القطاع الأول، بعد دقيقة من انقطاع المزامنة.
"لا يتعين عليك فعل هذا."
ابتسم [السياف] لمرافقته المألوفة. مُمثلةً دور الخادعة، لم تعد غامييل قادرة على إتقان برودها. لأسباب غير مفهومة، وعلى الرغم من أنها خدعته، شعرت زيدارت بأنه يفهم صديقته أكثر من أي وقت مضى.
"شكراً غامييل. إن لم أنجُ، فأخبري والديّ أنني آسف وامنعيهما من السعي خلف الانتقام."
"اسمعني، أنا —آرغ، لا دعني أتكلم!"
صرخت غامييل في الهواء. لم يكن زيدارت يعلم من تعاتب، لكن الأمر لم يكن مهمّاً. لقد أدرك ما رغبت في قوله حتى إن لم تفوه به. ظل غير متأكد ممّا إذا كان صفه الجديد أو الموت هو ما منحه هذا المستوى من الصفاء. كانت تتمنى بيأس أن يتوقف.
"اسمعني، لسْت مضطراً لفعل هذا. ما زلت تعاني من إصابة الروح، ومهاراتك متضررة. لديك متسع من الوقت، فدرجات الإنجاز الأعلى لا تمنحك بالضرورة المهارات الصحيحة، ليس عندما تقحم نفسك هكذا."
"أنا آسف غامييل."
صراخ أتى من الخلف. هرع فريق حراسة التجربة الثانية نحو [السياف] الوحيد الواقف أمام مدخل التجربة. ناداه تريفولت.
"اثبت! حدث خطأ، وموظفة الاستقبال سابرينا تلغي طلبك لمحاولة خوض التجربة."
التفت زيدارت ليرى الفريق الذي يأمره بالتراجع. كانا عضوين قديمين من فريق غاربولْت. اختارا العمل حارسين في الموقع الأمامي، كبديل آمن لكون المرء مغامراً يتسلق العوالم. أومأ زيدارت.
"إلغاء، وليس أُلغي."
كرر كلامهم وهما ينظران إليه بحيرة. الفوضى الناجمة عن انقطاع المزامنة تعني أن أموراً كهذه ستستغرق وقتاً أطول لتسويتها. كيف فعلها أرتيغان مرة أخرى؟ حاول قائد فريق الموقع الأمامي الكلام.
"بموجب قانون الطوارئ —"
"كل من يدخل هذه التجربة أعتبره دخيلاً وأقطع دابره. أنا أدخل التجربة قانونياً كمغامر."
خطا زيدارت داخل بوابة التجربة. آخر ما سمع به كان همساً في أذنه.
"حظاً سعيداً."
سعة التجربة ١/٤ — اليوم الثالث بعد انقطاع المزامنة "بموجب قواعد —أرجو أن تتوقف. سابرينا ستسلخ جلد إن لم أفعل."
كان كريس يحاول بيأس منع [السياف] من قتل نفسه. بدا زيدارت في حالة مزرية. كان يرتدي رداء ممزقاً بلا شيء سوى سيف طويل عادي عند خصره. قماش ملفوف بإحكام حول أحد كاحليه. عرج زيدارت متقدماً. لم تكن لدى المجنون عتاد آخر، ولا جرعات، ولا سلاح ناري للطوارئ. لم يستطع كريس السماح لزيدارت بخوض التجربة هكذا. لم يكد زيدارت يلتفت نحوه.
"هل أخرق أي قوانين؟"
"لا، لكن فكر في والديك. ماذا سيقولان إن مت هكذا ببساطة؟"
"آمل أن يتفهمان."
بحق الجحيم ماذا كان على كريس أن يقول لهذا؟ بدأت قصة زيدارت تنتشر كالنار في الهشيم على شبكة العوالم قبل يومين.
