كان هناك قديماً منجم أركانيتي عريق، وهو السبب الجذري لتأسيس القرية في المقام الأول. توغل المعدّنون أعمق فأعمق سابرين أغوار عروق المادة الثمينة حتى نضبت تماماً. رحلوا فهلكت القرية عملياً، لكن مزارعين عنيدين وأمثالهم بقوا في المكان. كانت الحقول المجاورة خصبة بما يكفي، كما أن أعمال التعدين كانت قد أزالت ما يكفي من الأشجار. طوال أجيال لا تعد ولا تحصى، بقوا هناك يعتاشون كأي قرية أخرى، بينما ظلّ ظلّ المنجم القديم مجرد مسلية محلية.
فكل بضعة عقود كانت الأرض ترتج حين تستسلم إحدى الدعامات القديمة أخيراً، لتتداعى أجزاء من المنجم على نفسها. مجرد متعة صغيرة للقرية وطريقة لقياس الزمن. بطبيعة الحال، طرأت التغييرات مع مرور الوقت، بغض النظر عن إصرار الشيوخ الدائم على أنهم يفعلون كل شيء بالطريقة نفسها التي فعلها أجدادهم. كان لديهم غنم بالطبع، إذ ترددت أصداء أمنية فيليكس المتهورة عبر العصور، ليتحول أكبر إحراج له إلى أعظم شهرة له.
أمضت أيونا وكس وقتاً وهما تلعبان معاً داخل المنجم، بعيداً عن أطفال القرية الآخرين الذين اعتادوا التنمر على كس.
قالت الراشدات مراراً: "إنه خطير! لا تذهبوا إلى هناك!"
كنَّ يقلن أيضاً إن الخنازير والطقس والشمس والوحوش والمسافرين والسيوف والنيران والديناصورات أشياء خطيرة. بعض تلك الأشياء كان خطيراً حقاً، نعم، لكن أيونا ظلّت عاجزة عن إدراك خطورة الشمس. لقد أشعلت النيران بنفسها، ونعم، إن كان المرء غبياً فقد تؤذيه وتكون خطيرة ربما، لكن بغض النظر عن ذلك، كانت الأمور تسير على ما يرام. اعتقدت أن المنجم ينتمي إما لفئة الشمس وإما لفئة النار.
والأرجح أنه ينتمي لفئة الشمس. يكرر الجميع أنه خطير، لكنه لم يكن خطيراً إلى تلك الدرجة.
قالت كس وهي تنطلق في ممر جانبي: "دعونا نكستشف!"
أنتظرت أيونا وهي تنقر بقدمها. لقد استكشفا ذلك النفق عشر مرات على الأقل، وكان مجرد طريق مسدود وقصير. حسناً، بينما غابت كس للحظة، استطاعت أيونا الصلاة.
سألت معبودتيها المفضلتين: "هل لديكم أي نصيحة لفئتي الأولى؟ أية كلمات حكمة؟"
كنَّ صامتين، لكن أيونا كانت تؤمن بأنهما سمعتاها. وبالتأكيد، بعد بضع دقائق، عادت كس إلى الخارج وبدت حائرة.
سألت أيونا دون أن تنتظر إجابة وهي تمسك بيد كس لتتحركا عبر الأنفاق: "ما رأيك في تيرابيثيا؟"
تيرابيثيا هو الاسم الذي أطلقتاه على وادي صغير يفضّي إليه المنجم من الجهة الأخرى. كان مكانهما، بقعتهما السحرية الخاصة، حيث يذهبان حيث لا يستطيع أحد العثور عليهما. كانت مغامرات لا تنتهي تنتظرهما في ذلك الوادي الضئيل. شُيِّدت القلاع وهوجمت، وقُتلت الديناصورات، وأُسقِط ملوك واستُقذِت أميرات، وفي نهاية اليوم، ينتصر الخير بينما يُطرح الشر أرضاً. لعب أطفال معتاد.
هتفت كس بحماس: "نعم! نعم! أريد أن أكون كلو!"
انخرطت أيونا في الأمر مباشرة.
"حسناً! سأكون فيليكس إذن!"
