن مساوماتها.
كانت الشياطين تلهث دومًا خلف المادة شديدة السواد التي يسميها معظم الناس حجر الليل — إن عرفوها أساسًا — بينما يسميها ممارسو الفن حديد دولميك. إن عرفوه أساسًا. لقد كان شيئًا نادرًا، وربما لم يكن حجرًا أو معدنًا على الإطلاق. لقد كان شيئًا من عصر غابر؛ ولا حي يعلم كيف يشكله، فقد كان غير قابل للتدمير بكل المعايير. لقد حصل على حديد دولميك من الشخص نفسه الذي أخبره عن الدلميك في المقام الأول: ساحرة تُدعى الأم بريس، وتعيش على أطراف قرية كونغار.
كان رجال كونغار يتاجرون بقطع الأخشاب والصناعات الخشبية، ومع أن الأم بريس كانت تداوي جروحهم، إلا أنهم لم يبدوا مولعين بها كثيرًا، أما النساء فأقل ودًّا بكثير. اعتقد مارتيميوس في البداية أن الأمر لا يعدو كونه خوفًا من الفنون. لكن بعد لقائه بالأمم بريس، لم يعد يعتقد أنه يستطيع لوم القرويين على جحودهم. وبدا له مرجحًا للغاية أن الساحرة لم تكن بشرية بالكامل. كانت تخفي وجهها تمامًا، مدفونة في عمق شال بقبعة قذرة وملفوفة بوشاح؛
وارتدت قفازات طويلة تغطي كل شبر من لحمها، ومع ذلك لم تستطع كل تلك الاحتياطات إخفاء حقيقة أنها كانت أطول من مارتيميوس بمقدار قامتين، ولا إخفاء عينيها الواسعتين للغاية والمائلتين والمتحركتين في اتجاهات متعاكسة. كانت هناك حكايات عن ساحرات بريات يعاشرن الشياطين والغرباء، وكان مارتيميوس ليراهن بكل قطعة نقد يمتلكها على أن أم بريس كانت إحداهن، لو استطاع، أو ليعد نفسه أحمق الحظ إن لم يفعل.
ورغم كل غرابتها، فقد استقبلته بريس بحفاوة حين علمت أنه ساحر. فقد شعرت بالمسؤولية، حسب قولها، للترحيب بممارسي الفنون الشباب. وأخبرته عن الدلميك الذي قد يحمل بعض الأجوبة التي يبحث عنها، وفوجئ مارتيميوس حين عرضت عليه التمثال والتعويذة الصغيرة من حديد دولميك. وتساءل عما إذا لم يكن هناك رجال يدفعون الكثير مقابل أشياء كهذه، لندرة تلك الآثار الصغيرة من عصر آخر. لكنها بدت سعيدة بالتخلص منها، بل ومتلهفة.
تساءل، وليس للمرة الأولى، من أين حصلت بريس عليها تحديدًا في البداية. أو كيف عرفت بأمر الدلميك وهي في أعماق الغابة. ومن عاشرت أمها تحديدًا. ارتجف وطرد الفكرة من رأسه. وأخبرته أيضًا عن صياد يُدعى كوكستون برات، يعيش وحيدًا في أعماق الغابة، لكنه يساعد المسافرين. فإن كانت قد صدقته، فسيصل إلى مركز كوكستون قبل أن يفوت الأوان ويهبط الليل اليوم. تطلع مارتيميوس إلى ذلك بترقب.
لقد سافر بمفرده لفترة، لكنه لم يقطن قط في وحدة تامة كما هو الحال في هذه الغابات، دون أن يرى بشرًا سوى الشيطان لأيام متتالية. لقد كان لديه فليت ليؤنس وحشته، لكن رؤية وجه بشري آخر سيكون أمرًا طيبًا. كان كوكستون بلا شك رجلاً غريب الأطوار ليصنع حياة لنفسه بمفرده في هذه الأعماق، لكن بعض الرجال هكذا بطبيعتهم. استطاع مارتيميوس التعاطف مع ذلك إلى حد ما. فهناك ما يمكن قاله عن هدوء الغابة.
