***الزنزانة*** ***سيلس***
بدأت أفهم لِمَ كان أنغرود مهتماً باستكشاف هذا القبو. إنه منشأة قديمة بلا ريب، أُنشئت لأغراض عسكرية أو بحثية. وإلا، لِمَ قد يحفر أحدهم في جانب جبل؟ للأسف، قد تظل أصول هذا المكان عصية على الفهم بعد كل هذا الزمن. مددت يدي وكسرت إحدى الصواعد الكلسية. لست خبيراً، لكن ألا تستغرق هذه الأشياء مئات السنين لتنمو بهذا الحجم؟ إن كان الأمر كذلك، فربما هُجرت هذه المنشأة منذ آلاف السنين.
تبعت أنغرود إلى عمق المكان. وجهت المانا إلى عيني لأعزز رؤيتي الليلية، وصرت أتفحص زوايا كل غرفة ندخلها بحذر. بعد رؤية ذلك الكائن الزاحف، لم أعد أرغب في أن أُؤخذ على حين غرة.
كان "غوست"
يقوم بعمل ممتاز في استطلاع المخابئ والزوايا بينما نتقدم، لكنني لم أعتمد عليه وحده في رصد الخطر. التزاماً بالمنطق، حرصنا على ألّا نترك غرفة دون فحص قبل التوغل أكثر في المجمع.
لم نصادف زاحفاً آخر إلا مرة واحدة، حين انطلق "غوست"
في الظلام. لا بد أن مألوف أنغرود قد باغت الكائن أثناء نومه، فبحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كان قد أطبق فكيه على عنقه. لم يتبقَّ سوى أن تأخذ تانيا الجلد ونكمل طريقنا. بدا المجمع مزيجاً غريباً بين غرف من صنع البشر وكهوف ومغاور تمتد لأميال.
قلت متأملاً: "يبدو أن هذا مجمع بشري هُجر لاحقاً. لا بد أن نظام كهوف طبيعياً كان موجوداً من قبل، ويبدو أن انهياراً أرضياً ربط المنشأة به. ربما حدث ذلك بسبب زلزال، لكنني لا أفهم لِمَ تميل الأرضيات بهذا الشكل. لا بد أن شيئاً جسيماً قد وقع هنا".
صححت لي مارجري: "قد تكون مخطئاً. غالباً ما تنحت مياه الأمطار الحمضية كهوف الحجر الجيري. ونظراً لقدم هذه المنشأة، ربما كانت موجودة قبل تشكل نظام الكهوف".
سأل سفين بقلق وهو يتفحص ما كان بوضوح كرسياً في زمن غابر: "هل علينا الخوف من انهيار آخر؟".
غطى الكلس الكرسي بالكامل، فبدا كأنه عرش.
أوضحت مارجري وهي تدور حول قطعة كلسية معلقة بالسقف تشبه الشال: "لا أظن ذلك. المنطقة مستقرة تكتونياً. ومع ذلك، أنصح بعدم فعل أي شيء قد يخل بالاستقرار الهيكلي لهذه الكهوف".
قاد أنغرود الطريق عبر فتحة أخرى، وتبعته إلى مغارة كبيرة ومظلمة. لم تكن كرات الضوء على سيفيه كافية لإنارة المكان بأسره، لكنها وفرت ضوءاً كافياً لرؤيتي المعززة.
هتفت: "تباً"، بينما كانت عشرات العيون اللامعة تعكس ضوء تعاويذنا.
كان الأمر أشبه بقطيع من القطط الجائعة لاحظ دخول فأر إلى الغرفة.
لم يفعل "غوست"
سوى إرجاع أذنيه إلى الوراء. قد يكون مفترساً، لكنه أدرك استحالة مواجهة هذا الحشد من المخلوقات الصغيرة.
"غوست، عد إلى هنا".
صفرت وأشرت للآخرين بالتراجع إلى الغرفة السابقة.
حاولت تانيا استراق النظر من خلف كتفي: "ما المشكلة؟".
واصل أنغرود السير، غير مبالٍ بتجمهر المخلوقات أمامه.