فيليكس وكلو، اسمان من أصل ثلاثة أسماء يعرفها كل بشر. كان كل منهما مسؤولاً عن نقطة ترقية عالمية واحدة لكل البشرية، وهما الفارس والساحر، إلى جانب البطل الأعظم هيركوليكس. بعد كل هذا الوقت، لم يكن أحد متأكداً تماماً مما فعلاه، سوى أن الجميع تلقوا إشعاراً بشأنهما والمكافأة المقابلة. حسناً، إشعاران في حالة فيليكس. غير أن الإشعار الآخر لم يكن مهمّاً. اكتشاف الأغنام. ركضتا عبر الأنفاق، في مثر مرسوم في ذهنيهما من كثرة ارتيادهما له.
فوق الصخور، متسللتين تحت دعامات خشبية متهاوية، سباحة قصيرة، والتواءة واحدة عبر شق ضيق، لتخرجا إلى الوادي السحري.
ادعت كس وهي تتسلق شجرة: "يوروك! إنه يوروك الحارس!"
صاحت وهي تشير باستعلاء نحو الأفق: "إلى الأمام، يوروك!"
بلوطة عادية تماماً بالطبع، ولم تحرك ساكناً، لكن ذلك لم يوقف مخيلتهما. كبطلي سيف ثنائي، أمسكت أيونا بغصنين وبدأت تدرأ حشوداً من الشجيرات الزومبية. أطلقت كس مقذوفات سحرية -بلوطاً- من الأعلى لتقديم الدعم. كانت الشجيرات قوية ومرنة! انحنت مع كل ضربة، وفقدت بالكاد أي أوراق تحت قصف البلوط العنيف. بقمر المعبودتين التوأم، بدا إحصاء القوة مذهلاً. شعرت أيونا بذراعيها وهما تزدادان قوة، والعصا تشق الهواء بصفير.
حتى إن سحباً حاداً إلى الوراء أحدث صدعاً في العصا في إحدى اللحظات إذ انكسرت تحت تأثير القوى.
"بالمي، لماذا أنتِ فيليكس اليوم؟ لما لسْتِ فارسة جوالة كالتي في البلدة؟"
تجمدت أيونا عند ذلك، فالتفتت بسرعة لترى كس هناك في الشجرة.
"ماذا تعنين؟"
"فارسة جوالة تزورنا! قالت إنها ستكون هنا لبضعة أيام. قالت إنها إحدى الفا- فالا- فالك"
"فالكري؟!"
صرخت أيونا مذهولة تقريباً.
وطالبت بغضب: "لماذا لم تخبريني!"
قالت كس وهي تنكمش قليلاً أمام غضب صديقتها: "ظننتكِ تعلمين! إنها تمتطي ثلاثية قرون!"
نطقت كس بحذر شديد بكل كلمة من اسم الديناصور الصعب، كأنها تعرضت للتوبيخ وأُجبرت على إعادة تكراره بعناية حتى تنطقه بشكل صحيح.
قالت أيونا وهي تلقي بالعصا المكسورة وتندفع عائدة نحو مدخل الكهف: "هيا لنذهب لنذهب!"
توقفت للحظة منتظرة أن تلحق بها كس، قبل أن تغوص مجدداً في المتاهة المتعرجة. فوق الصخرة. تسلل عبر الممر. انزلاق تحت العارضة المتهدمة التي نحرها الزمن، والإحباط يخط حروفه على وجهها في كل خطوة. لكن دون صراخ في وجه كس أبداً، كلا. فقد كانت في بعض النواحي هشّة للغاية، ومعتمدة كلياً على أيونا. حسناً، بدا الأمر مجحفاً بعض الشيء بحق كس أيضاً. فستفتح مهاراتها لاحقاً اليوم؛ كانت أيونا الكبرى سناً.
بفارق ضئيل. نفس يوم الميلاد، وفي وقت مختلف من اليوم، ولهذا السبب تحديداً كانت أيونا الأخت الكبرى، تلك التي تحتاج إلى حماية كس. لم تكن كس تمتلك مهارات إضافية بعد، ولا نقاطاً إضافية في القوة والرشاقة تجعل بعض المنعطفات والانحناءات الصعبة في النفق سهلة. حاولت لكم الجدار بضع مرات ونالت مكافأتها.
[*دينغ!* تهانينا! بلغت مهارتنا [صلب]
المستوى 2!] هاه! مستويات! الشيء المثالي لتحقيقه بينما كانت كس تكافح في سيرها.
