"هذا هراء تنشره فصيل الطغاة. إنهم يُدعون طغاة بحقّ أيها الأغبياء. تركوا التنين يهاجمنا جميعا ثم تخلصوا منه بأنفسهم بعد أن أحدث الدمار الكافي. إنهم انتهازيون تماما مثل أي منا."
*شجار مخمور شائع في ذروة الحرب بين الطغاة والأرض.
— استُبدل الزجاج السحري بالأرض التي كان يقف عليها ريان.
كانا يسيران فوق الطائفة طوال الوقت. انحنى الزجاج المكوّن لسقف الطائفة وحاكى التلال المحيطة. كان الوادي الذي يقفون عليه يقع في وسط المجمّع. كان الناس في الأسفل يشيرون إليهم بالفعل. انقطع الزجاج في دائرة حول الثلاثة وبدأ يطفو بسلاسة إلى الأسفل، حاملاً ريان معه. عاد الزجاج للظهور فوقهم ليغطي السقف مرة أخرى. ظهر ومض ثم اختفى الغطاء الزجاجي. بدا الأمر تماماً كالسماء الأصلية للتلال الزمردية.
أطلق الغراب القذر سيرول نعيقاً وتراجع إلى الوراء. مُحلّقاً في علوّ مرتفع لتجنب السقوط وسط حشد من الناس لم يلاحظه حتى تلك اللحظة. لم يكن بالإمكان رؤية سوى حيوانات قليلة عبر السقف. تبدو غريبة بعض الشيء كأنها تقف في الهواء. حدق ريان في الترتيب المعقد والمجمّع المفاجئ تحته. ثم داهمه الضوضاء. آلاف البشر حولهم يحدقون. نظر بعضهم إلى زعيم الطائفة وريان في حيرة. استعاد لاريكس وقفته الوقورة.
لم يساعده كثيراً أنه كان يرتدي ملابس بسيطة بينما كان ريان يرتدي رداءه. الأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو أن معظم أفراد الطائفة لم يهتموا حتى. كانوا يشيرون إلى غامييل بحماس ويلوحون لها. اكتفت هي بمنحهم إيماءة جافة. وليس تلويحاً متحمسًا بالمثل كما توقع منها. كان ريان يحاول ألا يغرق وسط كل هذا أثناء هبوطهم. المباني والتماثيل والسقف والناس... بدأ الجميع ينحنون لهم كلما اقتربت المنصة من الأرض.
ليس له ولا حتى لاريكس. بل لغامييل. كانت تقف بوجه محايد. هبطت المنصة أخيرًا وتقدمت غامييل.
"تفضلوا بالوقوف من فضلك."
امتثل الجميع ونظروا إليها بنوع من التبجيل المقلق إن جاز التعبير. نظر ريان إلى الوصوه والناس... كانوا بشراً في الغالب، لكنهم ضمّوا أعراقاً أخرى كثيرة مختلطة، كالاقزام والجن وحتى التنانين الصغيرة. عندئذ لاحظ أمراً غريباً. عُشرهم مصابون بتشوّهات. ببت بعض الأطراف لدى البعض، وكان لدى آخرين مشاكل واضحة كان يمكن حلها بواسطة [معالج] عادي أو جرعة شفاء مع جرّاح. تقدم لاريكس والتقى بأصحاب المراتب الأكبر سناً الواقفين في المقدمة.
كانوا يرتدون أردية مشابهة لرداء ريان. اقترب لاريكس من رجل بشري كان يضحك على افتقار زعيم الطائفة للملابس اللائقة.
"سأستعير رداءك أيها الشيخ."
"يا زعيم الطائفة؟"
"الآن."
أراد ريان أن يطلق مزحة لكنه لم يكن متأكداً إلى أي مدى يريد إذلال زعيم الطائفة أكثر. انتفض الناس رعباً عندما استداروا نحوه. ملحمته. مع ذلك لم يصرخوا ولم يهربوا. لم يكن هناك خوف حقيقي طالما كانت غامييل هنا. كانت عيونهم معلقة بها في الغالب. استدار وادرك السبب. كانت سبعة تماثيل تقف خلفه. واحد يقود المقدمة. طاغية الساحرة. كان كل الناس حولهم يعلمون. كانوا يعلمون أن غامييل هي ابنة أحد منقذيهم.
