مع نهاية اليوم، انهاررت فوق السرير. كل من احتاج إلى تغيير خط الدم كان قد بدأ العملية بالفعل. وصار كل شيء جاهزاً. تمكنت من الحديث مع ريا وكوين وفيك حول مهاراتي وسحري وهالتي. يبدو أن تطويع سماتي كان خياراً موفقاً، فحتى ريا، بعد دراسة الكتب السحرية، وجدت إلقاء التعاويذ أمراً بالغ الصعوبة. وكانت بارعة. ضحك فيكس في وجوهنا، قائلاً إننا لا نختبر سوى جزء يسير من الصعوبة التي سيواجهها أي شخص آخر عند الشروع في أن يصبح ساحراً.
تخيل أن تضطر إلى إنجاز إلقاء تعويذة في المستوى الأول، بلا سمة وبقليل من المهارات أو منعدمة، فقط لتأمل في تلقي فئة الساحر كخيار. لقد قُدِّمت على طبق من فضة دون أن تدري حتى حجم الهدية التي تتلقاها. استمر في السخرية منا قليلاً، لكنه أوضح الفكرة تماماً. كان النظام خارج نطاق التدشين كابوساً. تساءلت في البداية عن مدى سهولته، لكن صعوبة التقدم المتصاعدة، وغياب المتجر، والقوى الكبرى في الأكوان المتعددة التي تحتكر الموارد والمعلومات، جعلت تقدم الشخص العادي أمراً شبه مستحيل بعد نقطة معينة.
على الرغم من الجهود الكثيرة، لم يكن العثور على أشخاص يتجاوزون المستوى خمسين بالأمر السهل، وما فوق المستوى مئة أقل بكثير. توقف معظم الناس عند المستوى خمسين بعد سنوات من العمل، وإن نجحوا في فتح المعايير الصحيحة لتطور فئتهم، كانوا يبلغون المحطة التالية ببطء شديد فقط ليتم إيقافهم هناك عند عتبة أخرى. بينما كنت مستلقياً في السرير ذي الطابقين، فكرت في كل هذا. كانت البشرية على موعد مع صحوة قاسية بمجرد خروجنا من التدشين، لكني رفضت أن أظل عالقاً في التفاهة أو أن تثقل كاهلي لعنتي.
كان علي التحرك بشكل أسرع. شعرت وكأنني أفقر السيطرة على الأرض. وكلما جرّني من حولهم إلى الأسفل، بدا حلم حريتي أكثر ابتعاداً. أخذت نفساً مهدئاً. كان علي أن أستريح الآن. غداً، بمجرد أن يتغير وضع الجميع ليصبح متاحاً لمن هم غير بشريين حصراً، سأنفذ خطتي. حتى ذلك الحين، النوم. أغمضت عيني وتحكمت في تنفسي، مفرغاً عقلي من أي فكرة. بدا وكأنني نمت لبضع ثوانٍ، لكن الضوء المتسلل عبر النوافذ روى قصة أخرى.
أنين بصوت خافت وأنا أهض من مكاني. أخذت حماماً سريعاً، ثم ذهبت للحديث مع الجميع.
قال كول بابتسامة دافئة على وجهه: "آخر شخص أكد التغيير كان لورين. لسبب ما كانت واحدة من الأوائل اللواتي تناولن جرعة خط الدم الجني، لكنها كانت من الأخيرات اللاتي انعكس ذلك على حالتهن. لكن الجميع الآن مستعدون وجاهزون. متى شئت المضي قدماً، أخبرنا فحسب. وإلياس... شكراً لك، حقاً. لا أدري ماذا كانت ستؤول إليه حياتنا بلا مساعدتك، ولا أريد معرفة ذلك حقاً".
