- هذه فضيحة! لماذا لم تتعهد أي فرق من العالم الثاني بتعقب أرتيغان؟! مغامرون جبناء يرتزقون من مواردنا بينما يتركون أحد أسوأ مشاغبيهم طليقاً! كلكم أسوأ من اليريتز الصاعدة. @ييلي (ابن عالم) ↪لا تقلقي سيدتي، متعقبوا الأوراق يتولون الأمر. لا نحتاج إلى مجربين للاهتمام بالعالم. @ليفلجيند٣٨ (ابن عالم) ↪حسناً، صحيح، لا بد أنك مدعٍ. مستحيل أن يتحدث متعقبوا الأوراق الحقيقيون عن عملياتهم هكذا.
@ليمهيريك (غير موثق) ↪اغرب عن وجهك يا ابن الأرض، شخص مثلك لن يفهم أهمية طمأنة حلفائك. @ليفلجيند٣٨ (ابن عالم) *سيُحدد لاحقاً أمر ليفليجيند٣٨ ويوبخه رؤساؤه في متعقبي الأوراق.*
ظل خنجر بينكي موقوفاً عند رقبته بينما رفض كلا المغامرين التراجع.
"يا فتى، أنت ممتع حقاً!"
هتفت قاهرة التنانين بابتهاج. كادت تدفعه لباغتة مفاجئة نحو نصلها الحاد. سحبت خنجرها عن رقبته ومنحته ابتسامة صادقة.
"حسناً، ربما أكون مشغولة حتى لو أردتَ بشدة أن تكون تلميذي. ولككككن يمكنك مناداتي بينكي وبصفتي معلمتك المحتملة في المستقبل لدي مهمة واحدة لك."
"ألا يزال سي فارا وباري على قيد الحياة؟"
كان يهتم بهذا أكثر من هذه المحادثة. بصراحة، لم يكن متأكداً مما سيقترفه إن قُتلا. أكانو يحتسبون ضمن وعده؟ فوجئت بينكي.
"ماذا؟ أظننتَ أني أقتل أحد أبطالِي؟ أعني، فعلتها من قبل، ولكن يا لك من جريء!"
"أردتُ المعرفة فقط. ما هي المهمة يا معلمة؟"
كان يحاول التودد فحسب، محاولة اللطف بينما كانت قاهرة التنانين المجنونة هذه في طائرة مع أصدقائه. أصدرت صريراً. قلدت بينكي صرير قطة بحرفيته.
"أوه أعجبني هذا. معلمة، هممم لطيف. حسناً، مهمتي لك هي إخباري كيف انتهى بك المطاف باتخاذ سي فارا الياقوتية معلمة لك."
ساد الاعتقاد بأن معظم قاهري التنانين ينقصهم مسمار أو اثنان. بدت بينكي هذه كأنها فقدت الصندوق بأسره. إن كان هذا جل ما أرادته معرفته، لاستطاعت سؤاله ببساطة. لم يكن رايان ليطالبها حتى بالسؤال بلطف. مع ذلك، كان [مارقاً]، ولا مال بحوزته.
"أأتلقى شيئاً كمكافأة؟"
فكرت بينكي للحظة. متأملة بجدية في المكافآت التي يمكنها منحها لقاء تقليص تحقيقها.
"ألا أعذبك بالبرق؟ لم ينص أي شيء في الاتفاق على إيذائك."
أخذ رايان لحظة ليتأمل عرضها.
"يبدو ذلك عادلاً."
استدار ليطمئن على صديقيه المغشي عليهما. ليدرك لتوه أنهما استيقظا بالفعل ويطيلان النظر إليه، وقد أصيب اثنانهم بالذهول أمام العنف المفاجئ. عينا كلارا تشخصان نحو الدم المتساقط على رقبة رايان. يا للفظائع، كم شاهدا يا ترى؟ لفت بينكي ذراعها حول كتفه.
"يمكننا التحدث معاً الآن!"
– أسند رايان رأسه إلى كفيه، وكانت كلارا بجانبه، تتلهف قلقة بشأن رقبته النازفة وحالته النفسية.
"بدأت أعتقد أنك الطائش حقاً لا مهارتك."
كانت جالسة بجانبه تعنفه على سلوكه وتتصرف كأن ما ارتكبه خطأ. وفي تلك الأثناء...
"نعم، حينها جلس باري ورايان في برغر الطاقة وتوقفت سيارة المراهقين لتبدأ بإطلاق النار، هكذا تماماً! حقاً، لم يُقبض عليهم بعد حتى الآن!"