ابتسمت غامييل بخبث لإدراك ريان. خرج المزيد من الناس من المباني، بعضهم يقفز وبعضهم يثب ويلهث ليقترب أكثر. شرعت غامييل في الكلام، وكانت الكلمات موجهة له وحدها لكنها كانت عالية بما يكفي ليسمعها الجميع.
"تعود أصول طائفة العقيق إلى أولئك المتمردين الأوائل الذين قاتلوا إلى جانب الطغاة."
تقدمت غامييل، وافترق الناس ليفسحوا لها الطريق، وكلهم ينظرون إليها كأنها هي نفسها أحد الطغاة. كان إيمانهم أعمى. واصلت كلامها.
"بعد أن علِموا أن العالم أرض مقدسة للطاقات الباطنية، خطرت للفكرة الساحرة الطاغية فكرة."
أشارت للوافدين الجدد بالتوقف عن الانحناء والنهوض. امتثلوا، ومر وميض من الاستياء على وجه غامييل مرة أخرى.
"ماذا لو كان خلف كل نبتة عشب ساحر؟ مزارع؟"
واصلت المشير بينما وقف الناس منتصبين. لم يعد الكبار يبدون راغبين في تقبيل الأرض التي تمشي عليها. أومأت لهم برضا وهي تتابع.
"أظهر التاريخ أنها كانت غير فعالة في النهاية. إن تربية مزارع لا يُغلب يتطلب وقتاً وموارد أكثر من اللازم. الساحر بلا فئة الذي يستطيع مواكبة وتيرة المجرب هو واحد في العشرة ملايين. وعندما هزم الطغاة التجربة العاشرة الموقرة وصعدوا إلى مرتبة الأساطير، أُلقي هؤلاء الناس على هامش الطريق."
تحرك الناس في مكانهم متبرمين من تصريحها. سرى صمت مطبق عبر الحشد لدى سماعهم كلماتها. صرخ صوت شاب معترضاً عليها.
"هذا غير صحيح! لم يتخلَّ عنا الطغاة قط."
حدقت مراهقة قزمية تقف قرب غامييل بغضب فيها. وضع رجل بشري الفتاة في ذراعيه خانقاً إياها بخفة while يعبث بشعرها.
"أعتذر سيدتي غامييل، إنها لا تعرف متى تُغلق فمها."
لم يكونوا خائفين من أن تنقض عليهم بغضب. بل كانوا يكنّون لها من الاحترام ما يجعل عدم التسامح مع أي كلمة تُقال ضدها أمراً محسوماً. انحنت غامييل لتصبح على مستوى الفتاة.
"لا بأس. أهلاً بك أيتها الصغيرة تاريس، كيف حالك اليوم؟"
أطلق الرجل سراح الفتاة بينما كانت تفرك رأسها وترفع رأسها بعناد.
"اسحبي كلامك! لم يتخلَّ عنا الطغاة قط."
تحركت غامييل فجأة لتأخذ مكان الرجل وتضع تاريس في حركة خنق مماثلة. بدأت تفرك مفاصل أصابعها برأس الطفلة المسكينة وهي تبتسم بشر.
"لم أقل تخلوا عنكم. قلت وضعوكم جانباً. لأنكم جميعا بلا فائدة. ضعفاء."
أدار بعض المزارعين وجوههم خجلاً. ليس كلهم، وليس البتة. لم يعد معظمهم ينظر إليها كشخصية تُعبد، بل أخذوا كلماتها كتحدٍّ. لقد سمعوا هذا الكلام من قبل. لم يتأثر لاريكس على الإطلاق، بل لمعت عيناه. تفرّقت غامييل ببصرها في الحشد المعترض، ثم التفتت بيأس إلى ريان. وقفت بعد ذلك ونفضت الغبار عن نفسها وابتسمت لريان بلا مرح. ارتفع صوتها أكثر.
"هؤلاء هم الناس الذين يختارون تحدي مصيرهم ومقارعة السماوات. بلا شيء سوى معرفة متناثرة وتجارب وأخطاء مستمرة، يضع كل شخص هنا جسده على المحك ليسلك درب المزارع."
وقف الجميع بثبات. تدافع ضغط نحوه بينما شعرت ملحمة ريان كأنها شمعة مقارنة بعزم آلاف المزارعين الذين يشقون طريقهم. تقدم لاريكس وضم قبضته إلى كفه منحنياً.