ربما يحظى بوجبة مطهية جيدًا للمرة الأولى. لم يكن الصيد قليلًا في غابة الطريق الواحد، لكن المرء يمل من الأرنب المشوي على نار المخيم. هذا، إن كان أهلاً للثقة. وإن كانت بريس أهلاً للثقة من الأساس. وماذا لو كانت بريس هي من تقتفي أثره؟ فساحرة أقدم منه بكثير، وأشد تمكنًا من الفنون، قد تملك الوسائل لتختفي حتى عن أعين فليت. وماذا لو كانت تلك هي الخطة؟ لجعله يسير مباشرة نحو كوكستون، حليفها، ظنًا منه أن ساحرًا شابًا وعديم الخبرة سيكون صيدًا سهلاً بين الاثنين.
ولكن لماذا؟ ربما ليس لقتله. فبعد أحيان، هناك أمور يمكن إنجازها، طقوس تتطلب دماء حية لأولئك الذين يمارسون الفنون... هز مارتيميوس رأسه بصرامة. ولن يدع كلمات الشيطان تتسلل إلى عقله. ولو كانت بريس تتبعه، وتريد قتله أو أسره، لتاحَت لها فرص عديدة. وزيارة الدلميك، برغم ما سببته له من اضطراب، فقد عادت عليه بالمنفع كما وعدت تمامًا. وإن كانت تريده، فلما اضطرت قط لتركه يغيب عن نظرها — إذ كان بوسعها تقييده وهو جالس في كوخها.
وما زال غير مقتنع بأن أحدًا يتبعه من الأساس. ولا شك أن الشيطان كان ليجد لذة سادية في الكذب عليه، خصيصًا للحصول على رد الفعل الذي يختبره في هذه اللحظة بالذات. حدث نفسه بذلك. ومع ذلك، واسى سيره بحماس أقل من ذي قبل، ولم تعد حذاؤه البالية تلتهم الكثير من المسافات. وكان يبقي عينيه على فليت، والتفت خلفه أكثر مما ينبغي متفحصًا الطريق الخاوي الطويل. ===***=== كانت الشمس تبدأ في المغيب حين بلغ منزل كوكستون برات.
أو هكذا افترض مارتيميوس. حين شُق هذا الطريق، وإلى جانب الآبار والصهاريج لصالح المسافرين، بنى البناة محطات استراحة بين الحين والآخر. وكان قد مر ببعضها، أو بالأحرى بالهياكل الحجرية لما تبقى منها — إذ تآكلت سقوفها وكل ما كان خشبيًّا فيها منذ أمد بعيد. إلا أن هذا المكان كان يمتلك سقفًا من القش بحالة جيدة، رغم ترك الاسطبلات المجاورة للخراب. وكان ليكفي لنزل متواضع، يضم غرفًا ليرتاح فيها عدد قليل من المسافرين لليلة واحدة؛
ولعل مساحته كانت أكبر من أن تخص رجلًا يعيش وحيدًا، رغم أن كونه منحوتًا في الصخر ربما جعل الجهد يستحق العناء شتاءً. وكان حطب الوقود مكدسًا أمام أحد الجدران الخارجية، ولم تكن البئر الواقعة في منتصف ساحة صغيرة مرصوفة بالحجارة في الأمام مسدودة بالأعشاب أو منهارة على نفسها كالكثيرين غيرها.
نادى مارتيميوس بصوت عالٍ كلما اقترب: "كوكستون برات!"
التفت خلفه، ملقيًا نظرة خاطفة على فليت وهو يتقافز من شجرة إلى أخرى فوق الطريق، ثم ضم يديه إلى فمه ليصيح مرة أخرى: "أخبرتني الأم بريس أن بإمكاني إيجاد الراحة تحت سقفك!"
أجابه الصمت. على الأرجح أن الرجل كان في رحلة صيد. ومن المرجح أن يعود قريبًا قبل حلول الظلام. هز مارتيميوس كتفيه ليرمي حقيبة جلده وقوسه النشاب، واستخرج ماء صافيًا وباردًا من البئر لملء قِربه. من المؤسف ضآلة الأمل في امتلاك كوكستون لسرير إضافي. سيكون شعورًا رائعًا أن ينام في أحدهما مجددًا. وبعد أن ارتوى، جال حول النزل معجبًا به. قد يكون متواضعًا في حجمه، لكنه بدا وقورًا في طبيعته؛
فقد تدلى رواق عمودي فخم على المدخل الأمامي، كأنه يدعو المسافرين المتعبين للاسترخاء في ظله على الأقل، وكان المدخل نفسه كبيرًا وفخمًا، وعندما بُني في الأصل لعلّه زُين ببابين ثقيلين ضخمين، رغم أنه بدا اليوم كأن كوكستون سد معظم البوابة وبنى بابًا أكثر تواضعًا بداخلها. سار مارتيميوس حول جانب المبنى، معجبًا بالعمارة، وعقله شارد يحلم بوجبة ساخنة مطهية، حين استدار عند الزاوية وتسمر في مكانه.