كان ميلوك يثرثر بالحقائق لقاهرة بينكي التنانين. كانت تميل نحو صديقه مع تجنبها الواضح لملسه، ومرت عينا توهج رايان لتلتقيا بعينيها بينما رمقته بغمزة. استمر ميلوك في سرد حكاية رايان نيابة عنه، ممثلاً إياه كنوع من العباقرة المدمرين الذي خطط لمعظم انتصاراته. وهو ما كانه تماماً إن أمعنت التفكير. على الأقل بدا أن قاهرة التنانين قد شعرت بالرضا. مالت مقتربة لتهس في أذني عجلة ميلوك.
"يا للهول، وماذا عنك يا ميلوك؟ اسم [ساحر]؟ يجب أن تكون كفؤاً للغاية ليوكل إليك العبقري أرتيغان أسراراً بمثل هذه الأهمية."
حك ميلوك أذنه بدافع الوعي الذاتي المفاجئ.
"أنا؟ لقد اكتفيت بالنشر عبر الإنترنت، وليس بيدي حيلة كثيرة. أنا مجرد رجل عادي."
هزت بينكي رأسها.
"هراء، انظر إليك هنا، في طائرة خاصة، بغاية الثقة والهدوء، تتحدث بعفوية إلى قاهرة تنانين وضع خنجراً على رقبة صديقك لتوه. قلة قليلة قادرة على فعل شيء مماثل. صدقني، فأنا أعلم."
قلة قليلة، عدا ميلوك، الذي وبدلاً من أعصاب الفولاذ، نسي تماماً العداءات أثناء إعادة سرد قصة رايان. إضافة إلى ذلك، فقد وقع في فخ العسل. كان رايان متأكداً من ذلك. اتسعت عيناه ميلوك، وبدا صديقه الآن متوتراً وهو يبتعد عنها تدريجياً. ضغطة للأمام، ثم تراجعت للخلف حين ضيق رايان عينيه نحوها فتوقفت بينكي. هذا خرق لروح الاتفاق. اللعنة عليك أيتها الطاغية الساحرة. تابعت بينكي.
"من تكون يا ميلوك؟ ولماذا أنت هنا؟"
نظر ميلوك إلى قاهرة التنانين، ثم خفض بصره إلى قدميه. وأخيراً رفع عينيه لينظر إلى رايان.
"أردت مساعدة صديق، هذا كل ما في الأمر. يظن باري أن بإمكاني المساعدة، ولهذا أنا هنا."
رمش رايان أمام اعتراف صديقه المفاجئ، وشعر بعينيه تدمعان، ثم رمش ليبعدهما. لوت قاهرة التنانين شفتيها اشمئزازاً.
"يا للقمامة."
نهضت ونفضت نفسها، كأنها تحاول تبديد المشاعر.
التفتت إلى رايان، "حسناً، انتهيت هنا. كنت أنوي محاولة ابتزازك قليلاً بعد لكنك أدركت شيئاً، أليس كذلك أيها الصغير أرتيغان؟"
منحته ابتسامة مفترسة، وعادت أسنانها حادة وزاويتها. حافظ رايان على هدوء أعصابه.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تقصدينه أيتها المغامرة."
أطلقت بينكي ضحكة عميقة ثم قذفت بطاقة نحو رايان، طارت بسرعة لدرجة بالكاد تمكن من الإمساك بها. حملت البطاقة أرقاماً وتفاصيل اتصال لموقع رسائل المجال العام. وحين رفع بصره، كانت قد اختفت. انطلق جهاز الاتصال الداخلي. وبدأ القبطان بالكلام.
"أيها السادة، أهلاً بكم في مطار لوس أنجلوس الدولي. يبدو الطقس رائعاً اليوم ونود شكركم على السفر معنا. يرجى البقاء في مقاعدكم مع ربط أحزمة الأمان حتى نصل إلى البوابة وينطفئ ضوء حزام الأمان. نأمل أنكم قضيتم رحلة ممتعة."
"رايان، ماذا قصدت بذلك؟"
سألت كلارا.
هز رأسه، "ربما لا تزال هنا وغير مرئية."
كان ميلوك ينظر من نافذة الطائرة.
"يا شباب؟ قد ترغبون في إلقاء نظرة على الخارج."
كانت بينكي قاهرة التنانين تنزلق بجانب الطائرة، تبرز من ظهرها أجنحة متألقة وردية الحجم، فغمزتهم جميعاً واختفت.
"أهذا طبيعي لقاهري التنانين؟"
سألت كلارا.
حتى هي بدت وكأنها تدرك أن شيئاً ما كان مختلفاً للغاية مع قاهرة التنانين هذه."
"لا."
لمש يكن لدى رايان أي فكرة عن نوع المهارات التي تسمح لشخص ما بتغيير جسده بحرية كهذه. أثار هذا النقص في المعرفة قلقه أكثر من أي شيء آخر.
– بعد هبوطهم وإتمام إجراءاتهم، استقلوا سيارة أجرة مشتركة إلى منزل باري حيث ترك ميلوك سيارته.
