لم تكن لدى فيكتور أدنى فكرة عما تورّط فيه. فللمرة الأولى في حياته، طار خارج حدود طائرة. بتعبير أدق، حمله التنين في راحة كفّه — لأن ظهره لم يكن لائقاً بفيكتور — بينما كان يطير شمال الجبل، متجهاً نحو قرية فالبيْن حيث قبل ذلك الطلب الملعون. كره فيكتور التجربة؛ لم يقتصر الأمر على تلقّيه الريح الجليدية في وجهه مباشرة فحسب، بل أمسكه التنين بإحكام وبدا قادراً على سحقه في أي لحظة.
مرّ فيكتور بسلسلة حظّ سيّئة مؤخراً، ولم يُحدث أيّ مقدار من زيادة إحصائية الحظّ أيّ تغيير فيها. الموت على الأرض لينتهي به المطاف في هذا العالم الخيالي، والانخراط مع قطاع الطرق لتأمين لقمة العيش، وتجنب الموت بأعجوبة نصف دزينة من المرات، ثم الوقوع في قبضة تنين عملاق في أول مهمة مغامر له على الإطلاق. هذا العالم مقرف!
"جلالتك!"
صرخ فيكتور، بينما غادر الثنائي الجبل الثلجي نحو المروج، ولوح بصر القرية وهي تدب فيها الحياة تحت شمس الصباح.
"يجب أن أذهب وحدي! سيقرع الحرس ناقوس الخطر عند قدومك!"
لم يتقبل التنين شيئاً من ذلك.
"أيها التابع، يجب على الملك أحياناً أن يُظهر وجهه لرعاياه، ليتذكروا من يحكمهم. كما أنني لا أثق بك حتى الآن في ألا تكون قد كذبت علي، سيما بشأن هذا «نظام الفئات»."
بالتفكير في الأمر لاحقاً، تساءل فيكتور إن كان إخبار تنين أحمر عملاق بذلك هو أذكى أفكاره. كيف كان له أن يعلم؟ فكل شخص متحضر على هذا الكوكب اللعين كان يعلم بشأنه! بل وكان لديهم باحثو فئات أيضاً! وكما هو متوقع، حين بلغ الاثنان السوار الخشبي للقرية، سمع فيكتور رنين الأجراس، إذ قرع حراس المدينة ناقوس الخطر فور رؤيتهم للتنين. لا أن ذلك سيجد نفعاً. فقد سمع فيكتور أن تنزاً واحداً بمقدوره تخريب بلد بأسره بمفرده، وبدا فانكور ضخماً حتى بمقاييس الزواحف.
أطلق بضع رماة وسحرة على الأرض سهاماً وصواعق برق نحو الوحش الأسطوري؛ فارتدت عن حراشف فانكور، الذي لم يلاحظها حتى.
"أيها التابع، أين قاعة النقابة هذه؟"
طلب التنين، بينما كان يحوم حول القرية، فيما أغلق السكان نوافذهم لدى رؤيتهم لظله المخيف.
"المبنى الحجري ذو الأجراس، بين برج الجرس والسوق، يا جلالة الملك."
إذ وجد هدفه، حطّ التنين على قائمتيه الخلفيتين في وسط السوق، متسبباً برفرفة أجنحته وكتلته الهائلة في عصف معظم البسطات. استبدّ الذعر بالتجار من بشر ووحوش وجن، ففرّوا على عجالة صارخين، ومعظمهم لم يلتقط بضائعه معه حتى. ألقى فانكور نظرة خاطفة على أنصاف الوحوش الشبيهة بالحيوانات وبدا في عينيه ما يشبه الجوع، قبل أن يركز على قاعة النقابة وأبوابها المغلقة بحجم البشر. ودون أدنى اكتراث بالعالم، نطح التنين المدخل برأسه، محطماً الجدران ومعظم السقف، ليتسنى له الدخول إلى الداخل.
وجد فيكتور نفسه أمام نحو دستارين من المغامرين المدججين بالسلاح، يشكلون جداراً بين التنين وشارلين، موظفة الاستقبال السمينة الجميلة التي كان فيكتور يمني نفسه بدعوتها في موعد بعد مهمته الأولى. ووقفت خلف ظهرها لوحة المهام التي سببت هذه الفوضى برمتها؛ ولاحظ فيكتور فوراً ذلك الطلب الملعون من بينها. قاد المغامرين رامح قوي البنية، ملوحاً برمحه بطريقة استعراضية.