[سياف]
يسعى للانتقام ممن خانه. شخص يحاول إبادة الوحش الذي خلقه. بدا الأمر كخرافة خرجت لتوها من جيل المستوطنين. كادت سابرينا تأمر جميع فرق الموقع الأمامي بالترصد لمنعه. لم يأخذ كريس الأمر بجدية حتى عرج زيدارت قاطعاً منتصف موقعهم الأمامي. بطريقة ما، اختار [السياف] خيار النقل العشوائي وسافر عبر الأدغال هكذا. ومع ذلك، وبقدر ما كان الأمر مثيراً للإعجاب، كان لابد من إيقافه هنا.
"حسناً، لتبّاً لـ —"
استقر نصل على ذراعه أسرع مما يمكنه مدّ البصر. كانت الحركة انسيابية وخالية من أي إشارات مسبقة لدرجة أن كريس لم يتحرك. أعد زيدارت نصله قبل أن يستجيب بقية فريقه الجديد. مدّ كريس يده مانعاً الآخرين من استلال أسلحتهم. لقد وجد زاويته.
"لقد هدّدت للتو حارساً لموقع التجربة، وهذا مبرر للاعتقال."
"ظننت أن حشرة سامة على وشك عضك."
ثم بدأ زيدارت بالجري قبل أن يستوعب كيفية الرد.
"أوقفوه! ليس بسلاح ناري أيها الأحمق!"
دوت طلقة بينما تفادى زيدارت الطلقة بالتويائه بالكاد. انكمش كريس ذعراً، فقد أصبح الحراس الجدد في المناوبة متوترين للغاية منذ توبيخهم جميعا لسماحهم لأرتيغان بالمرور. أشار بوقف محاولات الاعتقال المميتة. طارت ثلاث [صواعق سحرية] نحو [المقاتل] من الأمام، محاولة إصابة مواضع غير قاتلة. تحرك زيدارت إلى الجانب، متحولاً إلى وقفة المبارز، فتفادى اثنتين ولمس بنصل سيفه الصاعقة السحرية الثالثة.
لم تتبدد عند الاصطدام، بل راحت تتبع رأس النصل بينما نُقرت كرة السحر لتصيب حارساً آخر كان يهاجم [السياف].
[تصدٍّ غريزيّ]
فاجأت [الصاعقة السحرية] الموجهة الحارس وأصابته في كتفه، دافعة إياه للخلف بانبيالة. استمر زيدارت في الركض نحو مدخل التجربة. الشيء المجنون هو أن كريس استطاع رؤية أن إصابة الساق لم تكن مزيفة، إذ بدأت الضمادات المصنوعة رديئاً تتحول للون الأحمر مع إعادة فتح الجرح. أربعة حراس آخرين انقضوا على زيدارت من الأمام. وبينما كان معظم المغامرين لا يزالون في المدينة، تعلمت النقابة درساً حول الاستعداد.
كان محاولة تحقيق اختراق أمراً مستحيلاً. بدا زيدارت كقوة من قوى الطبيعة. تصدّى، وضرب، وصدّ كل المحاولات ضده. وحتى إن لم يكونوا يحاولون استخدام القوة المميتة، لكان ينبغي على أربعة مغامرين آخرين إسقاط قزم مصاب بمفرده. ومع ذلك، ها هوذا، درأ زيدارت فريقين من الموقع الأمامي وكل مهاراتهم وكأنه يقوم بنزهة عبر الغابة. ذكّر هذا كريس بوحش آخر.
"لا يمكننا إيقافه دون استخدام قوة مميتة. تراجعوا. الجميع! أخلوا المكان!"
"ماذا؟ لكن —"
"تراجعوا!"
لم يستطع كريس كبح نفسه. لا يزال الجيل القديم يروي الحكايات. عن أساطير قديمة استطاعت مقارعة الطغاة. أولئك الذين يتحدثون عن مغامري العالم الثامن الذين تهرب منهم، حتى لو تفوقوا عليك عدداً بعشرة لواحد. بدا شيء كهذا مستحيلاً في هذه الأيام. تم تخطيط المهارات والصفوف وتحليلها. أصبحت الفرق أكثر صلابة وتكاملاً، وصاروا يعرفون كيفية التعامل مع الوحوش الفردية. كان من المفترض أن يكون العصر الحديث عصراً لا يستطيع فيه مغامر واحد هزيمة فريق لائق عملياً.
