توصي نقابة المعالجين جميع المعالجين بالابتعاد عن ساحات القتال النشطة مع تحذير استشاري إضافي من دخول النطاق. توصي كل من يمتلك فئة علاج بالتسجيل لدى نقابة المعالجين للمشاركة في المعرفة السحرية لصالح البشرية جمعاء. يجب أن نعمل معاً لوقف الاقتتال الداخلي بين دول الأرض والتوحد ضد الطغاة.
"لا يزال بإمكاننا القيام بعمل جيد على الأرض. يجب أن نقف في وجه الطغاة الذين يكسرون كل قاعدة من قواعد الحرب. يجب الالتزام بقواعد الحرب."
"قواعد الحرب؟ الاتفاقيات؟ الآن وقد كنتم تخسرون، تطالبون الآخرين باتباع قواعدكم؟ كم هذا معتاد."
-طاغية السحرة.
إليك ما يدور في المنطقة الآمنة الآن. عشر دقائق تفصلك عن الطرد القسري منها. خطا رايان إلى الغرفة الآمنة وفي جيبه رسالة المدير التي تكدّس جمرة في صدره. اقترب من الطاولة وسط الغرفة حيث استقرت جائزته. جائزته عن اجتياز بدرجة تقييم ناقص. تفقد إشعاراته. تجاوز النطاق صفر إلى النطاق واحد. سرت فوائد هذا التحول في جسده فوراً. إذا كان صاحب فئة [المحتال] في النطاق صفر يمثل قمة الموهبة البدنية المتاحة على الأرض، فالنطاق واحد يمنحه القدرة على الفوز بأي مسابقة بأدنى تدريب.
لا أحد على الأرض يستطيع هزيمة [محتال] في النطاق واحد قتالاً عن قريب. انتزع سكيناً من غمده وراح يلوّح بها بين أصابعه. يستعيد مهارات نسى كيف يؤديها. ثم مضى إلى ما هو أبعد. أخرج سكيناً أخرى من حزامه وبدأ يقذف الاثنتين ويتبادلهما. كاد عجزه عن كابت ابتسامته يفضحُه. وأفضل ما في الأمر برمته؟ كان هذا النزر اليسير من جائزته. جائزة تقييم الكفاءة: ارتفعت مستويات مهارات التجربة كافة بحسب تقدير الإنجاز.
ارتفع مستوى مهارة [الطعن المزدوج]. سحب عشوائي من قائمة مكافآت رتبة النطاق… خفق قلبه وهو ينتظر التالـ— عتاد! تباً! تجهيزات المحتال لرايان روبنسون: تأثير [المظلل] تأثير [الإصلاح الذاتي الطفيف] بدت الجائزة مخيبة للآمال تقريباً. إحدى المكافآت في مجموعة الرتبة كانت الحصول على نقطة مهارة تجربة إضافية. لكان ذلك منحه ثلاث مهارات في النطاق واحد بدل اثنتين. لكان ذلك جعله يبرز حقاً.
لم تكن جلسة توجيه مع المدير على الأقل. تلك كانت جائزة حقيقية من الطراز الرفيع. ربما أفرزت مسارات بناء فريدة وأسراراً مجهولة عن النطاق. واثق هو تقريباً من أنه كان ليجن جنونه لو نالها. لا ينبغي له التذمر. الحصول على تقدير متقدم في النطاق الأول يكاد يكون مستحيلاً في أيامنا هذه. المشكلة تكمن في أعظم موارد الأرض جدلاً: شبكة المعلومات. تُعاقب إنجازات النطاق بشدة الاعتماد على المعرفة السابقة، والتجربة الأولى موحدة للغاية لدرجة تكاد تحيل حصول أي شخص نشأ مع الشبكة على تقدير ممتاز أمراً مستحيلاً.
وهو ما ينطبق على الجميع. تتناقل الحكايات أخبار من استخدموا ذراعاً واحدة لاجتياز التجربة الأولى، ليحصلوا في النهاية على تقدير جيد فقط.
