في صمت ذلك المكان السحيق، بدأت تتحرك. لم تستطع أن تقول كم من الوقت أمضته هناك. لم يكن للزمن معنى يذكر في ذلك المكان السحيق. كان العالم الوحيد الذي عرفته، ولم يتساءل وعيها الخافت عنه. لكنها بدأت الآن تخرج من شرودها. جاء أولا إحساس بالحركة. ماء ينساب على جلدها. كانت تتحرك. تصعد من الأعماق، تدفعها قوة خفية. شعرت بشد لطيف عند مؤخرة عنقها، فالتفتت ورأت عدة كروم رفيعة بلون الجلد تمتد خلفها، تلتف بعضها حول بعض قبل أن تختفي في الظلام. لم يكن جذب الكروم كافيا لإيقاف صعودها. وبينما واصلت الارتفاع، بدأ وهج بلون اليوسفي يملأ الماء من حولها. ببطء، بدأ الضوء يتخذ شكلا. وفوقها عاليا، كان ستار من الأمواج المتراقصة، تنيره الشمس الصاعدة. صعدت لتلاقي الفجر الجديد، وهي تشعر بمزيج غريب من الفرح والحزن.
فتحت ساسكيا عينيها ثم أغمضتهما مجدداً. كررت هذا الفعل مرات عديدة على سبيل التجربة. قالت لنفسها وهي تكابد النعاس: كلا، ما زلت أحلم. كانت ترقد في بركة ضحلة وسط غابة ضبابية، تحت سماء ليلة خالية من النجوم. وتراءت فوقها شجرة منفردة ملتوية وعقدة، ذات لحاء ذهبي وأوراق حمراء. وقد استقرت في وسط تشابك الأغصان عند قمة الشجرة، مثل زينة عيد ميلاد ضخمة، شاشة حاسوب ضخمة متوهجة. كانت واحدة من تلك الشاشات القديمة ذات الأنبوب الشعاعي اللواتي تذكرتهن من طفولتها؛ مربعة الشكل، ومترددة الوميض، ومسببة لإجهاد العين. لم تكن هناك أي صورة على الشاشة، بل مجرد توهج رمادي غريب. لو كانت مستيقظة، لكانت حقيقة قدرتها على التوهج والوميض مقلقة بعض الشيء، لأن... أين مخرج الكهرباء؟ صدر صوت همهمة قريب، يليه أنين خفيف. التفتت ساسكيا نحو الضفة العشبية تحت الشجرة، حيث كان زوجان شابان... أه... شعرت بالخجل يسري فيها حتى في الحلم. ملأ أنفها رائحة أوراق متعفنة ولمحة من... كلب مبلل؟ وضغطت صخور لزجة على ظهرها. وتلاطمت مياه دافئة بين... وهنا أدركت ساسكيا أنها عارية هي الأخرى. فكرت ساسكيا: آخ، إذن هو أحد تلك الأحلام. إلا أنها عندما فكرت في الأمر، لم يبدو هذا كحلم. لم يكن أي حلم بهذه... هذه الملموسية. اعتدلت ساسكيا في جلستها فجأة، محيطة ركبتيها بذراعيها ومصدرة صوتاً يقع بين النعيق ونهيق فرس نهر محتضر. وعندها رأت نفسها. كانت ذراعاها طويلتين بشكل بشع وهزيلتين، ومغطاتين بلحم رمادي، وتنتشر على سطحهما علامات بارزة بلون الطحالب الداكنة. وتثنت مخالب أبانوسية من أطراف أصابعها. ابتلعت ريقها، مشعورة بلسانها يضغط على صف من الأسنان الحادة. صدر صرخ مكتوم. كان الزوجان الملبوسان بالجرم المشهود يحدقان بها الآن، وقد خطت نظرة غزال أمام المصابيح الأمامية على وجهيهما. انطلقت ساسكيا قائلة: "أسفة!" ونهضت على قدميها. "لا تدعوني أقاطعكم!" ورأت بفزع أن ذراعيها تكادان تتدليان في الماء الذي يبلغ ارتفاعه مستوى الكاحل. ثم تذكرت أن أجزاءها مكشوفة، فحاولت تغطية نفسها بحرج وهي تتراجع جانباً. وهما يصرخان بلغة لمבי تدركها، انطلق الاثنان بسرعة نحو خط الأشجار، تاركين ملابسهما كومة على العشب. راقبتهما وهما ترحلان بدهشة. كان جسداهما نحيفين بشكل لا يصدق، يكادان يكونان مصابين بفقدان الشهية العصبي، وخاليين تماماً من الشعر باستثناء قمتي رأسيهما، اللتين نبتت فيهما ضفائر طويلة ريشية ترفرف خلفهما وهما تركضان. وكان جلدهما مبرقعاً ببقع من الذهب والأخضر الغار. وكانت لهما أذنان غريبتان؛ طويلتان ورفيعتان، وتدقّان نحو طرف ضيق. في الواقع، لم تكن كلمة غريبة هي التعبير الصحيح. لقد رأت أذنين كهذه مراراً وتكراراً، في الأفلام والألعاب، وعلى أغلفة كتب الخيال. فقط ليس شخصياً، بعيداً عن بضعة مهرجانات تنكرية. أهم... جنيات...؟ إذن ما الذي يجعلني هذا؟ أورك؟ كلا، ليس بهذه الذراعيْن؛ هذه المخالب. ترول؟! مرة أخرى، نظرت ساسكيا إلى جسدها المشوه، وتأوهت. كانت تشبه غوريلا نحيلة وخالية من الشعر، مع كتل في الأماكن غير المناسبة كلها. لا عجب أن الجنيات كن يركضن كأن مؤخراتهن تشتعل ناراً. وهبطت إلى وضع القرفصاء، متأملة انعكاسها في الماء. تلاشت أي شكوك متبقية حول ما آلت إليه هناك. لم تكن البيئات الخيالية متسقة للغاية في تصوير أجناس الوحوش. لكن مظهرها حمل صفة شبيهة بالترول بشكل قاطع، لا تختلف عن المخلوقات المشوهة التي خلقتها للعبة خيوط ناتيلوم. وكانت أذناها واسعتين ومستدقتين، تشبهان أذن الجنيات قليلاً. وتدلت فوضى من التشابكات الخضراء مثل الأعشاب البحرية حول كتفيها. وما زالت ملامح وجهها قابلة للتمييز بشكل غامض، لكنها ملتوية عن شكلها، بعينين قرمزيّتين ضيقتين، وحواف جبين بارزة للغاية، وأنف كبير، وفم واسع مليء بالأسنان. وكأن مهرجاً كونياً كان يمزح معها مزحة قاسية. أو لربما تلك الجلسة الصوتية المسجلة دفعتها أخيراً إلى الجنون المطلق. تنهدت. يمكن أن يكون الأمر أسوأ. ففيما يتعلق بالترولات، كان وجهها في الطرف الأقل قبحاً من الطيف. أقرب إلى واركرافت من أفلام سيد الخواتم. وهناك شيء آخر قد تغير. شيء سيبدو غير مفهوم كلياً، لولا حقيقة أنها تحولت إلى ترول. اختفت ندوبها. والمكانات في وجهها وجسدها التي ترك الحادث علاماته فيها أصبحت الآن مغطاة بما يجب أن يكون جلداً صافياً بالنسبة لترول؛ رمادي داكن مع خطوط من البقع الخضراء تمتد على ذراعيها وظهرها وساقيها. وربما بشكل أكثر إزعاجاً، لم يكن لديها سرة. مررت أصابعها على رقعة الجلد الأملس حيث ينبغي أن تكون سرتها. وخطر ببالها أن السرة كانت أيضاً نوعاً من الندوب: ندبة طبيعية تماماً تشكلت عندما جفت بقايا الحبل السوري وتساقطت بعد الولادة. وقد اختفت تلك الندبة أيضاً، وكأنها أُعيد تشكيلها من الطين. شعرت ساسكيا بموجة من القلق تجتاحها. ولم تشعر قط بضياع أو وحدة أو حيرة أكبر من هذه. ولا حتى عندما استيقاظها بعد الحادث. كانت محاطة آنذاك على الأقل بعائلة وممرضات بذلن قصارى جهدهن لراحتها وطمأنتها. خرجت من البركة وتفقدت كومة الممتلكات التي تركها الجنيات خلفهن. زوجان من الأحذية الجلدية، وسترة وسروال من الصوف، وفستان تركواز مطرز بالفضة. يا لكون ذلك... جنياً جداً. لم تكن هناك ملابس داخلية. يبدو أنهن وصلن مستعدات للعمل. التقطت الفستان، مشعورة بأنها متطفلة تنبش أغراضهن. لكن هذا كان طارئاً. كانت بحاجة لارتداء شيء ما. ونمّت الأمل في أن يكون لديهن قطع غيار لما «استعارته». أما الفستان فلم يكن خياراً. لم تكن هناك طريقة يمكنها بها إدخال ذلك الشيء فوق جسد هذا المسخ. فكرت بحسر: كان بإمكاني تماماً ارتداء ذلك عندما كنت بشرية نحيلة. عندما كنت بشرية. يا للغرابة. أنا أفكر هكذا بالفعل. هذا سيء للغاية! كانت سترة الرجل وسروااله أكبر، لكنهما ما زالا أصغر بكثير من أن يتم ضغطهما فوق إطارها الضخم. لذا فعلت أفضل شيء خطر ببالها. شقت مقدمة السترة، وربطت ذراعيها حول ظهرها وثبتته بطريقة تجعله لا يرفرف كثيراً في ريح قوية. ستتعرض للاحتكاك مثل حيوان الموفت، لكن لا مفر من ذلك. ثم ربطت السروال حول نفسها مثل قطعة قماش للخصر. أو حفاضات. يا ملكة الكلاب، كنت أرتدي حفاضات! لم يناسب أي من زوجي الأحذية قدميها الهائلتين. علاوة على ذلك، كانت أصابع قدميها المخالبية ستمزق أي أحذية تخطو فيها. وكانت لقدميها باطن جلدية سميكة للغاية، لذا ربما لن تحتاج إليها. وما إن ارتدت ملابسها، حتى عادت أفكارها إلى الأسئلة التي كانت تغلي في رأسها. كيف حدث لها هذا؟ وكيف وصلت إلى هنا، أينما كان هذا الهناك؟ من الطريقة التي كان الجنيات يتصرفن بها، استطاعت افتراض معقول بأنه لا علاقة لهن بالأمر. ما لم يكن قد استدعَوها بنوع من السحر الجنسي الغريب، ثم تراجعوا بعد أن اكتشفوا ما أطلقوه... حسناً، على الأرجح ليس ذلك. ماذا عن الشاشة في الشجرة؟ نظرت ساسكيا إلى الشاشة المرتجفة. أنوع من وحدة التحكم؟ شاشة تعمل باللمس بدائية، ربما؟ بدا الأمر عبثياً، لكن لو أن بعض تكنولوجيا المستقبل الرجعي قد جلبتها إلى هنا، وحولتها بطريقة ما، فربما تستطيع إعادتها؟ تقدمت نحو الشجرة العقدة، مشعورة بالدفء ينبعث من الشاشة كلما اقتربت. كان وضع الترول الطبيعي ينحني كقرد، مع ملامسة ذراعيها للأرض. وبالوقوف بهذه الطريقة، كانت أطول بكثير من مترين، بافتراض أن أولئك الجنيات كانتا في طول البشر تقريباً. لكن عندما تمددت إلى كامل قوامها، ارتفع رأسها إلى ربما ثلاثة أمتار ونصف عن الأرض. وبدا الأمر محرجاً. ولن تتمكن من الحفاظ على هذا الوضع طويلاً دون التسبب في ألم حاد في الظهر. لكن بهذه الطريقة تمكنت ببساطة من مد يدها و... ترددت، راعية انعكاسها في الزجاج الرمادي المرتجف. اعترض الجزء الساخر من دماغها: هذه فكرة سيئة للغاية. إن علمتني أفلام الرعب شيئاً، فهو ألا ألمس الشاشة المرتجفة الغريبة! لمست ساسكيا الشاشة المرتجفة الغريبة. أو على الأقل، حاولت لمسها. غاص إصبعها المنتهي بالمخلب في الزجاج، وسحبته بسرعة بصوت صرير. شعرت وكأنها تنخز إسفنجة دافئة. ومما يثير الدهشة، أنها لم تُشفَط إلى داخل الشاشة. أو أياً كان ذلك الشيء، لأنه لم يكن كما بدا. وازداد وميض الشاشة اضطراباً. ثم بدأ صدع يشق طريقه ببطء عبر لوح الزجاج. يا للخراب. تراجعت ساسكيا على عجلة من السطح المتشقق، قلقة من احتمال انفجارها في وجهها. وبدو أن الكائن يتذبذب للحظة، ولمحت لمحة لشيء يلمع تحت السطح. وفي تلك اللحظة، لفت صوت حاد انتباهها. واتجهت عيناها إلى عمود ريشي يبرز من جذع الشجرة. لم يكن موجوداً قبل لحظة. للحظة، حدقت فقط، غير متوعية. ثم لحق دماغها بها. كان شخص ما يطلق النار عليها. وذهلت عيناها إلى خط الأشجار القريب، حيث كان شخص يتسلل نحوها، مختبئاً بنصفه في الشجيرات. جني آخر؛ وهذا كان يرتدي ملابساً كاملة ويمسك بقوس. ولم يكن وحده. لم يكن هناك تحذير؛ ولا طلب للاستسلام. كان هؤلاء الجنيات يبحثون عن الدماء. استولى عليها الذعر. مدفوعة بغريزة ترولية لم تكن تعلم بوجودها، سقطت ساسكيا على الأربع وهرعت مبتعدة عن الصيادين المقتربين. يا له من تحرك. استطاعت الترولات التحرك بحق. وسط صوت طرطشة، هبط سهم آخر في الماء في مكان قريب. "تحرك بمتعرج، أيها الأبلق الغبي!" سبق لساسكيا أن صرخت بتلك الكلمات في وجه شخصية على شاشة التلفزيون كانت تركض في خط مستقيم بعيداً مباشرة عن رامٍ يطلق عليها السهم. وكان عليها أن تسلك طريقاً أبطأ، لكنه أقل قابلية للتنبؤ بكثير، مما يصعب على مهاجمها تصويب الطلقة المثالية. وكانت تلك الشخصية قد قُتلت بالطبع قبل لحظات من وصولها إلى الأمان. والآن اكتشفت مدى صعوبة تطبيق نصيحتها الخاصة عندما كان شخص ما يطلق النار عليها. لأنه يا للجحيم كانت ستُقتل، وبحاجة إلى الخروج من هنا بأسرع ما يمكن! صفير سهمين آخرين بتتابع سريع. وبعد ذلك أصبحت تحت غطاء كثيف من الأشجار المورقة. وبدأت عيناها فوراً في التكيف مع الظلام في الضباب تحت المظلة. وهنا، لم تكن هناك أي إبرازات أو ظلال متناقضة اعتيادت رؤيتها. بل مزيد من الكآبة غير المميزة التي جعلت الأشجار والشجيرات تبدو مسطحة وبلا ملامح. تقريباً مثل تلك الألعاب الحاسوبية القديمة، قبل أن تجعل التطورات في تكنولوجيا الرسومات إنشاء إضاءة ديناميكية أمراً رخيصاً وسهلاً. وأدركت أن هذا لا بد أن يكون نوعاً من الرؤية الليلية المعززة للغاية. أهي ميزة أخرى لهذا الجسد الجديد؟ وتوقف تراجعها بشكل مفاجئ عندما وصلت إلى منحدر يطل على هاوية سحيقة. وبالنظر من فوق الحافة، لم تستطيع رؤية القاع. ومن مظهرها، كانت رؤيتها الليلية تمتد فقط لمسافة خمسين متراً حولها. وما بعد ذلك، لم يكن هناك سوى ظلام يلفه الضباب. التفت حول حافة المنحدر إلى اليسار، مرعوبة من اصطدامها بالجنيات الملاحقات. لا بد من وجود طريق للنزول، لكن للوصول إلى هناك، قد يتعين عليها اختراقهم. وبعد دقائق قليلة، صادفت منحدرًا آخر، يرتفع هذا نحو اليمين. أو بشكل أكثر دقة، كان جزءاً من المنحدر نفسه، وكانت تجري الآن فوق حافة واسعة مغطاة بالأشجار مقطوعة فيه. وإذا صادفت أياً من