⟦1 كلّ شيء على ما يرام؟
— سألتْ ريا بينما كنتُ غارقاً في أفكاري بعد قراءة الإشعارات.
— نعم نعم، كنتُ أفكّر في النقابة فقط.
لم ننجح في رفع مستواها ولا مرة حتى الآن. كنتُ أتساؤل عما يمكننا فعله لتسريع العملية. ذكر الإشعار أن سمات النقابة تنتظرنا. كنتُ أتساءل عن كيفية الحصول عليها. لم تكن ريا مقتنعة تماماً، لكن النقاش الذي أثاره كلامي كان كافياً لإلهاء الجميع عن تأملاتي الداخلية. الضفادع... لقد قتلت بشراً. لم أكن لأخدع نفسي. كانت تلك أسماء فئات، ومتنوعة بما يكفي لئلا تكون مرتبطة بنوع غريب من الوحوش المحيطة.
كانا شخصين، ساحراً ومقاتلاً، صادفا ضفادع الزراعة التي صنعتها ومتاعا. لكن كيف؟ لم تكن الضفادع غير ضارة بالطبع، لكنها كانت أبعد ما تكون عن أخطر الوحوش في الجوار. اخترتها فقط لأنها المفترس المثالي للبعوض، وقد سمح لي ذلك بجني مئات الآلاف من النقاط بسلبية. كيف مات شخصان من الفئة الثالثة بسببها؟ كان السؤال الحقيقي: ماذا علي أن أفعل؟ أينبغي لي أن أذهب وأصلح هذا الأمر؟ لكن إن فعلتُ، فسيعرف الآخرون أنني المسؤول عن أفعال الوحوش، وإلى جانب ذلك سأتحمل مسؤولية وفاتئك الأشخاص أيضاً.
من جهة أخرى، كنتُ حالياً متحرراً من لعنة القديسة الزائفة... لم أكن مجبراً على مساعدة أحد. كانت لدي الحرية لأتصرف على النحو الذي يروق لي. ما الذي قد أنجزه حقاً بالاندفاع إلى هناك؟ هؤلاء الناس ماتوا بالفعل. سأجلب لنفسي المتاعب وحدها إن ذهبتُ. في المقابل، كنا نحرز الآن تقدماً جيداً كججموعة، فنقاتل التنانين الصغيرة ونشحذ مهاراتنا وعملنا الجماعي. حسناً، لم يكن قراراً صعباً حقاً، بعد أخذ كل الأمور في الاعتبار.
سأتفقد وضع الضفادع لاحقاً. كنتُ أخطط لصنع المزيد على أي حال... سيتعين علي فقط تحذير الناس في المدينة من المخاطر بطريقة ما، تفادياً للموت عبثاً فحسب.
— أعتقد أنه يجب أن نساعده.
— سُجِّلت كلمات كلو فجأة قبل لحظة من سماعي شتائم تنبعث من مكان غير بعيد.
كان فريدريك ما زال مشتبكاً مع التنين الصغير. كان الرجل يلمع حرفياً من العرق ومن تلك المهارة الدفاعية الخاصة به، متلقياً نفث الماء مباشرة ليخدش جلده كلما لامسه. مع ذلك، كان الضرر سطحياً بوضوح. جعلني ذلك أفكر في مدى تغير أجسامنا بسبب السمات وزيادة الخصائص. إن رؤية رجل في أسمال بالية يتلقى هجوماً قادراً على اختراق باب خزانة حديدية تجعلك تعيد النظر فيما تعرفه عن العالم.
أمسكتُ كتف كتف توم عندما كان على وشك التقدم.
— لا، دعه يتعامل مع الأمر.
إن نجح في ذلك، فسيهبه دفعة هائلة — قلتُ.
— الهجمات الخاطفة ليست من اختصاصه، لكن انظر إليه.