حتى مِزهار لم يستطع هزيمة الفرق قبل أن يبلغ مرتبة قاتل التنانين. ومع ذلك، التقى كريس بأرتيغان. ودون حتى ترقية العالم الخامس، سخر من كل فريق واجهه. تحدى أرتيغان نقابة المغامرين بأكملها وحده ولا يزال على قيد الحياة. وها قد أتى غيره. كريس، الذي استمع إلى القصص القديمة، لم يستطع كبح نفسه. سدد لزيدارت لكمة في صدره. أومأ [السياف] شكراً في المقابل.
"تعالوا إلى هنا يا فريق الموقع الأمامي. هذا رئيس المنفذين أُومي. هل قبضتم على زيدارت؟"
وأيضاً نعم، سيُطرد كريس بالتأكيد. سعة التجربة ١/٣ — بعد سبعة أيام من انقطاع المزامنة - القطاع الثالث، مدينة مورتيليس. خدشت فالِي بظفرها قمة زجاجة جعة زجاجية. لم تفتح الزجاجة بعد ولكن كانت هذه خدعة ممتعة للمغامرين. اخترقت إصبعها حافة الزجاجة بحركة دائرية.
"أرجوك لا,"
بدأ الساقي اللطيف. لكن الأوان قد فوت، إذ نقرت الأوركية بإصبعها فطار غطاء الزجاجة الزجاجية نظيفاً بينما لا يزال الغطاء عالقاً بالزجاج. أتلفت فالِي كلامها، متظاهرة بأنها أثقل سُكراً مما كانت عليه حقاً.
"اهدأ، أنا [مارقة]، تحكمي مثالي."
"نعم ولكن إن سمحت لكِ بذلك، فسيرغب كل شخص آخر في فعله."
هزت فالِي كتفيها وهي تجرع الزجاجة دفعة واحدة. كانت بحجم لائق وكان من المفترض أن يكون الكحول سحرياً بعض الشيء. كانت مبردة بشكل مثالي وطعمت كأول مرة تناولت فيها جعة المغامرين. ولم يكن ذلك يساعد مزاجها. أطلقت تنهيدة وهي تراكب [سيافاً] ذو مظهر وعر في الزاوية يحيط به جمع من أبناء العالم الثالث الآخرين. التقطت أذناها الحوار بأسره.
"نحن نبحث عن [مقاتل] مثلك. أعلم أنك في ورطة مع النقابة الآن ولكن بمجرد زوال ذلك، فإن فريقنا، فيتينغ فانسّي، يمتلك متسعاً. لدينا أيضاً مهارات ستساعدك على تعقب ذلك النذل أرتيغان."
هزت فالِي رأسها استهزاءً بالأمونيين الذين يحاولون تجنيد القزم الوحيد. إنهم لا يفهمون، فأنت لا تجند وحوشاً كهذه. ليس وأنها تستطيع التكلم، فلن يقبل أي مغامر، حتى الأكثر بؤساء بينهم، عرضاً منها الآن. حتى فريقها نأى بنفسه عنها.
"ماريكل أيها اللعين العاهر."
"عذراً، ما ذاك؟"
احمر وجه فالِي، وبدت وكأنها سبت زميلها السابق بصوت عالٍ بعض الشيء.
"عفواً، عذراً، زجاجة أخرى من فضلك."
رمقت الساقي شديد الجاذبية بنظرة أخرى أظهرت أنها مهتمة به بوضوح. كانت فالِي تحاول لفت انتباهه طوال اليومين الماضيين ولم تستطع حقاً تحديد ما إذا كان يتمنع أم أنه كان يستدرجها فحسب. أو ربما كان لطيفاً فقط ولم يستطع عقلها اليائس تمييز الفارق حقاً. راهنت فالِي على أنه لو كانت لا تزال نصف قزمة، لكان هو من يغازلها. في أوقات كهذه، كادت تندم على قرارها بتغيير نوعها لإغاظة والدها.
"أظن أنكِ اكتفيتِ ربما."
"آه هيا يا باركي. اعطني واحدة أخرى فقط، أنت تعلم أنني أستطيع تحملها."
