الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 3 — بدء الاختبار

بدأ الفصل الثالث — انطلاق التدريب. لم يفق كيد لنفسه إلّا والرياح العاتية تصرخ في أذنيه. فتح عينه ليجد نفسه هوياً. يهوي شاطراً الفضاء الفسيح، بينما تتقاذفه الغيوم في لطخات بيضاء ضبابية. تخبطت أطرافه بعنف بلا طائل قبل أن يرغم نفسه على الثبات. امتد تحته — على بُعد يستحيل إدراكه — أفق شاسع مقسم إلى أربعة أرباع منتظمة تماماً. كانت الهندسة سوريالية. بدا الإقليم بأسره ضخماً، دائرة عظمى تاه عقل كيد في استيعاب مداها. ما كان مفترضاً به أن يرى هذا القدر من التفاصيل من هذا الارتفاع الساحق. حتى في السقوط الحر، وحتى مع صفاء السماء، لم يكن ذلك الوضوح منطقياً. سحر، أدرك بعد لحظة. لابد أن النظام كان يتيح لهم رؤية التصميم الكامل للتدريب في طريق هبوطهم، كأنه يبتغي لكل وافد جديد أن يدرك مدى إحكام الأسر الذي وقع فيه. أشبه ما يكون بنظر إلى روحة عملاقة مرمزة بالألوان ومطبوعة على وجه الأرض. كل ربع كان بيئة فريدة تماماً. وكل فاصل كان أبسط من أن يكون طبيعياً. عن يمين كيد، انبسطت أرض من الحجارة المسودة والتربة المحروقة. وتعرجت سلاسل من حجر السج الملتوي عبر التضاريس. وفي المنتصف، نهض جبل مسنن شق قمته فوهة بركانية هائلة. كانت الحمم تفور وتقذف إلى الأعلى في أقواس متوهجة، مضاءة المشهد المظلم بانفجارات برتقالية حمراء. وتدفق الدخان صاعداً في أعمدة بطيئة ثم تبدد في العدم. عن يسار كيد، حل الشتاء. عالم أبيض من الغابات المكسوة بالثلج. وفي قلب تلك البيئة، ارتفع جبل شاهق كحارس صامت، يجلله الثف وتكسوه الأشجار الدائمة الخضرة. ومن تلك المسافة، بدت الأشجار كضربات فرشاة خضراء متناثرة على قماش المنحدر الأبيض. ومواصلاً امتداده أمامه مباشرة، استلقى صحراء. امتدادات واسعة من الأصفر الذهبي تلمع تحت الشمس. وتموجت الكثبان الرابضة من المنتصف، حيث كسرت واحة خضراء وارفة وحيدة تلك الرتابة. وفي جوفها، استقرت بركة بيضاوية من الماء الأزرق الداكن، تحفها نباتات كثيفة كعين حية في بحر الرمال. وتحت قدميه مباشرة، كانت الأرض خضراء — نابضة بالحياة، وارفة، وحية. امتدت الغابات من الجدار إلى الجدار، كساحة من قمم الأشجار المرقطة بمياه مكشوفة. ولكن مع اقتراب هبوط كيد، رأى أنها لم تكن غابة عادية. لمعت رقع مستنقعية من المياه الآسنة والأنهار المتعرجة بين الخضرة الكثيفة. وفي قلب الربع السفلي، استقرت كهدف بحيرة دائرية كبرى تتوسطها جزيرة حرجية وحيدة. لم يدم ذهول كيد أمام الجمال غير الطبيعي طويلاً. توهج نقطة ضوء لامعة فجأة في المركز تماماً حيث التقت الأرباع الأربعة. ومن ذلك المركز، بدأت قبة زرقاء في الظهور، شفافة في البداية — كفقاعة على الماء — ثم ازدادت عتمة باطراد مع اتساعها. واندفعت القبة نحو الخارج، محتلة مساحة شاسعة بسرعة. وفي غضون ثوانٍ، تمددت حتى