كانت عيناه صافيتين. فكرت في أنه إن استرسل قليلاً بعد، فسيرتدي الدمع. أمر مفهوم، حقاً. لكني لم أكن أرغب في رؤية رجل راشد يبكي. رجل راشد ضخم. كان واحداً ممن نالوا خطدم العمالقة الأصاغر. لقد ازداد طوله خلال الليل، ليس بشكل مفرط، لكن ببضع بوصات على الأرجح. صار الآن أضخم مني بكثير، سيما من حيث العرض. كان ممتلئاً بالعضلات، أكثر بكثير من ذي قبل. يبدو أن ذلك لم يغير شخصيته. ما زال رقيقاً.
مثل معظم هؤلاء الناس. لكن كان علي الاعتراف بأن خط الدم الجني صنع معجزات للرجال والنساء على حد سواء. حتى أكثر الفتيات عادية ممن تناولن خط الدم بات بإمكانهن التظاهر بسهولة بأنهن عارضات أزياء شهيرات. جعلني هذا أتساؤل عما يبدو عليه الجن الحقيقيون إن كان هذا النقل الشاحب بهذه الجودة. على أي حال...
"لا تقلق بشأن الأمر، يا كول. لقد فعلت ما بوسعي فقط، وما زلنا لم نتحرر من العقد. لكن إن كان الجميع جاهزين، فسنمضي قدماً".
"نحن مستعدون جميعاً. لقد تحققت وعدت التحقق".
"جيد. إذن اجمع الجميع في غرفة الجلوس مرة أخرى. أعط المنشورات للجميع. يجب أن يقولوا بالضبط ما كتبناه بالأمس، وعليهم فعل ذلك عندما أقول أنا، لا قبل ذلك. الأمر مهم".
"أنا أعلم. وهم يعلمون أيضاً. لا يزال هناك أشخاص متشككون، لكنهم على استعداد لفعل أي شيء حتى لا يتحولوا إلى مجرد دمى لشركة ما".
"جيد. إذن لنستعد. لدي تحضير أخير يجب إنجازه. سأنتضم إليكم فور تجمع الجميع في غرفة الجلوس".
أومأ برأسه، ثم انطلق يتحدث إلى الجميع. مثلما قلت، كان لدي أمر آخر أقوم به. أمر حساس.
"أيتها، كلو!"
صرخت مناديًا إياها. كانت تحمل كومة من الأوراق في يدها وتهم بالذهاب إلى مكان ما.
"هل رأيت أولئك الثلاثة الذين لم يوافقوا على الخطة؟ قيل لي إنهم يحاولون إثارة المشاكل".
نظرت إليّ، فتحول تعبير وجهها من التفكير إلى الغضب العارم بسرعة كبيرة.
"كنت أعلم أن أولئك لا يضمرون خيراً، اللعناء الأغبياء. لقد رأيتهم يخرجون قبل دقيقة واحدة. كانا معاً، لكنني لا أعرف أين بالتحديد".
"لا بأس، شكراً لك"، قلت بسرعة قبل أن أمضي في طريقي.
"في أي وقت، يا رئيس!"
خرجت ورحت أبحث عنهم في أرجاء البلدة. كانت البلدة صغيرة لدرجة تعجزهم عن الابتعاد كثيراً، وكانوا أضعف من أن يفكروا حتى في تجوال الغابة. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق من التمشية حتى اصطدمت بهم. حسناً، في الواقع، استشعرت وجود ثلاثي خلف أحد المباني، يتحدثون بصوت خافت.
"-ذلك أيضاً!"
"اصمت! مستحيل الآن. إنهم على وشك فعل شيء غبى، سترى. لا توجد طريقة تمكنهم من كسر العقد، لكن يمكننا جني المكاسب من تمردهم".
وصاح صوت ثالث بنبرة خافتة: "لا، غاريت، لن أتدنى إلى هذا الحد لأبصق على رفاقنا. قد تختلف آراؤنا، لكن هذا ليس سبراً وجيهاً لعرقلتهم عمداً".
قال أحدهم: "لن ينجحوا على أي حال، لكن ربما يمكننا الحصول على موقع أو شروط أفضل إن أظهرنا الولاء!"