ابتسم باركي الساقي لها وغمز.
"حسنًا، نعم، ولكن هل ترغبين حقاً في أن تسكري أكثر قبل مواجهته؟"
رمشت فالِي، لتستعيد وعيها فجأة.
"تبّاً لي، لابد أنني سكرت حقاً الليلة الماضية."
ضحك باركي ثم أمال رأسه نحو طاولة [السياف]، "ربما، ولكن، يبدو أن دورك قد حان."
مضى فريق فيتينغ فانسّي مبتعداً، متضايقين بوضوح بسبب التجاهل السافر من قبل [السياف]. هزت فالِي رأسها، لم يتمكنوا حتى من التمييز بين [مقاتل] و[سياف] ومع ذلك يتوقعون تجنيده. أغبياء. التفتت فالِي إلى باركي.
"أعطني كأساً، للشجاعة."
"ها هي."
كان الساقي قد أعدها لها بالفعل بينما كانت ترمش. كان مشروباً وردياً دواراً في كأس طلقات مضاعف الحجم. تناولته فالِي وجرعته دفعة واحدة، ثم صفقت شفتيها.
"أنت الأفضل. عندما أكون ثرية ومشهورة سأقوم بتوظيفك لإدارة حانوتي."
آه، مسكن المدير. ربما كانت سكرى. ساقي وسيم غبي يمكنك أن تبكي بين يديك دون أن تُحاكم.
"يبدو ذلك فكرة رائعة يا فالِي."
وقفت، مستعدة بينما رمقها بعض الزبائن بنظراتهم. على الرغم من الساقي الكفء حقاً، لم تكن الحانوت نفسها مشهورة إلى هذا الحد. ولهذا السبب اختارت الشرب هنا. بدا أن هدفها قرر الشيء نفسه أيضاً. كان هناك الكثير من الناس هنا بما يرضي طموحها. دبّت فالِي في مشيتها نحو القزم الوحيد. كان يحدق بشرود في مائه، ولم يكد [السياف] يلتفت نحوها وهي تقترب. أغضبها ذلك.
"سمعت أنك تلقيت ركلة في مؤخرتك على يد أرتيغان."
رمقها زيدارت بنظرة، ثم تنهد.
"نعم فعلت. ولا، أنا لا أبحث عن فريق آخر."
توقفت فالِي.
"أنت لا تعرف حتى من أكون، أليس كذلك؟"
هز زيدارت رأسه.
"لا وأرجوك، أود أن أكون وحدي."
علقت قهقهة من الجميع في الحانوت بينما بدأ الجالسون يتمتمون لبعضهم البعض. صفعت فالِي الطاولة بيدها، بصوت عالٍ كفاية لإسكات الغرفة، ولكن ليس بما يكفي لإحداث خدش.
"حسنًا، اسمي فالِي دوبوا، وقد أفسد عليّ أمري في تجربتي."
هذه المرة نظر إليها زيدارت باعتذار، غير متعرف على هويتها بعد.
"أنا آسف، سأتحمل بعض المسؤولية عن ذلك، لكنني لن أنضم إلى فريق."
"من قال شيئاً عن رغبتي في ضمك لفريق؟ سمعت أنك قوي، أريد نزالا."
بدا زيدارت غير مقتنع.
"لقد قال لي أشخاص ذلك بالفعل —"
مالت فالِي نحو القزم وهمست بكلماتها التالية، غير مكترثة حقاً إن سمعها آخرون. كان ماريكل قد سرب بالفعل أن فالِي عملت مع أرتيغان وتدربت معه أيضاً. رغم أن ماريكل لم يكن يعلم بأمر واحد.
"لقد هزمته في مبارزة مغامرين، وحصلت حتى على عتاد ملحمي لإثبات ذلك. أتريد أن ترى؟"
اعتدل [السياف] في جلسته متفاجئاً بينما نظر إليها أخيراً بالشكل الصحيح. ملامح قزمية حادة جميلة أصبحت أكثر ححدة بتعبير وجهه. كان يبحث عن أي أثر لكذب، ولم يجد شيئاً. كانت فالِي تعلم عمر زيدارت، فالغلام أصغر من أن ينظر إليها هكذا. ابتسمت له.