"قد نكون هشّين ومفتقرين، لكننا سنصبح يوماً ما حادّين بما يكفي لنجعل أي غازٍ ينزف. أهلاً بك أيها المغامر في طائفة العقيق."
"أهلاً بك!"
دوت الأرض بالصدى.
— أُدخلت غامييل وريان إلى منزل بتصميم آسيوي تقليدي أكثر.
لم يبدُ أن تخطيط مبنى الطائفة يكترث بأي نوع من الأنماط المنسقة. تداخلت مجمعات الشقق العارية الوحشية مع المباني الأكثر فخامة التي بُنيت بعناية فنية. بدا الأمر شبهاً إلى حد ما بأول بلدة عبرها ريان في العالم. جرى الحفاظ على الأجواء حيثما أمكن ذلك، لكن تم التخلي عنها بوضوح حين دعت الحاجة. أصابه التباين بالقلق. كان الأمر أشبه بعالم يحاول القيام بالأمرين معاً، عالق بين احترام الماضي وأيضاً التحسين والتحضير للأسوأ.
ابتسمت غامييل بخبث.
"أردت أن أمنحك جولة تليق بك، لكنهم سياخذون وقتاً للاستقرار. الأفضل فعل ذلك لاحقاً بينما ينشرون الخبر."
"كم عدد الناس في الطائفة؟"
"أكثر من تسعة آلاف. رغم أنه لا يتواجد سوى نصف هذا العدد هنا في أي وقت."
كان ذلك لا يزال كثيراً، وهو ما يفسر عدد الشقق المتقاربة.
"كيف تحافظين على سرية كل هذا؟"
"[الكاتب] والولاء الأعمى. يفضل معظم الناس هنا الموت على خيانة ما يبنونه في هذا المكان."
"أه صحيح، مهارات العقود."
كان عليه أن يخمّن ذلك بنفسه.
"ليست بالهمية التي تتخيلها، فتتبع عشرة آلاف عقد خاصة مع المخالفات البسيطة سيكون أمراً مبالغاً فيه، حتى بالنسبة لإيلا. المشكلة الحقيقية هي اللوجستيات. الحفاظ على سرية سلسلة الإمداد عن كل دول الأرض المتجسسة هو الأمر الأكثر صعوبة في الواقع."
"ألا يمكنك نقل كل الأغراض في حقيبة تخزين؟"
هزت غامييل رأسها.
"الزراعة تحتاج إلى موارد، ودول الأرض تدرك بالفعل أنه يمكن زراعة المحاربين. من الصعب الحفاظ باستمرار على تدفق الكواشف والمنتجات الكيميائية سرا عندما تشتريها بهذه الانتظام. إذا علموا بما نفعله، فقد يأتي قاتل تنانين ويقوم 'عن طريق الخطأ' بتسوية هذا المكان بالأرض."
كانت هذه فكرة توقظ من الغفلة. آلاف المزارعين من أبناء العالم وقاتل تنانين واحد قادر على محوهم جميعا.
"إذن لماذا لا تعلنون الأمر للعالم؟ تنتقلون إلى منطقة مستوية قرب أُلفيرا أو ما شابه؟"
"تفكير ساذج لكنه ليس خاطئاً تماماً. يفتقر فقط إلى حقيقة رئيسية واحدة."
ثم لوحت غامييل بيدها. وما إن فعلت حتى انزلق الباب جانباً ودخل رجلان. أحدهما كان لاريكس والآخر رجلاً أصلع. كان يحمل صينية تعلوها مجموعة شاي مزخرفة. لم تكن البقعة الصلعاء ولا الشاي هما ما جذب عيني ريان، بل الجزء السفلي من وجه الرجل. كان هناك نمو لحمي يمكن وصفه مجازاً بالورم. كان ينبض، وتشوّه الأوردة الكثيفة شكله بينما كان الرجل يمشى. تنحنح لاريكس وهو يجلس بجانب الطاولة.
"معذرة،"
انحنى الرجل الأصلع عندما لاحظ نظرة ريان حتى من خلال القلنسوة. ضحك الرجل.
"أعتذر عن مظهري."
أفان ريان من غفلته بسعال، "لا، أنا آسي لاستغرابي. هل لي أن أسأل فقط، لماذا لا تتخلص من هذا الورم؟"
ابتسم الرجل بسلام.
"لا أستطيع. ليس من دون الإضرار بالتقدم الذي أحرزته. ثمن بسيط أدفعه، رغم أنني أعتذر عن إفساد الشاي بمظهري."