في مؤخرة المبنى كان هناك مدخل آخر، وهو أصغر حجمًا — ربما استخدمه الطهاة حين كان النزل يعمل، للتخلص من نفايات المطبخ. ومهما كانت طريقة استخدامه الآن، فقد انتزع من مفصلاته، وبقي مائلاً نصفه بالداخل ونصفه الآخر بالخارج من بابه. لبرهة وجيزة، تشبث مارتيميوس بأمل أن كوكستون ربما ترك الباب وسط الإصلاحات، قبل أن يلمح العشب الطويل والجاف والميت الممتد بعيدًا عنه وهو ممزق ومحطم وملطخ بالدماء بلا شك.
أراد جزء منه الاستمرار في العيش بإنكار. فكوكستون صياد، ولعلها مجرد آثار لذبح حيواناته. لكن حدسًا مشؤومًا أخبر مارتيميوس بأن الأمر ليس كذلك، وبأن شيئًا ما ليس على ما يرام. وكان يعرف ما يكفي ليصغي إلى ذلك الغريزة. فقد كان العمل بالفنون يشددها. وعند السحرة والساحرات، نادراً ما تخطئ. حبس أنفاسه، متوجهة يده إلى مقبض سيفه، وأنصت. باستثناء صرير الصراصير، لم يسمع شيئًا. سحب نصله ببطء، ببطء شديد، مع همس خفيف يشبه فحيح الحية وهو يغادر غمده، وزحف للأمام.
وكلما اقترب أكثر من الباب المحطم وألقى نظرة أدق، هوى قلبه. كانت هناك دماء كثيرة متخثرة على العشب، كما لو أن شيئًا ضخمًا وينزف بغزارة قد سُحب بعيدًا. لكنه جف حتى اسود. لم يحدث هذا مؤخرًا. ربما حدث قبل أيام، على حد علمي — فلم تسقط أمطار مؤخراً لتغسل بقع الدماء. استرخى، ولو قليلًا، مع أنه احتفظ بقبضة قوية على سيفه. فلو حدث الأمر قبل أيام، تضاءلت فرصة بقاء الفاعل هنا.
إلا إن كان قد سمعك تصرخ من أجل كوكستون ويربص بك الآن. أنصت مرة أخرى، لكنه هز رأسه — فلن يسمع أحدهم واقفًا بثبات خلف الجدران الحجرية. ولاصق بجسده الجدران الخارجية، جامعًا شجاعته، وألقى نظرة سريعة من حافة المدخل — ثم لعن. كان الجزء الداخلي من النزل حطامًا. تبللت بقع الدماء في كل مكان — الجدران، الأرضية، السقف — وفي بعض الأجزاء، بدا الأمر وكأن الأرضية قد طليت بها. لم تكن عملية ذبح — بل جرت معركة هنا، وشخص ما، أو أشخاص كثر، نزفوا حتى الموت على الأرض وربما فارقوا الحياة.
كانت رائحة الدماء كثيفة في الجو حين وطأ مارتيميوس الداخل. وما زال ممسكًا بسيفه، لكنه استبعد بقاء أي ممن ارتكبوا ذلك هنا. وأحب الاعتقاد بأن اللصوص حتى كانوا ليحاولوا تنظيف الدماء إن أرادوا المكوث. ولم يكن واثقًا من أن هذا من صنع اللصوص، لأن الدماء كانت أقل ما في الأمر. فكل قطعة أثاث، وكل ما صنع من خشب، وكل ما يقبل الاحتراق، قُطع إلى أخشاب وكُدس في منتصف أرضية النزل.