يمكن القول، بمعنى ما، إن رايان كان «محظوظاً».
هز رأسه مطالعاً جائزته. خلع ملابسه حتى بقي بملابسه الداخلية وشرع في ارتداء العتاد. بدت الطبقة السفلية من الزي من الجلد الأسود الأنيق والرقيق نسبياً. وتثبت بقية قطع عتاد [المحتال] فوقها. تشكل جلد داكن سميك وبصورة طفيفة حشوات الكتفين والساعدين وواقيات الساقين. وصاحب ذلك حتي حذاء أسود بسيط يعكس الضوء على ما يبدو. بدا الجزء الأول من قطعة الصدر أشبه بسترة جلدية رقيقة. بدت محشوة بنسيج غريب قد يوفر مقاومة ما، لكنها لا تقارن بما تفعله حشوات الجلود السميكة.
التقت قطعتة الصدر من الأمام بأزرار لا بسحاب. اصطف ثمانية أزرار فضية في صفين، أربعة على كل جانب نزولاً على صدره. يشبه الجزء الأمامي إلى حد كبير زي الطهاة. باستثناء كونه جلداً أسود وأزراراً فضية. قطّب أنفه، فالأزرار الفضية لا تقيم وزناً لمنطق [المحتال] لكنها ستفي بالغرض الآن. ربما يصبغها بالسواد لاحقاً. ارتدى رايان سروال الطبقة الخارجية المرافق للزي. المادة ذاتها التي صنعت منها السترة.
وأخيراً، رفَع القلنسوة، ليغطي تأثير الظل وجهه فوراً. لا يزال يرى برؤية تامة. انعدم أي إعاقة لرؤيته الجانبية تماماً. تمنى لو بحوزته مرآة حقاً. يبدو إما أخطر [محتال] في النطاق الأول، وإما فرداً أدمن التنكر بأسلوب مبالغ فيه. سبع دقائق متبقية. ثبّت حزمة السكاكين المعيارية على صدره والسيف في الحزام إلى جانبه. لم يتماهيا تماماً مع بقية زيه، لكن لا بأس في ذلك. فللمغامر الذي يرتدي عتاداً غير متناسق هيبة خاصة.
وهناك أيضاً تاج ملك الهيكل العظمي الذهبي وعصاه المكسورة على الطاولة. التقطهما معاً. ثم التقط الرسالة ودسها في جيب داخلي داخل سترته. يمنحه هذا العتاد خيارات. يستطيع رايان تسليم الرسالة والتخلص من الزي، ثم الانتساب إلى نقابة المغامرين لاحقاً، واقتناص مكافأة المهمة من دون تحمل تبعات ما سيجلبه ذلك من انتباه. بدت خطة سديدة، لكنه جزم بقدرته على ابتكار ما هو أبلج. ست دقائق متبقية.
في العادة، يلجأ في مثل هذه اللحظات إلى استخدام مهارة [العودة إلى الأرض]. لسوء الحظ، لم تكن تلك خياراً متاحاً أمامه، تفقد رايان نافذة مهاراته. نقاط المهارات المتاحة للتوزيع: 1 فتحات مهارات التجربة المتاحة: 3 [ضغط لا يلين] (نادرة) [رمية مضادة للسحر متقلبة] (نادرة) [هجوم متهور] (غير شائعة) [تسريع] (غير شائعة) [تفادي فوري] (غير شائعة) حدّق رايان في القائمة مذهولاً بالكامل.
عرضان لمهارات نادرة، وهو أمر يكاد يكون معدوماً لمغامر في النطاق الأول. أدرك قدوم مهارة محتملة مضادة للسحر نظراً لتعامله مع ملك الهيكل العظمي، لكن الوصف في المقدمة؟ كان مفترضاً أن يجعلها نادرة عالية المستوى. تفوقت مهارة [ضغط لا يلين] على ذلك بطريقة ما. قطّب رايان حاجبيه، غير متأكد مما إن سمع بالمهارة من قبل. ثمة مهارات عديدة تشبهها.
