"إذاً، أين كنتِ بعد الحفل البارحة؟ لقد اختفيتِ في منتصفه... أيعقل أن تكوني—"
أوقفتُ واحدةً من النسوة اللاتي كن يرقصن معنا البارحة قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها. لم أكن أجيد التعامل مع الثرثرة قط، وزاد الأمر سوءاً حينما كنتُ أنا موضوعها. وثانياً، كان على هؤلاء القوم أن يروني قائداً لا صديقاً، لذا توجب عليّ وضع الحدود.
سألتُ متوجهاً بنظري إلى ريا: "أين هي كلو؟"
كانت تحدق بي بعيني جرو صغير. يا ترى ماذا تمكنوا من انتزاع اعترافات منها بشأنه يخصنا؟ أجابتني سارة مسببة لي دهشة خفيفة. بدت أكثر انتعاشاً من اليوم السابق.
"ما زالت نائمة لتتعافى من الصداع. ومعظمهم يفعلون الشيء نفسه."
"حسن إذن، حين تنهض أخبرها أن تبحث عني. علينا تنظيم الأمور مع النقابة. في الحقيقة، حين يستيقظ الجميع، سنعقد اجتماعاً آخر. أمّا الآن، فسينبغي عليّ الذهاب."
سألت المرأة ذاتها التي تحدثت في البداية: "انتظر! أأحمد ما حدث بينكما حقيقي؟"
قلت بجمود وأنا أرفع يدي: "سأقاطعك هنا. أولاً، لا أميل لحديث الأمور الشخصية مع أشخاص لا أعرف سوى أنهم أصدقاء، بل إنني لا أعرف اسمك أصلاً. وثانياً، لا أدين لأحد بتفسيرات. وثالثاً، كان حفل البارحة استثناءً. وعوضاً عن إضاعة الوقت في التسكع هنا، يجدر بنا جميعاً الشروع في العمل نحو اجتياز هذا الاختبار التمهيدي. أنا ذاهب لأفعل ذلك بالضبط، وليس لدي وقت أضيعه في مهاترات فارغة. أأنت لديك؟"
غرق الغرفة في الصمت. طأطأ البعض رؤوسهم خجلاً، بينما اكتفى آخرون بالتلفت حولهم في حرج. كان الأمر مرهقاً للغاية، هذا الاضطرجع الدائم للناس. لم أمتلك أدنى فكرة عن سبب عجز تهديد الموت عن دفعهم للحركة. لكني لم أكن أنوي الاستمرار في فعل ذلك، لا سيما بعد أن وضعت كلو مسؤولة عن الشؤون اللوجستية وتوم مسؤولاً عن التدريب العسكري لهذا الحشد. سيكونون أتعاباً من التفكير حتى في الثرثرة.
قلت لريا: "نظراً للوضع الحالي، سأخرج لتحضير الأغراض من القائمة التي كتبناها. لقد أحضرت كل شيء، وفور إزالتها للعلاعن، سنرى ما إذا كانت نظرية ثغرة المال صحيحة."
كانت ريا على وشك الرد حين سبقتها أخرى.
سأل رجل طاعن في السن من طاولة مجاور: "كيف يمكننا المساعدة؟"
استدرت بكليتي لأواجهه. كانت بشرته داكنة، وربما كان مكسيكياً من ملامحه. ضخم وقوي. إن لم أكن مخطئاً، فهو أحد أولئك الشبان الذين اختاروا سلالة عملاقة تشبه سلالة كول.
"أستأتي معنا، أم تنوي البقاء هنا؟"
"لا سبيل لأن أبقى مع هؤلاء الأوغاد."
كاد يبصق على الأرض لولا وجودنا في الداخل.
"حينئذٍ، لا أطلب شيئاً من كل الراغبين في البقاء. أمّا البقية، فسنتنقل قريباً إلى منطقة آمنة أخرى. سيستغرق المسير ثلاثة أيام، ورغم امتلاكنا فكرة تقريبية عن الطريق، فأنا متأكد من أنه سيعج بالوحوش."
توقفت قليلاً لأترك كلماتي ترسخ في أذهانهم.
"صمم توم، ذلك الرجل العسكري الضخم إن كنتم لا تعرفون من أعني، مجموعة صغيرة من المهارات لتجعلكم جميعاً مؤهلين للسفر والقتال ضمن جماعة. فاباشروا بذلك. ومن أراد الإسهام فليتوجه إلى توم، وليحصل منه على النقاط لشراء المهارات، ثم ليبدأ التدريب ورفع المستوى. أما الراغبون في الاستمرار حرفيين كاملين فعليهم الشروع في جني بعض النقاط عوضاً عن ذلك. أنتم بحاجة لتعزيز أنفسكم بأسرع وقت وسداد ديونكم."
قالت فتاة حسناء كانت تقف بقربنا: "أنا لا أرغب في القتال."