وكانت هناك بقايا طاولة، وعدة كراسي، وكتب ممزقة الصفحات. بل رأى فروًا بحالة جيدة ملقى في الكومة، جلود ذئاب. وكانت رائحة الدخان اللاذعة تحوم في الأرجاء. وكان جزء من الكومة متفحمًا بالسواد. مد يده مستخدمًا الفنون، واستطاع استشعار الأثر الميت لهب تم إحباطه قبل أن يتمكن من الاشتعال؛ فقد احترق بقوة كافية ليلتهم أوراقًا ممزقة لكنه لم يقوَ على التقاط خشب الأثاث الصلب والثقيل.
لقد بذل أحدهم كل هذا الجهد لمحاولة إحراق النزل، لكنه لم يكلف نفسه عناء البقاء للتأكد من نجاحه. ولم يعد ليحاول مجددًا. فحص مارتيميوس بسرعة جميع الغرف المجاورة، وكان ذلك يسيرًا بما يكفي، نظرًا لعدم اكتراث كوكستون بوضع أبواب لها أو لأن أبوابها انتزعت لتُضاف إلى كومة النار. كانت كلها خاوية باستثناء الغبار. وعاد إلى قاعة النزل المشتركة، مغمدًا نصله بتنهيدة، ثم هز رأسه مشمئززًا.
وشق طريقه خارج النزل، ليمتلئ رئتاه بالهواء النقي. فابتلع رائحة الدم الجاف في ذلك المكان المغلق جعله يشعر بالغثيان. لكن رؤية الغابة المحيطة بالنزل، وظلالها التي تزداد عتمة مع تلاشي ضوء النهار، لم تشعره بتحسن يذكر. أطلق صافرة لفليت، طالبًا من أليفه البقاء بالقرب. واعتقد أن من ارتكبوا ذلك قد رحلوا منذ أمد، لكنه لم يرغب في المجازفة في الوقت الحالي. متسائلاً عما قد فعل ذلك، قرر اقتفاء أثر الدم خارج مؤخرة النزل ليرى إن كان سيقوده إلى أية إجابات.
ولم يقطعه مسافة طويلة قبل أن تملأ أنفه رائحة الموت الكريحة. غطى فمه وأنف بنهاية عباءته. ثم صادف الجثة. وكات أوشك على أن يطأها لشدة خفائها في العشب الطويل. اعتقد للوهلة الأولى أنها جثة رجل يرتدي زيًّا غريبًا، وظن أن إجابته هي أن لصوصًا ارتكبوا ذلك. لكن بعد نظرة أولية، لم تبدُ الجثة بشرية على الإطلاق. فلم تكن ترتدي أزياء غريبًا — بل كانت مغطاة بريش رمادي قذر وباهت، حيث لم يُغطَ لحمها بجلود خام مخيطة ببدائية ودون دباغة.
أما وجهها، فوجهه لم يكن بشريًّا بأي حال. فقد غطته دوامات من الجلد الرمادي القاسي والمعقد، محيطة بمنقار طويل ومعقوف ومنحني — منقار نسر. غير أن العينين، فحتى في الموت كانت العينان بشريتين، بشريتين أكثر مما ينبغي للراحة. وكان حلقه مشقوقًا، وانسابت طبقة من الدماء الجافة والمحترقة على عنقه وصدره. وكان قد مكث هنا لفترة كافية لتجده الذباب — فراح يزحف في كل مكانه، داخل وخارج ذلك المنقار الحاد، وفوق العينين الهامدتين اللتين لا ترمشان.
لكن ما أدهش مارتيميوس أكثر من أي شيء آخر هو الإحساس الغريب بالألفة الذي غمره وهو يتأملها. لماذا يشعر بأنه مألوف؟ لم يكن لديه أدنى فكرة عما يكون، ولم يسمع بمثل هذا الكائنات قط... نسور. أتتذكر أين رأيت النسور؟ كانت كثيرة، تحلق في السماء. عاصفة منها. هز مارتيميوس رأسه، طاردًا الفكرة، لكنه عجز عن التوقف عن التحديق في الجثة. وتصاعدت بداخله مشاعر الاشمئزاز والاحتقار. يا له من كائن بائس، ويا له من شيء بغيض.