كلما قاتل وأصيب، أصبح أقوى، وحتى الآن لم يعرض سوى لجروح سطحية. نظر الجميع الآن إلى فريدريك. كان الرجل لوحة من الطلاء الأحمر، لكنني استطعتُ رؤية ذلك بوضوح. لم ينتهِ من هذه القتال بعد. بل على العكس، بدأ القتال من أجله للتو. هزّ زلزال الأرض وهو يصد ضربة ذيل التنين المتجهة نحو الأسفل. غاصت رجلاه في التضاريس الرخوة بسهولة، مما جعل الرجل غير الطويل يبدو أصغر حجماً. هدرة تفلتت من حلقه، ثم مستخدماً ذراعيه كلتيهما، دفع العضو المزعج جانباً وسحب ساقيه من المستنقع.
غير أن التنين لم ينتظره بصبر ليفرا. كلا، لقد خربشه، مما جعل وضعه أسوأ، مضيفاً إصابات فوق تلك التي كان يحملها بالفعل. تبع ذلك تدفق دم وصرخة عندما أصابت هجمات التنين بلا هوادة هدفها، لكن شيئاً ما كان يتراكم جنباً إلى جنب مع الإصابات. لمعان فضي كان يغطي جسد فريدريك بأكمله الآن، وبعد تحمله ثلاث ضربات أخرى نجح أهيراً في تحرير نفسه. التالية تلقاها بذراعه. توقف الوحش فجأة في مساره بينما تقدم فريدريك وسدد لكمة في وجهه.
كان صوت تهشم العظم مسموعاً حتى من هنا، ورأينا فك الوحش معلقاً من جانب واحد فقط، بينما الدم واللحم يخرجأن من فمه. لم يضيع فريدريك وقتاً في الإعجاب بعمله، ولم يهتم الميت الحي بالتأكيد للألم، لذا استمر القتال، ولكن بطريقة مختلفة تماماً. لأن الرجل الفضي كان يرد الآن كل الضرر الذي تلقاه. أولاً كسر مخلبه الأمامي عند الكوع، ثم غير راضٍ، انتزع الطرف في عرض مذهل للقوة الخام، ملوحاً بالطرف كعصا في وجه الوحش بقوة كافية لتمزيق الفك التالف بالفعل تماماً.
بعد التخلص من السلاح الارتجالي شرع في كسر الطرف السليم الآخر والعمل على جمجمة الوحش الصلبة. حاول التنين استخدام ساقيه الخلفيتين وذيله لتحطيم الرجل، لكن جروحه كانت تعيقه أكثر من اللازم، مما حدّ من قدرته على الحركة، واستغل فريدريك ذلك لصالح الكبرى. في غضون نصف دقيقة حطمت قبضتاه رأس الوحش حتى تفجر دماغه في كل مكان أخيراً، بعد تأرجح جبار. لسوء الحظ، كان لهذا التنين نواة، لذا راقبناه بصبر وهو يقطع أوصال الوحش بشكل منهجي.
ثم، بعد أن حول نصف أحشائه إلى الخارج، أمسك بالنواة وانتزعها. اخترقت صرخة نصر الصمت بينما ادعى المحارب المصاب بجروح بالغة جائزته.
— ماري، أرجوكِ — قلتُ، قاطعاً التعويذة التي هبطت علينا جميعاً.
بالنظر حولها استطعتُ رؤية العديد من المشاعر المختلفة مرسومة على وجوه الجميع: الإعجاب، القلق، الاحترام، القبول. بعد هذا العرض كنتُ متأكداً من أن الأعضاء القدامى أنفسهم سيعترفون بسرور بفريدريك كواحد من الطليعة.
— اللعنة، كان ذلك قاسياً للغاية!
— صرخ كوين بينما كانت ماري تعالج جروح خزاننا.
— لقد كان رائعاً، فريد.
للحظة ظننتُ أن أمرك قد انتهى — أضاف توم.
— حقاً!
