أندرمايند الفصل 18 — تروباين

حل الظلام وأطقت الأجراس دقاتها. لعن غارين في سرّه. نتلقى المقاطعات دائماً، سواء في أحلامي أو في عالم اليقظة! –هل أنت… أوووه… ستجيب عن ذلك يا أردونيس؟ سألت نويلي، مبينة بجلاء تام أنها لا تريد منه الإجابة عن ذلك. –بإمكانهما الانتظار، قال غارين. حتى لو احترق العالم في الخارج، فهما يستطيعان الانتظار هذه المرة. –ليس هذه المرة أيها الفرخ، قال تياشرين، وصوته كدلو ماء بارد على لحمهما المتوهج. تدلى الشكل المظلم لسيد النصال من غصن سقف، متطلعاً عبر النافذة المفتوحة لبيت شجرتهما. لقد أكد الكشاشون موقع مخبأ المَلك. نتحرك مع تباشير الفجر. استعدوا. لم ينتظر تياشرين رعاية، وقفز خارج الرؤية من دون صوت. نظر غارين إلى نويلي، التي حملت عيناها مزيجاً من الاستشاطة و… الرعب. تنهد. لا يزال هناك وقت… مع اقتراب الفجر واننهاء غارين من ارتداء درعه، رأى أن نويلي تستعد للرحيل بالطريقة ذاتها. ماذا تفعلين؟ سأل. –ماذا يبدو لك أني أفعله؟ قالت نويلي. أنا آتية معك. –أوه كلا لن تفعلي! قال غارين. نظرت نويلي إلى الأرض. توليون هو… حسناً أنت تعرف ما حدث. لم يعد هناك ما يمسكني هنا بعد الآن، وقد رأيت أنني أستطيع القتال. –أنا أُمسك بك هنا! أصرَّ غارين. نحن نقتفي أثر مَلك، لست جنية غابة. لن أسمح لك بتعريض نفسك لخطر مميت مرة أخرى. حدقت به نويلي بغضب. أوه هكذا إذن يُسمح لك بإلقاء نفسك في الخطر، وليس لي؟ أهذا هو قدر احترامك لي؟ هل أنا مجرد فرخ لعين يُدلل؟ عاملها بنظرة باردة، رغم أن ذلك مزق قلبه. لا. أنتِ ألفيسيّة الخاصة بي. وبصفتك ألفيسيتي، ستطيعينني في هذا. –ماذا ستفعل؟ سألت بصوت أخشّ. أتربطني إلى صخرة؟ –إن اضطررت. هل اضطررتم؟ –أنا— أنت— تمتمت، أغضبها أن تتكلم بوضوح. جلست على الأرض أخيراً وقالت: تباً! تفحصها غارين من رأسها إلى أخمص قدميها وقال: مجدداً؟ اضطر بعد ذلك للانحناء حين طار إناء نحوه. ارتد عن الجدار، واستقر مقلوباً عند قدميه. لمعت صورة رأس أوتمار في ذهنه، فارتجف. تذكر مجدداً الحلم الذي راوده عن تياشرين ونويلي، فتصلب عزمه. كره أن يغادر وهي لا تزال تتأجج غضباً واستياء، لكنه لم يرى طريقاً آخر. أنت تعلمين أنني أعل هذا من أجل— –وفر عليَّ عباراتك المبتذلة ايها الحقير! انتفضت. سأصغي إلى مشيئتك في هذا، لكن لا تنتظر مني أن أوافقك الرأي. –أرجوك سامحي— –أه كلا. لن يحق لك الاعتذار. وليعلمْك العلم، لن تنال شيئاً من هذا طوال وقت طويل جداً. مررت يديها على منحنيات جسدها الوارفة، ثم أطلقت ضحكة ساخرة. سنرى من يطيع من حين تعود. أنّ في داخله. في المرة الأخيرة التي استخدمت فيها تلك التكتيكات، صمد لخمسة أيام فحسب قبل أن يذعن لكل مطالبها. حين دفع الباب الأمامي ليفتحه، قالت: عُد سالماً يا أردونيس. إن وقعت، فسأتتبع أثر المَلك وأقتله بنفسي! رأى غارين أنها كانت على وشك البكاء، وخشى أن تكون جادة تماماً في تهديدها. ليس كأن لديه أي نية للموت. حين تقع عيناهما على بعضهما مرة أخرى، سيكون معافى تماماً، وسيكون كل شيء على ما يرام. حين انطلق نحو بوابات الدائرة، اقترب شكلان كبيران ومظلمان من الجانبين، وشعر بضغط خطمين رطبين على يديه وساقيه. –ليس أنتما أيضاً، قال، محدقاً في الغرومالكن بحزم. عليكما البقاء والعناية بنويلي. ظلا يتبعانه لبعض الوقت، حتى صرخ: ابتعدا! حيث أذهب، لا يمكنكما اللحابة! وقفا لمشاهدته بحزن لبعض الوقت. ثم استدارا وهرولا عائدين على الدرب. وصل غارين إلى البوابات بقلب مثقل، وألقى عينيه على فرقة الحرب المحتشدة. باحتساب العدو الذي يواجهونه، لم تكن هذه