"وعدني نظام الاختبارات بأراضيكم. استسلموا لحاكمكم الجديد، ويلاريوسا."
وصل التنين، ويلاريوسا، بوصفه المهمّة الرئيسيّة لتوسعة النطاق العاشر. دمَّر ويلاريوسا قواعد متعدّدة من دول الأرض. لم يُرَ أيّ تنانين حقيقيّة أخرى في النطاق منذ ذلك الحين.
"يا للهول! أذلك تننين؟! لا شيء ممّا نملكه يخدش هذا الكائن حتّى!"
- الرائد بارنز، النطاق 6 [عميد]
— "بحقّ الجحيم، باري كان الأسرع تدخّلاً؟"
"صه."
— ألوح بايونير بول بفأسه بلا مبالاة.
صرخت غريزة باري كلها به وهو يقفز جانباً. تسببت ضربة واحدة في شطر الجدران الخرسانيّة المسلّحة إلى نصفين. السبب الوحيد لبقاء باري حيّاً هو ببساطة أن بايونير بول لم يكن يصوبه. اخترقت الضربة الجدران، ومرّت عبر المباني الواقعة خلف تلك الجدران، وشطرت برج الإذاعة إلى نصفين. بدأ يميل نحو الجانب. قد يكون باري [هائجاً] لكنّه لم يكن غبياً. رفع يديه محاولاً استرضاء الأورك المتهوّر.
"ماذا تفعل يا بول؟"
"ما يجب فعله، أنا آسف. لم أكن أريد فعل هذا أيضاً."
"إذن لا تفعل، يمكننا التحدث."
"لقد حاولت، قادتكم يرفضون تركها ترحل."
شعر باري بحفرة تفتح في معدته، ماذا فعل أولئك الحمقى؟
"عمن تتحدث؟"
"مربيّت- لا، لا يهم، أنا لست سعيداً. ما كان لي أن أمنع أصدقائي من فعل هذا في المقام الأول. كانوا على حق، وكنت مخطئاً."
لحقت سارة ومارك به. كان باري يشير إليهما بالابتعاد بحق الجحيم، لكنهما رفضا. وأعدا عتادهما بدلاً من ذلك، يا لها من حمقاوات. لعلّهما ظنّا أن الهجوم الأخير كان ملحميّاً. كانت مجرد ضربة عابرة، وأيقن باري ذلك. حدق بول في الحصن وبدا عليه الندم، ثم التفت إلى باري. لم تكن هذه مرّته الأولى في مواجهة الموت، لكن على عكس المرّات السابقة، أدرك باري أنّه هالك لا محالة.
"أأنت باري؟"
"نعم."
"هذا مؤسف. تبدو أوركاً طيّباً. لا تعد إلى النطاق."
— راقبت سارة برعب شطر صديقها نصفين أمام عينيها مباشرة.
صرخت بينما طار النصف العلوي لباري في السماء نحو الأفق. صاحت وهي تطارده صارخة في مارك ليلتقط النصف السفلي لباري. أمكن إنقاذ صديقها، وستسرق جرعة تجدّد من الجيش إن اضطرت لذلك. نجا باري من كل شيء، وسينجو من هذه أيضاً. قفزت إلى السماء والتقطت جذع باري الساقط ثم شرعت في الاندفاع بعيداً عن بايونير المخبول. تحدث صديقها الأورك كأن فقدان نصف جسده لا يزعجه بتاتاً.
"اركض، استمر في الركض يا سيف. لدي حياة أخرى، أما أنت فلا."
"إنّه مجرد رجل واحد، يمكننا الضرب بين فترات تبريده."
عادت القاعدة إلى التأهب الأحمر، وكان الناس يطيرون ويقفزون في الأرجاء. وجدوا فرقتين من النطاقات التاسعة في القاعدة. أمسك باري بدرع صدرها.
"إنّه وحش، ومصمم. لقد استخففنا جميعاً بالطبقة الثانية."
"اخرس فحسب، لا تتكلم. مدّد مهارتك."
ارتعشت ذراعاها وهي تضع باري على الأرض. شرعت سارة تتخبط بحثاً عن جرعة الطوارئ. ستساعد حتى الجرعة البسيطة في التئام الجرح.
قد يُكتب له النجاة - "لا تقلقي بشأني. اركضي فحسب."
