"هل ذقتم لحم أمبيردون قط؟ إنه مستحيل طهيّاً. يداعب اللحم فمكم وهو يذوب مع كل مضغة. والقوام، يا للهول. هذا طعم السحر! طعم الملوك! جلّ ما أتمناه هو إتاحة هذه التجربة للجميع!"
— جول مونيه *المزارع الفرنسي حين استُجوب للمرة الأولى بشأن كيف تمكن من جلب أمبيردونات حية إلى الأرض.
لم يكن الرجل يحديث سوى عن طعم المخلوقات وطريقة تحضيرها.*
أربعة أيام بعد مزامنة العالم مع الأرض. سقط مغامر شاب متدحرجاً على منحدر بينما تردّد صدى زئير وحش من الأعلى. اعتدل الرجل في دحرجلته فركل بقوة ثم استدار في الهواء قبل أن يهبط بثقل على ساق واحدة. كانت ساقه الأخرى دامية ومحمّرة قليلاً من الاحتكاك المستمر بالعشب الحاد. ارتدى درعاً متوسطياً رثاً وغير متناسق تملؤه الانبعاجات في كل مكان. درعاً خاض المعارك وبدا مألوفاً كأنه لجندي في الاختبارات.
لا بد من أنه [مقاتل]. جاء فريقهم راكضاً خلف المغامر المصاب. محافظين على مسافة ما لإظهار أنهم ودودون. لوّح إنزو وابتسم، كان المغامر بشرياً وبدا شاباً بعض الشيء.
"هوي! أأنت بخير هناك؟"
"آه، أجل. أنا بخير، فقط تعرضت لكدمة بسيطة، هذا كل ما في الأمر."
تردّد صدى زئير آخر من أعلى المنحدر وتوتّر فريقهم.
"أين فريقك؟ أتعلم إن كان قطيع الأمبيردون هذا يضم قائداً؟"
"آه، أنا في المستوى الرابع أطوّر مهاراتي. ولا، ليس هناك قائد في ذلك القطيع، لا أظنهم رأوا المكان الذي طرت إليه. الأمبيردون وضعف البصر، أنت تعرف."
ارتخى المغامرون الأربعة الذين جاؤوا لإنقاذ زميلهم بوضوح عند ذلك. قطيع بلا قائد لم يشكل حقاً تهديداً. كما أنهم لم يعتبروا ذلك اللاعب في المستوى الرابع الذي يطوّر مهاراته تهديداً لهم أربعة أيضاً. خصوصاً عندما كان في مثل تلك الحالة المزرية بالفعل. تحدث زميله دون تفكير.
"أن تطوّر مهاراتك وحدك هكذا، لا بد أنك يائس."
أراد إنزو صفع [اللص] الخاص به.
"لارس! لا تكن وغداً."
ضحك صاحب المستوى الرابع وלוّح لهم منصرفاً. أثار السلوك العرضي أجراس الإنذار فجأة لكنها تلاشت بسرعة عندما تأوه المغامر ووضع يوماً على كتفه.
"لا مشكلة. أجل فريقي وجد [مقاتلاً] أفضل، أنت تعرف كيف تسير الأمور."
"آه، أعضاء فريق أغبياء، لا يمكنني التعاطف."
"لارس! عذراً، لم يضربه والداه أبداً، ما اسمك أيها المغامر؟"
"جون، جون فورسيلف."
وصل قائد المجموعة إلى الشاب في المستوى الرابع تقريباً، مدّ يده، نظر المغامر الآخر إلى اليد وتوقف. ثم صافحه مفضلاً ساقاً واحدة.
"حسناً، يا جون، أنا إنزو، قائد قتال فاخر. أسمعت عن أخبار النقابة الأخيرة؟"
"كنت معزولاً بعض الشيء في الأيام القليلة الماضية، فوتّ تسجيل حضوري نوعاً ما. ما الأمر؟"
"آه، هذا منطقي. هناك هجرة غير عادية، نحاول معرفة ما يجري لكن الأمور تصبح أكثر فوضوية. لن أشتبك ما لم تكن واثقاً من الهروب من عدة قطعان."
"يا للتبذير. شكراً على التنبيه."
