على أجنحة التغيير الفصل 2

كنت أعلم نوعاً ما أنني أغيب عن الوعي وأعود إليه. كنت أشعر بألم خافت، لكنه بدا بعيداً لدرجة جعلته كأنه لا يخصني. ذكرني هذا إلى حد ما بوقت خضعت فيه للتخدير لخلع ضرس العقل، وبدأت حينها للتو أستعيد وعيي. كان عقلي ضبابياً، ووجدت صعوبة بالغة في التركيز حتى لتكوين فكرة واحدة. كنت متعباً للغاية ولم أكن أرغب حقاً في الاستيقاظ. الشيء الوحيد الذي أدركته هو الحرارة الحارقة. شعرت كأنني على وشك الإصابة بضربة شمس. حاولت التحرك لكنني عجزت. كنت محشوراً في مساحة صغيرة وضقت لدرجة بالكاد استطعت معها تحريك ذراعي أو ساقي. كان الهواء الراكد حاراً وخانقاً. ورغم ارادتي، غرست في النوم مجدداً بينما كان جسدي يسخن بإفراط. استيقظ أصغر أجزاء عقلي حين سمعت بوضوح ضبابي أصواتاً خافتة وغير واضحة، وانتابني شعور بأن الوعاء الذي بداخله أتحرك. كان جسدي متشنجاً للغاية بسبب وضعيتي الملتوية لدرجة بالكاد حسست فيها بذراعي وساقي. حاولت تعديل وضعيتي لتخفيف الأوجاع العميقة في جسدي، لكن لم تكن هناك مساحة البتة — ولا حتى ما يكفي لالتفاف رأسي ولو قليلاً. كنت متعباً فحسب... وسقطت في النوم مرة أخرى. استيقظت مجدداً، وبدا عقلي واضحاً في الغالب هذه المرة. أدركت أيضاً مدى الألم الذي يعتصر جسدي جراء البقاء في هذه الوضعية طوال هذا الوقت. فقدت تماماً مسار الوقت ولم تكن عندي أي فكرة عن المدة التي قضيتها محشوراً في هذه المساحة الصغيرة. تساءلت عما إذا كان بإمكاني تحطيم أي صندوق حبسوني فيه. أنصتُ لكنني لم أسمع شيئاً. إن استطعت الفرار، فستكون هذه فرصتي للهرب قبل أن يعودوا ويخدّروني مرة أخرى. لم أستطيع تحريك يدي لتحسس الجدران، فحاولت الدفع بذراعي وساقي. احتجت أطرافي بصوت عال ومؤلم بينما حاولت العضلات المتشنجة التحرك. لابد أن يكون هناك باب أو غطاء لهذا الشيء في مكان ما. أخذت نفساً عميقاً من الهواء الراكد والثقيل قبل أن أدفع مجدداً. تردد صدا صدع عال حولي، فتجمدت خوفاً من الوقوع في شرك الانكشاف. ورغم إنصاتي بأقصى ما أستطيع، لم أسمع شيئاً. لو كان أحد بقربي، فلربما لم يسمعه. حاولت مجدداً فحصلت على صدع آخر. بدا الأمر وكأن الخشب الموجود عند قدمي يتهاوى. بدت الحرارة التي وجدتها مزعجة قبل قليل وكأنها تمنحني القوة الآن. واصلت الصراع محاولاً ركل ثقب في الصندوق. توقفت مراراً للراحة، رغم أن الاستراحة كانت شبه مستحيلة في تلك الظروف الضيقة ومع هواء أعيد استنشاقه لا يعلم أحد كم مرة. شعرت بنقص حاد في الأكسجين. أرسلت تلك الفكرة جرعة من الأدرينالين عبر جسدي، فدفعت بكل القوة التي يمكن لعضلاتي الضعيفة جمعها. دوى صوت تصدع وتمزق بينما انشطر سجني إلى نصفين. دفعني غياب الجدران المحصورة لأتمدد ممتداً على الأرض بينما حاولت التعافي. رمشت بعينين غائشتين نحو الضوء الأحمر الغريب فوقي بينما أخذت نفساً عميقاً من الهواء. كان حاراً، لكنه كان منعشاً ومرحباً به. كانت عضلاتي مرتعشة وضعيفة وأنا أصارع لأتدحرج على بطني. نجحت أخيراً وأطلقت تنهيدة ارتياح. نظرت إلى أسفل وتجمدت حين رأيت يدان بحراشف ذهبية قرب وجهي تتوتران، مما أدى إلى امتداد