"ما هي فئتك إذاً؟"
أجابت بوجه متجهم: "أنا راقصة باليه."
أردت لكم شيئاً في تلك اللحظة. إن كانت ترغب في القتال، لاستطعت القول إنه قد يتحول إلى صنف قتالي بسهولة بالغة بعد تطور واحد. ربما تمنحها راقصة الباليه نوعاً من السمات المتعلقة بالتوازن أو التنسيق، والتحكم الحركي ربما... شيئاً يمكن إعادة توظيفه. لكنها لم تترغب في القتال، ولم تكن حرفية بالمعنى الحقيقي. كانت مؤدية استعراضية. فما عساي أفعل، أأدفع لها لتؤدي وصلة باليه؟
ضحك مارك وهو يقول: "إذن ابدئي بالرقص. ربما يلقي عليك أحدهم ببعض النقاط. أظن بإمكاننا نصب عمود رقص هنا بسرعة."
ردت بغضب محتد: "أنا راقصة الباليه الأولى في مسرح لا سكالا بميلانو، ولست عاهرة رخيصة ترقص على عمود مقابل قروش معدنية!"
نهض مارك واقفاً، فبدا عملاقاً مقارنة بالفتاة ضئيلة الحجم.
"أحقاً؟ وما أنتِ فاعلة حيال ذلك؟ أأنتِ متجاوزة للمستوى العاشر أصلاً؟ لا تمتلكين أي قوة، ولا مهارات قتالية، ولا مهارات حرفية. بإمكانك الرقص فحسب، ولا أحد يعبأ برقصة البجعة السوداء الخاصة بك أو أياً ما تكون. لذا تعلّمي تقبل المزاح واصمتي."
رغم كرهي الشخصي لمارك، إلا أنه طرح نقطة وجيهة. لو لم يكن أحمقاً إلى هذا الحد، لكان مكسباً عظيماً. ومع ذلك، لم أستطيع السماح بتفكك الجماعة قبل لم شملها حتى.
قلت وأنا أحقن عيني بلمحة واهية من الهالة: "مارك، هذا تصرف يأتي بنتائج عكسية، ألا ترون؟"
تجمد في مكانه حين نظر إليّ، شاحباً بعض الشيء. ثم سحبت الهالة، فاستعاد رباطة جأشه.
"كنت أمزح فحسب... هيا، ماذا سنفعل بها إذن؟ لا تستطيع الإسهام بفئتها، وهي ترفض القتال!"
قلت: "سنبحث لها عن عمل أيضاً."
ثم التفت إليها.
"على الأقل ريثما نعود وتستطيعين استئناف مسيرتك."
ما زال وجهها محمرّاً إثر المشادة، لكنها هزت رأسها إيجاباً. حسن. لكنني اكتفيت تماماً من هذا الهراء.
"مارك، بما أنك واقف بالفعل، فاذهب وأحضر توم أينما كان، وأخبره بأن يضع كل من يرغب في قتالية البدء بحالة تأهب. إنه يعرف ما يجب فعله. سارة، أرجو أن توقظي كلو. عليها التعامل مع الحرفيين إن كانت ما زالت راغبة في هذا المنصب. أخبريها بذلك."
تذمر مارك لكنه أذعن، بينما اكتفت سارة بالابتسام قائلة: "حسناً."
استغلت ريا الفرصة للإفلات من بين مخالب النسور واقتربت مني.
"لنتناول لقطة خفيفة ونغادر هذا المكان..."
قلت لها: "فكرة سديدة. أنا جائع بشدة."
ثم رفعت صوتي ليسمع الجميع: "سنلتقي جميعاً هنا مساء اليوم عند الغسول لمناقشة مستقبل هذه النقابة. احرصوا على الحضور."
وبذلك، انطلقنا قبل أن يتاح لأحد الرد. غادرنا غرفة المشتركين وسرنا جنباً إلى جنب نحو المتجر. وفي منتصف الطريق، كانت ميليسا الغاضبة تبدو واضحة وهي تتقدم نحونا بخطوات قوية، بينما كان كوين يحاول باستماتة جعلها تتوقف دون أن يلمسها. لم تكن تريد شيئاً منه ومضت في طريقها كأنه غير موجود. مددت يدي وأمسكت كوين من ذراعه.
وقلت وأنا أجرّه معي: "امشِ معي."
بدأ بالصراخ والمقاومة وهو يقول: "دعني وشأني! إلياس، بحق الجحيم، اتركني الآن! الأمر هام، اللعنة!"
لكنه كان مختصاً بالسرعة لا القوة. فلم يستطع تخليص نفسه.
"ريا، أيمكنكِ جلب شيء ما ريثما أجري أنا وكوين حديثاً رجولياً؟"
كدت تضحك، ثم مضت قدماً.
"آه، ولا تهتم لأمر التاجر! إنه يفعل ذلك بين الحين والآخر!"