"أتحتاج إلى مرافق؟"
تحرك باقي أعضاء قتال فاخر بارتياح طفيف عند كلمات قائدهُم. لم يرغب أي منهم حقاً في خوض مهمة مرافقة مفاجئة الآن. لوّح لهم صاحب المستوى الرابع فقط.
"كلا، لدي جرعات شفاء. فقط لا أريد استخدامها. لقد حان وقت تسجيل حضوري تقريباً. شكرا لك على المعلومة، أقدرها حقاً."
"حسناً إذن، حظاً موفقاً ورحلة آمنة."
بدأ المغامر المصاب يعرج مبتعداً في اتجاه آخر.
"هي انتظر!"
تجمد المغامر الوحيد مكانه واستدار ببطء. أشار إنزو إلى الاتجاه الذي كان صاحِب المستوى الرابع يتجه إليه.
"هذا الطريق منطقة مستويات، إن كنت تريد التوجه إلى أقرب بوابة منطقة حرة فهذا هو اتجاهها."
"آه نعم، نسيت أنني لم أعد في المستوى الثالث. يا له من غبي."
راقب إنزو [المقاتل] وهو يعرج مبتعداً. لم يكن نادراً أن يطوّر الناس مهاراتهم في قطاعات أدنى، وعادة ما يعني ذلك أنهم لم يكونوا واثقين بأنفسهم، أو ليس لديهم فريق يمكنهم الاعتماد عليه. مع أن شيئاً ما بدا خاطئاً في هذا التقييم.
"هي يا جون! أمنضم أنت إلى بطولة ما قبل الفئة؟"
استدار الرجل، ومنح ابتسامة ساخرة من الذات وأشار إلى معداته المكسورة كلها.
"أأبدو كمن سيصل بعيداً في البطولة؟ كلا، لقد ملأت خانات اختباراتي للتو، هذا كل ما في الأمر."
شعر إنزو الآن بأنه وغد صغير.
"آه، معذرة. حسناً، سترانا ننافس، نخطط للذهاب بعيداً بينما نحقق نجاحاً ساحقاً هناك. كنا سنصبح في المستوى الرابع لولا عمل النقابة. تعال ورافقنا آنذاك وربما يمكننا خوض مباراة ودية."
"حسناً، قد أفعل ذلك حقاً. سأشجعكم يا شباب."
رأى المغامرون الأربعة صاحب المستوى الرابع ينطلق وثباً. تحرك بسرعة مدهشة بالنسبة لمغامر مصاب، لكن ذلك كان منطقيّاً. إنه في المستوى الرابع بعد كل شيء.
"يا رجل أن تطوّر مهاراتك هكذا وحدك، لا بد أن هذا الرفيق يائس."
علق تينين، [ساحرهم]. وضع لارس يديه خلف رأسه.
"ئه، إنه في المستوى الرابع ويعبث في القطاع الثالث. يجب أن نكون قادرين جميعاً على مواجهة قطيع بمفردنا بحلول ذلك الوقت."
قذف إنزو قطعة عشب على لارس.
"أنت وغد حقاً، هيا."
— كان القطاع الثالث الأكثر شهرة بتلاله المتموجة.
لمع العشب الطويل بمنتصف الخصر في ضوء الشمس بينما تموج الرياح من خلاله. من بعيد قد يبدو كأمواج على محيط زمردي جميل. عن قرب؟ كان منظراً مرعباً لعشب خطير يشبه الشفرات المتحركة يمكنه قطع جلد البشر العاديين. أو حتى [سحرة] العالم الثالث. نعم، كان [السحرة] في وضع سيء. لم يكن الأمر أن التلال الزمردية تشكل أغلبية القطاع الثالث. فبعد كل شيء، قُدّر أن القطاع الثالث اصغر قليلاً من حجم أوراسيا.
امتلكت المناطق المختلفة بيئاتها ومناخاتها ووحوشها الخاصة. السبب وراء اعتبار التلال الزمردية الجذب الرئيسي؟ العشب الحاد اللامع ينمو كالأعشاب الضارة. كانت هناك مخاوف بالفعل بشأن بقع العشب التي بدأت تنتشر في القطاعات المجاورة له. بحق الجحيم، يمكنك حتى العثور على بقع من العشب الزمردي تنمو على الأرض، والبذور تتعقبها مغامرون غير مسؤولين يستخدمون بوابات النظام. جاء مع العشب الطويل قطعان متجولة ضخمة.