المخالب الحادة قليلاً. "خذ الأمر ببساطة. لست تصاب بالجنون. نحن في القارب نفسه." قفزت مفزوعاً على وقع الصوت الذكوري في عقلي. بطريقة ما، علمت أنه صادر من الجانب. أدرت رأسي وذهلت. كان تنين ينظر إلي، أو هكذا كانت الكلمة الأولى التي خطرت على بالي على أي حال. ذكرتني عيناه بلون العنبر بقطة ذات بؤبؤ مشقوق. انتهت رجلاه الأماميتان بأربعة أصابع وإبهام، بينما امتلكت رجلاه الخلفيتان خمسة أصابع. وشكل الذيل الطويل النحيل ما يقرب من نصف طوله. بدا رأسه النحيف رقيقاً تقريباً، وكانت عنقه الضيقة بطول ذراعيه تقريباً. تفاجأت نوعاً ما من خلوّه من أي أشواك أو قرون. ذكرني أكثر بسلية مجنحة لطيفة بدل وحش شرس. غطت جسده بالكامل حراشف زرقاء صغيرة ولامعة، رغم أن الحراشف على بطنه كانت أفتح لوناً بقليل. تمتع بلون أزرق سماوي مذهل ربما كان من الصعب رصده لو طار فوق الرأس. أدار رأسه قليلاً، مما سمح لي برعاية خصلات أذن مرنة وطويلة مغطاة بحراشف دقيقة للغاية. تثاءب كاشفاً عن صف من الأسنان الضيقة ذات أنياب أطول، قبل أن يمد جناحيه. كان جناحاه طويلين وضيقي ومصممين للسرعة والرشاقة. استنشقت الهواء بذهول متأخراً حين أدركت أنه بحجمي تقريباً، وأنه داخل نوع من الأقفاص الزجاجية. وفي ظل تزايد اضطرابي وحيرتي، بدأت أتلفظ حول محيطي. اتسعت عينائي وأنا أرى صفاً تلو صف من الأقفاص على الطاولات وتضم تفاعيل تنانين أو بيضاً هائلاً في داخلها. استنشقت بقلق حين أدركت وجودي في النوع نفسه من الأقفاص. ألقيت نظرة أخرى إلى الأسفل، ومع شعور غامر بالهبوط في معدتي، بدأ يتضح ببطء أن اليد ذات الحراشف الذهبية تخصني في الواقع. هززت رأسي محاولاً صرف هذا ككابوس مروع، ربما تسبب فيه أي مخدر استخدموه ضدي. أدى مجرد فعل هز الرقبة إلى إدراكي بأن عنقي يتحرك بشكل مختلف تماماً — فقد كان مرناً للغاية وبدا طويلاً أكثر من اللازم. التفت برأسي وذهلت عندما سمح لي عنقي الطويل بفحص ظهري المغطى بالأجنحة تماماً. استقر نصفا قشرة بيضة ضخمة على جانبي، بينما لا يزال الغشاء معلقاً في داخلها. تسارع تنفسي وأنا أحاول فهم ما يجري. "استرخِ. حاول ألا تصاب بالذعر." تردد الصوت في عقلي مجدداً، وأمكنني أن أقسم أنني سمعت همساً خافتاً في الخلفية. أصوات في رأسي. لابد أنني أفقد صوابي. نظرت مجدداً إلى التنين الأزرق، الذي كان يراقبني بتعابير تفهم وتعاطف. فتحت فمي محاولاً سؤاله عما يجري، لكن كل ما خرج مني كان سلسلة من التغريدات والصفارات والطنين لمحاولتي الكلام. صمتت بارتباك. بدوت مثل طائر لعين... غرّد مطمئناً نحوي. "استرخِ." استطعت فهم الكلمة بسهولة في تغريدته، تقريباً كأنني أسمع أمرين في آن واحد. كان قادراً بوضوح على فهم أصواتي الشبيهة بالطيور أيضاً. تحدث صوته مرة أخرى في عقلي. "ركز عليّ وحاول التفكير بكلماتك باتجاهي. سأتمكن من سماع صوت عقلك إن حاولت إرساله. ستسمع أيضاً أصواتاً أخرى تباعاً — تلك هي شبكة العقل العامة حيث يمكن لأي شخص التحدث. تخيل جداراً بينها وبينك فحسب، وسيحجب الأبصار. أبقِ صوتي على جانبك من الجدار وإلا فلن تتمكن من سماعي أنا أيضاً. لغة العقل أمنة من محاولة التحدث