"أيها الرفاق!"
صرخ، وبدت أسنانه البيضاء لامعة وهو يرمقهم بابتسامة، "هل تخافون سحلية طائرة؟ حسنناً، أنا لا أخاف! لست خائفاً من تنيـن مفرط الحجم، وسأثبت ذلك في هذه اللحظة بالذات!"
ذلك الغبي المتفاخر، ألان... لم كان فيكتور يطيقه، غير أن ذلك النذل المغرور كان المغامر الأعلى رتبة في البلدة بمستوى خمسة وعشرين. لقد قتل الكثير من التنانين، بل وعملاقاً أيضاً. ربما كانت لديه فرصة لقتل التنين. بزئير هائل، اندفع ألان برمحه، ملهمة جراته الصرفة بقية المغامرين ليحذو حذوه. بنظرة ملؤها التعالي، حرّك فانكور يده الطليقة بكسل أمام الرامح القادم، ونفض أصابعه.
طار ألان واصطدم بجدار حجري بصوت عال، ومسلٍ بطريقة مرضية. وتحول عند الاصطدام إلى بركة من الدم والأماغ والعظام، مثل بعوضة مسحوقة. ... لقد هلكوا جميعاً. صرخ المغامرون فوراً بصوت واحد. أسقطوا أسلحتهم وفرّوا محطمين النوافذ وباب الموظفين الخلفي، وسط تسلية فانكور المغرورة. وحدها المسكينة شارلين وقفت خلف مكتبها، متسمرة من الصدمة لدرجة تعجزها عن الحركة، فيما يختبئ زملاؤها المساكين تحته على الأرجح.
أخيراً، أطلق التنين سراح فيكتور، سامحاً له بالمشي مجدداً.
"أيها التابع فيكتور، افعل, ما يجب فعله،"
أمر التنين، فرمشت شارلين بخفة لسماعها إياه يتكلم باللغة العامة. ألقى اللص المسكين نظرة خاطفة على النوافذ المكسورة، مدركاً أنها أبعد من أن يُهرب عبرها، وتنحنح.
"شارلين،"
انتقل عينا موظفة الاستقبال المرتعبة من التنين إليه، "أقدم لك الملك فانكور الأول في اسمه، رئيسي الجديد. ليعش طويلاً."
اتسعت عيناها رعباً شديداً ومجنوناً.
"فانكور؟ فانكور قاتل الفرسان؟! إرهاب ميدغارد الأحمر?!"
قبضت على يديها بمزيج من الرعب والغضب، بينما بدا فانكور فخوراً بأن الناس يتذكرونه.
"لقد أحضرت تنيناً أحمر عتيقاً إلى قريتنا! أأنت مجنون؟!"
"نجل، نعم، بالطبع كان لدي خيار في الأمر،"
قال فيكتور بصوت متبلد، مشيراً إلى العملاق الضخم القابع خلفه مباشرة.
"أيها التابع فيكتور، من هذا الإنسان الذكر ولماذا نحتاج إليها؟"
"إنها رئيسة الموظفين وموظفة الاستقبال في قاعة النقابة هذه، يا جلالة الملك،"
أوضح فيكتور، موجهاً إشارات خفية إلى شارلين لتساير الأمر.
"شارلين، من فضلك أخبري التنين الغاضب العملاق بما تفعلينه."
ألقت المرأة نظرة إلى الأعلى نحو التنين، ثم قررت بحكمة مجاراة الأمر. نفضت غبار رداءيha، ثم اعتمدت تلك النظرة المهنية التي تستخدمها مع كل مغامر محتمل، وإن ظلت ترتجف بشكل ملحوظ خوفاً.
"أدير الأعمال الورقية والطلبات نيابة عن نقابة مغامري غاردماغ. أتلقى الطلبات من العملاء وأوزعها، إلى جانب المكافآت على المغامرين والمرتزقة المستعدين لتنفيذها."