كانت الوحوش التي ترعى في الحقول وفيرة. تعني وفرة طعامهم المفضل أن القطعان يمكن أن تصبح ضخمة بشكل خطير، لدرجة أنه يجب أحياناً استدعاء مغامري العالم الثامن لتقليل أعدادها. لم يكن غير مألوف أن يبتعد مغامرو العالم الثالث تماماً عن المناطق الحرة، لاصقين بالمناطق ذات المستويات حيث كانت البيئة أكثر استقراراً بقليل. ربما امتلك فريق إنزو مهام لضمان عدم انهيار القطعان في مناطق المستويات دفعة واحدة.
يمكن حماية بوابات النظام هناك فقط بواسطة مغامري العالم الأدنى، ولم يكونوا الأفضل في حصار الدفاع. على الرغم من احتمال حدوث أمور كارثية، إلا أن المهمة أُعطيت مع ذلك لمغامري العالم الثالث. مغامر من عالم أعلى يكتسح كل المشكلات بنفسه سيحقق إنجازات قليلة. في الوقت نفسه، فإن مهمة مهمة حقاً ستمنح إنجازات عظيمة لمغامر من العالم المناسب. استمر رايان في العرج إلى الأمام بينما طار شخص ما فوقهم.
كانوا في تشكيل مع مجموعة أخرى من الطارين. لوّح لهم بضعف، متظاهراً بالود. كان هؤلاء الطارون أكبر همه. مع أن فرصة إدراكهم بأنه أرتيغان العظيم والمرعب كانت ضئيلة. لم يكن رايان يرتدي القناع، ولن يؤثر تأثير الملحمة السلبي على المغامرين الذين كانوا يراقبون عرجه البطيء عبر القطاع. على الرغم من أن تفعيل ملحمته لتأثير الخوف كان أكبر همّ مع قتال فاخر. رأى رايان مجيئهم وكان عليه التخطيط بسرعة ليبدو ضعيفاً قدر الإمكان.
كان واثقاً تماماً من أنهم كادوا يخترقون خدعته أيضاً. كان ذلك حظاً سيئاً حقاً، ففرصة مقابلة فريق آخر من العالم الثالث كان يجب أن تكون معدومة. ساشى رايان حتى وصل إلى العلامة التي تركها برمح. كانت بالكاد مرئية وسط العشب المتموج. التقط الحقيبة المخفية التي تحتوي على كل معداته الأخرى. كان من بينها لباس [اللص] والقناع الأسطوري. وقد خُبّئت كلها بينما كان يتجول بوجهه الحقيقي.
متذكراً المصافحة ضحك.
"مستسلم وغبي."
لم يلاحظ قتال فاخر شيئاً خاطئاً. لقد كان مغرياً جداً إراؤهم خطأ طرقهم. كان بإمكانه قتلهم جميعا... حقاً مصافحة؟ كان بإمكاني جذب القائد وذبح حلقه في أقل من ثانية. كان [الساحر] سيموت ثانياً، لا، ثالثاً. سيقتل أحد [لصوصهم] أثناء المفاجأة ويقوم [برمية مضادة للسحر متطايرة] عندما يرفع [ساحرهم] حاجزاً غريزيّاً.
"أغبياء جداً، ألا يعرفون أن مدرجاً خطيراً في القائمة السوداء قد يتخفى في العشب الطويل؟"
حسناً، أرتيغان هنا ليعلمهم جميعاً ذلك الدرس.
بدأ في شق طريقه نحو لازهن، وطنين يتبع "عرجه".
[تفادي فوري]
ارتفع المستوى!
[تفادي فوري]
المستوى 11 إلى 12
— بعد خمسة أيام على عودة ريان من المحاكمة.
غرز رمحه في وحش الأَمبيردون القائد بينما كان يزمجر في وجهه. استعمل ريان [الطعنة المزدوجة] فطعن رمح طيفي بالتزامن. لو لم تكن [الطعنة المزدوجة] في حدها الأقصى، لشكّ أصلاً في أن المهارة ستعمل برمح. تلقى الأَمبيردون الطعنتين وهزّ جسده إذ بدأ العشب الزمردي النابت من جلده يتردد. دفاع حادّ كشفرة الحلاقة. استعمل ريان [التفادي الفوري] قبل أن تلمسه أول ورقة عشب حتى. زمجر الأَمبيردون القائد، فطرد الزمجر الرعب من قلوب قطيعه وبدؤوا بالاندفاع نحو المغامر الوحيد.