بصوت عالٍ." أهلاً بك. صحيح. لم أؤمن قط بنظرية التخاطر في الماضي، لكن ربما يجدر بي منحها فرصة الآن. ركزت عليه محاولاً التفكير باتجاهه، "أتسمعني؟" كان الأمر متردداً، حتى في عقلي. ومن الغريب تماماً، انتابني شعور غريب بأنه قد سمعني... أومأ بموافقة. "نعم. جيد جداً بالنسبة لمحاولة أولى." "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ولماذا أبدو هكذا؟" تنهد بقوة، وأمكنني حتى استشعار ذلك عبر صوت عقلي. "لا أحد منا هنا بمحض إرادته. خُطف كل منا، وما إن أدركنا ما جرى حتى انتهى بنا المطاف هكذا. لست متأكدين كيف فعلها العلماء، رغم أننا سمعنا شاعات تفيد باستخدامهم لتقنية فضائية من المنطقة واحد وخمسين لدمج الحمض النووي." "تقنية فضائية؟ ماذا؟" وجدت صعوبة بالغة في تصديق هذا، رغم ألا يبدو الفضائيون أمراً بعيد المنال بالنظر إلى امتلاكي الآن لأربع أقدام وجناحين وذيل... هز كتفيه قليلاً مجيباً، "سمعنا بضع شظايا من العلماء فقط. استعادوا نوعاً من التكنولوجيا من حطام مركبة فضائية ونجحوا في جعلها تعمل بشكل مقبول. كل ما نعلمه هو احتياجهم لذكاء كائن واع لكي تنجح." رمشت عدة مرات بينما استيعاب عقلي هذه التفاصيل الغريبة. "حسناً... إذن، وضعوا عقلي بطريقة ما في هذا الجسد؟ على حد علمي، لا أفتقد أي ذكريات..." "نتذكر جميعاً ماضينا تماماً، ولكن مهما فعلت، لا تدع هؤلاء العلماء يكتشفون أن عقلك لا يزال بشرياً. إنهم مقتنعون بأننا مجرد حيوانات في هذه المرحلة." ضيّق عينيه نحوي ليتأكد من إصغائي إليه. "لا نجرؤ على تركهم يكتشفون الأمر. سمعنا صدفة مرة أنه سيتم التخلص منا جميعاً إذا ظهرت أي علامة على بقاء ذكرياتنا أو عقولنا سليمة. لذا حاول التصرف كحيوان. يختار معظمنا قطاً كنموذج يحتذى به فنحن بحجمه تقريباً. ستكتشف أن غرائز وعادات غريبة قد رافقتك في جسدك الجديد. ستساعد في التغطية على إنسانيتك الداخلية." رمشت بذهول، وما زلت لا أصدق تماماً أنني لم أكن في نوع من الأحلام السخيفة التي تسببت فيها العقاقير. "لماذا يفعلون هذا؟" استلقى ومد جناحيه لجمع الحرارة من مصباح الحرارة فوقه. بدا صوته حزيناً. "لا نعلم. لم نسمع قط أي شيء بخصوص هذا السؤال أيضاً. يدخل العلماء عدة مرات في اليوم وغالباً ما يأخذوننا إلى غرف مختلفة. يُسمح لنا بمد أرجلنا وأجنحتنا قليلاً. سيكونون مراقبين، لذا لا تحاول أي شيء ذكي. قد يأخذون عينة دم او ينتفون حرشفة، لكن بخلاف ذلك، فهم يراقبون في الغالب. مهما فعلت، لا تثق بهم." نظرت حول الغرفة؛ كان معظم الأقفاص على أحد الجانبين تحتوي على تنانين. بينما ضم الجانب الآخر في الغالب بيضاً بنفس حجم البيضة التي حررت نفسي منها للتو. تمتع التنانين جميعها بحراشف لامعة، فضلاً عن شكل الجسم والحجم نفسه. كان الاختلاف الحقيقي الوحيد هو اللون. امتلك كل تنين لوناً واحداً فقط، رغم أنني استطعت رؤية ستة ألوان مختلفة. بدا أن الأزرق والأخضر هما الأكثر شيوعاً، رغم رؤيتي أيضاً للأحمر والأرجواني والذهبي مثلي، ولون رمادي لامع يشبه الفضة المصقولة. حسب التخمين، كان التنين الأزرق محقاً، وكنا بحجم قط تقريباً، رغم صعوبة الجزم بالنظر إلى