حاول التمتمة محاولاً طمأنة الرجل بأن ما حدث لم يكن كذلك. تقبل الرجل الأمر بصدر رحب، مظهرًا بوضوح أنه لم يشعر بالإهانة وهو ينتهي من صب الشاي. ثم انحنى الرجل مرة أخرى للثلاثة وغادر. ابتسامة ترتسم على شفتيه. التفت ريان إلى [الساحر] المسرور.
"ما اللعنة التي تفعلينها يا غامييل؟ لست بحاجة لجعله يمر بكل ذلك فقط لتوصيل نقطة ما."
التقطت ابنة الساحرة فنجان الشاي، شمت أريجه ثم أعادته مكانه دون أن تشرب منه.
"لا بأس. لكنك فهمت الأمر الآن، أليس كذلك؟"
هز ريان رأسه بيأس، "نجل، نجل. الزراعة تأتي مع المخاطر. تماماً مثل ذراعي. شكراً لك على العرض اللعين، سلوك ساحر حقاً."
لم يلاحظ لاريكس ارتعاش حاجب غامييل إثر تعليقه، بل نظر زعيم الطائفة إلى ريان بدهشة.
"لم أكن أتوقع أن يكترثل أرتيغان بمثل هذه الأمور."
"حسناً نعم. لو كنت لقيطاً بالفعل، لما أحضرتني غامييل إلى هنا. أرتيغان كله مجرد تمثيلية."
"هل تحاول القول إن قتل المغامرين، واحتجاز أحد قدامى أهل العالم رهينة، وتدمير بلدة بأكملها كانت مجرد تمثيلية؟"
فتح ريان فمه ثم أغلقه مجدداً. ضحكت غامييل وهي ترفع الشاي لتشمّه مرة أخرى. ضيق عينيه ناظراً إليها، فهي أحد الجناة الأساسيين في كل جرائمه. التقط ريان فنجان الشاي الخاص به بعدوانية واحتساه بصوت عالٍ، محافظاً على التواصل البصري مع الفتاة الممنوعة من الطعام والشراب. ضيقت غامييل عينيها بدوره بينما أعيد الفنجان بقوة ليصطدم بالطاولة. أشار ريان بإصبعه نحو لاريكس.
"كل ذلك بسبب الساحرة الطاغية. لولاها لكنت مغامراً عادياً يخوض مغامرات عادية."
حسناً، كان ذلك صحيحاً من الناحية الفنية. لم يكن بإمكانه القول حقاً إنه سيختار أن يكون مغامراً عادياً بعد الآن. ليس بعد كل ما فعله. فتح زعيم الطائفة عينيه على تلك الاكتشافات. ثم تحرك في مكانه بانزعاج.
"أعتذر عن حكمي السابق. أنا متأكد من أن الطاغية لديها أسبابها لمثل هذه التصرفات."
تخبط ريان في الصمت. قبوله المفاجئ لكل جرائمه أثار غضبه. فبمجرد ذكر أن الساحرة الطاغية نفسها متورطة، تلاشت كل المسؤولية. لم يكن ذلك صحيحاً أيضاً، فقد كان كل ذلك من تدبيره واختياراته. لم يعد لاريكس يتشكك في الأمر حتى ولم يحكم على أي من تلك الأفعال. ثم لمعت الفكرة في رأسه، فنظر ريان إلى غامييل.
"صحيح، طائفة."
"أجل."
تنحنح لاريكس.
"نحن طائفة تركز على تحسين الذات من أجل مصلحة العالم و-"
"أنت لا تساعد نفسك هنا. بسرعة، انتقد طاغية."
"لا أرى كيف سيساعد ذلك في هذه المحادثة."
"لا يمكنك فعلها. غامييل تتحدث بالسوء عن الساحرة الطاغية طوال الوقت."
"أجل، لقد تحولت إلى حقيرة باردة كالجلد."
احمر وجه لاريكس بسرعة كبيرة لدرجة أن ريان تساءل عما إذا كان على وشك تفجير وعاء دموي.