انزلاق إلى جانب صخرة. لكم الجدران. انتظار لحاق كس. غير أن لكم الصخور الصلبة كان مؤلماً. لم تكن أيونا [صلبة] بما يكفي. بعد. سباحة عبر بركة ماء، وقد خفت لسعة البرودة القارسة قليلاً؛ فوائد فورية لمهارة [صلب]. نفض الماء. لكم الجدران. بلطف. انتظار لحاق كس. عدو سريع في الممر، استمتاعاً بشعور الهواء وبأن ساقيها تزدادان قوة. لكم الجدران. انتظار لحاق كس.
[*دينغ!* تهانينا! بلغت مهارتنا [صلب]
المستوى 3!]
أجل! كانت أيونا تعلم أن هذا هو التصرف الصحيح! التنقل بحذر حول بعض العارضة المتداعية، تلويح بيدها -إذ آلمتها إصابة الجدار- وقد خطرت لأيونا فكرة. لم لا تضرب العارضة الخشبية؟ فهي أنعم من الجدار الصلب كالصخر. وكان ذلك تصرفاً مختلفاً أيضاً، والتنوع مفيد لاكتساب الخبرة. بكل قوة القوة التي تبلغ 20، لكمت العارضة الخشبية التي لم تُنهَب وبقيت سليمة نوعاً ما بعد حقبة غير معروفة من القرون أو أكثر.
مجدداً. ومجدداً. و- بصوت تصدع قوي، انهارت العارضة وسقط جزء من السقف. قفزت أيونا إلى الوراء بينما أخطأها الجزء الضخم من الجبل بفارق ضئيل.
صاحت: "يا لهوي! كس هل أنتِ بخير؟"
شرعت كس تقول: "نعم، أنا بخي-"
لتقاطعها المزيد من الهزات. صخور أخرى تتساقط وتتحطم، وغبار يتصاعد.
"كس!"
صرخة انطلقت من حنجرة أيونا وهي تتراجع محاولة تفادي السحق تحت الصخور المتساقطة.
[*دينغ!* لقد قتلت [بشرياً]
(طفل، مستوى 1)] [*دينغ!* تهانينا! لقد ارتقت مهارة [ابنة ليثوس - الماء] إلى المستوى 8! +2 إحصاءات حرة من فئتك! +1 إحصاء حر لكونك بشرياً! +1 رشاقة من عنصرك!]
[*دينغ!* تهانينا! لقد فتحت المهارة العامة [فخاخ].
هل تريدين اكتساب هذه المهارة؟ نعم/لا] تجاهلت أيونا الإشعارات رافضة تصديقها، ومحاولة تحريك الانهيار الصخري الضخم الذي سدَّ المسار الآن.
لا شيء. تحركت الصخور بالكاد. الفالكري. فكرت أيونا. بإمكانها إصلاح هذا. بإمكانها إصلاح أي شيء. طارت أيونا خارج المنجم بأقصى سرعة، غير آبهة بالخدوش والكدمات والجروح على ذراعها. تعثرت وسقطت على التل متدحرجة إلى الأسفل، والمزيد من الشجيرات عالقة في شعرها الأشقر. عدو وصراخ وبكاء ونكران للواقع وتمنٍ بالعودة بالزمن إلى الصباح السعيد. الفالكري ستصلح الأمور. كانت فكرتها الوحيدة، وطريقها الوحيد للمضي قدماً.
تدور في حلقة لا تنتهي داخل رأسها. ركضت إلى داخل البلدة متجاهلة أي إشعارات أخرى كانت تحدث. كيف فاتتها الفارسة الجوالة، الفالكري، التجسد الحي لما أرادت أيونا أن تكونه؟ كان من المستحيل الخطأ في معرفة ثلاثية القرون، وصوت تنفسها يملأ القرية وهي تلتهم بسعادة رزمة كاملة من القش كوجبة، بينما استرخَت الفالكري بخوذتها المجنحة بالقرب منها.
قالت أيونا دفعة واحدة: "عفواً عفواً أرجوكِ ساعدي صديقتي محاصرة في المنجم."
التفتت تلك -فارسات الجوالة من رتبة الفالكري كن جميعهن نساء- ونظرت إلى رجل أومأ لها بسرعة. فات أيونا شفاء جميع إصاباتها، وغمرها توهج دافئ بينما تدفقت الطاقة في أطرافها.
قالت الفالكري وهي تحمل أيونا بين ذراعيها: "قودي الطريق."