استدارت تسأل: "ماذا؟"
لكنني لوحت لها لتنصرف. سترى بنفسها. والآن، يا كوين. ماذا فعلت هذه المرة؟
سألت بجمود: "ماذا فعلت؟"
"لم أفعل شيئاً! إنها مجنونة يا رجل! لا أعرف حتى ما الذي أعتذر لأجله! أتعلم، ينبغي أن يُحسب لي لا عليّ أنني لم أنقضّ عليها من الفرصة الأولى، لا أن أتخذ سبباً لنعتي بأبشع الألقاب!"
أوه. أظنني فهمت.
"أعد صياغة كلامك. مع تفاصيل هذه المرة."
تركته يذهب. فرك المكان الذي أمسكته منه، ثم بدأ يروح ويجيء بخطوات واسعة.
"أتعلم البارحة، في الحفل... حين أخبرتني أن أذهب وأرقص معها؟ فعلت ذلك. تناولت بضعة كؤوس وسحبتها للرقص. أكره الرقص بالمناسبة! فعلت ذلك لأجلها. كانت سعيدة، وبدت غاية في الجمال... وتناولنا القسوة أكثر، ثم لم نعد في غرفة المشتركين. أخذتها إلى سطح مبنى بعيد عن الحشد."
التقط نفساً وأدار وجهه بعيداً.
"تابع."
"نجل، لقد صعدت بها إلى هناك، مثل النينجا أتعلم؟ ورغم أنني كنت مخموراً لنصفه، إلا أنها كانت مخمورة لنصفه كذلك. تحدثنا قليلاً، ثم... آه، للتبخر. ثم قبلتها."
حدقت في عينيه مباشرة.
"وماذا بعد؟ أنا متأكد من أنها لم تغضب لأنك قبلتها."
"بلى، لا. كانت سعيدة للغاية حين بدأت بتقبيلها. ويبدو أنني بارع إلى حد ما. لكنها بدأت بالملامسة وأرادت الذهاب إلى ما هو أبعد. أتدري ما أقصد؟"
نظر إليّ كأنه يشرح أمراً بديهياً. كظمت تنهيدة.
"نجل يا كوين، أنا أفهم. لكنني أفترض أنك أفسدت الأمر هنا."
"ماذا؟ لا! اسمع، أنا رجل نبيل في جوهري. كانت سكرانة تماماً! وكانت المرة الأولى لي... مرتنا الأولى. أردت أن يكون الأمر مميزاً، لا أدري... لم يكن معي واقي حتى! ماذا لو حملت؟"
يا. يمكنك التأكد الآن من أنها لن تحمل.
قلت وأنا أضع يدي على كتفيه: "يا كوين، يا صديقي."
نظر إليّ، وتلاقت عيناه الرماديان بعينيّ.
"لقد أفسدت الأمور بشكل هائل."
"أعلم!"
"لكن،"
هززته خفيفاً لأنتشله من دوامته، "نحن رجال. ولن تكون هذه المرة الأخيرة التي تفسد فيها الأمور. وأتعلم ما نفعله في هذه المواقف؟"
"لا؟"
"تفتح قلبك وتطلب المغفرة. بالزهور، أو الشوكولاتة، أو أي شيء تحبه. ثم تقوم بأكثر لعبة رومانسية تستطيعها وتأمل الأفضل."
وقبل أن يتمكن من الاحتجاج، هززته مرة أخرى.
"يا كوين، نحن في اختبار تمهيدي قاتل يعج بالوحوش والكائنات الفضائية. كنت في حفل البارحة، وكانت مستعدة للذهاب معك حتى النهاية. كان عليك أن تساير التيار، لكني أتفهمك. الرغبة في جعل الأمر أفضل أمر طبيعي. لكن في ظل هذه الظروف، يصبح الأمر صعباً. لذا استمع..."
شرحت له ما ينبغي فعله. نظر إليّ، وبدا مرتبكاً في البداية، ثم متدبراً، ثم أومأ برأسه موافقاً.
"أسيجدي ذلك نفعاً؟"
"لا يمكنك سوى الأمل في ذلك. لكن تذكر، كن صادقاً. اشرح لها مشاعرك. يظن الناس أن النساء صعبات الفهم، لكنهن لسن كذلك. هن يعملن وفق مبادئ مختلفة عنا فحسب. وينطبق الأمر ذاته بالعكس. فهن لا يفهممننا دوماً أيضاً. عليك إظهار مشاعرك وشرح سبب تصرفك على هذا النحو دون جرح مشاعرها. فكر في الأمر اليوم وأنت تجهز كل شيء. ولا تفسده مرة أخرى."
بتنهيدة استسلام، أومأ كوين برأسه.
"سأذهب للعمل."
قلت وأنا أنظر إلى ريا العائدة بما يبدو كحقيبة طعام: "جيد. سأتناول أنا الإفطار عوضاً عن ذلك."
وعند نظرته المتسائلة، أضفت ببساطة: "أنا لم أفسد الأمر."