"نراك في ساحة التدريب أيها القزم الصغير."
وقف زيدارت، ويده على مقبض سيفه. ناداه أحدهم من بين الجمهور.
"لا تصدقها، تلك فالِي دوبوا. أتعلم، ابنة قاتل التنانين دوبوا؟ إنها يائسة بعد تسريب خبر عملها مع أرتيغان في التجارب. ناهيك عن المقابلة مع والدها —"
لم يلتفت القزم حتى نحو المتحدث، بل انطلق مطارداً الأوركية.
— مورتيليس، البلدة الرئيسية في القطاع الثالث لم تكن مدينة تماماً ولكن لا يمكن وصفها بالبلدة أيضاً.
بدت البلدة المحرجة الكبيرة للغاية التي ليست مدينة تماماً ملائمة تماماً لما كان عليه القطاع الثالث لمعظم المغامران. نقطة توقف قبل القطاع الرابع الأشد أهمية. ساحة التدريب في المدينة كانت نفسها. صُممت كحلبة، وكانت أكبر من أن تستخدمها الفرق القليلة التي ترتادها، لكنها أيضاً أصغر من أن تكون المعلم الرئيسي لأكبر بلدة في قطاع ما. معظم الناس الذين أتَوا إلى هنا كانوا من أهل العالم المحليين الضجرين الذين جاؤوا لمشاهدة المغامران الناشئين يتمرنون معاً.
اعتلت فالِي وزيدارت المنصة. لم يكن أي فريق آخر قد جدول تدريباً اليوم. كان لدى معظم المغامران متسع من الوقت للقيام بذلك أثناء إغلاق انقطاع المزامنة. كان معظم الفرق الأخرى إما في مهام أو يديرون هجرات الوحوش. لم يرغب أحد في أن يُرى متكاسلاً. وخاصة عندما كانت الثقة في نقابة المغامرين في أدنى مستوياتها على الإطلاق. وعلى الرغم من ذلك، انتشر خبر النزال. حضرت الفرق القليلة التي كانت في مورتيليس للمشاهدة.
جارفة معها عدداً لا بأس به من أهل العوالم. لقد كان حدثاً أكبر من أي شيء شهدته مورتيليس منذ دهور. كانت قصة زيدارت تتصدر الترند في الأسبوع الماضي. كان الجميع فضولياً لمعرفة مدى قوة هذا المغامر المنفرد. وإذا كان بإمكانه حقاً الانتقام. لم تكن فالِي تستمتع بالتسجيلات. لم يكن الأمر أنها لم تؤدِ أمام حشود أكبر بكثير على الأرض. بل إنها رראה كل مقطع فيديو كتسريب لقدراتها. كمين أرتيغان لفريقها كان قد سمّم فكرة الأداء أمام هذا الكم من الكاميرات.
لسوء الحظ، كانت يائسة.
"اردع مؤخرته يا زيدارت! أرها كيف يكون المغامر الحقيقي!"
رمقت فالِي المتحدث بنظرة شاتمة لكنها حولت انتباهها إلى خصمها. كان [السياف] مركزاً عليها وحدها، عازلاً كل ما عدا ذلك. ها هو ذا وحش بحق الجحيم. شعرت فالِي بذلك، فلم تكن واثقة من الفوز. رغم عتادها الملحمي.
"القواعد؟"
سأل زيدارت.
"لا قتل، لا سحر. كل ما عدا ذلك مسموح. لدي جرعات إن احتجت إليها."
أومأ زيدارت. أخرج سيفه الطويل العادي واتخذ وقفة. بكلتا يديه، والنقطة تشير نحوها. لكمت فالِي قفازاتها المعدنية ببعضهما، ولم تعد تحتوي على مرفقات نصلية. لم تعد بحاجة إليها بعد الآن. بدأت تتنفس. إلى الداخل... وإلى الخارج، إلى الداخل... وإلى الخارج. إلى الداخل و...—عند الزفير الثالث انفجرت نحو الخارج. اندفعت فالِي بأسلوب التخفي الدائري، مدورة جزءها العلوي على شكل رقم ثمانية.