تغير حجمي الحالي وعدم توفر الكثير للمقارنة به. التفت مجدداً إلى التنين الأزرق الثرثار، وسألته، "كم عدد المختطفين؟" أغمض عينيه بتعابير تعرفت عليها بطريقة ما على أنها حزن. "خُطف الآلاف من حول العالم. احتمالات النجاة من إجراءاتهم المعذبة للوصول إلى مرحلة التفقيس ضئيلة للغاية. لقد تحدثنا عبر شبكة العقل، ويمكننا سماع بعضنا البعض حتى إن لم نستطع رؤية بعضنا. ينتهي المطاف بكل صوت دائماً في هذه الغرفة. إذا حسبناك، فهناك ثلاثة وتسعون منا وصلوا إلى هذا الحد." جلست صامتاً، ومذهولاً لدرجة عجزي عن الكلام. خُطف الآلاف، ومع ذلك نجا أقل من مئة؟ لو كنت واقفاً، لكنت سقطت على الأرض. بدا وكأنه لاحظ صدمتي فأخبرني بلطف، "توجد أوعية فاكهة وماء في الزاوية خلفك. إنها آمنة للأكل؛ فهم لا يخدرونها قط. يجب أن تأكل وتشرب شيئاً. ستحتاج إلى قوتك." أطلقت نظرة خلفي، وما زلت غير معتاد على عنقي المرين. بدا شرب الماء فكرة رائعة حقاً... نهضت على ساقين مرتعشتين وتعثرت قليلاً مع اتخاذ خطوة؛ كان امتلاك أربع أقدام شعوراً غريباً وشاذاً للغاية. أما أجنحتي وذيلحي فكانا لغزاً مختلفاً تماماً... رغم صعوباتي، نجحت في قطع الخطوات القليلة نحو الأوعية دون أن أتعثر أو أقع. استغرق الأمر مني بضع ثوان لمعرفة كيفية ارتشاف الماء بخطمي الطويل. لم أكن من أشد المعجبين بالدواق، لكنها بدت رائعة للغاية في هذه اللحظة. بحلول الوقت الذي أفرغت فيه كلا الوعائين، كانت ساقي ترتجفان من الإجهاد. استخدمت أنفي لدفع نصفي القشرة نحو الباب الأمامي. مشيت مجدداً تحت مصباح الحرارة وانسدحت من الإפיاض. كانت الحرارة مرحباً بها. بدا صوتي مستنفداً. "لا أستطيع تصديق مدى تعبي. أأي فكرة عن المدة التي انقضت منذ اختطافي؟" أكانوا يبحثون عني حتى الآن؟ أبدأوا في تعليق الملصقات في هذه المرحلة؟ التقت عيناه البعيدتان بعيني. "متى خُطفت؟" فكرت لحظة وقلت، "منتصف أيلول، الثالث عشر على ما أعتقد. كان لدي بحث أخيراً لكتابته من أجل طلب منحة دراسية." لم تغادر عيناه عيني بينما رد صوته الناعم، "إن كان أصحاب المعاطف البيضاء على حق، فتاريخ اليوم هو الحادي والعشرين من أذار." حدقت إليه بعينين واسعتين، وأنا أبكم تماماً. محركاً خصلات أذنيه، قال، "ذكرت منحة دراسية. أفترض أنك كنت ذكياً جداً؟" رمشت لتغير الموضوع. "كانت درجاتي تفوق خمسة وتسعين بالمئة لثلاث سنوات متتالية. كنت أفوز دائماً بأكبر المنح الدراسية." تنهد مجدداً. "لهذا السبب استهدفوك إذن. يبدو أنهم يختارون أشخاصاً ضمن فئات معينة أو بصفات مختلفة. يحاولون استهداف الأكثر ذكاءً، أو الأسرع، أو الأكثر حساسية وفنية. يحاولون معرفة ما إذا كان لأي من ذلك تأثير على معدل نجاح ما يفعلونه. لقد جربوا نطاقات الأعمار في البداية، لكنهم تخلوا عنها سريعاً. على ما يبدو، لم ينج قط أي شخص يتجاوز الثلاثين من العمر." أسندت رأسي على يدي بتعب؛ كان الأمر غريباً، لكنه بدا طبيعياً بما يكفي. ألقى نظرة سريعة نحو الحركة. وقال، "نم. ستشعر بتحسن كبير عندما تستيقظ. الأيام القليلة الأولى هي الأسوأ؛ إلى أن تبني قوتك على الأقل." أغمضت عينائ وصرت نائماً فوراً.