قوة كبيرة. مع ذلك، كانت الفرقة أكبر قوة وعدداً مما كان يطمح لجمعه قبل أيام قليلة فقط. كان أول من استقبله جيفري وريليان، رفيقاه الحارسان. لم يكن جيفري بحاجة لتقديم؛ فقد كان حليف غارين منذ البداية تقريباً. أما إريليون، فكان يعرفه بشكل أقل، لكن جيفري كفل له. كان الاثنان أكبر سناً من غارين بنحو ممر شاسع. نجا قليل من الحراس طويلاً مثلهما، ومن بين هؤلاء الناجين، لم يقاتل آخرون في معارك كثيرة مثل هذين الاثنين. وممثلاً للبراعم أيضاً كان أكريل، معالج المعركة، الذي أنقذ حياة أكثر مما تجرأ أحد على عده. مع أنه ليس حارساً، إلا أنه استطاع إلقاء تعويذة مع أفضلهم. كانت نويلي تعبده، وكان ذلك تأييداً يكفي غارين. كان الجزء الأكبر من المقاتلين الدنيويين لفرقة الحرب من الحراس خفيفي الدروع، مع عدد صغير من الحراس يوفرون الحماية على الخطوط الأمامية. كان يعرف معظم هؤلاء المقاتلين بسمعتهم، لكن أوندوون وكايلاخ فحسب عُدّا من رفاقه المنتظمين. ربما كان أوندوون أصغر سناً وأقل خبرة بعض الشيء ليخوض مثل هذه المهمة الخطيرة. للإنصاف، يمكن قول الشيء نفسه عن غارين نفسه. ومع ذلك، صمد اثناهما أمام هؤلاء القدامى في بستان المبارزة مؤخراً. ثم كان هناك تياشرين، الذي يستطيع هزيمة البقية بمفرده وهو معصوب العينين ومربوط إلى شجرة. مقارنة به، كانوا جميعاً فراخاً. ومكملاً للمجموعة كان هاشيث والمعابد. كانت براعتهم القتالية كمية مجهولة، فلم يسبق لغارين أن رآهم يقاتلون. على الأقل، كانوا مجهزين جيداً. –أهذا كل ما لديهم؟ سأل هاشيث بعد ظهور عدد قليل آخر من المتخلفين. وعند إيماءة تأكيد من تياشرين، قال: لنرحل إذن. يختبئ أعداؤنا في جبال فريستسبيار. لن نأكل أو نرتاح حتى نصل إلى هناك. –لكن تلك رحلة تستغرق ثلاثة أيام على الأقل! قال أوندوون، وهو يدلك بطنه ترقباً للجوع. –يومان وليلة، قال هاشيث. سنحرص على ألا تحتاج طعاماً أو نوماً حتى تكتمل مهمتنا. صدق المختار في قوله، فرغم سرعة خطوهم، لم يشعر غارين بأي تعب أو جوع بعد يوم كامل من السفر. كان هناك سحر خفي يعمل باستمرار على إنعاش أجسادهم. تجاوز هذا السحر مهارات أي فرخ. لم يسبق له أن رأى مثيلاً له من قبل. –أنا مندهش لأن ألفيسيتك ليست هنا، قال جيفري في تلك الأمسية حين بدأوا صعودهم نحو سفوح الجبال. حين تحدثت إليها آخر مرة، بدت مصرة على تقديم دعمها. كان يمكننا الاستفادة من معالج آخر، وهي صالحة لأكثر من مجرد إصلاح اللحم الممزق، كما تعلم جيداً. –أأنت من شجعها على فعل ذلك؟ قال غارين بغضبان. –على الإطلاق! لقد ذكرت ذلك عابراً فحسب. نظر إليه غارين بحدّة. أوه أفقعلت حقاً؟ لم تذكر لي كلمة واحدة عن نواياها حتى هذا الصباح، رغم أن الأمر لم يكن غير متوقع تماماً. لقد منعتها من الانضمام إلينا بالطبع. كانت… ساخطة جداً علي. –لقد اتخذت القرار الصحيح، قال تياشرين، مقترباً من خلفهما. مخبأ المَلك ليس مكاناً لتلك الكيسة المتعفنة المزعجة. من دون مثل هذه المشتتات يمكنك توجيه كل إرادتك نحو ما يجب إنجازه. –لا تتحدث عنها بهذه الطريقة! انفض غارين، غير القادر على كبح فورة غضب حار تجاه ازدراء سيد النصال لألفيسيته. ثم أخذ نفساً عميقاً ومهمدءاً. كان بحاجة إلى تياشرين في صفه الآن، بغض النظر عن مشاعره الشخصية. ما يهم هو قتل المَلك واستعادة رويناث. كان عليه فقط الاستمرار في تذكير نفسه بتلك الحقيقة. لن أسمح لها بأن يصيبها الأذى— أو أسمح لنفسي بالتشتت. –جيد، قال تياشرين. اقترب أكثر، وقال بتآمر: هذه فرصتك للمجد والخلاص. لا تدع أي شخص آخر يسلبها منك. تصرّف بشكل جيد، وسأدعك