[هالة الترهيب العارمة]
أطلق ريان قدرته الملحمية بكامل قوتها. لم توقف الأَمبيردونات، ولم يكن يتوقع ذلك أصلاً. استخدمها كي يضاعف قطيع الأَمبيردونات من هجومه. تتخذ الأَمبيردونات شكل وحيد القرن وحجمه تقريباً، بلا قرون فقط. واختلفت في أن سيقان عشب زمردي كبيرة تنبت من جلدها السميك القريب من شكل التراب. تشبه في قوامها قنافذ وحيد القرن بمعنى ما. غير أن الأَمبيردونات، شأنها شأن الحيوانين المتشابهين، تمتلك بصراً سيئاً للغاية.
بدأت تصطدم ببعضها في هجومها الفوضوي. صرخات ألم وتذمرات عتابية مع بدء قطيع الأَمبيردونات بالنطح المتبادل. تحاول استخدام دفاعاتها الطبيعية وكتلتها لضمان ألا تكون هي من يُداس تحت الأقدام. صدر زئير آخر من القائد، محاولاً ضبط قطيعه. لكن الأوان قد فات الآن، وغطى ضحك ريان على صوته. تسلل إلى جوار أذن أَمبيردون كان قد التفت برأسه ليسمع قائده بوضوح أكبر.
"بع!"
نطح بقوة، دافعاً بركبتي الأَمبيردون المجاور له إلى الخارج. داس أَمبيردون آخر فوق الذي انكسرت ركبتاه. العشب الحادّ سحرياً يشق الجلد التحتي الأقل حماية والأكثر نعومة. صرخوا وئحوا مع بدء القطيع بالتراكم فوق بعضهم البعض. حافظ ريان على الفوضى. انسلّ في طريقه نحو القائد، متوارياً أحياناً تحت العشب الطويل ليختفي، وقفز أحياناً أخرى مفاجئاً أَمبيردونکاً بآخر. لم يكن هناك خوف في عيني القائد، بل غضب، غضب وذكاء بارد.
أدرك أنه اصطدم بعدوّ أخطار بكثير مما توقع أولاً. استغل ريان تلك اللحظة ليقف ويشير برمحه نحو المنطقة المُسَوّاة. رفض أَمبيردون القائد الفخور أن يستسلم، فزمجر بنبرة مختلفة. تحدٍّ. توقفت الأَمبيردونات الأخرى عن محاولة الهجوم بينما أعادت تنظيم صفوفها ببطء وتراجعت، مفسحة المجال لتلك المواجهة الثنائية. كان ريان قد مرّ ببعض هذه المواقف من قبل. يُفترض أن يُحجز هذا للقتال بين وحشين قِمّيين بالنسبة للقطعان.
بدا الأمر منطقياً بطريقة قبلية غريبة. يمكن لوحشين قِمّيين يتجابهان أن يُلحقا الضرر بسهولة بالقطيع ذاته الذي يحاولان القتال لأجله. كان إجراء مسابقة بين الأقوى والانصياع لطلب الفائز أفضل بكثير. لم يستطع ريان إلا أن يبتسم لفكرة اعتباره هو نفسه وحشاً. لم يكن الأمر بعيداً جداً. أدار رمحه. لم يكن سلاحه المفضل، لكنه لم يكن ليجازف بهويته بإخراج سيف. الأفضل استخدام شيء مختلف كلياً.
اندفع ريان. رأى عيني القائد تتسعان وهو يستوعب سرعته. في المرتبة الثالثة مع [الإسرع]، استابته الجري أسرع من سيارة سباق. توهّج العشب الزمردي على ظهر القائد وهو يركل نفسه جانبياً. اصطدم بقدمه الأمامية اليمنى، مستخدماً إياها محوريّاً بينما كان يكتسح ب مؤخرته. كان التوقيت لا يُعاب، ولو واصل ريان التقدم لسُحق حتى صار عجيناً. لسوء حظ الأَمبيردون، لم تكن [الإسرع] تشبه [التفادي الفوري]، فقد كانت سيطرته كاملة.