ولشدة استغراقه، فاته صرخة فليت في البداية. لكن رأسه انتفض بحده حين أطلق أليفه صراخًا بتغريدة حادة أخرى. كان أحدهم قريبًا. غريب. وقريب جداً. تفحص الأشجار المظلمة أمامه، المغلفة بغسق ناعم بينما ترقص أشعة النهار الأخيرة عبر السماء. في البداية، وحتى وهو ينصت لتوجيهات فليت المحبطة، لم يرَ شيئًا. لكن بينما مرر بصره عبر الظلال، بدا أن هناك جزءًا من الغابة استقر نظره عليه، حتى دون أن يدري لماذا — ثم رآه.
ما اعتقد عقله للوهلة الأولى أنه انشقاق في جذع سنديانة عجوز التوى بطريقة لا ينبغي لجذع شجرة أن يلتوي بها، ودفعة واحدة أدرك أنه ليس جزءًا من الشجرة. لقد كان مظلمًا، وشكلاً لا لبس فيه، رغم تواريه خلف ضوء الغسق الباهت لدرجة تعجز العين عن تمييز تفاصيله، وأقصر من مسافة صرخة. وقبل أن يتسنى لمارتيميوس التفكير بالتزام الصمت، أطلق صرخة ذعر، فاختفى الشكل فوراً خلف الشجرة.
لم يتوقف سوى لبرهة قبل أن ينطلق جاريًا خلفه بأقصى سرعة يستطيعها. أياً كان ذلك الشخص، فلعله كان يستدرجه إلى كمين. وربما كان أحمق. لكن ربما كان ذلك الشخص يفر ليخبر الآخرين بوجوده. وربما كان واحدًا آخر من رجال النسور. كان قد التزم بالخيار. وكان مارتيميوس عداءً سريعًا، طويل الساقين، ورشيقًا وسط الأحراش. قفز فوق رقعة من عشب الحكة ليهبط بارططام شديد تمامًا في الموضع الذي وقَف فيه الشخص قبل لحظات، وهناك كان يتحرك متوغلًا في أعماق الغابة أمامه.
لقد قلص المسافة بينهما إلى النصف بالفعل. وصار بإمكانه التمييز الآن بأن الشخص، أياً كان، يرتدي سترة داكنة طويلة، وقبعة ذات حواف عريضة ومدببة. ولمح وميضًا لوجه شاحب حين التفت الشخص للخلف بذعر، ثم بدأ بالعدو السريع. إذن، ليس رجلاً نسراً، فكر مارتيميوس وهو ينطلق في أثره. لم يكن باستطاعة أياً كان الجري بالسرعة التي يجري بها، وكان يلحق به بسهولة مزرية. تمزقت الأغصان بشعره بينما كان يطير عبرها، لكنه كان مصممًا أكثر من اللازم على الشخص أمامه.
لكن بعد ذلك، وبين خطوة وأخرى، بدا وكأنه اختفى ببساطة. أبطأ مارتيميوس، جاعلًا خطواته أكثر حذرًا، لكنه لم يتوقف. وسرعان ما عثر على التفسير. تمامًا حيث اختفى الشكل، شق أخدود ضحل أرض الغابة، نحره جدول جف ماؤه منذ زمن. عميق كفاية ليختفي أحدهم إن ألقى بنفسه فيه، وسطحي كفاية ليمنع أذاه، ومليء بأوراق الأشجار الميتة كوسادة علاوة على ذلك. توقف وأنفاسه متقطعة في حلقه، وأنصت لبرهة.
لم يسمع أي صوت لحركة. وبزمجرة مفعمة بالإحباط، قفز إلى الأخدود، دافعًا أكوام الأوراق بقدميه لتتطاير في الهواء. لكن لم يوجد تحتها سوى تراب صلب وحجارة نحرتها المياه. لعن مارتيميوس بخفوت، ثم حدق في الغابة الخاوية والصامتة.
وصاح بصوت غاضب وأجش: "أظهر نفسك! إن كنت تتبعني فأظهر نفسك، إلا إن كنت جبانًا أجبن!"
ولم يجبه سوى صدى صوته. ركل الأوراق برفسة أخيرة ويائسة. لم يعد هناك متسع. ولا يستطيع إهدار الوقت في البحث. كان الظلام مقبلاً، وكان عليه التحرك. لم يستطع البقاء هنا.