تجاهلته سارة وهي تتلفت حولها. أين الجحيم مارك؟ أين ذلك النصف السفلي؟ التفتت إلى بايونير الواقف هناك، يراقب القاعدة أمامه وهي تتنظم بلا مبالاة تذكر. تواجد هنا نصف القوات الأمريكية في النطاق. وبامكانهم استدعاء المزيد من تعزيزات النطاق التاسع عبر بوابات النظام. كان ينبغي لبايونير بول معرفة ذلك. ومع ذلك منحهم الوقت للتجمّع. وصف البعض بايونير الأمريكي بالبطء، لكن لم يكن ذلك ممكناً.
ما كان لأحد النجاة من كل الاختبارات مع اتسامه بالبطء. انطلقت رصاصة قناص لتصطدم برأس بول مرتدّة. طلقة تحذيرية. ألقى [ساحر] حاجزاً هائلاً بينما وقف الرائد [اللواء العام] من النطاق التاسع أعلى الجدار المدمر ناظراً بأسفل نحو الأورك. هزّ باري رأسه.
"سيوتون جميعاً. أبلغوهم بالإخلاء. تحولوا إلى الإنذار الأسود."
أخرجت سارة جهاز الاتلاسلكي، دون أدنى شك في كلمات باري. لم تكن تعلم حينها أن هذه المكالمة ستُسرب لاحقاً وتساهم في رسم ملامح مستقبلها.
"هذه النقيبة غارسيا، لا تشتبكوا! لا تشتبكوا! إنذار أسود، يُوصى بالإخلاء التام."
عبس [اللواء] العام فوق الجدار، ورفع جهاز اللاسلكي الخاص به إلى فمه.
"ألغِ هذا الأمر. كل من هم دون النطاق الخامس عليهم التوجه إلى الملاجئ. والآخرون فليخرجوا نحو الجدران!"
التفت [اللواء] نحوها ولمح حالة باري. أقسمت سارة أنها رأت اللقيط يبتسم بخبث للأورك المحتضر. وتحدث في اللاسلكي.
"هذا مثالي. يبدو أن الطعم نجح."
وقف [اللواء العام] للنطاق التاسع شامخاً، وأخذ نفساً بينما طارت فرقته الخاصة بجانبه.
"بايونير بول! بصفتك مواطناً أمريكياً، فقد أنكرت واجباتك المدنية لفترة طويلة كفاية! ستخضع للأوامر. يجب حماية النطاق من أعدائنا!"
صدرت تنهيدة. بدا وكأن النطاق نفسه يتنهد مع بايونير بول حين أصبح تنفسه مسموعاً لهم جميعاً. لم تحتاج سارة [لحس الخطر] لتصرخ في وجهها. بدأت تسحب صديقها للخلف أكثر بينما تحدث بول.
"الشيء الوحيد الذي يحتاج النطاق للحماية منه هو الأرض. غادروا النطاق! لن أطلب مجدداً."
ضحك [اللواء] العام.
"أنت وحدك؟ كان يجب أن تجلب أصدقاءك."
أطلق صافرة ثادقة. ظهرت فرقة أخرى من خارقي النطاق التاسع خلفه، وصلت لتوها من البوابة. وكان المزيد في طريق الوصول، حمل كل منهم أسلحة ومهارات خاصة قادرة على زعزعة العالم واجتاح أي دولة غير نووية على الأرض. وخلفهم آلاف الممتحنين ممن تجاوزوا ترقية النطاق الخامس، مستعدين لتوفير نيران تغطية. تطفو صفوف من الهاون في الهواء. وكلها تحمل ذخيرة مطلية بمواد وجدت في أعماق القطاع الثامن.
حلقت مروحية متخصصة في السماء، يحيط بها مجال قوة كروي.
"بايونير بول"، كرر [اللواء]، "تعال للداخل ولا تقاوم، لا تريد أن تخيب آمل مربيتك العزيزة ماري، أليس كذلك؟"
أغمض بول عينيه.
"لا، لا أريد ذلك."
"جيد إذن -"
"نحن البايونير نأخذ النطاق ملكاً لنا. هذا حقّنا الممنوح من المدير. إلى دول الأرض. إنكم. تتعدّون. الحدود!"
— تنهد باري حين توقف سيفارا عن رواية القصة عند هذا الحد.
"وهذا باقي التاريخ."
"ماذا?!"
وقف كل من ميلوك وريان مطالبين البطلة بإنهاء القصة التي عرفاها جيداً.
"ما الذي يوجد ليروى؟ دمر بايونير بول القاعدة بأكملها وأظهر مدى قوة قاتلي التنانين. لقد تحولت إلى مفرمة لحم تقاتلنا فيها بحرب عصابات ضد الطغاة. لقد استخففنا جميعاً بالطبقة الثانية."
ثم أطلقت ضحكة أجوفاء.