"آنسة غامييل! هذا ليس عدلاً بحق شخص اضطر للدفاع عن العالم ضد العالم بأسره. يجب أن تكوني أنت من بين كل الناس على دراية بما تحمّلت-"
تجمد لاريكس فيلسايف ورمش، ثم نظر برعب إلى غامييل وأخرس نفسه على الفور. ساد صمت بينما ابتسمت غامييل ببرود في شايها الساخن. لم يكن لدى ريان أدنى فكرة عما أرعب زعيم الطائفة إلى هذا الحد، لكنه كان متأكداً تماماً من أن الأمر يتجاوز مجرد حقيقة أن غامييل تمثل الساحرة الطاغية. التفت زعيم طائفة العقيق بيبوس إلى ريان، محاولاً قمع النقاش السابق.
"نحن نكن الاحترام لأولئك الذين حَمونا ضد الغزاة النهمين مراراً وتكراراً. جزء من هذا الاحترام هو الثقة في أنهم سيفعلون ما هو صواب. أم ستجادل في أنهم لم يساهموا في خلق عالم مسالم؟"
أصبح لاريكس أكثر شغفاً تدريجياً أثناء حديثه، ورفع وتيرة حماسه محاولاً تبرير تفانيه. قطع ريان كل ذلك بنظرة مظلمة.
"متى كانت آخر مرة تحدثت فيها إلى الساحرة الطاغية؟"
أصيب الرجل المتشدد بالذهول. تلعثم في إجابته بينما أدرك ريان أنه أصاب الرجل في مقتل. أردية مصممة خصيصاً بواسطة الساحرة الطاغية، لا بد أن لاريكس كان شخصاً نشأ تحت رعايتها، ثم وُضع جانباً. تنهد ريان.
"لا، مع حقك. لن أجادل في أنها ليست شخصاً جيداً."
"نعم حسناً، يسعدني أنك تفهم ذلك."
سخرت غامييل، متبرمة من أن الرجلين يبدوان وكأنهما يسعيان للسلام بدلاً من منحها المزيد من التسلية. لكنها لم تضغط أكثر. تساءل ريان عما إذا كان ذلك بسبب نوبة لاريكس السابقة.
"حسناً، حسن، بما أنكما قد تصالحتما، يمكننا العودة إلى المسألة الحقيقية المطروحة. لاريكس، هل يمكنك تفقد جسد أرتيغان من أجلي؟"
كان الرجل صامتاً إذ رفض ملاقاة عيون غامييل.
"بالطبع سيدتي غامييل. تفضل، أرتيغان، يمكنك البقاء جالساً."
نهض لاريكس ومشى خلف ريان. ركع خلفه ووضع يده على ظهر ريان. تحرك قليلاً بانزعاج، رافعاً حاجبه لغامييل. سخرت.
"هل تشكك بي الآن؟ قد لا يكون لاريكس [معالجاً] قاطلاً للتنانين لكنه المزارع الأكثر موهبة لدينا في العالم. على عكسنا نحن المجربين، كان عليه أن يخطو كل خطوة شاقة بنفسه. لقد خفض معدل تشوهات الزراعة بأكثر من ستة بالمائة تقريباً بمفرده. قليلون هم من سيكونون أكثر ملاءمة لمساعدتك على إتقان مسار طاقتك الخاصة."
كان هناك شيء غريب ينتشر في عمود الفقري، نبضة طاقة تحاول شق طريقها إلى داخل جسده.
"أود منك أن تتوقف عن قتال الكي الخاص بي، أيمكنك فعل ذلك؟"
"لا أعرف كيف؟"
"إذن قد يكون هذا قسرياً بعض الشيء. أرجو المعذرة."
شعر فجأة وكأن أحداً يحاول دفع يده في ظهره. وكأنهم يدفعون بأصابعهم في عروقه.
"فقط تذكر أنني أُحاول المساعدة، استرخ وتفسّح من فضلك."
"أنا لا أقاتل شيئاً."
أخذ ريان نفساً عميقاً وحاول ألا يفكر في مدى مقئ القوة الغازية. أغمض عينيه، محاولاً العثور على مركزه. هدوء سعى للامساك به عبر سنوات من التمارين القتالية. لم تكن الخطوة الصحيحة.
[هالة التخويف التي لا تلين]
غادرت يد لاريكس ظهر ريان بينما توهجت ملحمته. رفع لاريكس ذراعيه غريزيًا للدفاع بينما غمر التأثير النشط لمهارته الغرفة. قطبت غامييل حاجبيها.
"أرتيغان؟ أوقف تأثيرك النشط."
"أنا متأكد تماماً أنه متوقف، لا أعرف ما الخطأ."
تحطمت مجموعة الشاي تحت خيط شارد من هالته.
"أه عذراً؟"