"يا للهول، المسكينة."
قالت ريا بين قضمة وأخرى. المسكينة؟ لم أكن متأكداً تماماً من ذلك، أعني، أنا أدرك أنها شعرت بالرفض وما إلى ذلك، لكن كوين تصرّف بضبط نفس أكبر بكثير مما ظننت أنه قادر عليه، وكان حرياً بها أن تكون مسرورة للغاية لأنه لم ينقضّ على الفرصة فحسب، فأنا أعرف رجالاً كُثراً كان ليغتنموها دون اعتبار للعواقب الأخلاقية لمثل هذا الفعل. في الواقع، شهدتُ في المحكمة قضايا اغتصاب عديدة كانت قيد التدقيق بسبب تعاطي المواد المخدرة، ودائماً ما انتهت بكارثة لكل المعنيين، على الأقل كانت شطيرة اللحم الغامضة هذه لذيذة بشكل سخيف، فقد ساعدت مزاجي هائلاً.
كنّا قد عدنا إلى خيمتها في الغابة، لنستمتع بوجبة إفطار متأخرة. دعنا نحاول تناول هذه المسألة من زاوية أخرى والتفويض في الوقت ذاته...
"أمكنك أن تذكري كوين بكلمة طيبة؟ الفتى كانت لديه أفضل النوايا، لكنهما مراهقان بكلتاهما. كلاهما ما زال يفتقر إلى الخبرة، ومشورتك قد تساعد حقاً كثيراً، خاصة وأن مليسا تثق بك."
"بالطبع، أعتقد أنهما سيشكلان ثنائياً لطيفاً إذا تمكنا من حل هذا... الموقف."
قالت ريا، وبعد ثانية من التأمل التفتت نحوي مباشرة.
"وأنت بدلك... شديد الخبرة؟"
سألت بنبرة خطيرة.
"أنتِ تخبريني."
قلت لها بابتسامة خبيثة. صفعت ذراعي، ثم تنهدت باصطناع.
"هذا ليس عادلاً، لكنه منطقي، أنت عجوز."
"نظرت إلى نفسي في المرآة بالأمس، أعتقد أنني يبدو لي صغيراً جداً."
قلت لها.
"هذا بسبب السحر، كنت تبدأ بالبددو كرجُل في منتصف العمر قبل أسبوع فقط."
ردت.
"هل تعجبك تلك الطلة أكثر؟"
"كلا، مع أن لها جاذبيتها، إلا أنني أفضلك هكذا كثيراً، لكن عليك أن تحلق."
"مم، الأمر وما فيه أنني منشغل دائماً بشيء آخر..."
"أنا أعلم، لكنك صُنعت الصواب بتفويض الأمر للمجموعة، لا يمكنك فعل كل شيء بنفسك..."
"أنا أدرك ذلك، لكني لا أستطيع التوقف يا ريا، ليس فقط بسبب... مشكلتي، بل بسبب هذا التدريب اللعين، والآن حتى ذلك المدعو أدريان من الرسالة أُضيف إلى القائمة."
بدت عليها علامات التفكير، "اجعلني مستشارة في النقابة أو ما شابه، اعطني الواجهة أيضاً."
"أمتأكدة أنت؟ أنتِ تعلمين أن الأمر قد يُرى على أنه محسوبية، وسيستغرق وقتاً جهداً، يمكنني ببساطة أن أترك كلوي تفعل ذلك، فهي تريد المنصب."
"نعم لكن مستشارين اثنين يمكنهما إنجاز عمل أكثر من واحد أليس كذلك؟ وبمجرد استقرار الأمور سأتقاعد من المنصب، لا أهتم حقاً بكل ذلك، أنا أريد فقط مساعدتك."
وضعت الشطيرة على الطاولة وأخذت رأسها بين يدي. توقفت في منتصف القضمة، ثم قبلتها على شفتيها، وكان طعمهما يفوح بصلصة حارة.
"أنت طيبة للغاية معي، قد أعتاد على ذلك."
احمرّ وجهها بعد بلع القضمة.
"ماذا تعني؟ مهلاً إلى أين أنت ذاهب! ماذا تقصد بذلك!"
أنهيت اللقمة الأخيرة من شطيرتي وطرت مبتعداً بينما أرسلت لها قبلة في الهواء، كان لدي عمل يجب إنجازه.
"أراك لاحقاً! المستشارة ريا!"