لحسن الحظ، لم تُسحب أو يُقتحم منزلها طوال فترة غيابهم. شكلت العودة بالسيارة اليدوية البالية والمحطمة تناقضاً صارخاً مع دوامة الترف والجنون التي مثلتها حياة المغامر. ساد الصمت الغريب بين معظمهم طوال الطريق إلى منزل كلارا. وبدا صديقاه متجهمين بعد اللقاء بقاهرة التنانين. كانت كلارا صامتة غالباً وتبدو مذنبة كأنها تحاول استحضار الشجاعة لقول شيء ما. أخذت نفساً.
"لا أظن أنني قادرة على تحمل كل هذا، كل ما جرى. أعلم، أبدو كجبانة حين أقول هذا فور لقائها، لكنني كنت سأفعل هذا على أي حال. لدي وظيفة منتظرة ولا أستطيع - أعلم أن أموركم أهم بكثير ولكنني شعرت أخيراً أن حياتي تسير على المسار الصحيح أتعلمون؟-"
"كلارا"، قال رايان، مقاطعاً إياها قبل أن تفقد وعيها.
"تنفسي، ببطء، لا بأس."
"لا بأس؟"
"أقصد أنه لا بأس بعودتك إلى حياتك، فلن نقلل من شأنك البتة."
وكما هو متوقع، كان ميلوك أول من حاول إسقاط كلماتها.
"ماذا؟ لا يمكنك المغادرة هكذا الآن. أستعودين لتكوني نادلة؟ كيف يمكنك فعل ذلك بعد كل ما تعلمته؟"
قاوم رايان الرغبة في لكم صديقه.
"ميلوك، أرجوك اخرس لثانية واحدة."
التفت والتقى بعيني كلارا.
"لا يجب أن تعودي إن لم ترغبي في ذلك."
أشاحت بصرها للأسفل. وتراوغ بيديها.
"أكان الأمر واضحاً إلى هذا الحد؟"
ضحك رايان.
"لم أقط قط طوال حياتي وأنت صامتة هكذا. حتى في منزل سي فارا، ميلوك وحده هو من لم يلاحظ مدى عدم ارتياحك هناك."
تمتع ميلوك باللياقة ليشعر بالذنب قليلاً على الأقل.
"أه، عذراً لم أدرك."
"كلارا، ميلو، أقدر حقاً تواجدكما هنا. أكره قول هذا، لكني سعيدة أن باري أخبركما بالمجيء. لقد احتجت ذلك حقاً في ذلك الوقت"، اعترف رايان، فقد اكتشف مخطط باري الصغير بسرعة كبيرة، "لكنني بخير الآن، هويتي آمنة، وكلكم آمنون. عيشي حياتك يا كلارا."
كان رايان يكذب بملء فيه لجعل كلارا تشعر بتحسن. لا يزال غاضباً مما فعلته بينكي وكان متأكداً تماماً من أنها ستزوره مجدداً. ولن تكون كلارا جواره حين يحدث ذلك.
"أوه أنت،"
فكت كلارا الحزام وقفزت للأمام لتعانقه. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أنه كاد يتفاداه غريزياً. عانقها رايان بدوره. ضحكت.
"أتعلم. أنتم أفضل بكثير من معظم أصدقائي القدامى، فهم لم يفهموا..."
وتلاشت كلماتها. ذكّرته بالأسباب التي تجعل كلارا ساذجة غالباً وتعمل في نفس برغر الطاقة الذي كانا به. لقد قطعت كلارا صلتها بعائلتها بأسرها.
"ما زلت لم تحكِ لنا القصة الكاملة، أود سماعها يوماً ما، إن لم تمانع المشاركة."
استنشقت أنفها.
"إنه أمر سخيف، لا يقارن إطلاقاً بما يحدث معك."
"لا يعني أنه ليس بنفس الأهمية"، قال رايان، "تماماً مثل أهمية حياتك الخاصة"، ظلت صامتة وأدرك أنها لا تزال غير راغبة في المشاركة، "حسناً، ما هي هذه الوظيفة الجديدة إذن؟"
توقفا عن العناق، وكانت عيناها مبللتين قليلاً.
"نادلة في مطعم فاخر جديد، ويعانون حالياً من نقص الموظفين وأحد كداس النوادل صديقي. لقد أخبروني أنني سأحصل على وظيفة طالما لدي بعض الخبرة. كنت أنوي في الواقع أن أسالك إن كنت تريد وظيفة هناك أيضاً. لكن يبدو أن لا بما أنك، كما تعلم."
"انتظري!"
قاطع ميلو، "ماذا عني؟"
رمقته كلارا بنظرة حادة.
"أتذكر أنك كنت وغداً معي في نوباتي الأولى؟ أتظن أنني سأزكيك؟"
"كنت أمزح! كنت غبية للغاية! لم أدرك أنك تأخذين الأمر على محمل الجد!"