"أظن أننا وجدنا بقية الزواحف. عودوا إلى الغرفة السابقة بينما يتولى أنغرود أمرها".
سأل ستيفن بقلق واضح على الأمير: "ألا ينبغي لنا مساعدته؟".
نظرت إلى المخلوقات وعددتها سريعاً؛ نحو ثلاثين من تلك الكائنات القبيحة.
"لا. لا تقلقوا. هذه المغامرة كانت فكرته، فليتولَّ هو تنظيف الفوضى".
وقفت عند الفتحة الضيقة بين القاعة الكبيرة وبقية مجموعتي، وقررت التأكد من ألّا يتجاوزني شيء.
"ثم إن أنغرود وأنا الوحيدان في مجموعتنا ممن يمكنهما القيام بدور حائط الصد".
تذمرت أيريس: "مهلاً! أفهم أن أساليب قتال الآخرين تعتمد على التخفي والتعاويذ، لكن ألا أعتبر أنا أيضاً حائط صد؟".
لوحت بيدي رافضاً: "أنتِ مقاتلة، لكنك تفتقرين إلى المقاومة الجسدية. أمامك طريق طويل لتكوني أكثر من مجرد مقاتلة بمهارة واحدة".
زفرت أيريس بضيق وربعت ذراعيها، لكنها لم تجرؤ على الاعتراض. انقطع أي نقاش فجأة حين تجاوز أنغرود خطاً غير مرئي، متعدياً على منطقة الزواحف. اندفعت المخلوقات كمجموعة، تصرخ كحيوانات مسعورة. كشرت عن أسناني واضطررت لسد أذني بإصبعي السبابة. قد تكون الحواس المعززة التي تمنحني إياها المانا نعمة، لكنها قد تكون نقمة أيضاً. قبل لحظة من ارتطام المخلوقات الأولى بأنغرود، باعد بين يديه في حركة قوسية واسعة، فانفصل نصله عن درعه.
تمزق الصف الأول من المخلوقات وتناثرت أشلاؤهم ودماؤهم حين مزقتهم نصال أنغرود التي يتحكم بها ذهنياً كأنها آلة فرم. تحول غضب الناجين الأولي إلى صرخات رعب وخوف حين ذُبح أقرباؤهم ومُثل بهم بنصال معدنية لامعة، بدا كل منها يتحرك من تلقاء نفسه. رسمت تعاويذ الأسلحة ووميض السحر مشهداً مروعاً حول أنغرود بلفحات من الأحمر والأزرق، اختلطت برشات الدماء. قد تكون هذه المخلوقات كثيرة وذات هيئة قوية، لكنها لا تملك قوة أمام من يمتلك قوى غامضة.
أدركت الوحوش المتجمهرة بعد فوات الأوان أن شيئاً يجعلها تبدو كالأغنام قد دخل الغرفة. اكتفى أنغرود، فألقى تعويذة ولوح بيده أمامه. انفجرت المخلوقات التي تأخرت أو حاولت الفرار، فضلاً عن الجثث، كأنها بيض مسلوق بإفراط، لتصبغ الكهف بدماء حمراء وأشلاء. لكن كل ما خلف أنغرود ظل سليماً، وانطلقت ثلاثة زواحف نحوي!
"يا للهول".
أشرت بيدي محاولاً طرد المخلوقات الغبية بكل ما أوتيت من قوة.
"ابتعدوا! لا أريد تلطيخ يدي!".
بالطبع، تجاهلوا توسلي، ظناً منهم أنني فريسة أسهل في هلعهم من الهروب من أنغرود. اندفع الأول نحوي بصرخة حادة، فرفعت ساقي في اللحظة المناسبة لأهوي بها على جبينه، محطماً جمجمته. لو كان الأمر طبيعياً لابتعدت وتركتها تمر، لكن لا ضمانة لامتلاك أصدقائي سرعة البديهة للدفاع عن أنفسهم. تفاديت المهاجم الثاني، ومددت ذيلي لألفه حول عنق الزاحف. انطلقت رأس السهم الصلبة بغريزة أكثر منها قصداً، لتخترق إحدى عيني الكائن وتتغلغل في جمجمته.