قلت أثناء توغلي أكثر في عمق الغابة. بأمر عقلي فتحت واجهة النقابة وعيّنت ريا مستشارة بصلاحيات خاصة، ثم كلوي إدارية، وتوم قائداً، وكانت هناك مناصب أخرى كثيرة شاغرة لكن الأمر يرجع إليهم ليقرروا اين يضعون الآخرين. طرت لدقيقتين، حتى بلغت مساحة خالية، حسناً، شبه مساحة خالية، كانت مجرد فتحة في المظلة الخضراء بالأعلى، انحدر عمود من النور من السماء ليضيء فراغاً كبيراً، مجرد عشب وأزهار صغيرة، لكنه كان دافئاً، وبينما جلست بسطت مسوحاتي واكتشفت أن وحوشاً قليلة جداً تحيط بي، رفعت حاجزاً حولي على أي حال، ثم شرعت في بدء عملي.
أخرجت كتاب تعاويذي من الحقيبة، وفتحته. كانت بالداخل صفحات تمتلئ بالرواسم والرموز، الصفحة الأولى كُتبت عليها لعنتي، لكنها كانت بوضوح غير مكتملة بعد، في الواقع كانت غير مكتملة للغاية، مجرد جزء صغير من الصفحة، ربما عُشرها مُلئ. قلبت إلى التالية. لعنة الصدى الأجوف، صفحة أخرى، لعنة ثقل الذكرى، بدأت أقلب الصفحات، واحدة تلو الأخرى، كل لعنة أُصبت بها سُجلت على الصفحات، وقريباً، ستكون هناك لعنات أكثر بكثير.
تخليت تماماً عن كتاب التعاويذ عندما رأيت أن توجيه مانا عبره يستغرق وقتاً أطول بكثير من إلقاء مهارة بنفسي، يقدم الكتاب تضخيماً للقوة، لكنني حتى الآن لم أستطع استخدامه جيداً في القتال عالي السرعة، وضد خصوم أضعف لم يكن مطلوباً. لكن بألعابي الجديدة، أعني السمة والمهارات الجديدة، سيكون بإمكاني الاستفادة منه بشكل أفضل بكثير، خاصة وأنني كنت أنوي استخدام الكتاب كمستودع للتعاويذ التي كنت على وشك استخراجها من الأغراض التي اشتريتها.
لكن أولاً، لنرَ إن كان هذا يعمل كما أظن. قلبت إلى لعنة التناغم المفرط، كانت شيئاً صغيراً، لعنة مرتبطة بجرعة حكمة صغرى حصلت عليها من المتجر الأول، كانت اللعنة طفيفة، فهي تجعلك أكثر حساسية لتقلبات المانا، في الواقع يمكن اعتبارها ميزة في بعض الظروف. حسناً، ليس إن لم تستطيع إزالتها، لكن بالنسبة لي؟ ليست سيئة. حقنت مانا في الصفحة، واستطعت الشعور بكتيبة الملعونات، وهي تشربها بنهم، محقنة إياها في حبر الصفحة، بدأت تتطلب المزيد رغم ذلك، شعرت بها تشد طاقة حياتي فأوقفتها.
قاومت، محاولة إنهاء ما بدأته، فلأجل خلق اللعنة احتاجت لأخذ شيء مني. على جثتي أن أترك ذلك يحدث. حان وقت اختبار مهاراتي الجديدة. مددت حسّي الخفيّ أبعد ما يمكن، كان بضع عفاريت تحيط بموقعي من خلف الأشجار، بانتظار لحظة ضعف لتوجيه الضربة. استخدمت المعالجة المتسارعة للمرة الأولى. كانت مانا الخاصة بي تُستنزف بسرعة كبيرة، اللعنة كم كانت هذه المهارة شرهة، وكانت مجرد التسارع الأساسي، أستطيع رفع حدتها أكثر، استطعت شعور ذلك.
لكن حين كانت العفاريت تتحرك ببطء من قبل، محيطة بصمت، أصبحت تبدو الآن وكأنها تتحرك في تصوير بطيء للغاية، راقبت حواسي في هذه الحالة الجديدة، كان الأمر مذهلاً، ولكن بينما تحركت حواسي السحرية بسرعة الفكر، كان الصوت مشوهاً، وكان حفيف الرياح غريباً في هذه الحالة. ليس هذا فحسب، بل كنت أحرق مانا بسرعة كبيرة، واستطعت شعور نوع من الإجهاد في رأسي، كبداية صداع، ولم يكن الأمر سوى ثوانٍ معدودة من الاستخدام.