"أظن أن التاريخ يعيد نفسه وأن قتلة التنانين هم من استخففوا بالطغاة."
لم ترضِ هذه الإجابة ريان على الإطلاق.
"ماذا حدث لباري؟ سيفارا؟ مهلاً! لا يمكنك التوقف هنا."
التفتت سيفارا إلى باري. تنفس الصعداء وهو ينظر إلى ريان. كان المبتدئ محقاً. وإن توقع من ريان الوثوق به فلا يمكنه أن يكون منافقاً بنفسه. حان وقت إخبار سر لم يبحه لأحد، ولا حتى لسيفارا.
— أيقن باري هلاكه؛
وظل يطلب من سارة نسيانه. كان عليها إيجاد مارك والهرب فحسب. استمرت المرأة المعاندة في تجاهله وبقيت معه بينما صبت عليه جرعتها الصغرى للطوارئ. ربما سمحت له جرعة عالية الجودة بالنجاة كمعسول. للأسف، كانت تلك نادرة للغاية. ولم يكن الأمر مهمّاً، فلم يشعر باري حتى بعمل الجرعة الصغرى. يعني ذلك شيئاً واحداً فقط. تنهد باري وأطلق [لحظته اليائسة الأخيرة].
"لا يا باري!"
"كفى!"
صرخ، صارخاً عبر جسده المحتضر.
"اذهبي لإيجاد مارك وساعدي في إخلاء القاعدة! الناس بحاجة إليك الآن. لدي حياة أخرى. أما أنت فلا! سأكون بخير."
ظلت سارة تنظر لصديقها المحتضر بينما أمرها بالرحيل. أفاقت من ذهولها وأومأت برأسها لباري. قفزت سارة عائدة إلى القاعدة، والدموع والذنب يملآن عينيها. فعّل باري ملحمته مجدداً.
"أعلم أنك هنا أيتها الساحرة. إياك وقتلها، فليس لديها حياة أخرى وقد مرت بححيم للوصول إلى هنا. المسّيها وأقسم أنني سأعود وأجعلكم تندمون كلكم."
وصلته صوت أنثوي بارد.
"هذا مقبول، طالما وعدت بالبقاء بعيداً عن النطاق. صفقة ساحرة عليها."
ضحك باري.
"أنا مندهش لأنك رأيتني خطراً أساساً. بالتأكيد."
"إذن إنها صفقة."
كان هناك توقف، ثم أخذت [السااحرة]
القاتلة للشفاء وقتها للتفاخر، "لم نكن ننوي قتلها أصلاً."
— انفجر [حس الخطر الأصغر]
لدى ريان. ارتفعت درجات الحرارة، متجاوزة حرارة نار المخيم. نظر إلى المصدر بينما حدقت سيفارا بغضب في باري. حتى ريان لم ير سيفارا بهذا الغضب من قبل.
"لم تخبرني بهذا قط."
بدا صوتها كهمس، نقيض اللهب المتنامي. تراجع ميلوك للخوار، محاولاً الابتعاد عن الحضور الحارق. لم ينكمش باري أمام الحرارة. كان ألم الاحتفاظ بسر يؤلمه أكثر.
"لم أظنه ضروريّاً."
قبضت سيفارا على يديها. عرف ريان منطقيّاً أنها لن تقتل باري ولكن يا لعنة الجحيم.
"ألم تظنه ضروريّاً؟ عقدت صفقة من أجل حياتي؟ ألهذا السبب رفضت أن تصبح مرتبطاً بالنطاق؟"
"لا، حتى قبل ذلك وعدت نفسي بعدم العودة عند وفاتي. ندمت أساساً على تسجيلي في المقام الأول. يا سيف. كانت صفقة مجانية."
"صفقة مجانية في جحيمي، لقد ذهبت إلى السجن من أجل ذلك. لم تخبرني قط أن لديك صفقة. وفي كل مرة ظننت أنني محظوظ بنجاتي من هذا الهراء بينما مات الجميع، لم تخبرني بشيء."
تنهد باري.
"أنا آسف، كان يجب أن أخبرك. ظننت - لا لا عيب، كان يجب أن أخبرك. أنا آسف، حقاً أنا آسف."
"إذن هذا سبب بقائي حية؟"
بصقت بغضب.
"ألم تكن تستمع؟ لم يكونوا ليقتلوك. كانت صفقة مجانية لكلينا."
"أهذا ما حدث حقّاً؟ لست تكذب؟"
نظر باري باستقامة إلى صديقته القديمة. بدأ جلده يحترق من حضورها.