سحبت ذيلي بقوة، فكسرت عنق الزاحف تماماً كما وصلت لخطم خصمي الثالث. دفعته بقوة، فارتطم رأسه بجدار الكهف، ودفعت المزيد من المانا في عضلات ذراعي اليمنى وساقي اليسرى، ضاغطاً بينما كان الكائن يتلوى ألماً، دون أن يفلح في أكثر من خدش درعي. لم أترك الكائن إلا حين سمعت صوت تهشم العظام، مشوهاً رأس خصمي الأخير ضد الصخر الصلد. شممت نتن الكائن فكتمت أنفاسي وأفلتُّه، تاركاً الجثة تنزلق إلى الأرض.
"يا للسماء! تلك الرائحة! أنغرود! لِمَ لم توقفهم جميعاً؟ مقرف! اضطررت للمسهم!".
غطيت فمي وأنفي والتفت لأرى إن كان الآخرون بخير. بدا أن تانيا وساندرا وحدهما تقبلتا المجزرة، وأخبرتاني أنهما معتادتان على الدماء، وإن بدتا متفاجئتين بمستوى العنف المعروض للتو. كان فكا سفين وأيريس مرتخيين، فمن الواضح أنهما غير معتادين على فوضى القتل رغم تدريبهما. بدا ستيفن مريضاً حتى النخاع، بينما بدت شقيقته غير متأثرة تماماً. بدت مارجري كمن عثر على عملة ذهبية في الشارع، شيئاً جديداً ومثيراً للبحث، مما جعلني أتساءل عما أصاب عقل صديقتي.
تمتم ستيفن: "لم... لم أكن أعلم أن...".
وتراجع خطوة باحترام. تبعت نظراته، فلاحظت أنني لا أزال أمسك الزاحف الميت من عنقه، وجسده متدلٍ من ذيلي المرفوع كأنه من مشنقة. كان الكائن خفيفاً لدرجة أنني بالكاد أشعر بوزنه بينما أضخ المانا.
"يا للتقزز!".
أدركت فجأة وبألم شعور طرف ذيلي الحساس، ذلك الطرف المدفون في دماغ الكائن. دافئ جداً. رطب ولزج! عبست وسحبت الطرف من محجر عين الكائن بصوت رطب، فسرى قشعريرة لا إرادية في عمودي الفقري.
"يا للكون المتعدد!".
فككت ذيلي وألقيت الجثة. ثم أخذت الطرف بكلتا يدي لأتأكد من عدم تلطيخ ملابسي بملامستها.
"هل أحضر أحدكم مناديل؟! أوه، ذاك الشعور كان مقرفاً جداً!".
سأل أنغرود من خلفي، غير متأثر بالمخلوقات إطلاقاً: "لِمَ لم تستخدم كف بوذا إن كنت لا تريد لمسهم؟".
أكيد أنه استخدم درعاً ليبقي رذاذ الدماء بعيداً عن جسده.
فححت في وجهه: "لأننا اتفقنا للتو على عدم استخدام هجمات قد تسبب انهياراً كهفياً! ليست لدي هجمات بعيدة المدى لا تسبب أضراراً جانبية!".
نظر سريعاً إلى ساعته، متمتماً بشيء حول أن الوقت لم يحن بعد العاشرة.
سارع بالاعتذار ورفع كلتا يديه: "خطئي! كنت مشغولاً باختبار أسلحتي لدرجة أنني لم أنتبه لكل الزواحف".
مد يده إلى حزامه وقدم لي قارورة ماء لتنظيف ذيلي. تجاهلت مارجري مأزقي ومرت بجانبي نحو منطقة المجزرة.
"ما تلك التعويذة الرائعة التي جعلتهم ينفجرون؟".
انحنت بفضول فوق إحدى الجثث المتصاعدة منها الأبخرة، وهي تشمها.
"رائحتها كلحم مطهو، لكنني متأكدة أنك لم تستخدم رونات تنظيم الحرارة في مصفوفة تلك التعويذة!".