أشارت أيونا وانطلقتا. تحركتا بسرعة كادت أيونا تعجز عن ملاحقتها، إذ توقفت الفالكري بين الحين والآخر لحظة لتعيد أيونا توجيه نفسها وتشير مجدداً إلى الاتجاه الذي تحتاجان للذهاب إليه بعد ذلك. وصلتا إلى المنجم، ويا لها من معجزة المعجزات، فقد كانتا قريبتين بما يكفي من المخرج بحيث لم تكن هناك أي ممرات ضيقة تعجز الفالكري عن عبورها. وصلتا إلى كومة الصخور بينما يتسلل ضوء خافت عبر ثقوب السقف.
قالت أيونا وهي تشد صخوراً لتظهر عبثية فعلها: "انظري، انظري، إنها عالقة خلف هذا. لا أستطيع تحريكه، أيمكنكِ المساعدة؟ أرجوكِ؟"
سألت الفالكري: "لم تتلقي إشعاراً، أليس كذلك؟"
تردد أيونا ثم أومأت ببطء. كان هناك شيء من هذا القبيل.
توسلت أيونا وهي تشد ذراعها: "لكن لكنكِ فالكري. يمكنكِ فعل أي شيء! قد لا تكون هي حتى. أرجوكِ، عليكِ إنقاذها."
سقط وجهها.
"أوه أيتها العزيزة، أنا آسفة. لقد رحلت."
صرخت أيونا وصرخت: "لا! مستحيل! أصلحيه أرجوكِ، سأفعل أي شيء!"
وراحت تضرب بدرعها بقبضتيها متجاهلة الضرر والكدمات على يديها، ومتجاهلة إشعارات ارتقاء مستوى مهارة [صلب]، ومتغاضية عن بلوغ [العراك] المستوى 2 بينما كان النظام يسخر منها بقسوة. انهارت أيونا في الكهف باعية دموعاً غزيرة.
"لا، أرجوكِ، ليس كس، لا، أي شيء، أنا آسفة، لا..."
نظرت الفالكري إلى أيونا وترددت. لقد تأثرت بمحنتها، لكن المنجم لم يكن آمناً على الإطلاق. وبدا لها لغزاً سبب عدم إغلاق المكان بالكامل بالألواح. أرادت استعادة جثة الفتاة، لكن التسبب بمقتل كليهما في انهيار ثانوي لن يفيد أحداً.
أخبرت إيونا والديها، وكان الأمر سيئا. لكنه لم يكن فظيعا. فقد كانا عمليين، يلامسان البرود، وحين خلصا إلى أن الطعام لن ينقطع عن مائدتهما، تجاهلا الأمر. أما إخبار والدي لوكس فكان أسوأ. وزاد الأمر مرارة أنهما لم يحملاها اللوم، حتى حين أخبرتهما أنها نالت فضل القضاء عليها، رغم أن ثلاثة إشعارات متتالية أخبرتها بأنها المسؤولة عن موتها. بكى الجميع معا بكاء طويلا. وشعرت إيونا، على نحو غريب، بأنها تنتمي إلى عائلة لوكس أكثر مما تنتمي إلى عائلتها.
لم تكن هناك جثة لتشييعها. ولم تكن ثمة حاجة إلى حفر قبر. لا مراسم في المعبد المحلي. لا [كاهن] يترأسها ويقرأ عن حياة لوكس. لم يكن هناك سوى رمز بسيط للملوك الخمسة، مثبت على عصا خشبية. وإذا حالف إيونا الحظ، فسيصمد ثلاثة أعوام. راودتها رغبة في الحصول على فئة تطيل عمره، لكنها تراجعت. كان بوسعها أن تنحت واحدا آخر لاحقا. أمضت إيونا النهار والليل واليوم التالي تصلي. تتوسل إلى الملوك أن يعيدوا إليها لوكس.
لكنهم ظلوا صامتين. وكانت فرصة العمر ماثلة أمامها. لم تكن ستصبح واحدة من أولئك الفتيات اللواتي يعبسن ويتخبطن ثم يصرخن حين يقترب الخطر. كلا. كانت إيونا ستنتزع حظها بيديها. وستشق مصيرها بنفسها. لم تكن فكرة أن تقضي حياتها كلها في قرية تستميلها.
قالت: "أريد أن أصبح فالكيري. خذيني معك."
نظرت إليها ألرونا، [الفارس الجوال]، من عل، وفي عينيها تسلية. وأمضت وقتا طويلا تفكر، تنتقل بنظرها ببطء بين إيونا والرجل الذي يرافقها، والصبي الذي كان يتبعه.
