الفصل 7 - المضي قدما نحو البلدة
وصل لين مو إلى الممر حيث نصب فخاخه. تفقد الفخاخ الثلاثة الأولى التي لم تفعّل، ثم تقدم ليتحقق من الفخاخ الأخرى عندما سمع صوت حفيف أوراق الشجر ثم دوت صرخة عالية. أسرع لين مو للتحقق ووجد أنه فخه الذي تم تفعيله. لقد اصطاد فخ الشرك فأرا ذي ذيل شوكي!
كانت الفئران ذات الذيل الشوكي بحجم ذراع الشخص، ولونها رمادي أو أسود ولها ذيل مميز ذو لون رمادي رمادي مع أشواك قصيرة مصنوعة من جلد متصلب عليه. لقد كانت وحشا شائعا يوجد في كل مكان تقريبا في الغابة وتشكل الجزء السفلي من السلسلة الغذائية. على الرغم من أنها كانت وحوشا منخفضة الرتبة، إلا أن الأشواك الحادة على ذيولها يمكن أن تسبب جروحا سيئة لأي شخص كان مهمل في التعامل معها.
التقط لين مو صخرة كبيرة وخفض ببطء الشرك الذي كان الفأر ذو الذيل الشوكي المتلوّي معلقا منه. حرصا منه على عدم الإصابة من الذيل المتموج للفأر، وضع لين مو قدمه على الذيل واستخدم الصخرة لسحق جمجمة الفأر. التقط لين مو الذبيحة، ومضى لفحص الفخاخ المتبقية. وجد فخا آخر لم يُفعّل، لكن الفخ الأخير كان مفاجأة لـ لين مو.
كان الفخ والمنطقة المحيطة به مدمرين تماما. وبالنظر حوله، وجد لين مو أن الأشجار الأكبر حجما عليها علامات مخالب بينما الأشجار الأصغر والأرفع انكسرت مباشرة من القاعدة. كانت هناك آثار مخالب أكبر بكثير من أيدي الرجال البالغين في كل مكان. جاحظا بعينيه حوله، بحث لين مو عن أي وحش قد يكون كامنا؛ منتظرا الانقضاض عليه. لعدم إيجاده أي علامات لوحش، تراجع لين مو للخلف وركض عائدا إلى كوخه.
"كان هذا مرعبا! لقد كانت آثار المخالب تلك بالتأكيد لوحش متوسط الرتبة على الأقل. ماذا يفعل وحش بهذا المستوى هنا في ضواحي الغابة؟ نادرا ما يتجولون إلى هذا الحد."
شكر لين مو نجومه، شاكرا حظه لعدم مواجهة وحش متوسط الرتبة لأن ذلك كان سينتهي على الأرجح بهلاكه. توجه لين مو بعد ذلك عائدا إلى الجدول لسلخ الفأر ذي الذيل الشوكي. استخدم طريقته السابقة في ثقب حفرة بعصا حادة لتصريف الدم، ثم نزع الجلد من ذبيحته.
كان لحم الفأر ذي الذيل الشوكي قاسيا وله طعم غير مستساغ، لذلك تخلص منه لين مو وأخذ الفرو فقط. لم يكن الفرو ليباع بالكثير، على الأقل ليس بقدر الأرانب ذات القرون السوداء. لا يمكن استخدامه إلا لصنع بعض الجلود الصلبة، على عكس فرو الأرنب ذي القرون السوداء الذي يمكن استخدامه لصنع الحقائب أو القفازات الناعمة.
خزن لين مو الفرو في الخاتم ومشى عائدا إلى كوخ الصيد للراحة وتناول عشاءه. طبخ التفاح وأكله، بينما كان يخطط لليوم التالي. قرر لين مو أنه سيذهب إلى البلدة لبيع الفراء وشراء بعض الأرز، لأنه لم يكن يرغب في أكل التفاح الحامض في كل وجبة. كان سيستفسر أيضا عن موعد قدوم التجار بالضبط في الأسبوع القادم، حتى يتمكن من بيع صندوق الخشب العطري.
كانت هناك أيضا مسألة كيف سيكتشف المزيد عن حبوب الكيمياء التي عثر عليها في الصدع المكاني. لم يكن بإمكانه ببساطة عرض الحبة على الناس، ولن يعمل وصف مظهر الحبة للناس إلا إذا كانوا هم أنفسهم ممارسين أو كانوا في مكانة بارزة.
من ما كان يعرفه، كان هناك عدد قليل فقط من مماريشي تشي في البلدة الشمالية؛ وتحديدا رئيس البلدة، القائد، نائب القائد لحراس البلدة، وأيضا أفضل صيادين في البلدة الشمالية - وجميعهم لم يكن بوسعه الاتصال بهم. الطريقة الوحيدة الأخرى التي يمكنه التفكير فيها هي تجربة حظه في مدينة وو ليم والعثور على ممارس متجول يكون مستعدا للمقايضة من أجل المعلومات؛ ولكن حتى ذلك سيكون مكلفا، ناهيك عن الضريبة التي سيتعين عليه دفعها عند دخول مدينة وو ليم.
التفكير في كل النفقات التي سيتعين عليه تحملها جعله يتنهد بيأس.
"بيع صندوق الخشب العطري هو الطريقة الوحيدة للحصول على مبلغ كبير من المال في الوقت الحالي. آمل أن أحصل على سعر جيد بما فيه الكفاية. حتى ذلك الحين، لا يمكنني سوى جمع الأموال ببطء عن طريق بيع الفراء التي أُحصل عليها من اصطياد بعض الوحوش الصغيرة منخفضة الرتبة."