[ضغط لا يلين]
(نادرة، كامنة، نشطة) تكلفة متغيرة من القدرة على التحمل والحضور تدمير كل ما يقف في طريقك. دعهم يرتعدون أمام حتميتك. تتسبب كامناً في زيادة حضورك لدى أولئك الذين يدركون وجودك. نشطة: يعاني من في محيطك ومن يدركونك من الخوف. يتراكم هذا الخوف كلما بقيت في موقع هيمنة. ملاحظة: يمكن أن يتسبب الخوف في آثار متفاوتة بشكل ملحوظ بناءً على الفرد وإدراكه لك. مهارة كامنة ذات تأثير نشط وآخر كامن يعززان الحضور؟
هذه المهارة تقترب من جودة الملحمية. الاسم مع ذلك… تأملها رايان لدقيقة صالحة ثم هز رأسه في النهاية. إنها مهارة بالغة الإشكالية. لن يستطيع التجول دون إحداث جلبة. ليس قبل أن يتقنها، ومن يدري المدفع المستغرق في ذلك.
كلمة «لا يلين»
جعْلته يتيقن من أنها ستكون إحدى تلك المهارات المزعجة في التعلم. اللعنة المزدوجة. لم يدْرِ ما فعله ليستحق هذا. الموتى الأحياء بلا عقول، ولم يبد الجنود خائفين منه. ملك الهيكل العظمي؟ استحال أن يشعر الزعيم بالخوف منه. لم يكلف رايان نفسه عناء الاستغراق في التفكير في الأمر. فنظام التجربة يمنح أحياناً مهارات لأشخاص لا يستحقونها تماماً. إنه نظام التجربة في النهاية. انتقل إلى المهارة التالية.
[رمية مضادة للسحر متقلبة]
(نادرة، نشطة) فترة التهدئة 30 ثانية. تكلفة متغيرة من القدرة على التحمل أو الحضور. الرمية الأولى تؤدي إلى انفجار. أفضل التكوينات السحرية هي تلك الكبيرة وغير المستقرة. يوجه قدرة تحمل أو حضور مخربة نحو غرض ما لتبديد السحر المنظم. ترتفع احتمالية تسبب التكوينات السحرية غير الكاملة في انفجار داخلي. ملاحظة: توجيه قدرة تحمل أو حضور أكبر سيتطلب مواد فائقة أو متوافقة. ونظراً لطبيعة المهارة غير المستقرة، فإن التواصل المستمر مع سحرك الخاص سيعطل المهارة.
كانت هذه درة التاج الحقيقية في قائمة المهارات وشيئاً سيأخذه عاجلاً أم آجلاً. تستخدم مهارات مقاومة السحر لكسر الفخاخ السحرية ومواجهة الحشود التي تستخدم السحر بالفطرة. تستطيع تطويرها لتشمل الطاقات الأخرى كذلك. عند حد معين، سيتعين على المغامرين التوقف ومحاولة الكدح ظفراً بفرصة الحصول على مهارة مضادة للسحر. وحينها، ينتهي المطاف بمعظمهم للحصول على مهارة غير شائعة لا نادرة.
جعل زعيم تجربة ينفجر بمهارة [الصاعقة النارية] الخاصة به سمح لرايان بتجاوز ذلك السعي الشاق. ضحك رايان بصوت مرتعش مستذكراً ذلك اللقاء.
«ربما فقدت صوابي قليلاً بمحاولة ذلك.»
من الواضح أن تقدير الإنجاز عزز ندرة مهاراته بقدر كبير. لم يكن ذلك أمراً متوقعاً حدوثه فحسب. قلّ من يحققون حتى تقدير جيد في التجارب الأدنى في أيامنا هذه. تابع تصفح قائمة مهاراته.