غطت ربع نصف قطر منطقة التدريب بأكملها. ثم أتت الجدران. امتدت خطوط من الضوء الازرق المتلألئ من حافّة القبة، متتبعة بَدقّة الحدود الفاصلة بين البيئات. وبلغت المحيط الخارجي للمنطقة واندفعت نحو السماء. ومع صعودها، تحولت هي الأخرى إلى جدران صلبة ومعتمة — مقسمة الدائرة إلى أرباع محكمة الإغلاق. وباتت البيئات، التي كانت واضحة للعيان، محبوسة الآن خلف حواجزها الخاصة. كان كيد يهبط الآن بوضوح نحو الأراضي الرطبة في الأسفل. اقتربت قمم الأشجار مع كل ثانية عابرة. وبدأ الذعر يتسرب إليه. التفت حوله ليكتشف أنه لم يكن وحده. نقاط أخرى كانت تسقط من السماء. عشرات منها، بل المئات، وربما أكثر. بعضها كان فوقه مباشرة، وبعضها أعلى بكثير، مهبطة ببطء على مسارات أكثر تحكماً. لكنه كان بوضوح الأدنى بينهم، منطلقاً نحو الأرض دون أي مؤشر على تباطؤ. انقلب معدته. تمتم: "حسناً، هذا سيء. هذا سيء بحق". كانت الأشجار تقترب بسرعة مفرطة. أقل من دقيقة على بدء التدريب وأنا هالك لا محالة. لقد أسقطني النظام هنا ونسي أن يمنحني مظلة. تداعت أفكاره بينما كانت الأراضي الرطبة تندفع لملاقاته. بات يرى الأوراق الفردية الآن. تلمع صفحة البحيرة الكبرى في الأفق. والجزيرة المركزية تلوح خلفها — لكن كيد لم يكن قريباً منها بأي حال. كان يتجه نحو حافة الغابة الجنوبية، في مكان ما قرب بساحة خاوية. أطبق عينيه بشدة، وذراعاه تتخبطان في الهواء محاولتين الإمساك بأي شيء. "تباً تباً تباً—!" فجأة تباطأ هبوطه. كأن أيادي خفية قبضت عليه وقاومت السقوط. اهتز جسده بقوة تكفي لتذكيره بأنه لم يكن المتحكم. كانت الأرض لا تزال تندفع لملاقاته، لكن السرعة بدت محتملة على الأقل. فتح كيد عينيه. لهاثه يتردد: "شكراً لك. شكراً لك أيها النظام، لأنك لم تدعني أموت فوراً". طفى المئة متر الأخيرة، هابطاً نحو بساحة مطحلبة تحيط بها أشجار طويلة عريضة الأوراق. بدت الأرض في الأسفل إسفنجية ورطبة. والبقعة نفسها بدت مقصودة. منصة هبوط مثالية. هبط بصوت طري لتربة رندا رطبة — ووقع على وجهه فوراً. تمتم في التراب الرطب: "تّاً، اللعنة". دفع نفسه للنهوض، وخطوط الطين تلطخ ركبتي سرواله وتفسد قميصه المجعد. هاجمته رائحة الأوراق المشبعة بالماء والطحالب الرطبة دفعة واحدة. مع ذلك، كان حياً. ابتسم كيد. "حسناً. الخطوة الأولى: لا تمت. أصبتها". ثم رفع نظره فخبت ابتسامته. فوقه، كانت شخصيات أخرى تهبط. شخصية بالذات كانت تسقط بسرعة وتتجه بزاوية نحو البقعة نفسها. تراجع كيد، وغريزته تئز. هبطت الشخصية بخشونة على بُعد خمسة أمتار بصوت تكسر الطحالب والأوراق الرطبة. هبطت أماندا، المساعدة الإدارية، بتعثر متصلب، وبخار حذائها يغطس في التربة الرخوة. ثنت ركبتي لامتصاص الصدمة، متكئة بثقل على العصا الخشبية التي قبضت عليها بكلتا يديها. للحظة، بدت وكأنها على وشك السقوط، لكن توازنها صمد. استقام كيد بينما رفعت بصرها. تسمرت عيناها عليه، وتجعد جبينها في حيرة. لم تنطق بشيء في البداية، بل حدقت إليه كأنها تحاول تذكر اسمه. أدرك كيد، بخجل خفيف، أنه كان يرتدي السروال والقميص المجعد ذاتهما. في حين ارتدت أماندا رداءً بنياً فاتحاً مشدوداً عند الخصر بحبل معقود وحذاء جلدي متين. رفع كيد يده ملوحاً بحذر. "أهلاً يا أماندا". رمشت وأمالت رأسها. "كيد؟ ما الذي—؟" لم تكمل. بل انطلقت عيناها فجأة نحو صوت يخترق الساحة. "ووه! هذا مذهل!" رفع كيد نظره. هبطت نادين بسرعة لكن بتحكم أوضح من كيد أو أماندا. التوت في منتصف الهواء، دافعة ساقيها تحتها لتهبط في وضع القرفصاء الذي أثاب نفحة من الضباب. نهضت مبتسمة، وعيناها تمسحان المكان فوراً. مثل أماندا، بدت نادين كأنها انتزعت من رواية خيالية. كان درعها الجلدي الداكن ضيقاً ومصنوعاً بإتقان واضح، متعدد الطبقات للمونة. شفرتان توأمان — خنجران أو سيفان قصيران، لم يستطع كيد تمييزهما من هذه المسافة — تدليان من كل جانب. بدت رائعة، واثقة، وخطيرة. وقعت عيناها على أماندا أولاً. "يا للهول، أشكر النظام لوجودك هنا". ثم التفتت إلى كيد لتشرق ابتسامتها أكثر. "كيد! لقد جئت أنت أيضاً! كنت قلقة من العثور على مجموعة غرباء حمقى لا أستطيع الوثوق بهم". قفزت تقريباً نحوه، وتوقفت بجواره، وألقت عليه نظرة فاحصة. "انتظر. أين عتادك؟" قبل أن يتمكن من الرد، وقع صوت خفيف آخر على الأرض خلفهم. هبط البروفيسور ساندرس برشاقة شخص فعل هذا من قبل، رغم أن كيد شك في حدوث ذلك. بدا زيُّه غريب الارتباط بالواقع: سروال جلدي بني، قميص كتاني، وغريب — معطف مختبر أبيض ناصع وغير ملائم، يزينه أقلام ملونة محشوة في جيب الصدر. وأمسك بمفكرة مجلدة بالجلد الأسود في إحدى يديه. رمش ناظراً إلى الثلاثة. وللمرة الأولى في حياة كيد، بدا البروفيسور ساندرس متفاجئاً بصدق. بقي بصره معلقاً على أماندا ونادين لنبضة قلب قبل أن يتحول إلى كيد ويتجمد. استقام كيد لا إرادياً. تقدم البروفيسور ساندرس، متوقفاً بجانب أماندا ونادين. وقال بنبرة جافة: "حسناً، هذا غير متوقع". وأومأ برأسه برفق لأماندا. "آنسة بلايث. من الجيد رؤيتك". أجابت أماندا بأدب: "بروفيسور". وأضاف ساندرس بدفء أكبر: "نادين. سعيد لنجاتكم معاً رغم الظروف الغريبة التي نجد أنفسنا فيها". التفت إلى كيد. ارتعشت زاوية فمه. "من الجيد رؤيتك أيضاً يا كيد". أومأ كيد بعدم يقين. ثم تواصل البروفيسور ساندرس بالعين ونطق بصمت: سنتحدث لاحقاً. هبطت معدة كيد. عظيم. هذا لا يعني أي خير. قبل أن يشتد حرج الموقف، قطع صوت حاد القمم من الأعلى، محمولاً بضحكة. "هذا جنون!" نظر الجميع لأعلى ليروا الشخصية الأخيرة تهبط — ساسش. هبط ببطء أكبر من البقية، راكباً الهواء بحركة انزلاقية غريبة. وفي إحدى يديه، أمسك بقطعة خشبية مصقولة ونحيلة باللون البني الداكن، بطول يقل عن قدم، مع تموجات خافتة من الحجر الرمادي اللوني تتلوى على سطحها. عصا سحرية. كان رداؤه بنياً داكناً مطرزاً برموز فضية خافتة تتلألأ مع تحركه. وبدَا حذاؤه كشيء تجده في متجر راقٍ. هبط بخطوة محكومة، متمحكاً بضحكة خافتة. "هذا... هذا جنون". ثم لاحظ البقية. اتسعت ابتسامته حين رأى أماندا. "فرقة الإدارة، أليس كذلك؟ ليس سيئاً". ونظر إلى البروفيسور ساندرس. "سيدي، لم أكن أعلم أننا سننتقل إلى عالم آخر معاً". واستقرت عيناه على كيد أخيراً وتغير شيء في تعبيراته. ومضة مفاجأة، ثم شماتة وهو يتفحص مظهر كيد. لم ينطق أيهما بكلمة. لللحظة، وقفت المجموعة هكذا، الخمسة منهم يشكلون دائرة محرجة في الساحة الرطبة. ازّ الهواء بوهن. أكهرباء؟ نوع من الطاقة؟ أياً ما كانت، لم يستطع كيد تحديدها. ثم، وكأنما بأمر، تردد رنين خفيف في الساحة. ظهرت نافذة النظام في عقل كيد. مرحباً بالكيانات المدمجة حديثاً في تدريب الكون رقم 111 هذا التدريب من نوع البقاء. والهدف الأساسي بسيط: البقاء أحياء لمدّة تسعين يوماً معيارياً للأرض. خلال الثلاثين يوماً الأولى، ستظلون محصورين في الربع المخصص لكم. وستتلاشى جدران الاحتواء بعد تلك المدة، مسمحة بالاستكشاف العابر للأرباع. الهدف: البقاء. الهدف الاختياري: رفع نقاط تدريبك بتنفيذ أفعال متوافقة مع فئتك أو مهنتك. المكافآت: ستحدد نقاط تدريبك النهائية مكافآتك عند الإتمام. ملاحظة: الموت داخل التدريب دائم. تمتمت نادين: "موت دائم. يعني، يمكننا الموت حقاً هنا". عدل البروفيسور ساندرس معطف مختبره، وعيناه تذهبان وتجيئان كأنه يحلل الرسالة بحثاً عن متغيرات خفية. "يبدو ذلك. مما يعني أننا بحاجة لوضع استراتيجية. أقترح أن نجمع المعلومات أولاً. من الواضح أننا وضعنا هنا عمداً، لذا فالتعاون هو الخطوة الأولى العقلانية". أومأت أماندا. "إنه محق. علينا معرفة قدرات الجميع". ابتسمت نادين متسعة، ووضعت يدها على أحد نصليهما التوأمين. "أهلاً، هل سنقوم بفقرة التعارف؟ يناسبني تماماً". تقدم البروفيسور ساندرس متخذاً نبرة محاضرته المعهودة. "حسناً إذن. وبما أنني طرحت الأمر، فسأبدأ". استقام معطفه، ثم شبك دفتر ملاحظاته خلف ظهر. "عرض عليّ النظام عدة خيارات عند الاندماج. اخترت مهنة: [عالم]. وكان الوصف المقدم 'مجرب تحليلي؛ يحدد، يختبر، ويستغل الظواهر لمصلحة عملية'. بدا ملائماً". تمتم ساسش بابتسامة ساخرة: "بالتأكيد كان كذلك. أنت الوحيد الذي أعرفه ممن ينتقل إلى عالم آخر ويظل ينتهي به المطاف عالماً". قاوم كيد الرغبة في قلب عينيه. قال البروفيسور ساندرس: "تبدو قدراتي متمركزة حول الملاحظة والتحليل. يمكنني جمع بيانات عن المواد وربما فتح وصفات أو معادلات". تقدمت نادين بعدها، ملوحة بأحد خنجريها قبل أن تغمده مجدداً ببراعة متمرسة. "حسناً، دوري. حصلت على فئة: [مارق]. أطلق عليه النظام 'متسلل متكيف؛ يراقب، يتفادى، ويستغل الثغرات بالتخفي