"أيها التابع فيكتور، اطلب من الإنسانة شارلين أن تجد وتقرأ الطلب الذي قادك إلى نطاقي بصوت عال."
بالطبع، لم يكن التنين قادراً على قراءة اللغة، حتى وإن استطاع التحدث بها. بل إن فيكتور نفسه احتاج بضعة أشهر من الدراسة المكثفة لتعلمها.
"ألا يتحدث جلالتك مع بشر آخرين؟"
سأل فيكتور الوحش العملاق بفضول.
"لا، التحدث مع الحيوانات هو عمل التابع،"
رد فانكور.
"أيها التابع فيكتور، اطلب من الإنسانة شارلين أن تقرأ طلبك بصوت عال."
"شارلين، هلا تفضلتِ..."
كانت السكريتيرة قد التقطت بالفعل إحدى الورقات على اللوحة خلفها، واضحة الرغبة في ألا تبطئ لتختبر صبر التنين. تنحنحت المرأة.
"لويز، ماركيز دي كاراباس، تعرّض مكافأة سخية قدرها ألف قطعة ذهبية لقاء استعادة سيف عائلتها الثمين، رابير فضي، شوهد للمرة الأخيرة بحوزة غوبلان في جبال ألبين. ويوجد رسم للسيف معه."
بما أن معظم الغوبلان قد فرّوا من الجبال قبل سنوات، ظن فيكتور أنها مال سهل. هذا، فضلاً عن أن إعادة السيف ستتيح له الفرصة لاستطلاع عقار كاراباس تحسُّباً لأي شيء يلفت انتباهه. ومن المؤسف أن السكان المحليين نسوا ذكر وجود التنين.
"يبدو أنك قلت الحقيقة، أيها التابع فيكتور. سوف يُعفى عنك. وأنتِ أيضاً، أيتها الإنسانة شارلين، إن أخبرتني أين يمكنني زيارة هذه الماركيز وأكل مواشيها."
"شارلين، أين يقع—"
"لقد سمعت،"
قاطعته موظفة الاستقبال الغاضبة.
"فيكتور، أعطني خريطتك."
تناول اللص بعجالة ورقة القديمة التي يحتفظ بها حول حزامه، وأخذتها شارلين من يديه، متناولة قلماً ريشياً، ومحددة موقعاً في الجنوب الشرقي من ريف غاردماغ. حدّق فانكور، وهو يتأمل اللوحة حيث أخذت شارلين طلب لويز دي كاراباس.
"أيها التابع، اشرح لي كيف يعمل هذا."
"الناس، وغالباً ما يكونون نبلاء، أو تجاراً، أو مجموعات من الفلاحين، يرسلون طلبات إلى نقابة المغامرين مصحوبة بمكافآت موعودة،"
أوضح فيكتور، "ومع نهاية حرب القرن قبل عامين، تتضمن العديد منها التعامل مع وحوش متجولة أو قطاع طرق."
"كانت هناك العديد من الطلبات المربحة والجوائز للقضاء على جلالتك، قبل عقود،"
قالت شارلين، "إلى أن عُعلنت ميتاً."
"أه؟ وطوال هذا الوقت ظننت أن بني جنسكم لديهم رغبة جماعية في الموت، مثل إرسال مرضاكم وجرحاكم ليموتوا بشرف على يد—"
توقف فانكور فجأة في منتصف جملته، حين وقعت الكلمات عليه.
"أعلُنت ميتاً؟"
أشاحت شارلين بوجهها بألم حين حدق فيها التنين بغضب.
"أ-أحضرت مجموعة من مغامري بارين جمجمة تنين أحمر قبل عشرين عاماً بعد مسيرة بارسينو عبر الجبال، معلنين أنها تخص فانكور... وبما أن أي تنين أحمر لم يظهر لسنوات بعد ذلك..."
"هذا، هذه إهانة!"
لقد أثار الخبر غضب الوحش بقدر ما أثاره محاولة سرقة فيكتور تقريباً، إذ تصاعد الدخان من منخَريه.
"أيها التابع، مر الإنسانة شارلين بإبلاغ جنسكم البدائي المخدوع بأنني، فانكور قاتل الفرسان، لست ميتاً!"