بعد تسوية خططه لليوم الغد، قرر لين مو ممارسة ترديد سوترا تهدئة القلب. بينما كان يردد السوترا، غمر شعور مهدئ جسده وعقله؛ مما جعله قادرا على استشعار تدفق الدم في عروقه وموجات الطاقة الخافتة في عضلاته. مركزا عقله على موجات الطاقة، استطاع الشعور بها تزداد ببطء ثم تنخفض. تنبض بنعومة ذهابا وإيابا.
في النهاية، استغرق لين مو في النوم وجد نفسه عائدا إلى المكان المظلم المألوف.
"هل سأتي إلى هذا المكان في كل مرة أنام فيها الآن؟ ما هو هذا المكان بالتأكيد؟ ربما لي أن استكشف وأرى ما إذا كانت لهذا المكان نهاية."
بدأ لين مو المشي بشكل مستقيم في اتجاه عشوائي بينما كان يعد حتى تتمكن من الحصول على فكرة عن مقدار الوقت الذي يقضيه في هذا المكان. مشى لعدد 15000 قبل أن يشعر بالملل من ذلك. كل مكان نظر إليه كان متشابها: مظلما. في نقطة ما فكر فيما إذا كان يتحرك حتى أو يمشي فقط في نفس المكان.
الشيء الوحيد الآخر الذي لاحظه هو أن أفكاره كانت أكثر وضوحا من المعتاد. شعر أن عقله "أقل فوضى" من المعتاد؛ وأفكاره أسرع بكثير من المعتاد. ولم يكن يعرف لماذا. بينما استمر في المشي، شعر بوعيه يتلاشى لحظة، وعندما عاد، وجد نفسه مستيقظا.
"أعتقد أنني يجب أن أستعد للذهاب إلى البلدة نظرا لأن ذلك سيستغرق مني ساعة. أنا لا أشعر بالجوع كثيرا، لذلك سأتناول شيئا ما في البلدة بعد أن أحصل على بعض المال. سيكون من الجيد تناول شيء مختلف عن التفاح الحامض، على الرغم من أنني تناولت الأرنب... لكنه لم يكن يحتوي على أي توابع لذلك كان طعمه لطيفا قليلا. أنا بالتأكيد بحاجة لشراء بعض التوابل أيضا بينما أكون هناك."
مشى لين مو نحو الجدول للاستحمام ثم استمر نحو البلدة. في الطريق، رأى بعض العربات التي كان يجلس عليها رجال مسلحون وقليلون كانوا يمشون على طول لحراستها. بالاقتراب من العربات، استطاع لين مو رؤية ما بداخل إحدى العربات ولكن ليس البقية حيث كانت مغطاة.
"جثث وحوش؟ انتظر، هؤلاء هم ذئاب الظهر الفولاذي! لكنها وحوش متوسطة الرتبة، الصيادون العاديون لن يكونوا قادرين على اصطياد تلك بسهولة حتى لو كانوا في مجموعة نظرا لأن ذئاب الظهر الفولاذي تصطاد في قطيع من عشرين أو أكثر. هذا يعني أن لديهم ممارسا في مجموعتهم."
نظر لين مو إلى جميع الصيادين، لكنه لم يستطيع رصد أي شخص معين يبدو وكأنه ممارس تشي. حتى الصيادون أنفسهم كانوا غير مألوفين له. لو كانوا من البلدة الشمالية، لكان قادرا على تحديد شخص واحد على الأقل بينهم نظرا لأن معظم الصيادين كانوا معروفين جيدا. هذا لا يمكن أن يعني إلا أنهم من بلدة أخرى، أو من مقاطعة مختلفة تماما. بالنظر إلى أسلحتهم ودروعهم، كان يميل نحو الأخيرة.
قرر لين مو التحدث إلى أحد الصيادين. لقد مشى أقرب بقليل عندما صرخ أحد الصيادين في وجهه:
"لا تقترب أيها الفتى، ليس لديك عمل هنا!"
توقف لين مو فجأة في مكانه وأجاب،
"أردت فقط أن أسأل من أي مجموعة صيادين أنتم جميعا، لا أعتقد أنني رأيت مجموعتكم تصطاد في هذه الأجزاء."
أجاب الصياد، مع تلميح من الانزعاج،
"هل تبدو لك أننا صيادون، أيها الفتى؟ نحن مرتزقة الأنياب القرمزية. الآن امضِ في طريقك قبل أن أجعلُك تفعل."
مبتعدا عن المرتزقة، قطب لين مو حاجبيه وتساءل عمن سيكون قادرا على توظيف مجموعة مرتزقة للقدوم إلى البلدة الشمالية واصطياد ذئاب الظهر الفولاذي. سيكون أرخص بكثير توظيف مجموعة محلية من الصيادين، حتى لو كانت مجموعات متعددة منهم مطلوبة لاصطياد الذئاب. سيبقى أرخص من توظيف شركة مرتزقة كاملة. ما لم يكن شيئا آخر غير ذئاب الظهر الفولاذي التي كانوا يصطادونها؛ شيئا أقوى بكثير...
بما أن لين مو لم يستطع رؤية ما بداخل العربات الأخرى، لم يستطيع التحقق من ادعائه. ومع ذلك، بالنظر إلى المرتزقة الذين كانوا يحرسون العربات المغطاة، الذين بدا أقوى بكثير وكان لديهم أسلحة ودروع أفضل من مرتزقة العربة الأخيرة، فقد استنتج أنهم كانوا ينقلون شيئا أكثر قيمة بكثير من جثث ذئاب الظهر الفولاذي.
مستمرا في رحلته بعد عشرين دقيقة، لمس بصرُه بساتين تفاح الروح ومعها مئات الفلاحين الذين كانوا يحصدون تفاح الروح. بينما اقترب، رصد وجها مألوفا ينظر إليه. بالنظر إلى الشخص، أصبح وجه لين مو شاحبا.