توجه بعض الضربات إلى المَلك قبل أن أجهز عليه. فقط طالما أنك على قيد الحياة بالطبع. إن هلكت، فلن يكون هناك سبب يمنعني من التراجع. –يا للـ…ـراحة. صفعه تياشرين على ظهره. لن يصل الأمر إلى ذلك أيها الفرخ. سنقتل الوحش ونعود بعصاك الثمينة ذات السحر العديم الفائدة. بعد وقت قصير من تجاوزهم خط الشجار، نشبت جلبة في مؤخرة الرتل. رفع إيشني، أحد الحراس، قوسه ليطلق النار على شيء ما، لكن كايلاخ أمسك به في اللحظة الأخيرة، مما جعل الطلقة تسقط بلا ضرر عند قدميه. –لا تطلق النار أيها البليد! هسّ كايلاخ. ليس هذا عدواً لنا! بالتأكيد، تتبع غارين نظرتهما ليرى غرومالكن مألوفاً للغاية يهرول عبر الأعشاب خلفهم. –أولاغور؟! صرخ بارتياب. ماذا تفعل بحق الآربور هنا؟ لم يجب الغرومالكن، إذ افتقر لقوة الكلام، سوى أنه ضرب برأسه الكبير فخذ غارين بحنو. توقع غارين نصف توقع رؤية مورتشي معه، لكن شقيق الغرومالكن لم يكن في الرؤية قط. –أخبرتك ألا تتبعني ايها الوحش اللعين! قال غارين، وقد خفت كلماته الصارمة بعض الشيء بحق إحاطته للمخلوق بذراعيه. –آه… الحب الصغير، قال كايلاخ بابتسامة. تعلم، سيكون فألاً سيئاً لو أرسلته بعيداً الآن… تنازل غارين مكارهاً. ورغم أنه ما زال يخشى على سلامة الوحش، إلا أن وجود أولاغور إلى جانبه منحه راحة أكثر مما اعترف به. في صباح اليوم الثالث، شقوا طريقهم عبر ممر جبلي مغطى بالثلوج وإلى وادٍ أخضر خصب، يضج بألوان الربيع العالي وتنتشر فيه أطلال حجرية متداعية. –هنا مات آخر فيالق الآربوركاد، بعد سقوط أولوغمير، قال هاشيث، وهو يتأمل الأطلال، التي تحول الكثير منها إلى مجرد أكوام من الأنقاض. ليس صدفة أن يختار خليفته هذا الموقع كمخبأ لها. نحن نشم رائحة العفن الباهت للنكرورجيا. ارتجف غارين حين شعرت نظرات هاشيث تقع عليه، متذكراً ما قاله له المختار في وينغارلين. لو تحدث هاشيث ضده أمام الشيوخ، لكان غارين قد مُحشر داخل أشجار القفص بالفعل، إن لم يكن يتحلل في تلال الدفن. لكن لم يأتِ أي حراس لأجله في الليل. لابد أن المختار احتفظ بالأمر لنفسه، لأسباب مجهولة. قادهم هاشيث إلى كهف كبير محفور في جرف على أحد جانبي الوادي. كانت هناك درجات ملساء محفورة في الصخر تؤدي إلى الكهف، وعلامات أخرى مختلفة للاحتلال في جميع أنحاء المنطقة: حفر نار، ومباني مؤقتة، ومقاعد، وأدوات، وأكوام من الخامات، وشيء بدا أشبه بمخادد الصهر في أنفاق الحدادين في وينغارلين. داخل الكهف، وجدوا ما يجب أن يكون منطقة معيشة، تضم أثاثاً بدائياً، وأدوات وحاويات ونار طهي محترقة. كان أكثر ما يثير الاهتمام حقيبة خردة البراعم والكواشف التي وجدها أوندوون في الزاوية. تعرف غارين عليها بوصفها تخصه، والتي سرقها منه مَلك الترو بعد مواجهتهما الأولى. برؤية ذلك، شعر بتدفق الأمل في أن رويناث مخبأة أيضاً في هذا الكهف. لكن لا؛ لو كان تركيزه قريباً، لشعر بوجوده. أدار هاشيث قناعه الأبيض نحو النفق في مؤخرة الكهف وقال: ينام المَلك عميقاً تحت الجبل. يجب أن نسرع ونضربها بينما هي ضعيفة. بعد عناء طويل، قرر غارين إحضار أولاغور إلى المخبأ معه، رغم أن إيذاء الغرومالكن بالخطر ألمه. عزاؤه الوحيد هو أن الغرومالكن الصحيح قد ظهر. كان أولاغور أصغر من أخيه، وأقدر على التنقل في ضيق الممرات الضيقة التي قد يواجهونها. أخذهم النفق للنزول إلى ممر فوق صدع عظيم في الآربور، يتدفق عبره نهر هادر، ممتلئاً عن آخره بذوبان الربيع العالي. ثم انعطفوا إلى نفق أضيق بكثير، حيث اضطر الأعضاء الأطول في فرقة الحرب إلى الانحناء لتجنب اصطدام رؤوسهم. كانت هناك تمتمات استياء من الحراس خلفه، وهمس غارين بموافقته الصامتة. بالفعل، اشتاق لراحة الأوراق والسماء. انتهى النفق فجأة بجدار صلب. سرى ارتباك في فرقة الحرب بينما وقف هاشيث لحظة طويلة، يحدق في الصخر العصي. أكان قد قادهم للتو إلى طريق مسدود؟ ثم سحب المختار شيئاً من عباءته، ورأى غارين لهباً متراقصاً في يده الممدودة. ضغطه على الجدار. تراجع الجميع خطوات قليلة—حتى المعابد. ملأت همسة من السحر الهواء، ونما النار الصامت أكثر فأكثر سطوعاً، مالئاً النفق بوهجه البرتقالي. كان هناك ومضة أعمية، وصوت طقطقة عالٍ، وموجة حرارة كادت تطوحه قبالة قدميه. ترمش عيناه مطرداً لبقايا البصيص في عينيه، رأى غارين ثقبة كبيرة في الجدار، تتوهج بحرارة الموقد. سرى تمتمات مذهولة أسفل الصف. ما هذا السحر الذي يمكنه إذابة الصخر في لحظات معدودة؟ استدار هاشيث ليواجه الألفاري المرتجفين. استعدوا— اهتز المختار إلى الأمام، وسقط قناعه—لا، قناعها—كاشفاً عن ملامح دقيقة لألفيسية. حدقت عيناهما البيضاوان الحليبيتان فيه. لمح غارين وميض معدن ملطخ بالدماء بارزاً من فمها المفتوح. سقطت ببطء، مستقرة على وجهها على الأرض، وبرز مزراق من مؤخرة جمجمتها. وعلى الجانب الآخر من الثغرة وقف الدوارو في درع معدني غريب رمى الرمح. وقفا في صمت مذهل لحظة طويلة. ثم أطلق أحد المعابد صرخة بلا صوت واندفع إلى الغرفة بعدها، غير آبه بالحجر المنصهر المنتشر على الأرض. لعقت النيران قدميه، ولم يقطع سوى ثلاث خطوات قبل أن ينبسط في بركة حمراء حارقة. التف النار حول درعه، وتردد صدى صرخاته في النفق. هاجمت رائحة اللحم المحروق أنف غارين، فتقيأ. –طير رعد ملعون بالملك، تمتم تياشرين. اندفع سيد النصال عبر الثغرة المحترقة في الجدار، وقفز فوق المعابد الذي كان يرتجف لا يزال واستقر في وسط الدوارو المنتظرين، ودوارمه تدور. تبع المعابد الآخرون وبعض الحراس خطاه، متجنبين بعناية البرك المحترقة على الأرض. طعن أحد الحراس مزراقاً في حلق المعابد الباكي، منهياً عذابه. تفحص غارين الأرض المنصهرة بريبة للحظة، قبل أن يندفع عبر الثغرة خلفهم. بحين وصوله إلى أرض آمنة، كانت المعركة قد انتهت تقريباً. فرشت قطع دروع ممزقة وعظام متناثرة الأرض، لكن بلا دماء. كان أعداؤهم موتى منذ زمن طويل قبل ارتدائهم تلك الدروع. شعر بتدفق سحر مطلق خلفه، ورأى أن أحد الحراس استدعى سرباً متراقصاً من خنافس النار لإبعاد الحجر المحترق. حفرت بين صفائح درع الدوارو الأخير، مما جعله يرتطم بالأرض في لحظات. لم يصدر صوتاً وهو يحترق من الداخل. كان ذلك آخرهم. لم ينجح غارين حتى في توجيه ضربة. لكنه عرف أنه سيكون هناك المزيد. ركل أوندوون إحدى الخوذ الغريبة بلا عيون، فتدحرجت جمجمة عفنة. ما هذا البشاعة…؟ –عمل نكرورجيا، بالطبع، قال غارين. ألم تُحذر من هذا، ألم تكن؟ –نعم، لكن— –لكن لا شيء، قال غارين. كن على حذر. لن يزيد الأمر إلا سوءاً. –كيف حدث هذا؟ قال أوندوون، مشيراً إلى جثة هاشيث. من المفترض أن يكون المختارون خالدين! –من الواضح أن القصص كانت مبالغ فيها بعض الشيء، قال إريليان. يجب على كل ألفار أن يعبر في النهاية إلى وادي الصدى. –وكل ألفيسية أيضاً، يبدو، قال جيفري. أكان أحد يعلم أن المختار ألفيسية؟ –هذا ما يهمك يا جيفري؟ قال غارين. هناك مسائل أهم بكثير للقلق بشأنها. ما أود معرفته هو: كيف سنعثر على المَلك الآن؟ ساد صمت طويل، لم يكسره سوى استدارة تياشرين لمواجهتهم. لن يكون ذلك مشكلة، قال. خطا أوندوون خطوة مفاجئة إلى الوراء من سيد النصال. الجد! عيناك… تلاشى كل اثر للون تقريبا من عيني تياشرين، تاركاً إياه بنفس النظرة الباهتة التي اختبأت وراءها هاشيث خلف قناعها. تبع ذلك تتابع من التعجبات والأسئلة المفاجئة، لم يبدُ المختار حديث الارتقاء ميلاً للإجابة عن أي منها. في هذه الأثناء، خفض المعابد أنفسهم أمامه، ناطقين بكلمات التضرع. –على أقدامكم أيها المعابد، قال تياشرين. أما البقية منكم، فتكاتفوا! هذه فرقة حرب، وليست سرب فراخ تعبث. من المفترض أن تكونوا أفضل المقاتلين وقاذفي التعاويذ الذين تقدمهم لاسكوود. تصرفوا على هذا الأساس! لم ننتهِ بعد. استدار نحو الباب المفتوح، والدهليز من وراءه. وعندئذ سمع غارين: الطقطقة الخافتة لأقدام عديدة على الحجر. –تشكّلوا! صرخ أحد المعابد. اتخذوا مواقعهم حول الباب: المعابد والحراس في المقدمة، يرافقهم غارين وأولاغور وتياشرين، ثم الحراس، مع البراعم الآخرين في المؤخرة. حين استدعى الميت الأول حول المنعطف، أطلق جيفري تعويذته؛ كرة لامعة انطلقت عبر الدهليز وانفجرت، مغطاة دروع الهياكل المهاجمة برذاذ العصارة. استمروا في التحرك لعدة ضربات قلب، ثم سقطوا، وتصاعد الدخان من داخل الدروع. لم تستطيع العصارة الحارقة الإحراق عبر المعدن أو الحجر، لكنها استطاعت التسرب إلى الشقوق في دروع الأشياء الميتة وتنظيف العظام الهشة بالداخل. اصطدم المزيد من الدوارو الموتى في الرؤية، ليلاقوا نفس المصير بسرعة بعدها حين أرسل إريليان صاعقة أخرى من العصارة في طريقهم. اقتربت موجة الموتى الثالثة كثيراً بحيث لم يعد بوسع الحراس استخدام تلك التعويذة بأمان. غاصت وابل من السهام بعمق في دروعهم، لكن بالكاد أبطأهم ذلك. –استهدفوا سيقانهم! صرخ غارين. فعل العديد من الرماة ذلك تماماً، وتوقف أحد الموتى بترنح بعد أن حطمت طلقة محظوظة عظم ساقه. كان هناك ومض من فولاذ لامع، وكاد غارين لا يبتعد في الوقت المناسب لتجنب الاصطدام بمزراق مرمي. لم يكن الحارق خلفه محظوظاً، فسقط للخلف وبحوزته رمح في ساقها. تقدّم أكريل معالج المعركة، وعصاه مشتعلة بالفعل بسحر الشفاء. بعد لحظة، كان الموتى فوقهم. جنباً إلى جنب مع تياشرين ومعبديْن وحارس، تحمّل غارين العبء الأكبر من الهجوم الأولي، دافعاً السيوف والرماح، ومقطعاً الأطراف والرؤوس المدرعة بـ«ترووبين». سمح ضيق المدخل لبضع منهم فقط بإبقاء الفيلق المجلجل في المbay متباعداً. لكن الموتى كانوا لا يكلّون، وأكثر دهاءً مما توقع من قشور بلا عقل. رموا بالرماح والسكاكين والسيوف، وأخيراً الأطراف والرؤوس. تسلقوا الجدران وألقوا بأنفسهم على المدافعين. تلقى أحد المعابد سيفاً في حلقه، واضطر لاستبداله بحارس، والذي لم يصمد طويلاً بدوره أمام وابل الفولاذ. بعد وقت قصير، حدثت هائجة من الحركة حين نهض المعبد والحارس المقتولان وانقضا على الحراس خفيفي الدروع. في اللحظة ذاتها، خطت جثة هاشيث عبر الثغرة، ممسكة بالرمح الملطخ بالدماء الذي اخترق جمجمتها. حين ظن غارين أن الأمور لا يمكن أن تصبح أسوأ، صدر دوي من الجدران حول الغرفة، وفجأة ظهرت شخصيات مغطاة بالفولاذ تهاجمهم من محاريب في الجدران. انهار الخط الأمامي للألفاري بينما تحرك تياشرين للدفاع عن المؤخرة. تحول عالم غارين إلى دوامة من الفولاذ والموت. تلويح. تصدي. تفادي. طعن. كانت هذه الأشياء هي كل ما يهم. لم يكن هناك تفكير؛ ولا وعي بمرور الوقت. عاد إلى رشده ببطء، مدركاً فقط أن الحركة المحمومة حوله قد توقفت، وأن سكوناً غريباً قد خيم على الغرفة. مرمشاً، استوعب صور ظلال تياشرين وأوندوون وجيفري ومعبد وحيد، غطت درعه الفضية اللامعة دماء رفاقه السابقين. أبهذه القلة؟ فكر غارين، الذي ما زال في حالة ذهول. في مكان ما بين أكوام الدروع المتمزقة والعظام المتناثرة استلقى كايلاخ وإريليان، والكثير غيرهم. خطا أكريل عبر الثغرة، برفقة ثلاثي من الحراس. بدا أنهم تراجعوا إلى الأمان النسبي للنفق. لم يستطع غارين لومهم على ذلك. كان فقدان معالج المعركة في هذه النقطة كارثياً، وكان هناك القليل الذي يمكن للمعالج فعله—حتى المدرب للقتال—بمجرد أن يشتد القتال. –سارت الأمور بشكل جيد، قال إيشني، بين الحراس العائدين، وهو يتفحص المجزرة بعيون واسعة. بلا صوت، حطم أوندوون مقبض سيفه القصير في أسنان إيشني، فسقط الألفار للخلف، باصقاً الدماء واللعنات. تقدّم أكريل لشفاء الحارس، متممماً: هناك وقت للمرح يا إيشني. ليس هذا بوقت لمثل ذلك. بعد لحظة، خطا أولاغور إلى الغرفة من الباب المفتوح، ممسكاً بيده المدرعة بالفولاذ بين أسنانه. أطلق غارين تنهيدة ارتياح، محيطاً بذراعيه المغطاة بالدماء حول المخلوق. خطر بباله أنه كان سيحزن على فقدان غرومالكنه أكثر من معظم هؤلاء الألفاري. لم يتحدث أحد آخر أثناء خروجهم من الغرفة الحمراء إلى الدهليز. ما الذي كان يقال؟ لقد فقدوا للتو ثلاثة أرباع فرقة الحرب في المعركة الافتتاحية. كان الأسوأ من ذلك أنه لم ير النكرورجيّة نفسها. أكانت تختبئ بين الموتى؟ كل ما تطلبه إنهاء التهديد هو سهم واحد مصوب جيداً، لكن إن كانت تتوارى عن الأنظار، فلن يحصلوا على تلك الفرصة. حول المنعطف، فقدوا حارساً آخر في كمين. انقض هيكلان عاريان عليه من السقف، غارزين الرماح بعمق في صدره قبل أن يضع أوندوون وتياشرين حدّاً لهما. بعد ذلك، بقوا في حالة يقظة دائمة؛ تتجول العيون في كل الزوايا، باحثة عن الأخطار المخفية. لقد أحبطوا عدة كمائن أخرى بهذه الطريقة، وشقوا طريقهم وصولاً إلى الطابق الثاني. في الممر الواسع في أسفل الدرج، قوبلوا مرة أخرى بأمواج لا تلين من الموتى. لراحتهم الكبرى، كان معظم هؤلاء عزلاً وبلا دروع؛ أضعف بكثير من أولئك الذين واجهوهم عند مدخل المخبأ. سقطوا بسرعة أمام التعاويذ والسيوف. هجوم فاتر، بدا أنه مقصود فقط لتأخيرهم. بينما تقدموا عبر ممرات الطابق الثاني، دافعين موجة ثالثة من المهاجمين، لمح غارين رطلاً من الجثث يحمل منصة حجرية عبر مجموعة من الأبواب الحديدية الكبيرة. وعلى قمة تلك المنصة استلقى شكل ضخم مغطى بالفولاذ. شعر بتدفق سحر يغلي نحو سطح عقله؛ شعور غاب لفترة أطول بكثير مما ينبغي. لم يكن ذلك يعني سوى أمرين: رويناث كان قريباً، وكان ذلك العملاق المدرع هو المَلك الذي سلبها منه. انطلق غارين جاشياً، متجاوزاً تياشرين ومحطماً الأشياء الذابلة التي مدت يديها إليه. انطلق أولاغور خلفه، ممزقاً الموتى بالمخلب والناب. صاح تياشرين باسم غارين. انغلق الباب بقوة. بعد لحظة، صدر صوت طقطقة عالٍ في مؤخرته، يرافقه ألم وخز. مادّاً يده خلفه، اقتلع شظية رقيقة من العظام غرست في أسفله الخلفي، مخترقة سترته الجلدية. تلاشت الجثث الممسكة في ظهره، وحل محلها شظايا صغيرة من العظام وبقايا لحم جاف تفرش الأرض والجدران. لعق أولاغور جرحاً دامياً في جنبه، حيث ثقبه قطعة من عظم حاد أيضاً. وبرز آخر من فخذيه. سارع غارين لانتزاع الشظايا منه. لحسن الحظ، لم تكن جروح الغرومالكن خطيرة لدرجة تعريض حياته للخطر. لم يكن ذلك صحيحاً لجميع رفاقه. شاهد غارين الناجين يلعنون وينتزعون شظايا العظام من الوجوه والأجسام. ثم جذب صوت اختناق وغرغرة نظره إلى أوندوون، الذي انزلق إلى الأرض، متمسكاً بحلقه. حتى من هذه المسافة، استطاع غارين معرفة أن الحارس الشاب لن يصمد طويلاً بلا شفاء. ولن يأتي ذلك الشفاء أبداً، فقد