قفز إلى الوراء بينما كانت مؤخرة الأَمبيردون تجتاح أمامه، متفادياً العشب الممتد بأعجوبة. انتظر خارج نطاق الأَمبيردون تماماً، متوقعاً منه مواصلة الزخم أو إيقافه. داس القائد بقدميه الخلفيتين بينما تحول زخم الاجتياح إلى كتلته الأمامية. اللعنة. غاص وسط ذلك التحول المفاجئ، مستخدماً حتى [التفادي الفوري] ليدفعه. حين ابتعد مسافة جيدة، سمع التذمر من جدار الأَمبيردون خلفه بقليل.
صار ريان الآن في الجانب الذي بدأ منه أَمبيردون القائد. حيث يقع محيط دائرة الأَمبيردونات. لم يكن قطيع الأَمبيردونات المحيط يواجه الداخل، بل كان يواجه الخارج، ومؤخرته تشير نحو ساحة القزح. عشب زمردي حادّ يهدد بشقّ أي شخص يريد مغادرة حلبة القتال. دار القائد حول الساحة — كبلزمة غريبة الشكل للغاية. لكان الأمر مضحكاً... لو لم يكن يزداد سرعة. استخدم قدميه الأرضيتين للانطلاق، ثم استعمل قدماً أخرى كمحور، ثم انطلق مجدداً عندما كان التوازن مناسباً تماماً.
يدير كتلته حول نفسه كالجنون. كانت قدرة سخيفة لم يسبق لأي أَمبيردون آخر أن استخدمها من قبل. انسَ الفكرة السابقة، كانت سخيفة جداً، ضحك ريان وهو يتحرك حول الدائرة. أخرج هاتف فيلسلي وبدأ بتسجيل الوحش الدوار المضحك. واصل ريان فعله هذا، متسائلاً عن الوقت الذي سيتطلبه الأمر ليشعر القائد بالتعب، أو الدوار. في تلك اللحظة اقتربت الأَمبيردونات خطوة، مضيقة الدائرة، خطوة بخطوة.
محاولة جعل المحيط أصغر لقائدهم الدوار. رمش ريان، مدركاً بغتةً أنه في خطر أكبر مما توقع. كان بإمكانه الهرب مع ذلك، لكن هذا يعني خسارته معركة الهيمنة. ولم يكن ليسمح بحدوث ذلك.
"حسناً، انتهى العبث."
أخرج سكين رمي من جيب بنطاله. فعّل مهارته، مشبعاً إياها بطاقة أكبر من المعتاد قليلاً، للاحتياط فقط. ثم رمى بأقصى قوة استطاعها نحو البلزمة الشوكية الدوارة.
[رمية مضادة للسحر متفجرة]
كان العشب الزمردي العادي سحرياً بضعف بسيط، ولم تفعل المهارة شيئاً حين ألقى بها على الأرض. كان العشب النابت من ظهور الأَمبيردونات أسمك، وأحدّ، وفيه سحر مُركّز أكثر بكثير. سقطت السكين المتوهجة بيضاء على المانا الكثيفة الجامحة في ظهر أَمبيردون القائد. أصابت المهارة العشب، وعبرت جذور النباتات لتُحدث تفاعلاً متسلسلاً. انتشر انفجار شعاعياً من مؤخرة القائد برمتها. شقشق الأَمبيردون الدوار وهو يفقد السيطرة على دورانه، ليصطدم بجدار الأَمبيردونات مسبباً المزيد من صرخات الألم والمفاجأة.
صدرت نهقات وتذمرات غاضبة من الجدار المنهار بينما التفتت الأَمبيردونات الأخرى لترى النتائج. منحت الأَمبيردونات الأخرى مساحة للقائد. كان جزء ضخم من معطف أَمبيردون الزمردي الجميل قد احترق وانكسر، وبدت مؤخرته فوضى محترقة وهو يحدق بحقد في [المارق] الذي يسجل. ثم فعّل ريان قدرته الملحمية بكامل طاقتها، وتراجع القائد هذه المرة، غير متأكد إن كان يريد مواصلة جولة أخرى. أشار ريان برمحه مجدداً نحو اتجاه معين.