[هجوم متهور]…
لا، البتة. هذه خطأ بلا شك. رايان شخص منطقي وعقلاني تماماً. كل ما فعله كان محسوباً ومثّل القرار الأكثر أماناً على الإطلاق. إنها عروض النظام العشوائية للمهارات. لا بد من ذلك.
[تسريع]
(غير شائعة، كامنة) السرعة تبني الزخم، والزخم يكسب المعارك. يحسن سرعتك الإجمالية بنسبة 3% ملاحظة: لا يشمل ذلك فترات تهدئة المهارات. هذا… هذا جيد. تكديس المهارات الكامنة مسار أبطأ لكنه أكثر موثوقية على المدى الطويل نحو القوة. فضلاً عن أن أصحاب السرعة الحقيقية غالباً ما لا يُقهرون في القتال المباشر. مهارة أخرى تصبح مرعبة مع زيادة المستويات والإتقان.
[تفادي فوري]
(غير شائعة، نشطة) فترة التهدئة دقتان، استهلاك عالٍ للقدرة على التحمل جزء من الثانية يصنع الفارق بين الحياة والموت. يتيح لك تنفيذ تفادٍ بأقصى سرعتك عند التفعيل تحتوي هذه على إمكانات تتيح لرايان إتقانها أسرع من أي مهارة أخرى. لم تقتصر على كونها الأقل ندرة في القائمة، بل كَوْنها نشطة بدنية بحتة. يميل [المحتالون] عادةً إلى إيجاد سهولة أكبر في تعلم تلك المهارات. يختلف تعلم المهارة عن رفع مستواها.
عند التعلم، تُزال المهارة من فتحة مهارة التجربة وتوضع تحت قائمة المهارات المتعلمة. وبالنظر إلى أن معظم الناس لا يمتلكون سوى أربع فتحات لمهارات التجربة، فإن انتقاء واختيار مهارات يسهل تعلمها جنباً إلى جنب مع تلك التي تجعلك فريداً أمر بالغ الأهمية. دقتان متبقيتان.
امتلك رايان بضعة تصميمات «مثالية»
لنفسه. ربما بدا الأجدى انتظار العثور على فريق ورصد أي شواغر، لكن… لقد اخترت [تفادي فوري]
[تفادي فوري]
المستوى 0 -> 1 تبقت له حياة واحدة. يقتنص الآن كل قدر ممكن من الأمان. قفز في الهواء ثم فعّل المهارة.
[تفادي فوري]
بدا الأمر وكأنه ركل العدم، قذفه التفعيل عبر الغرفة بسرعة فائقة فأطلق صيحة فرح. كانت مثالية. هذه مهارة حقيقية حقاً، وستكون أكثر فائدة بمراحل من مجرد شيء يضيف طعنة أخرى. دقيقة واحدة متبقية. أخرج الرسالة للمرة الأخيرة. ثم فتحها لمراجعة محتواها مجدداً، للتأكد فحسب. أقسم أنه إن وجد حرفاً واحداً مختلاً فيها فسيرميها ويلعن العواقب. ومع ذلك بدا كل شيء في مكانه، بلا أي فخ وهو يقرأ الجملة مجدداً.
مهزار ليس القطعة الأخيرة. كانت تلك جملة محملة بالمعاني. مهزار هو الشخص الوحيد الذي تمكن يوماً من هزيمة طاغية في مواجهة فردية. وليس هذا فحسب، بل واجه طاغية العشائر، الذي يعد على نطاق واسع أقوى الطغاة على الإطلاق. طلب رايان تسليم هذه الرسالة إلى موظفة استقبال نقابة يشبه مطالبة طفل بتسليم شفرات نووية لرئيس شرطة محلي. جهل تماماً سبب الأهمية البالغة لهذه الرسالة، سوى أن المدير أراد منه إيصالها.