دحرجة ديمبسي. بدأت تسدد لكمات من مسافة بعيدة، بأسرع ما تستطيع، وبأقوى ما تستطيع. وزن جسدها بأكمله مع كل لكمة. بدا أن كل لكمة تطير من قبضتيها، محاصرة القزم بوابل من اللكمات.
[ضربات ممتدة]
ضد [تصدٍّ غريزيّ] اكتسح نصل زيدارت كل ضربات الممتدة وانساب إلى طعنة قاطعة مثالية نحو حلقها. أضاف [السياف]
[شقاً]
خفيفاً في القطعة القصيرة. مادداً مدى الضربة. استخدمت فالِي زخمها من دحرجتها لإبعاد الهجوم الممتد عنها. مسحت الضربة الممتدة بذراعها، حارصة على عدم لمس الحافة. إيقاف [شقّ] ممتد من [سياف] بصفتك [مارقاً] كان يُعد غبياً بشكل لا يصدق. ولكن ليس إن كنت واثقاً من مهاراتك الخاصة. كانت وحشاً هي الأخرى. حركت فالِي [الشق] بعيداً عن قفازها بينما اقتربت لتلتقط ذراع السيف بيدها الأخرى.
لم ينجح الأمر. تراجع زيدارت ونقر بنصله نحو الأسفل، مهدداً ذراعها الممدودة. تراجعت قبل أن يفعل. ثم أعدّ زيدارت طعنة. ذهبت للضربة بضربة مقابلة. حتى لو قطع ذراعها فستمسك ذراعه بيدها الأخرى وسينتهي الأمر. بدا أن زيدارت أدرك ذلك بطريقة ما إذ ترك قبضته المزدوجة وانتقل بسلاسة إلى طعنة بيد واحدة. طعن فغرز طرف النصل في قفازها مستخدماً زخمها الخاص. حاولت فالِي لوي ذراعها منتصف الطعنة لكنها أدركت أنها لا تستطيع إبعاد الطعنة المثالية.
إن تقدمت للأمام، سيستمر النصل مباشرة داخل ذراعها. مالت للخلف وأزال زيدارت النصل بحركة سريعة. بدأ الدم يقطر أسفل قفازها وإلى التراب.
"لا يمكن أن تكون [سيافاً] لتوك دخلت العالم الثالث. ما تلك المهارة؟"
"[مدرسة السيوف: الكفاءة]."
تأوهت، كانت تلك مهارة كامنة نادرة. تلك التي ترغب فيها جميع صفوف [المقاتلين] لكنها لا تنالها أبداً. وما كان ينبغي لها أن تدع زيدارت يفعل ما ف للتو. لقد قرأها بسهولة وانتقل من اليدين إلى وقفة المبارز من مسافة قريبة. كان أمر واحد واضحاً. تفوقت فالِي تماماً دون عتادها الملحمي. تنهدت وفعلته.
[تضاريس متكيفّة: احتكاك عالٍ]
رمش زيدارت بينما رفعت فالِي قدميها وتطاقت بأقصى سرعة. تحرك نصلها بأكثر الطرق اقتصاداً لتقطيع جانبها. حطت فالِي بخفة على قدمها الأمامية ثم قفزت يساراً. تحول زيدارت إلى وقفة النقطة الطويلة بكلتا يديه، وتعقب نصله حركتها وهي تحوم حوله. لم تكن تحاول تقليص الفجوة بعد، بل كانت تحاول بناء سرعتها الخاصة وانتظار حركته. أرض، قفزة يساراً، أرض، قفزة يمين، أرض، قفزة للخلف، أرض، قفزة للأمام قطرياً.
كل قفزة حدثت لحظة لمس أصابع قدميها الأرض. من الخارج ربما بدا وكأنها تستخدم [تسارعات جزئية] مستمرة. لم يكن الأمر بعيداً جداً. وما زال لا يكفي. كان [السياف] اللعين يكاد يواكب سرعتها، بل في الواقع، كان أبطأ مع حركات أكثر تعمداً. كان يتكيف ويعتاد على حركاتها المتقلبة. حاول زيدارت أخذ خطوة للأمام وتعثر إذ تقدم بخطوة أبعد مما توقع. أثرت عتادها الملحمي على تضاريسه أيضاً. تلك كانت اللحظة التي انتظرتها.