استلقى أكريل بلا حركة بجانبه، مخترقاً بعشرات شظايا العظام. –كنت دائماً مفضلي يا أوندوون، قال تياشرين، وعيناه البيضاوان تلمعان في الضوء الخافت. لقد أبليت بلاء حسناً. أنا فخور بك جداً. رفع دوارمه. مد جيفري يده نحو ذراع تياشرين. انتظر، لا داعي لـ— هبط الدوارم، مراراً وتكراراً. استدار غارين بعيداً، يتقيأ. اقتحم الألواح الحديدية المتينة، شاهراً ألمًا في كتفه. صرير الأبواب، لكنها لم تتحرك. كانت هناك أصوات قادمة من الغرفة خلفها، رغم أنه لم يستطع تبين ما يقولونه. –دعني وشأني، قال تياشرين، واصلاً إلى جانبه بعد لحظة. إبطي سارثيا! لم أظن قط أنني سأفعل هذا… مرر يده بحنو على نصل دوارمه، الذي ما زال ملوثاً بدماء أوندوون. بدأ يتوهج بحرارة ضارية؛ أكثر فأكثر سطوعاً، حتى اضطر غارين لإبعاد نظره. كان هناك طقطقة أخرى عالية، ورأى أن تياشرين قد مزق دعامات الفولاذ التي تمسك الأبواب مغلقة. انفتحتا جانباً، كاشفتين عن حشد من الدوارو الموتى المصطفين أمامهم. كان أولئك في المقدمة محاربين في فولاذ بالٍ، يبرزون بالأسلحة. أولئك الأبعد ارتدوا شتى أنواع الألبسة، أو افتقروا إليها. وكان المهيمن فوق الدوارو هو المَلك، فوصل رأسها الوحشي تقريباً إلى السقف المرتفع. غطت صفائح معدنية بسمك الأبواب نفسها معظم جسدها. تحدثت بلغة الغابة؛ كان صوتها عالياً وأخشاً، كأنه نصل عبر مسن. قفوا أيها الألفاري! تنحوا جانباً لحظة ودعونا… لم يسمع ما كانت تقوله بعد ذلك، لأنه في تلك اللحظة، اندفع الموتى إلى الأمام. لوّح تياشرين بدوارمه اللامع، فتحطمت الأشكال المدرعة ضده. تحرك غارين للمساعدة، لكن لم تكن هناك حاجة حقيقية. صنع المختار عاصفة دوارة من الفولاذ المتشظي والعظام المتفحمة من أجساد الموتى. اتسعت عيناها الحمراوان للمَلك، ورأى غارين شيئاً فيهما لم يتوقع رؤيته: الخوف. حاملة الشكل الصغير لدوارو طويل الشعر على كتفها، استدارت وقفزت على يديها وقدميها أسفل مجموعة حجرية شديدة الانحدار. بفزع، أدرك غارين أن الدوارو لم تكن جثة كالأخريات. كانت النكرورجيّة الندوب التي هربت من وينغارلين. تلك التي حذره منها هاشيث. لقد تركها تهرب، وأدى ذلك إلى هذا. –قفا وقاتلا، أيتها اللعنة! غضب. لن يدع غارين يهربان هذه المرة، حتى لو اضطر لمطاردتهما طوال الطريق وصولاً إلى الأسفل. في لحظات، دمر تياشرين الرتل بأكمله المصطف ضده، باستثناء جثة مدرعة واحدة أسقطها غارين بـ«ترووبين». دون أن يلتفت للوراء، جرى على الدرج مطارداً الزوج الهارب. لم يضطر للذهاب بعيداً. انتهى الدرج في جسر فوق شلال تحت أرضي هادر. وخارج الجسر، ضاق النفق—مصبحاً أضيق بكثير، في الواقع، بحيث لا تستطيع المَلك المرور من خلاله. بدا وأنها والدوارو تتجادلان. كانت المَلك تحاول دفع الدوارو عبر النفق، لكن الدوارو كانت تقف بحزم، محدقة فيها لأعلى؛ غير قابلة لأي من ذلك على الإطلاق. لحقه الآخرون، ولم يتردد إيشني في إرسال سهم طائر نحو عدوتهم العملاقة. ثم آخر. محدقة لأعلى إليه، تنحت المَلك جانباً، متفادية السهم الأول بسهولة مقلقة. أما الثاني، فخطفته من الهواء، وحطمته بين أصابعها وألقته جانباً. حملت الدوارو مرة أخرى، ضاغطة بها برفق على كتفيها، وجرت على جدار الصخر خلف الشلال، ممزقة المخالب فجوات عظيمة في الحجر. استطاع رؤية ظلها المظلم خلف التدفق الهادر، جالسة على حافة صغيرة أسفل الجسر. –حسناً؟ قال تياشرين. ما الذي تنتظره أيها الفرخ؟ لم يحتج غارين إلى تذكير ثانٍ. أخذ قفزة جارية من الجسر. للحظة مخيفة، ظن أنه لن يبلغ الحافة. ثم لامست قدماه الحجر الأملس. هبط بخفة، واستدار ليواجه الـ…ـإله كم كانت ضخمة. لقد نسيت كم كانت طويلة حقاً؛ وحشية حتى بالمقارنة مع الترو الآخرين. وجعلها هذا الدرع أكثر هيبة. كزّ على أسنانه‌. لم يكن الوقت مناسباً للاستسلام للخوف. الآن وقت الانتقام! قفز غارين نحو المَلك الشاهقة، وترووبين تغني وهي تصل إلى حلقها. ستموت هذه— أمسكت أيدٍ مخلبية ضخمة به من الهواء. بسهولة احتقار، نزعت ترووبين من أصابعه المنخدرة وألقت بالجلّاف بعيداً. في عدم تصدق مفتوح الفك، شاهد أملاً الأفضل للانتقام يرتطم بالصخور، يتدحرج مرة، ويختفي فوق الحافة. مصارعاً القبضة الساحقة، وجد غارين نفسه يحدق في عينين حمراوين كبيرتين، مشقوقيتين مثل عيني الغرومالكن، ومضيقتين بغضب. احتفظت الدوارو المتموضعة على كتفها بتعبير مطابق تقريباً. –أهذا أنت! أطلقت المَلك ضحكة قصيرة متألمة؛ شبه شهقة. لم أكن لأتفاجأ برؤيتك أقل من ذلك. آسفة لاضطراري لفعل هذا، لكن… رفعت صوتها إلى زئير مدوٍّ يمكن سماعه بوضوح ضد هدير الشلال. معي فرخك! حاول مهاجمتي وسأنهي أمره. ليس لدي رغبة في إيذاء أي منكم، لكنني سأفعل إن اضطررت. إن كنت تقدر حياة رفيقك، فكل ما عليك فعله هو الرحيل. توقفوا عن إزعاجنا. سأترك الفرخ يذهب، بل سأعيده عصاه الغبية، إن كان هذا ما يريده حقاً. فقط ارحلا! كاد غارين لا يصدق ما يسمعه. لماذا لم يمت بالفعل؟ ولماذا يحاول مَلك المساومة معهم؟ والأهم من ذلك، ما قصة عصاه؟ وعندئذ رאה: الشكل المعقود والمتألق للغاية لرويناث مربوطاً إلى جانبها. قريب بما يكفي للمس، إن تمكن من تحرير يديه فحسب. لم يستطيع السماح بأن ينتهي الأمر هكذا. قليلاً فقط… أطبقت يداه على خنجر العظم إلى جانبه. بيأس، بدأ يشرشر على الأصابع التي أسمكته. أطلقت صرخة فزع، ولفترة وجيزة جداً ارتخت الأيدي حول وسطه قليلاً. كانت لحظة كل ما احتاج إليه. انتزع غارين ذراعه، ودفعها للأمام، سريعة كرفضة نصل، مجهداً للوصول إلى الأرليوم في طرف عصاه. أعد التعويذة في عقله بالفعل. كل ما تطلبه الأمر نقرة صغيرة… أطبقت يداه على هواء فراغ. حدقت الدوارو فيه لأسفل، ممسكة برويناث بعيداً عن المتناول. همست في أذن المَلك، بهدوء شديد بحيث تعذر عليه تبين كلماتها. زامرة، ألقت المَلك بغارين تحت إبطها وعصرته. برزت عيناه، وأصبحت محاولاته ضعيفة. لم يستطع التنفس. قويّة للغاية. أقوى بكثير من أمثاله. اغفر لي يا نويلي، فكر. لا أعتقد أننا سنحصل على فرخ البراعم بعد كل ذلك. فكر غارين في وجه رفيقة حياته، ليس بالطريقة التي تركها بها، مفعمة بالغضب والخوف، بل مبتسمة له. ثم فكر في أجزائها الأخرى؛ تلك التي أحبها أكثر من وجهها. سيفتقد كل هذه الأشياء بينما ينتظرها لتنضم إليه في وادي الصدى. أمل ألا تنفذ تهديدات انتقامها باسمه. كان هناك وميض من ضوء ساطع، ثم وقف تياشرين على الحافة أمامهم، وطلائع من البخار تتصاعد من دوارمه اللامع وتلفه كعباءة. –ليست أفضل لحظاتك أيها الفرخ، قال المختار، ناظراً إلى غارين. خسارة، لكنك نلت فرصتك. ثم أدار نظراته لأعلى، وبدَت عيناه مشتعلتان بنور شمس الظهيرة. وأما عنك، أيتُها القيدلينية… ها هو جوابك. بدون كلمة أخرى، انطلق تياشرين للأمام، وكان سيفه ضباباً من النور، متلحفاً ببخار متلاطم. شعر غارين بأنه يُجذب بعنف إلى الجانب. حفرت المخالب في بطنه. متخبطاً في قبضة المَلك، رآها تلتوي بجسدها في محاولة يائسة لـ— لم تكن سريعة بما يكفي. اجتاز النصل اللامع الفولاذ واللحم والعظم. أطلقت المَلك عويلاً حزيناً واحداً. ثم كانوا يسقطون وسط سيل من الماء الهادر؛ هو وأعداؤه، يتدحرجون معاً إلى الأعماق الحالكة.