الجنيات هنا، فسيكون الأمر... تباً. وقف جنيان جنباً إلى جنب على الحافة، مواجهين لها، ويحملان رماحاً طويلة. وهما يصرخان، اندفعا نحوها. بيأس، غرزت ساسكيا مخالبها في الحجر الخشن المتفتت لوجه المنحدر وصعدت إلى الأعلى، بعيداً عن متناولهما. وفي الأسفل، كانت هناك صرخات إضافية، وسمعت قرقعة سهم آخر يرتد عن المنحدر. وبذراعين طويلتين وعضلتين ومخالب كهذه، كان التسلق أمراً يسيراً. وسرعان ما أصبح المنحدر منحدراً لطيفاً، تحت غطاء الأشجار. وتبعَت قمة التل نزولاً. وازدادت حدة الانحدار تدريجياً، حتى أصبحت تتسلق أكثر مما تركض. وفي منتصف الطريق، أدركت ظهور شعور بعدم الراحة في أسفل ظهرها. وبالنظر إلى المنطقة المصابة، رأت بفزع وجود سهم يبرز منها! وضغطت على أسنانها متجاهلة الألم، مستمرة في طريقها. لم يكن لديها وقت للتعامل مع ذلك الآن. ومع بدء استواء الأرض، أفسحت الأشجار المجال لأشكال أخرى؛ أبراج منحنية كبيرة تبرز من جانب التل، ذات قمم مدببة وزوائد منتفخة ترتبط بممرات لولبية. وتومض الأضواء من نوافذ بيضوية مقطوعة في الأجزاء العليا من الأبراج. مبانٍ، بوضوح، لكنها ليست كأي شيء رأته من قبل. ووقفت شخصيات مظلمة على الممرات. وسمعت أصواتاً مرفوعة تتحدث بلغة غريبة. عصرت ساسكيا نفسها بين المباني، محاولة البقاء منخفضة وصامتة، لكنها شعرت وكأنها فيل يحاول التسلل عبر زقاق. ولن يقدر أي شخص يعيش هنا تطفلها. كانت بحاجة للخروج من هنا! وحول زاوية ما، توقف فجأة لدى رؤية شخصية صغيرة جالسة على شرفة علوية. وكانت فتاة جنية صغيرة، بالكاد يبلغ طول رأسها خصر ساسكيا. وانتفخت عيناها للفتاة. وأطلقت صرخة ثاقبة، تحولت ببطء إلى هدير. ثم أخرجت سكينًا طويلًا. نظرت ساسكيا نظرة واحدة إلى ذلك الرعب الصغير، وهربت في الاتجاه الآخر. وفي مؤخرة عقلها، تخيلت كيف بدا هذا. مخلوق كابوس يهرب من فتاة صغيرة تحمل سكين خنزير. تباً لذلك! لم تكن ترغب في إيذاء أي شخص! ناهيك عن فتاة صغيرة يقل قوامها عن ربع قوامها. تمنت ساسكيا إخبار الجنيات: "أنا لست ترولاً في الواقع! أنتم مخطئون تماماً!" لكن ذلك لن يفيد. لم تستطع التحدث بلغتهم، وحتى لو استطاعت، فلماذا يصدقونها؟ في أعينهم، كانت وحشاً. ووجدت نفسها تتخبط على ممر واسع يئن وينحني تحت وزنها. وانطلقت شخصيات عبر الضباب، مجذوبة بالبانشي الصارخ وخطوات ساسكيا الصاخبة. وتومض أضواء المصابيح ولمعت الأسلحة. ودق بوق. وقف أحدهم أمامها وغرز رمحاً في بطنها. وبشكل منعكس، ضربت ساسكيا، واصفعة مهاجمها عبر وجهه ومرسلة إياه يتهاوى عبر الهواء. سقط الجني بعنف، محطماً رأسه بجانب مبنى، وظل ساكناً. وحدقت ببلادة في العمود الخشبي الطويل المغروس في جوفها. ثم تحول بصرها إلى هيئة الجني الساكنة. وكانت هناك عدة جروح عميقة على طول خده حيث خدشته مخالبها. أكانت قد قتلت المسكين للتو...؟ نعم لقد هاجمها، لكنه كان يؤدي عمله فقط. كانت هي المتطفلة هنا؛ وحشاً قبيحاً. وإذا مات، فلن تكون مجرد وحش من الخارج. بدا صغيراً وضعيفاً للغاية هناك في الأسفل. ربما كان هذا الجني متوسط الحجم أو طويلاً بالنسبة لقومه، لكن بجانب ساسكيا، ربما كان بمثابة طفل. تحركت بخطوات متثاقلة إلى حيث كان يرقده لتتحسس نبضه. ثم أطلقت تنهيدة ارتياح. كان هناك نبض؛ مضطرب قليلاً، لكنه قوي. فأسندته ضد الشجرة لكيلا يغرق في الماء الضحل. أصيبت ساسكيا بذعر طفيف لمدى سهولة تخلصها من خصمها. قد يكون جسدها الجديد قوياً بشكل سخيف، لكنها لم تكن تعرف كيف تقاتل. وقبل اليوم، كان أقرب ما اقتربته من القتال الفعلي خارج لعبة فيديو هو المرة التي ركلت فيها تيموثي روس في خصيتيه بعد أن داس قلعتها الرملية، عندما كانت في السابعة من عمرها. واستطاعت الاستنتاج فقط أن هذا الجسد جاء مجهزاً بغرائز البقاء الخاصة به التي تتولى الأمر عندما تكون في خطر. وعادت انتباهها إلى... أوه نعم، كان هناك رمح في جوفها! حسنًا، كان هناك السهم أيضاً، لكن ذلك كان أقل إثارة