وثبت فالِي بأقصى احتكاك ثم غيرت عتادها الملحمي قبل أن يتمكن زيدارت من الهبوط على قدمه الأخرى.
[تضاريس متكيفّة: احتكاك منخفض]
انزلق [السياف]، واتسعت عيناه وهو يرى وابلاً من [الضربات الممتدة] تطير نحو وجهه. وحتى وهو ينزلق كان الوحش لا يزال يتصدى للضربات. مع ذلك، انتهى الأمر. كان زيدارت يحاول بيأس صدّ ضرباتها لتخرج عن وضعيتها وكانت قريبة جداً، سريعة جداً. مسكة واحدة وسينتهي الأمر. عندئذ استخدم زيدارت عتاده الملحمي الخاص. سمعت فالِي الهمس بصوت خافت.
"[وقفة اليأس]"
رمش فالِي بينما خطا [السياف] ووضع نفسه في المنتصف كأنه يسير على أرض صلبة. انسيق جسده العلوي بدقة اقتصادية بينما انزلق صعوداً على ذراعها الممدودة وتوقف عند رقبتها. ببساطة التوى خارج متناول يدها وهي تنزلق إلى الأمام على أرضية الاحتكاك المنخفض. تتبع نصل زيدارت رقبتها طوال حركتها لكنه لم يقطع جلدها. انزلقت متجاوزة إياه. لم تحاول فالِي الإمساك به. أوقفت انزلاقها ثم انهارت على الأرض، مواجهة للسماء وتتنفس بثقل.
كانت الحلبة مزيجاً من الصمت والهتافات. هتافات من الأغبياء الذين لم يفهموا ما حدث. صمت ممن فهموا. التقطت أذناها كل ذلك. لقد خسرت. ألقى زيدارت ظلاً فوقها ومدّ يداً إليها.
"كان ذلك نزالاً جيداً."
نظرت فالِي إلى اليد الممدودة لكنها لم تأخذها.
"لا عجب أنه ظن أنه ليس موهوباً."
سمعت قلب زيدارت يفوّت نبضة. لم تكن تحب حقاً الطريقة التي كان ينظر بها إليها، شعر وكأنها لم تكن تنظر إليها بل كانت تخترقها تماماً. لقد أزعجها ذلك في الحانوت وأزعجها في النزال. كان أصغر من أن يتمكن من الرؤية بهذه الطريقة. نهضت فالِي متجاهلة يد زيدارت، ثم هزت رأسها لتتابع.
"ليس لدي أي نوايا للانضمام إلى فريقك آنسة دوبوا."
"ادعيني فالِي، ولا، أنا لا أطلب منك الانضمام إلى فريقي، لم يعد لدي فريق بعد الآن. سأشتري لك شراباً لأنك فزت."
"سأضطر للرفض —"
"لن تدركه أبداً، أتعلم؟ يمكنك القيام بجميع التجارب وحدك، ويمكنك حتى تخطي التكيف بمهارتك. ومع ذلك فلن تدركه أبداً، ليس وحدك."
سمعت فالِي نبضة أخرى تفوت في قلب زيدارت. استدارت ناظرة إليه مباشرة في عينيه المتفحصة.
"هيا، لدينا أمور لنتحدث عنها."
مرة أخرى وجد القزم نفسه يتبع الأوركية [المارقة].
— تأتي كل حلبة مع غرف خصوصية مسحورة.
كان ذلك ضرورياً لتتدارس الفرق دون أن يسمع معارضوهم استراتيجياتهم الخاصة. كانت التعاويذ في حلبة مورتيليس دون المستوى بالتأكيد مقارنة بتلك المستخدمة في قطاعات أكثر شعبية ولكن لم يكن أي من الطرفين مهتماً حقاً. أخذت فالِي رشفة طويلة من زجاجة الجعة. رفض القزم احتساء قطرة.