لماذا هو بالذات؟ هو غارق حتى أذنيه في الوحل أصلاً بالنظر إلى الجنود الذين قتلهم والذين ينتمون إلى بلده. والآن يريد المدير منه إرسال هذه؟ دس الرسالة في جيبه مجدداً وهز رأسه. سيجد طريقة لتسليمها دون أن يُكشف أمره. يمتلك النطاق عديد القوانين التي ستساعده في ذلك. معتدلاً في وقفته، ألقى نظرة أخيرة على الغرفة من خلفه. استقرت على الطاولة ملابس التجربة وحذاؤه الرياضي. آخر ما تبقى معه من الأرض.
خطا بقوة محدقاً في الطاولة. ثم ركلها فأنفدها. أكان ذلك تطفلاً صبيانياً؟ نعم. أكان ملائماً أيضاً؟ نعم كذلك. غادر رايان هذه المرة. وقد ترقت الباب في الغرفة لتصبح منحوتة بوضوح أكبر، تجسيداً لتقدمه في النطاقات. يمكنك اختيار مسارين للخروج: منطقة عشوائية في القطاع الأول أو اختر من بوابة خروج ثابتة في منطقة مصنفة المستوى. ملاحظة: عند اختيار الخيار العشوائي، سيهدف نظام التجربة إلى العثور على موقع مناسب.
لا يمكنه ضمان سلامتك إذا فعلت شيئاً طائشاً اختار الخيار الثاني، والبلدة الأقل تطوراً: بايلوس، بلدة الحدود للقطاع الأول. تم اختيار بوابة الخروج بايلوس. أهلاً بك في النطاق – بايلوس. لم يطق زيدارت كيلي اسمه. فقد قرر والداه في اسمه الأول اختيار شيء فريد ليبرز بين الآخرين. لم يكن ذلك شائعاً للغاية… في جيلهم، ربما. تكمن المشكلة الحقيقية في لقبه لا اسمه الأول. زيدارت اسم مغامِر، اسم [سيد سيوف].
اسم نبيل. أما لقبه؟ كيلي؟ يذكره دائماً بجذوره، بإصرار والديه على أن ينشأ تماماً كما نشآ. كطفل عادي في أستراليا. ليس وكأنه استطاع ذلك قط. ليس باسم مثله، وليس بحقيقة أنه قزم يحيط به أطفال أستراليون بفكاهة سيئة، وليس مع والدين قاتلين للتنانين. شرد ذهنه وهو جالس إلى الطاولة، تماماً كما فعل طوال الشهرين الماضيين. شهران من البحث ولم يعثر زيدارت سوى على عضو واحد يوافق معاييره.
ثم مجدداً، أن يقضي شهرين فقط للعثور على [ساحرة] مثل غاميل، حتى مع كل… غريب أطوار فيها. لكان زيدارت سعد بانتظار عام آخر. ربما كانت معاييره عالية جداً. وبدأ يشعر بالقلق من احتمال مغادرتها إن أبطأ. لم تبسُط غاميل بكلمة عن الرحيل، لكنها دأبت على زيارة الأرض بوتيرة متصاعدة. ماذا سيحدث إن عثرت على فريق على الأرض ولم يكونوا بحاجة إليه؟ حتى إن غاميل بدت محبطة لمعرفتها بأنه تلقى عرضاً لفئة [محارب]
اعتيادية لا فئة [سياف]. وشعر زيدارت بالإحباط هو الآخر. بينما يرقص الشك في عقله، أضاء القوس الحجري وسط الغرفة. توقفت المحادثات كافة في الغرفة. لم يكن زيدارت الوحيد الساعي لعضو فريق. اعتبار شخص يعسكر عند بوابة خروج ممارسة قياسية بين مغامري النطاق الأول. حدّقت أربع مجموعات مختلفة ذات أحجام متباينة في البوابة بينما اتجهت أنظار الأذكياء نحو موظفة استقبال النقابة. بدت موظفة الاستقبال متفاجئة هي الأخرى.