"نعم يا سيف، أتحتاجين لأقسم على قبر مارك؟"
رمشت سيفارا، وتنهدت، ثم هزت رأسها. أحكمت قبضتها ثم ابتعدت بخطوات واسعة عن نار المخيم. بردت درجة الحرارة بينما كانت البطلة المحبطة تبتعد بخطى حازمة. فتح ريان فمه وهز باري رأسه محذراً.
"لا، إنها تحتاج بعض الوقت فحسب."
جلس الثلاثة في صمت لفترة أطول قليلاً بينما اشتعلت نار المخيم. ركل ريان بعض التراب فيها. بدا ميلوك مهزوزاً بعض الشيء، فقد أصبحت القصة واقعية للغاية وبسرعة كبيرة. وفجأة ضحك صديقه قليلاً.
"إذا فكرت في الأمر. فعل باري نفس ما فعلته يا ريان. لقد هدد الساحرة الطاغية لإنقاذ الأشخاص الذين يهتم لأمرهم."
نظر كل من باري وريان لبعضهما البعض. بدا باري مشمئزاً من فكرة أن لديه نفس فكرة مبتدئ. ضاقت عينا ريان أمام تعبير باري ثم سخر. أدار كلاهما وجهه عن الآخر. بعد ثوانٍ قليلة من الصمت التافه، طرح باري فجأة أمراً جديداً.
"إذن، أيها المبتدئ. أستبقي إخفاء ما تخفيه؟"
نظر ريان خلفه. نحو المكان الذي ابتعدت فيه سيفارا، كانت بعيدة، لكن كان لدها أيضاً سمع نطاق تاسع.
"أأقوله حتى لو أخرجها من التقاعد؟"
"لا ترتكب نفس خطئي."
أومأ ريان. هذا عادل، كان لدى باري وجهة نظر، وكان يكره إخفاء الأسرار. وهكذا شرح ريان الوضع بأسره مع تنبؤات الساحرة الطاغية عن المستقبل. حقيقة أن الطغاة أنفسهم لم يكونوا يتوقعون إكمال الاختبارات، وصولاً إلى سيناريوهات نهاية العالم التي تحدثت عنها. شعور جيد بإخراج كل ذلك. سقط فك ميلوك أرضاً.
"مقر المدير."
حك باري نابه، ثم هز كتفيه، "همم، هذا منطقي."
كره ريان تفاجئه لكنه لم يستطع إخفاء ذلك في هذه الحالة.
"حقّاً؟ هذا رد فعلُك؟"
"لقد اكتشفنا بالفعل أن الساحرة الطاغية يائسة. بالطبع سيكون ذلك لشيء كبير كهذا."
لسبب ما بدا ذلك منطقيّاً للغاية بالنسبة لميلوك. هدأت صديقه.
"هاه. أظن أن شيئاً لا يتغير حقّاً."
أراد ريان نتف شعره. أكان يخفي حقّاً سراً ضخماً بلا سبب؟ كيف لم يفقدوا عقولهم كما فعل؟ ربتت يد ضخمة ومدرعة على كتفه. نظرت إليه سيفارا، مع ابتسامة طفيفة على وجهها. تحدثت إليه وإلى باري.
"لا أحتاج أن يقلق الآخرون بشأني، أيها الوغد. لقد عشت طوال مواجهات نووية، قصف تنانين واجتياح الطغاة للنطاق. لا تخفِ أسراراً ظاناً أنه لمصلحتي."
أومأ باري لها. ثم التفت إلى ريان.
"إن كان هذا سبب سعيك الجاهد لتصبح أقوى فقد ترغب في إعادة التفكير في الأمر. ستكون هناك دائماً مشاكل أخرى، ودائماً كارثة أخرى تلوح في الأفق. لن تمتلك أبداً ما يكفي من القوة لوقف كل ذلك."
استمع ريان لحكمة الأورك، ثم رفضها.
"لا يمكنني التوقف يا باري. أفضّل النزف الآن وينتهي بي المطاف في موقع الطاغية على أن أندم لكوني ضعيفاً حين يحين الوقت."
"إلا أنك لن تكون الوحيد النازف. أظن الأمر ممتعاً الآن لأنك تجنبت الكثير من الوفيات الحقيقية. كلما صعدت أكثر، قابلت مرتبطين بالنطاق أكثر. كلما صعدت، زاد جنونهم. أترغب حقّاً في قتل من كنت تنظر إليهم بإعجاب؟"
لم يكن يملك أدنى فكرة عن كيفية تحدي العالم مع إبقاء الجميع أحياء، لم يسمع باري إعلانه ولم يفهم... إن كان ريان صادقاً، فلم يكن يملك أدنى فكرة عن كيفية الارتقاء لهذا المثل الأعلى أيضاً.