أوضح أنغرود: "لا. تلاعبت قليلاً بالكهرومغناطيسية وتأثيرات التعاويذ الموضعية. ظننت أنها ستكون سلاحاً لائقاً ضد خصوم لا يملكون دروعاً مناسبة. إنها أكثر هدراً من تفجير رؤوسهم، لكن ميزتها أنها لا تتطلب تصويباً دقيقاً".
هتفت: "إذن لقد طبختهم بالموجات!".
رفعت مارجري رأسها: "ما الموجات الدقيقة؟".
كشر أنغرود: "ليس مهماً!".
والتفت إلي هامساً: "لا تمنحيها أفكاراً أكثر مما يلزم لإشباع فضولها. لا أحد يعلم ما قد تفعله بتلك المعرفة!".
ضممت شفتي، مراقباً مارجري التي تنظر إلينا بريبة. صحيح أن قدرة مارجري على ابتكار تطبيقات عملية لمعرفة أنغرود غريبة بعض الشيء. أعطاها مخططات لجهاز مضاد للجاذبية، فبنت طائرة مسيرة أدت بالخطأ إلى تشويش أدمغة كل من اقترب منها.
أكدت: "إنها ليست مهمة حقاً".
التفت إلى الآخرين محاولاً تغيير الموضوع بينما أغسل ذيلي: "على أية حال. يبدو أن سفين وأيريس بحاجة لمزيد من التدريب قبل أن نتركهما يعتنيان بنفسيهما. ستيفن بخير كما هو، إذ لا طموح لديه ليصبح محارباً".
شهقت أيريس باستنكار: "ماذا؟ أي رد فعل تتوقعه ممن رأى للتو كائناً حياً بحجم إنسان يُمزق إرباً! انظر إلى ذلك!".
أشارت إلى موقع المجزرة، ثم إلى الأعلى: "الأشلاء في كل مكان. حتى السقف!".
أومأت تانيا: "مع أنك محق في أن أيريس بحاجة للاعتياد على الدماء، إلا أنها محقة أيضاً في أن هذا كان مفرطاً بعض الشيء. لا أستطيع حتى سلخ معظم البقايا. تلك التعويذة أفسدت كل شيء".
الوحيد الذي بدا سعيداً بهياج أنغرود هو "غوست".
مواء "غوست"
وفرك رأسه بساقي. ثم بحث عن إحدى قطع لحم الزواحف وبدأ يأكل بشراهة. استغرقت تانيا نصف ساعة لمعالجة البقايا. ذهب معظم ذلك الوقت في الكائنات التي قتلتها لأنني تركت أجسادها سليمة إلى حد كبير. اقترحت صديقتي أن أتولى القيادة من الآن فصاعداً، لكنني رفضت بشدة. فمواجهة حشد من الزواحف وجهاً لوجه ستجعلني ملطخاً بالدماء واللزوجة من رأسي حتى أخمص قدمي. أفضل تجنب ذلك لعدم وجود فرصة قريبة للتنظيف.
واصلنا استكشاف مستويات القبو المختلفة، ولحسن الحظ يبدو أن الزواحف كانت الوحيدة التي قررت اتخاذ المكان موطناً لها. ويبدو أنها قامت بعمل جيد في إبقاء الزوار الآخرين بعيداً عن نظام كهوفها. جانب غريب هو أن بعض غرف المنشأة مائلة وملتوية، وإحداها مقلوبة رأساً على عقب. يضيف هذا جانباً آخر لا يمكن تفسيره لغموض هذا المجمع. فقط عندما نزلنا إلى المستويات الأعمق واجهنا شيئاً جديداً.
تحول النفق الذي سلكناه من ممر مريح إلى هاوية ضيقة؛ الأرضية والسقف بعيدان لدرجة أنهما يختفيان في الظلام. فقط حافة صغيرة سمحت لنا بعبور الفضاء. هدفنا نفق آخر في الأفق، وباب كبير يسد المدخل. بينما اضطررت أنا والآخرون للتسلق، طاف أنغرود ببساطة فوق الهاوية المظلمة، مستخدماً نصاله كحجارة نخطو عليها حيثما لزم الأمر. باستخدام فني، غرزت أظافري في الحجر الجيري الطري، لأحصل على ثبات كافٍ.