للقلق. لقد اخترق الرمح بطنها بالكامل وخرج من ظهرها. ومع ذلك، شعرت بألم ضئيل للغاية من تلك الجرّاء. بل مجرد برودة مؤلمة تزحف عليها. لا بد أنها كانت في حالة صدمة. ودوت صرخات من خلفها، يرافقها صوت هدير ربما صدر من كلب... أو لربما شيء أسوأ بكثير. لم تجرؤ ساسكيا على التباطؤ أكثر. ولم يكن لديها وقت لإزالة الرمح. وقفزت عن الممر متهادية على المسارات العشبية في الأسفل، باحثة بيأس عن ملاذ الأشجار. ها هي هناك في أسفل التل. مجرد مسافة قصيرة أخرى... ودهش جزء خافت منها لكونها ما زالت قائمة، ناهيك عن قدرتها على التحرك بهذا السرعة. وشعرت بوخز سهم يخترق ساقها. ثم كانت يداها وقدماها تتخبطان وتنزلقان عبر مياه لزجة يلفها الضباب. وهوت برأسها مباشرة نحو الكثافة، بين أشجار كثيفة وفطريات شاهقة بحجم الشجار لم تكن تماماً فطريات عملاقة. وأطلق سهم آخر بصوت صفير نحوها. ثم آخر. كان هذا المستنقع منزلاً أولياً للعواء من الطين واللزوجة، يعج بما بدا ديداناً كبيرة تتراكض حولها، مجذوبة على الأرجح بدمائها المتسربة إلى الماء. وازداد المستنقع عمقاً والتصاقاً، وكانت كل خطوة صراعاً. ركست حتى احترقت أطرافها وألمت رئتاها. ثم ركست أكثر. وببطء، بدأ الأدرينالين يتلاشى، ليحل محله التعب. والألم. وبدأ يؤلم حقاً الآن. وأدركت وجود الدم. كان هناك الكثير من الدم. لا يمكنها الاستمرار هكذا. حان الوقت للعناية بإصاباتها. أنزلت ساسكيا نفسها بحذر على جزيرة من جذور الأشجار. وتفقدت نفسها، فرأت وجود عدة سهام فيها الآن. اثنان في ظهرها وواحدة في فخذها. من الأفضل البدء بتلك. فقد تفقد صوابها بعد إزالة الرمح. وكان عليها اختبار ما سيحدث مع تلك الإصابات الأصغر قبل أن تجد الشجاعة للتعامل مع الإصابة الكبرى. لو كانت نظريتها صحيحة... وبدأت في نزع السسهام، وطلقت شهيقاً وهي تمزق لحمها. وفي كل مرة نزلت فيها واحدة، كان هناك تدفق من الدم الساخن الذي تباطأ بسرعة ليصل إلى مجرد قطرات، ثم توقف تماماً. وظلت الجروح مرئية، لكنها بدت وكأنها تلتئم بسرعة لا تصدق. وبالفعل كان الألم يتلاشى. وغمرها شعور بالارتياح. كان تماماً كما أملت. ففي العديد من العوالم الخيالية، تمتلك الترولات قدرات تجدد مذهلة، مما يسمح لها بتجاهل الإصابات التي تقتل معظم الكائنات. وبدا أن هذا هو الحال هنا أيضاً. لكن حان الوقت الآن لاختبار حدود تلك القدرة... التفتت أصابعها حول عمود الرمح، مستهلة أوهاماً بالمستقبل المؤلم. سيكون من الأكثر أماناً دفعه للخروج من ظهرها. وبهذه الطريقة لن يتمزق رأس الرمح الشائك شيئاً في طريقه للخروج. لكن للقيام بذلك كان عليها الوصول حول ظهرها وسحب المسافة الأخيرة من تلك الزاوية المحرجة. كانت لها ذراعان طويلتان، لكن مع ذلك، لم تدرِ إن كان بإمكانها فعل ذلك، حتى بدون الألم. آخ، سيكون هذا سيئاً للغاية... حثت نفسها قائلة: اخلص من الأمر وحسب. وكلما أخرجت الشيء أسرع، بدأ جرحها في الالتئام أسرع. بافتراض أنها لم ينتهِ بها المطاف بسلسلة من الأمعاء تبرز من ظهرها... تباً، كان عليّ التفكير في ذلك بالذات، أليس كذلك. وقبل أن تفقد شجاعتها، أطلقت شتيمة لم تكن أمها لتوافق عليها، وبدأت تدفع الرمح عبر بطنها بذراعها اليسرى، بينما سحبت بيمناها في آن واحد. واخترق ألم أبيض حارق جسدها، وكادت تغيب عن الوعي. وتدفق الدم من الجرح، منقوعاً في قطعة قماش خصرها والطحالب في الأسفل. ومع تحريك قبضتها خلف ظهرها، كافحت أصابعها للعثور على موطئ قدم على عمود أصبح الآن أملساً بالدماء. وبجهد جبار أخير، مزقت الرمح محررة إياه، سامعة إياه يتخبط على الأرض خلفها. واستمر الدم في التدفق من الفتحة الممزقة في جوفها. وللحظة، أصابها الذعر، معتقدة أنها ستنزف حتى الموت هنا وهناك. لكنه تباطأ قريباً ليصل إلى مجرد قطرات ثابتة مع انغلاق الجرح أمام عينيه. ثم تهاوت، يغلبها الإرهاق. ورقدت هناك لفترة، لا ترغب في شيء سوى الانكماش وحلم كل هذا بعيداً. ويا للأسف، كان عليها