والدقة'". اتسعت ابتسامتها أكثر. "ببساطة، أتسلل وأطعن الأمور عند الضرورة. لم أكن متأكدة من نوع التدريب الذي سأحصل عليه، لذا اخترت خيار 'لا تمت أولاً'". ابتسمت أماندا بخفة. "كنت دائماً سريعة البديهة". "هذا صحيح تماماً". غمزت نادين. خطت أماندا خطوة للأمام تالياً. تحرك رداؤها حول كاحليها بينما وضعت كلتا يديها على عصاها. "اخترت فئة: [معالج]. قال النظام إنه 'مسعف ميداني؛ يعيد الصحة ويثبت الجروح'". رمش كيد. "ميداني؟ يبدو هذا خطيراً". ابتسمت بوهن: "أعتقد أن هذا يعني أنه عليّ لمس شخص ما لعلاجه. لم أمنح خيارات كثيرة، أغلبها مهن إدارية، لكن فئة المعالج برزت". أومأ البروفيسور ساندرس موافقاً. "دور لا يقدر بثمن. وجود قدرة استشفائية سيجعل البقاء مرجحاً أكثر بكثير". تنحنح ساسش بصوت عالٍ، جائباً انتباه الجميع. "حسناً، حسناً، يكفي حديثاً عاماً". ورفع عصاه قليلاً بابتسامة خبيثة. "أنا، أيها السادة والسيدات، عُرضت عليّ فئة: [مهندس جذب تكتوني]". عقد كيد حاجبيه. "ماذا؟" قال ساسش: "مُلقي تحريك أرضي يشكل الحجر بينما يعدل قوى الجذب المحلية لتثبيت الخصوم أو تخفيف حفة الحلفاء. كلمات النظام، ليست كلماتي". أطلقت نادين صفارة إعجاب. "إذن سحر الأرض والتحكم بالجاذبية؟" "بالضبط". اتسعت ابتسامة ساسش. "فئة من الفئة النادرة، بالمناسبة. أعتقد أن النظام يعرف الموهبة حين يراها". نظرت إليه أماندا بنظرة مؤدبة لكن غير معجبة. "وما الذي يمكنك فعله به حقاً الآن؟" قال ساسش ناظراً إلى عصاه: "حسناً، ليس بالكثير بعد. لكنه نادر. لذا، فأنت تعلم أنه يمتلك إمكانات". تنهد البروفيسور ساندرس. "لنركز. عالم، مارق، معالج، و... مهندس جذب تكتوني. هذا يمنحنا تحليلاً، تخفياً، دعماً، وتطويعاً عنصرياً". والتفت إلى كيد. "وأنت يا كيد؟ أي فئة أو مهنة اخترت؟" تحولت كل الأيونات نحوه. شعر كيد بالحرارة تصعد إلى وجهه. ضاق حلقه. لم يتوقع أن يضطر لقولها بصوت عالٍ قريباً هكذا. فرك مؤخرة رقبته، مطرقاً ببصره نحو التربة الرطبة. "أنا... أم... لم أحصل على واحدة". عقد البروفيسور ساندرس حاجبيه. "لم تختار واحدة؟" قال كيد بهدوء: "لا. لم أمنح الخيار". أمالت نادين رأسها. "ماذا تقصد أنك لم تحصل على الخيار؟ الجميع يحصلون على واحدة". أرغم كيد ضحكة جافة: "يبدو أن ليس الجميع". رمشت أماندا. "تقصد...؟" تنهد، رافعاً بصره. "ليس لدي نواة نظام. فشل التكوين التلقائي أثناء التهيئة". صمتت المجموعة بأسرها. حتى الحشرات بدت كأنها توقفت. نخر ساسش، لكن نظرة حادة واحدة من أماندا أسكته قبل أن تتحول إلى ضحكة. بدأت نادين بحذر: "هذا..." "هذا ليس جيداً". تمتم كيد: "لا تخبرني. قال النظام إنه ما كان مفترضاً بي أن أكون هنا أصلاً. كان من المفترض أن أذهب إلى تدريب 'آمن' لمن لا يمتلكون نوى. بدلاً من ذلك، نقلت إلى هنا لسبب ما. لذا، لا أملك فئة أو مهنة". تجعد جبين