تحركت بسرعة، وفي إدراكي المتسارع وظفت مهارة أخرى، رابط الهالة. نظراً لأن اللقيطات الصغار كانوا في نطاق حواسي فقد ألقيت المهارة نحوهم، خيوط من هالتي، لا تغلظ عن الأصبع التوت مشدودة حين ربطتني بهم، استطعت إدراك شيئ من هؤلاء الوحوش، شعرت وكأنني لو بذلت بعض الجهد في الأمر لاستطعت قراءة نواياهم... لكنني لم أكن هنا لأجل ذلك الآن، لاحقاً، والآن عليّ العمل. لم يدرك الوحوش الرابط، كان خافياً عن حواسهم، فلم يكونوا مستخدمي هالة بعد كل شيء، لكنهم شعروا به حين بدأت أستنزف طاقة حياتهم.
كانت هذه المهارة شيئاً رائعاً، ليس فقط لأن الطاقة كانت نقية ووافرة، بل إن الرابط قلص هدر الطاقة بشكل هائل، وسمح لي باستخدام استنزاف الملعون حتى دون لعن الهدف قبل ذلك، ربما لأن هالتي كانت ملعونة بالفعل؟ غالباً، أو أن المهارة كانت جيدة لدرجة تجاوزت الشرط. نظر الوحشان حولهما في ذعر لثانية واحدة فقط قبل أن يقررا الفرار. لم أستطيع السماح بذلك. حاولت جذبهما نحوي، لكن الهالة وحدها لم تكن قوية بما يكفي في هذه الحالة، كان رابطاً من دخان، لكنني امتلكت السبيل لإصلاح ذلك.
التجلي الهالي. أصبح الرابط مرئياً، مادياً. امتد إلى الأشجار من موقعي وصولاً إلى العفاريت، متصلاً بها. توقفت الوحشان الصغيران في مساريهما بسبب الشد المفاجئ، ساقطين على الأرض. بدأت جراً طاقة الحياة وهما معاً، أردت أن أرى ما سيحدث. ما حدث كان بسيطاً، صارعا وحاولا قطع رابط الهالة بسكاكينهما، لكنهما لم يستطيعا حتى خدش الشيء، لم تكن هالتي سهلة التعامل معها، ليس بالنسبة لهما على الأقل، ومتا ميتين بينما كانا في منتصف طريقهما نحو سحبهما نحوي.
تركت جثتيها المستنزفتين في الغابة، ربما لن أتعرض للإزعاج بعد الآن بهذه الطريقة. ألغيت المهارات الاثنتين. استطعت شعور نبض في رأسي، كانت هذه المهارة جيدة لكن لها عيوباً، بينما كان رابط الهالة رائعاً بحق. سأضطر لتجربة المزيد. والآن عودة إلى كتاب التعاويذ. شرعت في توجيه مانا إلى اللعنة مجدداً، ثم حين تطلب الكتاب طاقة حياة قدمت تلك القادمة من العفاريت بدل طاقاتي. قبلها بنهم.
انفصلت اللعنة ببطء عن الصفحة، شيء صغير، أزرق داكن، شبه أسود، تلوى وفتل شكله الطاقي بينما أمرته بالاستقرار داخلي. وبينما دخلت بسعادة يدي الممدودة، استطعت شعورها تستقر في كياني، فتحت صفحة حالتي ونعم، كانت مُدرجة هناك. ممتاز، لنرى الآن إن كانت فكرتي ذات أساس. أخذت اللعنة مجدداً، واستخرجتها مني، لم تكن قد أتيحت لها الفرصة لتتأصل بعقْد، وكونها لعنة طفيفة فقد كان إزالتها في غاية السهولة، في الواقع كانت هالتي لتفككها بنفسها، مع مرور الوقت.
لكن في هذه الحالة، أعدتها إلى كتاب التعاويذ. استقرت اللعنة مجدداً في الصفحة، معترضة طوال الوقت، ثم حين ثبتها هناك، بقيت في صفحتها، بانتظار استخدامها مجدداً. أه هذا رائع، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهي، وبدأت أخرج أفرادي الجديدة واحداً تلو الآخر. أوقات ممتعة في الانتظار.