هذه المرة انحنى رأس أَمبيردون القائد وأصدر تذمراً. التفت وصرخ بقطيعه. راقب ريان القطيع وهو ينشقّ حوله. تحركوا بثقل نحو المنطقة المُسَوّاة. تفقد وقت النظام وحسب توقيت لوس أنجلوس.
[رمي مقاومة السحر المتقلب]
ارتقى مستوى!
[رمي مقاومة السحر المتقلب]
المستوى 1 -> 2
[العودة إلى الأرض]
– استيقظ رايان عائداً إلى الأرض قبل انشقاق الفجر.
لم يمتد ولم يحرك كتفيه بل نهض مباشرة وصار يمشي بحذر وهدوء حول خيمة كان شخص ما ينام فيها. ألغى تفاعله مع الروائح الكريهة حين بدأ يجري بخطى بشرية معقولة ومنطقية. كان هناك بحر من الخيام وبشر بلا مأوى حوله وأناس يحاولون فقط العثور على مكان للنوم لعدم وجود مكان يملكونه للمكوث فيه. توقف عند رصيف متصدع على بعد نحو خمس دقائق من المكان الذي ترك فيه جسده. رفع بعض الرصيف المكسور وحرك التراب ليجد هاتفه ومحفظته داخل كيس بلاستيكي محكم الغلق.
كانت الساعة السادسة صباحاً. وقت كافٍ تماماً لأخذ قيلولة حقيقية لمدة ساعتين. شق طريقه عائداً إلى موقعه بين خيام المشردين. استلقى رايان على الأرض الترابية غير آبه بالطقس ولا بالروائح. ثم نام في تلك اللحظة بالذات. كان هذا هو روتين صباحه طوال الأيام الأربعة الماضية. لم تكن حياة قاسية. كان جسد رايان أصلب من الرصيف الذي مشى عليه. الشيء الوحيد الذي أزعجه حقاً هو أنه كان يسمع أشياء لم يستطع تجاهلها.
المرة الأولى التي توقف فيها أثناء البحث عن مكان للنوم تدخل فيها. ثم قرر البقاء هنا. أوقف رايان حادثتين أخريين. كان هذان الاثنان مجرد مراهقين حمقى يرتكبون أفعالاً حمقاء ونظرة حادة واحدة كانت كافية لتجعلهما يتبولان في سراويلهما ويهربان فزعاً. لا عجب إذن في أن المغامرين تمسكوا بالمدن الأكثر روعة على الأرض. كانت الساعة الثامنة صباحاً حين استيقظ. لم يزعج أحد المشردين حقاً في أوقات كهذه.
استحم رايان في النادي الرياضي الذي ما زال مشتركاً فيه وبعد تفتيش سريع تبدو ملابسه وكأنها ساءت حالتها قليلاً فحسب. كان قد أخذ ملابسه من صندوق سيارة ميلوك ووضعها في خزانة دفع ثمنها خمسين دولاراً لمدة ستة أشهر. تبقت لديه اثنتا عشرة قطعة نقدية وحلم. حلم بأن ترفع بينكي هاتفها اللعين وتساعده في غسل ملايين الدولارات الخاصة به. وفقاً لميلوك فإن جعل شخص ما في الممالك يجري معاملة وتحويل أموال نظيفة خارجة من حساب مختلف كان الطريقة الأكثر أماناً.
كانت هناك طرق أخرى تعمل أشبه بغسل الأموال عبر شبكة الإنترنت أو ما شابه لكن ميلو أقنعه بأن تلك الطرق كلها تعاني من مشكلات وسيكون من الخطير للغاية الوصول إلى برج إذاعي وإجراء معاملة الأموال بنفسه بدون قاص ل بالتنين يشرف عليه. انهى رايان تنظيف نفسه وركض نحو شقة ميلوك. خلال النهار يمر على شقة ميلو ويعود إلى البحث والتخطيط. وفي الليل ينام بين المشردين لكي يتمكن من التسلل إلى الممالك.
كان الأمر منطقياً، وآخر شيء أراد فعله هو إصابة صديقه بصدمة نفسية عبر الموت في الممالك وترك جثته بلا روح على سريره. …لا يزال يواجه صعوبة في الدرس الثالث لباري. كان ميلوك وكلارا هناك بالفعل في انتظاره.