وصلنا أخيراً إلى الباب، وانضممت إلى فحص أنغرود.
علق: "هذا فولاذ مقاوم للصدأ. ومسحور بقوة أيضاً. للأسف، آلية الفتح تالفة. أعرف هذا التصميم".
قلت: "نعم. إنه حاجز هوائي. لا أظن أن هذا المكان منشأة بعد كل شيء".
همس أنغرود وهو يشغل آلية التجاوز بجانب الباب: "إنها قلعة طائرة".
وللمفاجأة، انفتح الباب حين ضغط على الرافعة.
"لا بد أن هذا الشيء تحطم في جانب الجبل وتفتت حين حفر في الصخر. لهذا السبب الهيكل بأكمله في هذه الحالة المزرية".
خطرت لي فكرة فوراً: "هل تظن أنك تستطيع إصلاحه؟"، سألت بقلب يملؤه الأمل.
إن كانت حقاً قلعة طائرة من الأيام الخوالي، وهذا العالم هو ذاته الذي متنا فيه أصلاً، فقد نتمكن بضربة واحدة من تحطيم حواجز درع "مدينة النور"
إن كان هذا الشيء لا يزال يعمل. هز رأسه وهو يشغل الرافعة، ناظراً إلى الوراء ليرى حال الآخرين. كانوا لا يزالون متأخرين، فكان لدينا وقت للتحدث على انفراد.
"لكن إن كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد يكون هذا الباب المضاد للانفجار يخص غرفة المحرك. قد تكون إحدى نوى الطاقة قابلة للاستخدام. هناك الكثير مما يمكنني فعله بواحدة منها. حالياً، هذا المستوى من التكنولوجيا لا يزال بعيد المنال عما أملكه في ميدولد".
انفتح الباب ببطء سنتيمتراً بعد سنتيمتر، تاركاً فتحة مظلمة بجانب أقدامنا. ارتفع نصف متر تقريباً حين انطلقت يد ذابلة من الظلام وأمسكت بكاحل أنغرود، مما جعله يشهق مفاجأة. سحبته بقوة وأسقطته أرضاً وجرته إلى الظلام قبل أن أتمكن من رد الفعل، فاصلاً إياه عن نصاله في هذا الجانب. حدث انفجار ضوئي وعواء من وراء البوابة.
"أنغرود!".
سقطت بسرعة على بطني وتدحرجت إلى الجانب الآخر. حين نهضت، وجدت أنغرود يصارع أربع جثث تحاول قضم درعه. لحسن الحظ، لم يكن لذلك تأثير كبير بفضل تفعيله لتعويذته العضوية، مغطياً رأسه وذراعيه بعظام كيتينية. كان القناع الأسود بلا وجه الذي تشكل من قرونه كافياً لمنع الأسوأ. للأسف، لم يستطع أنغرود فعل الكثير أيضاً. مزقت مخالب يديه المدرعتين لحمهم، لكن المخلوقات الميتة لم تكترث للأضرار الجسدية.
ركلت بقوة، فقطعت رأس الذي كان يحاول قضم وجه صاحبي. جمعت الطاقة في قبضتي وسحبت أحد خناجري، وأهويت بقبضتي على ظهر زومبي آخر.
"سحقاً!".
أطلقت الطاقة المتراكمة في المخلوق الميت، فأفرطت في تحميل مصفوفة التعويذة التي أبقته يتحرك طويلاً.
تسببت تعويذة التحريك في جعل الكائن يرتجف بإشارات متضاربة، وبصوت "بوف"
من الغبار والعظام المتهشمة فقدت بقاياه تماسكها، إذ لم يعد السحر الحافظ قادراً على صيانة الجسد. قطعت الأوتار المتهالكة لآخر، ونزعته عن أنغرود، رامياً إياه نحو الجدار المعدني. منح ذلك أنغرود مساحة كافية لتحرير نفسه. نطح الوحش الذي كان أمام وجهه مباشرة، فكسر أسنانه بفضل قرونه. مكتسباً بعض المساحة، دفع الزومبي مقطوع الرأس بعيداً وركل السابق في صدره، محرراً نفسه. أتممت الدورة، وسحقت البقية التي كانت لا تزال تتحرك في تتابع سريع، وعدت للاهتمام بنكرومانسر الذي كاد يُؤكل وجهه.