"حسنًا، سأكون صريحة، أريد حقاً تكوين فريق. والأكثر من ذلك معرفة أنك تستطيع العمل مع عتادي الملحمي."
"الاجابة لا تزال لا، إن كان هذا كل ما —"
"أَتظن أنني أود تكوين فريق مع خائن؟"
في مكان ما، أطلق كل من غامييل المتلصصة وباركي الساقي رذاذاً من فميهما معاً. رفعت الساحرة الطاغية حاجبها ببساطة. اتخذ زيدارت أخيراً تعبيراً منح المرأة الأوركية بعض الرضا.
"هذا صحيح، لقد أخبرني بالحقيقة. أنت اللعين الذي خانه أولاً."
ارتجفت يد الصبي القزم، ورفع نظره إلى المرأة الأوركية التي كانت تنظر الآن من خلاله مباشرة.
"أتعلم، يظن الآخرون أنك تحاول فعل شيء من وحي قصة. وأنك في مسار انتقامي ضد خائن فريقك. محاولاً مجاراة وتيرة [مارق] منفرد يخوض معركة."
اقتربت فالِي أكثر، "أعلم أن هذا هراء. أظن أنك صبي صغير حزين يشعر بالكثير من الذنب لدرجة أنه لا يتحمل الانضمام إلى فريق آخر."
نظر زيدارت إلى يديه، وتوقف الارتجاف تقريباً بمجرد أن بدأ. جذبت فالِي بقوة، فهي لم تحب أبدا ترك الأمور التي تنتهي بين يديها.
"ماذا كانت خطتك؟ الذهاب إليه وتعهده بأن يقتلني مرة أخرى؟ ضرب أرتيغان حتى يدرك أنه طفل غبي أيضاً وجره مرة أخرى إلى النقابة؟ أم أنك تنوي الانضمام إليه؟"
استطاعت المرأة الأوركية سماع نبضات قلب [السياف]، فلم يكن الصبي القزم متمرساً بما يكفي لمنع ردود أفعاله الفسيولوجية من كشف أفكاره. على الرغم من مظهره الهادئ، كان [السياف] يتصدع كالبيضة.
"هيا يا فتى السيوف، انضم إليّ"، مدت فالِي يدها لزيدارت، "سنمسك بهذا الأحمق ونرى ما يمكننا فعله لإعادته إلى المسار الصحيح. أو سننضم إليه معاً."
رفع زيدارت بصره مذهولاً.
"أتختارين الانضمام إلى خائن؟"
ضحكت فالِي، "والدي هو قاتل التنانين الأكثر مكروهاً في كلا العالَمين، وقد استخدم فريقي السابق طريقة تصرفي مع أرتيغان كذريعة للنأي بأنفسهم عني. ليس لدي أحد"، حولت السائل في زجاجتها بحركة دائرية، ثم أشارت إلى زيدارت، "وأنت لن تنضم إلى أي شخص لأنهم لا يعرفون الحقيقة. حسنًا، يمكننا العمل معاً ونكون فريقاً فاسداً معاً."
جرعت فالِي ما تبقى من زجاجتها.
"إضافة إلى ذلك، لن تستطيع إيقافه وحدك. أستطيع أن أعدك بذلك."
عرضت المرأة الأوركية يدها مرة أخرى. نظر إليها زيدارت وشرع في الحركة، فقد اتخذ قراره. عندئذ انطلق الإنذار. تحولت جميع الأضواء في غرفتهم إلى اللون الأخضر بينما ألغت غرفة خصوصيتهم تعويذتها الخاصة. بدأ صوت صفارة يتردد صداه في جميع أنحاء المدينة. كما كانت هواتفهم تضج بالتحذير نفسه.
"بلدة لازهن تحت الهجوم. على جميع مغامري العالم الثالث التوجه إلى بوابة النظام كتعزيزات طارئة. على جميع مغامري العوالم الأعلى التوجه أيضاً لواجب الاستعداد."
وقف المغامران فوراً وتبادلا نظرة. لم يكن ذلك سوى أرتيغان.