"أنا متأكد من أن الخبر سيسافر سريعاً بعد عرض القوة العظيم لجلالتك،"
قال فيكتور بصوت متبلد، وكان التنين غاضباً بما يكفي لحسن الحظ لعدم ملاحظة السخرية.
"من الأفضل لهم أن يفعلوا ذلك!"
هدأ فانكور، وثبت عينيه على اللوحة.
"ما نوع الطلبات التي يحصل عليها هذا الإنسان؟"
"شارلين، أيمكنك قراءة بضع مهام لصالح جلالته؟"
أكثر ثقة قليلاً بكونها في بيئتها، التقطت شارلين ورقة وقرأتها بصوت عال.
"عشيرة من المتصيدين تطلق على نفسها اسم اللحاءات الموصومة نهبت أراضي كونت بروفانس وتختبئ حالياً في غابات جيفودان، شرق نطاقه. ويعرض الكونت مكافأة كبيرة لقاء إبادة هذه الآفة."
"تحصل على «خبرة» و«مستويات» مقابل هذا الفعل؟"
سأل فانكور، قبل أن يوضح نيته الحقيقية.
"يمكنني الحصول على مستويات؟"
"أتعرف شيئاً عن المستويات؟"
رمشت شارلين، دون انتظار «لترجمة الحيوان»
الخاصة بفيكتور.
"جلالة فانكور ارتقى في المستوى على ما يبدو ضمن فئة النبلاء،"
أخبرها فيكتور.
لقد كان الأمر ملائماً لمتطفل كبير منتفخ البطن يعيش على الذهب الذي «يفرضه»
كضرائب ممن هم أضعف منه.
"تنين يمكنه الارتقاء في فئة؟"
تلاشت أي ألوان متبقية على وجه شارلين فجأة، وهي تدرك التداعيات.
"آه، بالملوك الاثني عشر، يمكن للتنانين الحصول على مستويات فئة."
"نعم، لقد أبلغني تابعي مؤخراً بوجود نظام الفئات هذا."
لو كانت النظرات تقتل، لكانت شارلين قد قتلت فيكتور مرتين.
"كم يتقاضى أنتم البشر مقابل هذا الطلب؟"
"ستة آلاف قطعة ذهبية."
"ستة آلاف قطعة ذهبية، لأكل المتصيدين؟"
"هذه تعتبر مهمة صعبة، يا جلالة الملك،"
قال فيكتور. هؤلاء متصيدون حرب، جلبهم بريدين خلال الحرب الكبرى، ماكرون وأقوياء.
"متصيدون؟ أتحتارون من المتصيدين؟"
جعلت هشيشة ضحك التنين المدغدغة الجدران ترتجف.
"أنتم البشر ضعفاء جداً!"
"نعم، يا جلالة الملك،"
قال فيكتور ببلادة، وقد أزعجه تعاليه.
"ربما عليك التفكير في مهنة كمغاور وترينا القواعد؟ أنا متأكد من أنك ستبلي بلاء حسناً."
قال هذا على سبيل المزاح، ولكن لرعبه الشديد، بدا التنين جاداً في النظر إلى كلامه.
"ستة آلاف قطعة لقاء وليمة من المتصيدين..."
تمتم.
"أهذا هو الطلب الأعلى أزراً المتاح؟"
"لا، يا جلالة الملك،"
أجاب فيكتور.
"أظنها جائزة صيد الكراكن، أليس كذلك؟"
أومأت شارلين برأسها بغتة.
"قتل كراكن ماسالين يساوي ما يعادل أربعة وستين ألف قطعة ذهبية من الزمرد."
أضيئت نيران الجشع في عيون التنين.
"أربعة وستين ألفاً؟ هذا يعادل تقريباً كامل—"
توقف عن الكلام، مدركاً على الأرجح أنه قال أكثر مما ينبغي. بقدر كامل كنزي، خمن فيكتور. وربما أكثر. وقدر اللص أن عدداً غير قليل من العناصر التي جمعها التنين قد فقدت بريقها بمرور الوقت. كاد فيكتور أن يرى التروس تدور في رأس التنين، ومسار التفكير الدقيق الذي يتبعه عقله. وقد أزعب هذا الأمر. أوه لا. أوه أرجوك لا.