"قل شكراً لإنقاذ مؤخرتك".
جلس أنغرود، مذهولاً قليلاً.
"كنت مسيطراً على الوضع".
عدل درعه الذي صار مثقباً بآثار العض.
"لم أتوقع وجود أي شيء حي هنا!".
انحرفت عيناه نحو المخلوقات، وللحظة خاطفة، رأيته يظهر مشاعر. أدركت أن هؤلاء لا بد أنهم كانوا رجالاً ونساءً يعملون لديه. في الأيام الخوالي، كان يميل لمكافأة أتباعه الأكثر إخلاصاً بشكل من أشكال الخلود.
التفت إلى الأجساد وسألت: "هل كان لديهم روح؟".
لا أستطيع تخيل كيف يكون الحال أن تُحبس هنا، في الظلام، لآلاف السنين. ارتجفت.
تنحنح أنغرود: "لا. لحسن الحظ، كانوا وحشيين. لا عقل لهم".
ضممت شفتي وحاولت الترويح عنه: "حسناً، تقنياً كنت محقاً".
وخزت البقايا المتحركة بطرف قدمي.
"أشك في أن هؤلاء يُعدون أحياءً".
ابتسمت، فخوراً بنكتتي. رمقني بنظرة حادة ونهض، نافضاً الغبار عن نفسه.
"هل لا تزال حياً؟".
ظهرت تانيا من الظلال بينما تولى شخص آخر تشغيل الرافعة في الجانب الآخر، رافعاً الباب المضاد للانفجار. جحظت عيناها حين رأت البقايا.
"أوه، واو! هل هؤلاء زومبي حقيقيون؟!".
بدأت تقفز وتصفق بيديها.
"لِمَ أنتِ سعيدة جداً؟".
"لأن!".
نظرت حولها.
"لا توجد الزومبي إلا في المناطق غير المستكشفة من القبو! لم يبقَ أحد على قيد الحياة يعرف كيف يصنعها. ضاع السر. مما يعني أننا أول من وجد هذا المكان. ربما هناك شيء ثمين هنا! هل لاحظ أحدكم أنه لا يوجد حجر جيري هنا؟".
نظرت إلى أنغرود، وأعطيته نظرة ذات مغزى، آملاً أن يدرك أهمية ما قالته تانيا للتو. نحن محظوظون لأنه كبح نفسه عن استخدام مواهبه النكرومانسية حتى الآن. بناءً على رد فعل صديقتنا، كان استخدام النكرومانسي سيكشف أمره فوراً كشخص ليس من هذا العالم. أطلقت صفيراً، وأشرت نحو النفق في الأمام.
"حسناً، هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ما إذا كان هناك غنائم".
ينحني الممر قليلاً نحو الأعلى حتى نصل إلى قاعة كبيرة بداخلها هرم صغير. يصاب الجميع بالإحباط لعدم رؤية صناديق كنوز، لكن أنغرود يصفق بيديه ابتهاجاً وهو يركض نحو الهرم ويلتقط مجسماً بلورياً ثماني الأوجه. يقلبه في يديه، ويومئ، ثم ينزع حقيبة ظهره ليخزن الجهاز غير النشط بينما يتجاهل أسئلة مارجري. نظرت إلى ساعتي وأشرت للجميع بالتوقف قبل أن نكمل.
"ما رأيكم في أخذ استراحة لليلة؟ تبدو هذه الغرفة سهلة الدفاع. هناك باب واحد مغلق".
أشرت إلى المسار الذي لم نستكشفه بعد.
"والمسار خلفنا يجب أن يكون واضحاً، أو على الأقل صعب العبور لأي شيء أكبر من إنسان".
بعد بعض التمتمة، قررت بقية المجموعة أيضاً أن هذا المكان جيد كأي مكان مررنا به. حقيقة أنه جاف على الأقل، على عكس بقية نظام الكهوف، كانت العامل الحاسم، فاستقررنا للنوم.