الاستمرار في التحرك لفترة أطول قليلاً. فسيكون من غير الحكمة النوم هنا في بركة من دمائها الخاصة. فستجذب الرائحة الحيوانات المفترسة، وقد يؤدي أثر الدم الذي تركته خلفها إلى إرشاد الملاحقين إلى مكانها. تنهدت ساسكيا، جارةً نفسها للوقوف. أو أقرب ما يكون للوقوف دون انزعاج شديد. ولا يزال الجرح في بطنها يحترق. وأخذت الرمح الملطخ بالدم. وكان عبئاً طفيفاً للحمل، لكنه سينفع لاحقاً، عندما تحتاج للصيد بحثاً عن الطعام. وما تبع ذلك كان رحلة شاقة عبر مستنقع ازداد عمقاً وخطورة مع كل خطوة. وسرعان ما فقدت عد المرات التي انزلقَت فيها أو تعثرت، وتغمست ملابسها في الوحل أو تمزقت على فروع شوكية وأوراق حادة. وفي مرحلة ما، طارت يعسوبة ضخمة فوق رأسها، وفركت أجنحتها الرقيقة وجهها. وأطلقت صرخة وتوقفت في مسارها. كان طول ذلك الشيء بحجم ساعدها! ولم تكن هناك علامات على أشجار أو أشخاص آخرين (حتى جنيات) قد غامروا بدخول هذا الجزء من المستنقع؛ لا طرق، لا ممرات، لا ممران خشبية، لا أغراض مهملة أو آثار أقدام. بل الكثير من الأشجار الرطبة والنباتات والوحل والفطريات، وسجلات متعفنة و–إي! اندفع شيء كبير من تحت قدميها. ولمحت ساسكيا درعاً لزجاً والكثير من الأرجل. وتراجعت ببطء. ما قصة هذه الحشرات الضخمة الحجم؟ وفي نهاية المطاف، أفسح المستنقع المجال للأرض الجافة، رغم أن الشجيرات ازدادت كثافة هناك. وصادفت منخفضاً مغطى بالطحالب وقررت أن هذا المكان جيد كأي مكان آخر للاختباء لما تبقى من الليل. وهوت في فراش الطحالب، منكمشة على شكل كرة، وحاولت النوم. ورغم إرهاقها، تجنبها النوم. كانت باردة ورطبة، وينبض جرحها. وجعلها تعاقب الأهمهمات والهدير وفروع الأشجار المتكسرة، ولمحات الحركة بين الأوراق، واسعة العينين ومتوترة لوقت متأخر من الليل. وحين لا تكون مشغولة بأفكار البقاء، عاد عقلها باستمرار إلى الأسئلة التي تكلف ملايين الدولارات. ما هذا المكان؟ وكيف وصلت إلى هنا؟ ولماذا ترول؟ وقبل أن تجد نفسها في الفلاد، حلمت بأنها ترتفع من أعماق المحيط. لكن أكان ذلك حلماً حقاً؟ اتسمت التجربة بجودة شبيهة بالأحلام. وكانت مشابهة للأحلام الغريبة التي كانت تراها منذ الحادث. ومع ذلك، كان كل ما حدث بعد ذلك غريباً جداً، لدرجة أنها لم تستطع إلا التشكيك في الافتراض. وبدا الأمر أشبه بنوع من استعارة الأحلام لوصولها إلى هذا... العالم. لأن هذا ما كان عليه هذا المكان، أليس كذلك؟ عالماً آخر. وقبل ذلك...؟ مجرد التفكير في الأمر جعل رأسها يؤلمها. وتذكرت انهيارها في الممر خارج غرفتها. نوبة أخرى، لكن هذه كانت أسوأ بكثير من المعتاد. ولا بد أنها كانت مستلقية هناك لساعات قبل أن تجدها أمها. وكممت، مفكرة في الرعب في صوت أمها. شعر وكأنها كانت تموت. ماذا لو كانت قد ماتت؟ ماذا لو ماتت وكانت هذه نوعاً من الآخرة الغريبة؟ وارتجفت، متخيلة أمها تبكي بحرقة على جسدها الخالي من الحياة، دون عزاء. حسناً، شيء واحد كان مؤكداً. لم يكن هذا المكان الجنة. إلا إذا كان الصانع دونكات حقيقي. وهو أمر، في يوم مثل اليوم، لم تستطع استبعاده تماماً. فقد اخترع الزلازل والبعوض وتشنجات الدورة الشهرية. ولم يكن الجحيم التوراتي أيضاً. على الأقل، ليس جزء النار والكبريت منه. لم يكن للجحيم أيام باردة. وكان هناك بالطبع الكثير من النكهات الأخرى الممكنة للآخرة التي اقترحتها الديانات المختلفة عبر التاريخ: فالهالا، وهايدس، وشيول، والمطهر، على سبيل المثال لا الحصر. وربما كان أحدها محقاً. ثم كان هناك كل أولئك الذين يؤمنون بالتناسخ. حسنًا، ها هي هنا بجسد جديد، إذن كان هناك ذلك. لكن من الواضح أن هذه لم تكن حالة نموذجية من التناسخ، وإلا لكانت عادت كطفلة تبكي، أو جنين ينقسم. ولتكون تلك تعريفها للجحيم. واستطاعت ساسكيا التفكير في أشياء قليلة أكثر رعباً من كونها وعياً بالغاً محبوساً في جسد رضيع عاجز. وكانت قد تذوقت ذلك بعد حادثها. أبداً مرة أخرى. أناسخ من طبيعة تكنولوجية أكثر إذن؟ أُرْسِلَت روحها إلى محاكاة حاسوبية؟ لعبة واقع افتراضي غامرة بشكل سخيف؟ وربما يمكن أن يفسر ذلك وضعها الحالي بشكل أفضل من الآخرة السحرية. ومع ذلك، بدا الأمر مستبعداً للغاية. لم يكن شيء كهذا في متناول التكنولوجيا الحالية. ما لم تكن مجمدة مبردة و... استيقظت ساسكيا على شعور كلبها يتسلق فوقها ويلعق وجهها. تمتمت: "ابتعد، سيربيروس. اذهب وأزعج أمي. أحتاج للننام لفترة أطول قليلاً". انتظري... لم يكن ذلك ممكناً. لقد دهست شاحنة قمامة سيربيروس عندما كانت في السابعة عشرة. ولم يعد لدى ساسكيا كلب. وحتى لو كان لديها، لم تكن هناك طريقة... فتحت عينيها. لم يكن ذلك كلباً. في الواقع، بالكاد استطاعت تخيل أي شيء أقل شبهًا بالكلب من الكائن الطويل المتعرج الذي كان يزحف الآن عبر ظهرها، مستكشفاً وجهها بشعيرات طويلة مشعرة. وحدقت في عينيه المركبتين اللامعتين وفكيه المرتعشين. شيء يمتلك هذا العدد من الأرجل ليس له حق النمو بهذا الحجم. فزعت إلى قفامها وقدمت رقصة الرفض، صارخة: "آرغ! أبعده! أبعده!" وتجاهلاً لمحاولتها إزاحته، زحف حريش التبرز العملاق حول رققتها مثل وشاح يتلوى. وانقضت عليه، مغرزة مخالبها عن غير قصد في بطنه الناعم في العملية. وصرخ الكائن وشدد حول رقبتها. وصرخت ساسكيا ومزقته بكلتا يديها. ورشّ سائل حيوي على وجهها وجذعها. وعندما استعادت وعيها، أدركت أنها مزقت الكائن المؤسف إلى نصفين. وألقت النصفين، مراقبة إياهما يتخبطان على الأرض، بينما تركل الأرجل الصغيرة في الهواء. ولم يخدم محاولة كشط السائل الحيوي من جسدها سوى نشره. كان لا بد أن يكون ذلك ثاني –لا، ثالث– أسوأ تنبيه لها على الإطلاق. حدقت فيما تبقى من الحريش، الذي توقف أخيراً عن الحركة. وقرقعت معدتها. أوه لا... وملأ لعابها فمها. وكانت الرائحة المنبعثة من البقايا المتسربة تربك عقلها. وأرادت أن تتقيأ. وأرادت خطف لحم الحشرات اللذيذ والتهامها. مستحيل أن أضع ذلك في فمي! أفضل الموت جوعاً. أفضل –أج! وكأنها بإرادتها الخاصة، التقطت يداها الخائنتان النصف الخلفي من الحريش وضغطتاه ضد فمها، الذي قضم بانعكاس؛ أسنان حادة تمزق قطنة ضخمة من اللحم الحامض المطاطي. ومبتلعة ومتجشمة، مضغت وابتلعَت اللقمة المقرفة –ولكن اللذيذة بشكل غريب-. وأخذت قضمة أخرى. ثم أخرى. ومع القضمة الثالثة، ضعف منعكس التجشؤ لديها، وبدأت تفكر في أن هذا في الواقع لم يكن سيئاً للغاية. كان هذا طعاماً. وكان جسدها بحاجة للطعام. لم يكن جسداً بشرياً، فلماذا تتوقع أن تسود أذواقها واشمئزازها البشري القديم؟ وفي غضون دقائق، أكلت نصفي الحريش العملاق، والأحشاء وكل شيء. وكانت تلك كمية لحم أكبر من دجاجتين كاملتين. لحم و... أشياء أخرى. وارتجفت. وبينما كانت تتسلق خارج المنخفض، أدركت فجأة عدم وجود أي ألم بعد الآن. وكان الجرح في بطنها قد انغلق تماماً، تاركاً ندبة حمراء رفيعة فقط، كانت تتلاشى بالفعل. لقد كانت الترولات تشفى بسرعة بالتأكيد! وكان ذلك جيداً، لأنها قد تحتاج للمشي كثيراً اليوم. كان هذا الجزء من الغابة جميلاً للغاية. ولم تكن قد استوعبته حقاً الليلة الماضية، مع الرعب والألم والإرهاق. والآن، ورغم بقائها حذرة ومتألمة، بدأت في تقدير محيطها. وانتشر حولها تشابك من السراخس، ونموات فطريات غريبة وأوراق رطبة. وكانت هناك مظلة كثيفة تحلق بعيداً في الأعلى، مدعومة بأشجار شاهقة مغطاة بالطحالب. ورفع نسيم لطيف أول خيوط الضباب من الهواء، واشتعلت الأشجار بألوان أصفر وبني وأخضر مرقط. طالما أحبت ساسكيا التنزه في أماكن كهذه (ناقص الحشرات الكبيرة بشكل مستحيل)، لكنها لم تفعل الكثير منه خلال العامين الماضيين. وقضت معظم السنة الأولى بعد الحادث كمعوقة تماماً. وفي السنة الثانية، كانت مشغولة للغاية بوظيفتها، ولا تزال ليست في أوج صحتها تماماً. وقد ذهبت في نزهة مع أصدقائها القدامى مرتين، لكنهم ما زالوا لائقين كالمعتاد، بينما هي... لم تكن كذلك. وكانوا صبورين جداً