خصوصاً عندما زرعك في الأرض مثل عمود! كان ذلك جنونياً! ابتسم فريدريك للمراهق.
— لقد كان أمراً عسيراً بعض الشيء، يجب أن أعترف بذلك.
طردت ماري المراهق بعيداً وهي تمضي في تنظيف الجروح بمطهرات دنيوية وبمهاراتها.
— أنت محظوظ لأنك على قيد الحياة.
لو نفذت هذه الحيلة وحدك، لكنتَ متّ من فقدان الدم بحلول الآن...
— شكراً لكِ ماري.
بوجودك هنا تجرأتُ حتى على محاولتها. قال ذلك، وبدا امتنانه وارتياحه واضحين للجميع، وخاصة الأخير. نظراً لمدى سوء إصابته، كانت ردة فعله تجاه الألم مثيرة للإعجاب. طالما اعتقدتُ أن لديه إمكانات، لكنني كنتُ أتساءل الآن عما جعله يدفع نفسه بقوة هكذا. كنتُ أعرف أن ابنه هو السبب الأول، لكن إن أراد ذلك فقط لكان بإمكانه الحصول عليه بالبقاء في النقابة. لم يكن بحاجة للانضمام إلى الطليعة من أجل ذلك...
لكن ربما تغير شيء فيه منذ أن أعلن هويته، مخبراً إياي أنه مقاتل وليس صانعاً. كيف لرجل كان خائفاً جداً من الوحوش أن ينتقل من ذلك إلى تمزيق تنين ميت حي إيرباً حتى الموت في غضون أسبوعين؟ إن كان ما قالته ميغلين صحيحاً، وكنا نتذكر تجاربنا السابقة بطريقة ما، فماذا حدث له في تلك الخطوط الزمنية الضائعة؟ حسناً، استطعتُ رؤية بضعة سيناريوهات نشأت منها تلك الشراسة. على أي حال، كان لدينا الآن خزان حقيقي بيننا.
إن كانت ميليسا خزاننا السحرى، فهو الخزان الجسدي. مع قاطع طريق، وبضعة مقاتلين أثرياء، ودعم، وشفاء... كانت مجموعتنا تتبلور لتصبح متنوعة للغاية، ولكن قوية، لا سيما لأن كل واحد منهم بدأ يراكم المزيد والمزيد من الإنجازات. في الواقع...
— فريدريك، أفتحت إشعاراتك بعد؟
— سألتُ.
— لا، سأفعل ذلك الآن.
— قف!
— قالت ماري.
ثم استطردت: — إن تلقيتَ دفعة الآن فمن المحتمل أن تلتئم بعض جروحك دون تطهير مناسب، وسيؤدي ذلك إلى جعل مهمتي أصعب مما هي عليه بالفعل. لم أشفَ أحداً بمثل هذه الحيوية والدستور العاليين. إن ذلك يستنزف مانا الخاصة بي بجنون، لذا انتظر حتى أفرغ. أوقف نظرتها أي احتجاج كان لديه. في النهاية يومأ برأسه فقط وانتظر بصبر حتى ينتهي الأمر. التفتُ حول، نظرتُ حولي. لو لم أكن تحت تأثير السوار اللعين لكانت هذه اللحظة أكثر متة بكثير.
كنتُ سعيداً حقاً بكيفية تبلور الأمور، وبعد رؤيتي لكوين وهو يشير لي بخفية كي أقترب، ارتفع مزاجي أكثر.
— كوين، ما رايك أن نذهب معاً بعد؟
لدي أمر أردتُ تجربته، وسأكون ممتناً لملاحظاتك. ابتسم بخبث ونهض عن الصخرة التي كان يجلس عليها، إحدى الأشياء القليلة التي كانت جافة بدرجة كافية لتُستخدم كمقعد في هذا المكان.
— بالطبع!
أنت تعرفني، أنا مستعد دائماً للمساعدة. حسناً، دعنا نسمع ما اكتشفتَه.⟧