عنى ذلك أن إتمام التجربة تم بلا موعد مسبق. مختار. خفض زيدارت آماله. ومثله فعل الجميع. خيب كل مختار في النطاق الأول الآمال دوماً. بدوا في غاية السعادة، في غاية الرضا. وكأن اختيارهم لنظام التجربة كل ما تمناه أحدهم على الإطلاق. كان حذاء أسود أنيق أول ما ظهر من البوابة. بدا ذلك طبيعياً، لكن حين أظهر باقي المختارين أنفسهم، سكنت الغرفة تماماً. ظهر [محتال] مجهز بالكامل بملابس سوداء أنيقة وبنية داكنة.
وتلمع الأزرار المعدنية نقيضاً للزي الداكن، كأن [المحتال] أراد الاستعراض والجلود الداكنة مجرد موضة. بدأ الهمس.
«أتقدير ممتاز؟»
«لا، لا توجد طريقة، أليس كذلك؟ لا بد أنها خدعة.»
اهتم الآخرون بالعتاد، لكن زيدارت ركّز على ما اختفى. غاب سكين رمي واحد من حزام صدره. بلا أسلحة نارية، بلا جرعات. حمل [المحتال] الجديد عصا مكسورة وتاجاً ذهبياً متصدعاً. مختار لم يستخدم مهارة [العودة إلى الأرض] وأنجز تجربة بمفرده. بلا ععتاد طوارئ. إما أنه أعظم متظاهر بالبطولة وإما… ارتفعت آمال زيدارت وهو يضع يداً على كرسيه ويبدأ بالنهوض. تلفت المختار، محجباً لرؤية وجهه بتأثير الظل.
دارت قلنسوته ثم بدا أنها توقفت عليه. للحظات، شعر زيدارت بأنه هو من يخضع للتقييم. تجمد في المنتصف، وترددت يده نحو سيفه. رغب زيدارت بشدة في تحدي [المحتال] في مبارزة للمغامرين. ليعلم أهو من ظل بانتظاره. لكنه تردد. لشعور ما، انتاب زيدارت إحساس بأنه سيخسر. أدار المختار بصره عنه كأنه أصيب بخيبة أمل. ومشى بخطى حثيثة نحو الطاولة. توجهت الأنظار كافة نحو [المحتال] الجديد بينما تعاظم صوت الهمس.
ساعات لا تحصى من الإتقان، من عرق ودماء وتجارب وظن زيدارت أنه سيخسر؟ أمام مختار؟ رمشت موظفة الاستقبال المرتبكة في وجه [المحتال] المجهز بملابسه.
«أهلاً… بك أيها المغامر، أترغب في التسجيل؟»
حتى سابرينا اهتزت. كم عاماً انقضى منذ آخر تقدير ممتاز في التجربة الأولى؟ انتقلت الغرفة بالفعل إلى مرحلة الشك الخالص.
«لا بد أنه مزيف.»
«قد يكون جاسوساً.»
تجاهل [المحتال] ذلك كله. كأن الجدال دونه شأناً.
«أود التسجيل. المعيار الخاص بالمغامرين من فضلك.»
انبعث صوت طبيعي تماماً من تحت القلنسوة. كان شاباً، وربما بصغر سنه. تزايد فضول زيدارت ورغبته في تحدي [المحتال] أكثر من أي وقت مضى. حدث تغير في وضعية جسد [المحتال] حين استجابت موظفة الاستقبال.
«بالطبع، أرجو ذكر اسمك الكامل وإزالة قلنسوتك من أجل الكاميرا.»
«انتظــــــر!»
صرخ صوت مرح، منطلقاً نحو الطاولة. بدأ الشخص الممتلئ حيوية بالعدو قبل أن يتوتر [المحتال] حتى. تساءل زيدارت عما إذا كان المختار قد لاحظ بطريقة ما [الساحرة] الجارية نحوه بينما لم يوليها أي شخص آخر أي انتباه. انتظر ثانية، أهو صوت ممتلئ حيوية صاخب؟ إنه يعرف ذلك الصوت. يا لهول الكارثة.