هاه. لقد كذبت على كلو بشأن رغبتهم في فعل شيء، لكن يبدو أن الأمر كان صحيحاً في النهاية. كيف يمكن للمرء أن يتدنى إلى هذا الحد، فيبيع بني قومه ليظفر ببعض المكاسب؟ بات بإمكاني أن أفهم الآن كيف وجد نظام العبيد طوال معظم الفترات التي تمتعت فيها البشرية بالحضارة. كان ذلك النظام بالذات مدعوماً من العبيد أنفسهم. لكن هذا كان رائعاً بالنسبة لي في الواقع. عادة لم أكن لأتمكن من فعل هذا بسبب اللعنة، لكن في هذه الحالة كان الأمر لصالح الصادقين الكثر.
كدت أطلق ضحكة مجلجلة عند تلك الفكرة. لم أقترب منهم حتى لأقول شيئاً. زرعت فكرة فحسب. دمية الندم. بدأ نقاش الثلاثي يتخذ طابعاً أكثر حماسة، حتى صاروا يصرخون في وجه بعضهم البعض. يبدو أنهم تمكنوا من إقناع أنفسهم بالذهاب وتحذير الفضائيين بشأن خطتنا. الثلاثة جميعهم. يا لهم من أناس فظيعين. وما إن أتممت مهمتي، حتى عدت إلى غرفة الجلوس. كان الجميع هناك تقريباً، مع بعض المتخلفين الذين ما زالوا يتدفقون للداخل.
كانت عليا آخر العائدين. كانت متعرقة وتتنفس بصعوبة.
"جلسة مبارزة أخرى؟"
سألتها. لم يكن هناك شيء آخر تفعله سوى الانتظار، ولن يستغرق الأمر طويلاً بالتأكيد.
أجابت بينما كانت لا تزال تتنفس بثقل: "نعم. ذلك اللعين الأزرق وحش، وهو حتى لا يستخدم أذرعاً إضافية. لكني تحسنت كثيراً. إنه معلم رائع، وقد ارتفعت مهاراتي بشكل جنوني بفضل مساعدته، رغم أن ذلك كلفني غالياً".
"جيد أن أعلم. يجب أن نتبارز معاً في أحد الأيام، ربما مع الجميع، لنرى أين نقف الآن بعد المتجر وكل شيء".
قالت بابتسامة ساخرة: "لقد فعلنا ذلك بالفعل، مرات عديدة. الأمر وما فيه أنك كنت منشغلاً للغاية بكل قصة العقد تلك لدرجة لم تفعل فيها الكثير غيرها. إنه أمر نبيل منك، حقاً. أنا... لم أفكر حتى في فعل أي شيء. لقد أخذت وضعهم كأمر مسلّم به وفكرت في المضي قدماً. أشعر وكأنني حثالة بعض الشيء في الواقع".
"لا، يجب ألا تشعري بالسوء. لقد ذكرني الأمر فقط بعملي قبل التدشين. لم أستطيع تفويت فرصة استعراض مهاراتي قليلاً"، ضحكت على نكتتي الباهتة.
كان ذلك أفضل من إخبرها بالحقيقة. وبينما كانت على وشك الرد، دوت ضجة صاخبة خارج الباب. بعد لحظة، انفتحت الأبواب على مصراعيها وخطا عدد من الحراس إلى الداخل، مفسحين الطريق أمام ثلاثي الخونة والرئيس شخصياً. كان عليه أن يحني رأسه ليدخل. كان طوله يقارب العشرة أقدام على الأرجح. بدت الغرفة وكأنها تهتز مع كل خطوة، وأخمد حضوره أي شكل من أشكال الحديث. تفقد المحيط وبدو أنه وجد ما رآه مزعجاً.
ظهر عبوس ثقيل على وجهه الصخري، ثم تردد صوته هادراً في آذاننا: "ما معنى هذا؟"
بدت اللعبة قائمة. حان وقت اللعب.