"أيها التابع فيكتور، كنت أعتزم إحراق هذه القرية عن آخريها جرائم بني البشر ضد شخصي الملكي،"
أعلن فانكور.
"لكنني أدركت فجأة أن طريقتي المعتادة في بناء كنز قد تكون قديمة بعض الشيء. كل هذه الثروة النائمة بدون تنين جيد للمطالبة بها هي خطيئة، وإن لم تكن هذه الميزة القديمة للأموال تكذب..."
أه بالملوك، أرجوك لا...
"أنا، فانكور التنين، سأستجيب بسرور للطلبات وأحل مشاكل أنواعكم الأدنى مقابل عملاتكم المعدنية!"
تساءلت شارلين أيضاً عما إذا كان التنين جاداً. وعندما اتضح أنه جاد بالفعل، لم تدر ماذا تفعل.
"جلالتك، فانكور، لست متأكدة من أن تنيناً يمكن أن يصبح مغامراً."
"بالطبع، أنا مؤهل أكثر من اللازم،"
أعلن فانكور بفخر.
"جلالتك، هذا ليس—"
"أنا تنين. أنا الآن مغامر. وأنت تبدين وكأنك طعام. أيها التابع، هل الإنسانة شارلين طعام؟"
"شارلين، أأنت طعام تنانين؟"
شارلين، مدركة التهديد الضمني، بحثت تحت المكتب عن كومة ضخمة من الأعمال الورقية، ووضعتها على الطاولة.
"سأقوم بتسجيل كلاكما كشركة مغامرين جديدة. سنحتاج إلى توقيعيكما، وإنجاز الأعمال الورقية."
ألقى فانكور نظرة على كومة الورق، ثم إلى فيكتور، الذي رأى ما سيأتي لاحقاً من مسافة ميل.
"أيها التابع فيكتور."
"نعم، يا جلالة الملك؟"
"أنا أرقيّك رسمياً إلى رئيس الموظفين للتابعين والتوقيع الحي. ستكون مسؤولاً عن إدارة هذا الشيء «الورقي» نيابة عني. هذه مسؤولية عظيمة ومهمة، ولكنك ستبلي بلاء حسناً."
خمن فيكتور أنه لن يتقاضى أجراً مقابل ذلك، لكنه احتفظ بذلك لنفسه بحكمة.
تهانينا. صرتَ المنفذ الرئيسي لتنين عظيم، ونلتَ رتبة في صنف |مُرافق الوحوش]!
رَفْرفَ فيكتور بعينيه أمام الإشعار. مُرافق الوحوش؟ لم يسمع بهذا الصنف قط.
+30 نقطة حياة، +10 نقاط طاقة، +1 قوة، +1 حيوية، +1 مهارة، +1 خفة، +1 ذكاء، +1 كاريزما، +1 حظ!
نلتَ ميزة صنف [قريب الوحوش]!
[قريب الوحوش: بات بإمكانك مخاطبة أي وحش وفهمه، ونيل مكافأة كاريزما قدرها +20 عند التفاعل معه!]
يا له من تعزيز هائل لم يتلقَ مثله من قبل. لا بد أن لهذا الصنف إمكانات نمو مذهلة. ألقى فيكتور نظرة على الاسم الذي سجلت به شارلين شركة المغامرين، وتجمّد في مكانه. ف و ف؟
سأل بصوت عالٍ: "أهذه مزحة؟"
أحرقته شارلين بنظرة غاضبة، ثم نظرت إلى التنين، ثم إلى السقف المحطّم، ثم عادت لتحدّق به. حسناً، ربما استحق ذلك. وخمن أن هذا يعني أنها لن تخرج لتناول شراب معه. اللعنة.
"ما الأمر، أيها التابع فيكتور؟"
تنهّد فيكتور وهو ينهي توقيع المستندات نيابة عنه وعن التنين: "لا شيء، يا صاحب الجلالة. لا شيء."
قالت موظفة الاستقبال: "أتمنى أن تذهب إلى الجحيم يا فيكتور. لكني أعتقد أنك هناك بالفعل."
بات لفانكور اقتباس لقصص مصورة على الويب! تفقّدوه على تابس!