قالت إيونا، وهي تستعين بسحرها: "لديه تلميذ. يمكنك أن تتخذي لك تلميذة أنت أيضا!"
لطالما قال الناس إنها ساحرة الحضور. تبّا. لماذا لم تختر [سحر الحضور]؟
قالت ألرونا، وقد التوى فمها في ابتسامة: "إنه معالج في الرتبة، لا [فارس جوال]. ذلك تلميذه."
قالت إيونا: "حسنا، لا بأس. تبدين كأنك بحاجة إلى تلميذة. أستطيع الطبخ! والتنظيف!"
غالبت إيونا خوفها، واقتربت من ألرونا ودابتها. لم تكن تبلغ إلا ركبة الديناصور ثلاثي القرون بالكاد. جمعت طرف قميصها الفضفاض في يدها، وبدأت تحاول تلميع جلد الديناصور الجلدي.
قالت: "أرأيت؟ أرأيت؟ أستطيع أن أكون نافعة!"
ثم قالت: "أرجوك، خذيني معك. أريد أن أكون قوية. قوية بما يكفي لحماية الناس. قوية بما يكفي للدفاع عنهم، حتى في وجه الجبال المتساقطة."
نظرت ألرونا إليها نظرة جادة مخيفة، وألقت بثقل هيبتها عليها.
قالت: "هل يعرف والداك بهذا؟"
أرادت إيونا أن تقول إنهما باركا الفكرة، وإنهما سمحا لها بالركض خلف ألرونا والديناصور ثلاثي القرون، وهما يحملان الثلاثة، بعد أن غادروا البلدة. لكن ذلك كان سيصبح كذبة. هزت إيونا رأسها ببطء.
قالت ألرونا: "أمتأكدة؟ هذه حياة شاقة، وتذكرة ذهاب بلا عودة. هذه الفئة لا تصلح كثيرا لأعمال الحياة الأخرى. إنها التزام العمر كله."
أومأت إيونا برأسها بعنف. هزت ألرونا كتفيها.
قالت: "حسنا. ولم لا؟ سترغبين في اختيار فئة [الوصيفة]. إليك شرحا سريعا للأنواع المختلفة من العناصر، وإلى أين يمكن أن تقودك."
قالت: "النار قوة خالصة. تغمر الناس بسطوتها."
وقالت: "الماء رقيق، كالمبارزة، يضرب حيث يوقع أكبر ضرر."
وقالت: "الأرض صلبة، وكل ما فيها هو الثبات في الصف وعدم السقوط حين تحين اللحظة."
وقالت: "الريح سريعة. تضرب وتنسحب قبل أن يتمكنوا من رد الضربة."
وقالت: "المعدن ذكي. تستخدمين تشكيلة من الأسلحة لمصلحتك، وتملكين دائما الأداة المناسبة."
وقالت: "الخشب حاذق. تسخرين الطبيعة والوحوش المحيطة بك لمصلحتك."
وقالت: "الضوء مثابر. يتيح لك أن تشفي نفسك وتستعيدي نشاطك. تصمدين أطول مدة في القتال، إذا نجوت."
وقالت: "الظلام اختراق وتدمير. ينفذ عبر الدروع، وعبر الأجساد."
أمضت إيونا لحظة تفكر في الأمر، قبل أن تقرر أن تتصرف بذكاء. فقد قاد تجاهل الكبار إلى موت لوكس، ولم تكن تنوي ارتكاب الخطأ نفسه مرة أخرى، لا الآن.
قالت: "وأنت، ماذا لديك؟"
قالت ألرونا: "أنا؟ التألق والفراغ. الضوء والظلام بعد تطورهما. نصلي يخترق كل شيء، وأستطيع أن أقاتل ساعات، بل أياما، وأشفى بسرعة أكبر. وتمنحني المانا الطاقة لأواصل القتال."
ألقت إيونا نظرة على الأسلحة المربوطة بسرج الديناصور ثلاثي القرون. رماح. حراب طويلة. أقواس نشابة. سيوف. عشرات الأكياس. لكن الفأس المقوسة البشعة، ذات الأحرف المتوهجة، نادتها. وكانت مهارة تعرض عليها. كانت الفكرة في الأصل قطع الخشب، لكن المهارة ينبغي أن تنطبق على أي حال. كانت [الفؤوس] آخر مهارة عامة لدى إيونا.