"لم أظنه ممتعاً قط، أو مزاحاً يا باري. أعلم أن معظم الناس يقفزون للوراء ليصبحوا مرتبطين بالنطاق. فحتى بدونه لقد دمرت حياتهم."
ومض وجه غاربولط المرتعب في عقله، ثم تلاه باقي المغامرين الذين قتلهم. هز ريان رأسه محاولاً طرد التردد.
"انظر إلى الطغاة، تحدوا الأرض وفازوا. أصبحوا أساطير. ألم يجعلوا العوالم مكاناً أفضل؟ سأبذل قصارى جهدي لعدم قتلهم لكن إن كان ذلك يعني أنني أستطيع إنقاذ المزيد من الناس في النهاية، ألا يستحق الأمر؟"
لم يعجب ريان الكلمات التي كان ينطق بها، وشعر بأنها أبعد ما تكون عن المثل الأعلى الذي يبحث عنه. لكن الكلمات أدت مفعولها. لما بدا وكأنه المرة الأولى منذ التقى به ريان، لم يملك الأورك العجوز إجابة. انحنى العملاق الأخضر بتعب فقط.
"كنت آمل وجود إجابة أفضل. وأن تكون قادراً على الوصول إليها. لكنني أظن أن هكذا يعمل نظام الاختبارات فقط. ولعلّه هكذا يعمل العالم."
عرف باري كيف يصيبه في مقتل. قبض ريان على يديه، متمنياً لو أنه يملك إجابة أفضل. ربتت يد على كتفه. أومأت سيفارا برأسها له.
"لن أعظك بما يجب وما لا يجب فعله. ليس الآن حيث تعلم أنني مجرد محتالة ضخمة. لكنني سأخبرك بأخذ أسبوع إجازة. عُد إلى عائلتك وحاول عدم دخول النطاق، حسناً؟"
كانت سيفارا أبعد ما تكون عن محتالة ضخمة لكن ريان أومأ على أي حال، تقبلاً لكلامها.
— راقبا [هائج]
سابق و[فارس] سيارة تبتعد مع شروق الشمس. كان هناك جدال أقل مما توقع أحدهما، لكن [المارق] تسلل بعيداً. وقراراته غير مؤكدة.
"أترى أنك وصلت إليه؟"
"لا، لكنك فعلت الصواب."
أطلقت سيفارا تنهيدة عميقة.
"تبّاً للجحيم يا باري. لهذا لا أريد أطفالاً، كيف بحق الجحيم يفترض بي معرفة إن كانوا يتربّون بشكل صحيح؟ بل إنني لا أختلف تماماً مع ما يقوله الصبي."
سخر باري، وأخرج هاتفه القديم وبدأ بالتمرير عبر جهات الاتصال الخاصة به. حدقت سيفارا في الصباح المشرق، كأنها منزعجة من مدى حتمية شروق الشمس. وأطلقت تنهيدة أخرى.
"أتظن أن الفتى ميلوك سيجتاز الأمر؟"
"لا، ولهذا أطلب تعزيزات."
تعزيزات؟ نظرت سيفارا بجانبها، مقلعة النظر نحو الهاتف الذي وضعه باري على أذنه.
بدا الأورك العجوز متوتراً بعض الشيء وهو - "يا للهول، أأنت حقّاً يا باري؟ هل الجميع بخير؟ هل ريان بخير؟ سمعت الأخبار، الجميع يتحدث عنها. قتلة التنانين الممنوعون يندفعون نحو بوابات العودة إلى الأرض، الطريقة التي - التي ارتفع بها الجبل وهو أمر جنوني، جنوني! حدث الكثير في الأيام الثلاثة التي لم أكن فيها هنا، لكنه كان تقنياً شهراً في النطاق أليس كذلك؟ أتعلم كيف يبدو الأمر؟ كل شيء مجرد فوضى و-"
أبعد باري هاتفه عن أذنيه، وظل تيار الوعي مستمراً. نظرت سيفارا إلى الأورك كأنه نبت رأساً آخر.
"أجنَنتَ أخيراً؟"
تنهد باري، "لم أقل أبداً إنها تعزيزات موثوقة."
"مرحباً سيفارا! كيف حالك؟ أكنت في النطاق حين حدث كل ذلك؟ لا بد أن ذلك كان مخيفاً، وأيضاً تعزيزات؟ ماذا تحتاجون لتعزيزات من أجلها؟"
التفتت سيفارا عائدة نحو شروق الشمس. أجل، لقد تورطنا حتى أذنينا.