البروفيسور ساندرس: "هذا لا يتطابق مع المعايير التي وصفها النظام". قال كيد بكتفين مرفوعين بعجز وضح معناه أن تخمينكم أفضل من تخميني: "نعم، حسناً". فتحت أماندا فمها لتقول شيئاً، ثم أغلقته مجدداً. ومض الشفقة في تعبيراتها. كره كيد ذلك أكثر من صمت ساسش الشامت. استقام، مرغماً ابتسامة: "لا بأس. حقاً. سأكتشف شيئاً ما". قلب ساسش عينيه لكنه لم يصدر صوتاً. تبع كلمات كيد صمت ثقيل. والصوت الوحيد كان حفيف الريح البعيد بين الأشجار والخرير الهادئ للمياه المجاورة. حدق كيد في الأرض مجدداً، ويداه محشوتان في جيبي سرواله، منتظراً أن ينطق أحدهم بشيء — أي شيء. لم يدر ما الذي كان يتوقعه. تعاطف؟ شفقة؟ مزيد من الصمت المحرج؟ بدل ذلك، انفرجت شفتا نادين عن ابتسامة. قالت ببهجة: "حسناً، أعني أن هذا يعني فقط أنه سيتعين عليّ إبقاؤك حياً بخنجري السريعة جداً". رفع كيد نظره ليرها تستعرض شفراتها بدراماتيكية. منحها ابتسامة ممتنة: "شكراً لكن لنأمل ألا ندخل في أي معارك قريباً". قالت ببهجة: "أوه، أنوي تجنبها بالكامل. لكن... تعلم... فقط للحيطة". تقدمت أماندا. "إنها محقة. سنبقيك محمياً. فضلاً عن ذلك، فحتى بلا فئة، لا تزال بشرياً. متأكدة أنك ستجد طريقة للمساعدة". أومأ البروفيسور ساندرس، رغم بقاء تعبيراته متأملة. "سنتكيف. التخطيط حول نقاط قوة بعضنا البعض هو مفتاح البقاء طويل الأمد. غياب نواة النظام لدى كيد يعقد الأمور، لكنه ليس مستحيلاً". كان ذلك دعماً أكثر مما توقعه كيد. تنحنح ونظر حوله إلى المجموعة. "حسناً، ربما لا أملك فئة أو مهنة، لكني قرأت كتباً كثيرة. ولعبت ألعاب فيديو أكثر مما ينبغي أن أعترف". رفعت أماندا حاجباً: "تقصد أن الروايات الخيالية تجعلك خبيراً في البقاء الآن؟" هز كيد كتفيه: "هذا وما كان أبي يجرني إليه للتخييم في إيفرجليدز كل صيف. علمني الأساسيات. نحن في بيئة رطبة، وستصبح باردة ورطبة قريباً عند غروب الشمس. الليلة الأولى هي الأخطر في حالات البقاء. نحتاج إلى مأوى. ويفضل في مكان نرى فيه أي قادم". أومأ البروفيسور ساندرس: "متفقون. في الوقت الحالي، يجب أن نفترض أن الشمس الاصطناعية بالاعلى تمنحنا تقريباً لدورة يوم الأرض. ولدينا ساعات عدة على الأرجح قبل الظلام". ألقى كيد نظرة لأعلى. كانت الكرة الشبيهة بالشمس معلقة عالية وثابتة، تاركة ضوءاً متساوياً. "نعم، يصعب تحديد المدة بالضبط، لكن الأفضل التحرك واستطلاع المنطقة مبكراً". قالت أماندا: "علينا البحث عن مجموعات أخرى أيضاً. هناك آخرون في هذا الربع، والأمان في العدد قد يكون رهاننا الأفضل". تكلم ساسش الذي ظل صامتاً بغرابة أخيراً. كانت عيناه بعيدتين، مرزومتين غالباً على شاشة نظام لا يستطيع البقية رؤيتها. "طالما أنهم لا يبطئوننا. أو يحاولون أخذ ما نجد". قلبت نادين عينيها: "دائم مصدر بهجة". تنهد كيد وأخذ الخطوة الأولى باتجاه الأشجار. "لن يتحرك".