معها، لكنها ما زالت تشعر وكأنها تعيقهم. حسنًا، لم تكن تلك مشكلة بعد الآن. بغض النظر عن الإصابة، كان هذا الجسد لائقاً بشكل وحشي. وشعرت وكأنها قادرة على ركض الجبال. لكن أولاً، كانت سترضى بتل. واحد به إطلالة جيدة على المنطقة المجاورة. وكانت بحاجة لتحديد موقعها وقرار أين تذهب تلو ذلك. وإيجاد بعض الأشخاص الذين لن يقتلوا الترولات على الفور. وربما البحث عن ترولات أخرى. رغم أنه، بالحكم على كيفية تصويرهن في معظم أدب الخيال، قد لا يكون نوعها الخاص أكثر ترحيباً من الجنيات. تسلقت ساسكيا منحدراً شديداً إلى قمة التل، ثم تابعت التل حتى أعلى نقطة. ويا للأسف، حتى هنا في الأعلى، حُجبت الإطلالة بطبقات فوق طبقات من أوراق الشجر. لرؤية أي شيء أبعد، كان عليها تسلق إحدى هذه الأشجار العتيقة. وكان لا بد أن تكون عينة متينة للغاية لتحمل وزنها. وبإيجاد مرشح مناسب، تسلقت جذعه الضخم، صاعدة عالياً في المظلة. وخطر ببالها أنه لو أصابتها نوبة أخرى هنا، لكانت تواجه مشاكل أسوأ بكثير من مجرد الضياع. ومن ناحية أخرى، كانت تعرض حياتها للخطر في كل مرة تقفز فيها على دراجة، ومع ذلك لم يمنعها ذلك من فعل ذلك. في الواقع، عند التفكير في الأمر، لم يكن هذا جسدها القديم المتضرر، أليس كذلك؟ لم تكن أي من ندوبها القديمة موجودة الآن. فإما أن تجددها الترولي محاها، وإلا لم تكن أبداً على هذا جسد منذ البداية. ومن المنطقي أن الإصابات الداخلية التي أصابتها كبشرية، بما في ذلك تلف الدماغ، يجب أن تختفي أيضاً. وهذا يعني... لا مزيد من النوبات. وكادت تفلت الفرع الذي كانت تمسكه. فإذا كانت حقاً خالية من النوبات، لكان ذلك يجعل كل ما عشته يستحق العناء. تقريباً. صدر صوت حفيف وتغريد قريب. ومهما يكن –طائراً أو خفاشاً أو حشرة عملاقة آكلة للبشر– كانت ساسكيا تمني النفس بألا يكون غاضباً جداً منها لاقتحام عشه. وبينما كانت متأرجحة أعلى فرع يمكنه تحمل وزنها الكبير، أدخلت رأسها عبر ستارة الأوراق ونظرت عبر رؤوس الأشجار. "ماذا... بحق...؟" سقط فمها مفتوحاً. وطار شيء ما بداخله، وابلعته بشرود. وأمامها، اجتاحت غابة خضراء خصبة طريقها وصولاً إلى قمم مسننة، يلفها الضباب. واستقر في وادي بين الجبال بدايات بحيرة متعرجة. وإلى يمينها، انتهت الغابة للتو، وكأنها تختفي عن جرف. ومن خلفها، مال المشهد نحو الأعلى إلى شيء... مستحيل الطول. لم يبدو كأي جبل رأته من قبل. وفي الاتجاه الذي أتت منه، والذي كان الآن على جانبها الأيسر، برزت دفقات حجرية كبيرة من المستنقع بزاوية مائلة. وكانت متأكدة تماماً من أن تلك الأشياء تتحدى قوانين الجاذبية، لدرجة امتدادها المتدلي. وكانت منحدراتها مغطاة بالأشجار، باستثناء الأجزاء السفلى من أقربها، والتي برزت منها أبراج مدينة الجنيات الغريبة التي هربت منها للتو. وفي مكان ما هناك، علمت أنه لا بد أن يكون هناك فلاد ضبابي بشجرة معقدة، وشيء يتظاهر بأنه شاشة حاسوب متشققة، ومجموعة من الجنيات الغاضبات، اللاتي ما زالين يبحثن عن الترول الذي أفلت منهن... قد تكون مذهلة، لكن هذه التكوينات الصخرية الغريبة لم تكن ما أثار تعبير دهشتها. وفي اتجاه البحيرة، وراء حجاب الضباب كان هناك ظل داكن. ملموس جداً ليكون غيوماً، ومع ذلك يبدو واسعاً جداً ليكون أي شيء آخر. وبرز عمود هائل من الأفق، ليمتلئ بجزء كبير من السماء. وفي الأعلى، انقسم العمود إلى خيوط من الظلام امتدت عبر الفضاء. كلا، ليست خيوطاً. بل فروع. كان الأفق خاطئاً بالكامل. لم تكن هذه الأرض كروية ولا مسطحة، بل مستطيلة، مثل... كانت هذه شجرة. أو ما قد تبدو عليه شجرة إذا شوهدت بواسطة مخلوق مجهري يجلس على أحد فروعها. مثل إيغدراثيل من الأساطير النوردية؛ الجد الأكبر لكل الأشجار. تلك القمم البعيدة؛ لم تكن جبالاً. وتلك المسامير الهائلة... لم تكن مجرد تشكيلات صخرية. كانت الغابة والمستنقع والبحيرة وكل ما حولها... مستقرة على فرع ضخم واحد من شجرة عملاقة لا يمكن سبر أغوارها.