"حسنناً، لم يكن رايان غبياً وهو عامل أفضل."
تدخل رايان قبل أن يقول ميلوك المزيد من الحماقات.
"حسناً، إن أفسدت الأمور ربما ما زلت أقبل بذلك العرض الوظيفي."
"هاه! أشك في ذلك، لم أرك قط بهذه الحيوية... فقط أعد بأن تكون أكثر حرصاً أليس كذلك؟ لا أثق بأمر المجازفة برمته بينما لا تزال في قطاع حياة الأمان خاصتك. يبدو وصفة لكارثة."
كاد رايان يكذب عليها غريزياً، لكنه وجد أنه لا يستطيع، ليس عندما تنظر إليه بكل هذا الاهتمام الصادق. اكتفى بابتسامة عريضة لها.
"عذراً، لا يمكنني وعدك بذلك. سيكون عليك فقط الوثوق بأنني سأتدبر أمري على ما يرام."
جعل تعبير وجهها المخذول يتساءل عن مدى إدراكها للأمر. ربما فهمت أنه لن يتوقف، حتى لو فقد أمانه. والشيء الوحيد الذي لم تدركه هو أنه كان هناك بالفعل. منحته ابتسامة مشجعة وغادرت سيارة ميلوك. وعندما وصلت إلى البوابة لوت بيدها مودعة.
"سأراك كل شهر أو نحو ذلك! أريد كل التفاصيل!"
لوح الاثنان رداً عليها وهما يشاهدان كلارا تعود إلى مجمع شققها. التفت ميلوك إلى رايان.
"أهذا جيد يا رايان؟ أعلم أنك كنت معجباً بها."
"بالطبع هذا جيد. تسير الأمور تماماً كما أردت. الآن، علي فقط معرفة كيف أتخلص منك."
ضحك ميلوك.
"هاه! حظاً سعيداً، لقد حسمت أمري، معك حتى الموت. سأبقى هنا حتى تطردك سي فارا لكونك غبياً."
"ظننت ذلك"، تنهد رايان وهز رأسه، "حسناً، مجرد شأن عمل إضافي واحد. اثنان في الواقع، يجب علي حزم أمتعة السكن أولاً."
كان يعمل بدوام كامل بينما يدرس حصص الاقتصاد بدوام جزئي في الجامعة. لم يكن شغوفاً به يوماً، لقد كان مجرد أمر فعله ليخرج من مأزق ما. بدا كل ذلك الوقت الآن وكأنه مضيعة. لن تشكل الاستقالة مشكلة، بل كان والداه هما ما يحاول معرفة كيفية التعامل معه. ولم يعانِ ميلوك من مثل هذه المشاكل.
"يا رجل، أخبرت والديّ للتو أنني مغادر ولم يسألا حتى. لابد أنه أمر مقيت أن تمتلك والدين مهتمين."
"أجل."
– وقف رايان خارج منزل والديه مرهفاً سمعه.
كانت هناك مشادة تجري بين والدته الغاضبة بالكامل وتأمينها الصحي.
"نعم، وقد أخبرتك! لقد أُطلق النار على ابني أثناء العمل! ما هذا؟ رفض مطالبة التأمين بسبب الشفاء السحرى؟ لقد كان في غيبوبة! خرجنا مبكراً عما هو موصى به! يجب أن تشكرونا لأننا وفرنا لكما المال!"
دخلت السيدة روبنسون وضع الزعيم الأخير كاملاً إذ أُجبرت على التعامل مع تجربة شائعة للغاية لنسبة عالية للأسف من الأمريكيين.
"الآن اسمعني، أتظن أنني لن أحدث جلبة وأوظف محامين؟ سأذهب إلى وسائل الإعلام، لقد كان إطلاق النار في الأخبار! سيكون هذا دعاية رهيبة لشركتك وستنتهي بدفع الأموال لنا على أي حال."
ساد صمت.
"ماذا تقصد بأنك توصي بجمع التبرعات؟ اسمعني جيداً ستسمع أخباراً من محامينا -"
استمع رايان بما فيه الكفاية. طرق الباب.
"الشفاء السحري غير مشمول، لم ينته الأمر هنا سجل كلماتي!"
انفتح الباب الأمامي ونظرت السيدة روبنسون إلى ابنها، فاتسعت عيناها دهشة وأخفت هاتفها خلف ظهرها، بادياً عليها الارتباك.
"رايان! لقد عدت مبكراً!"
عانقته وعانقها بدوره.
"أهلاً أمي، متى اتصلت بتأميني؟"
"أه هيا يا رايان، كنت في المستشفى. دعني أتعامل مع الأمر."
كان يمسك بزمام أمورها.
"نعم وقد وعدتني ألا تقلقي بشأن شؤوني المالية وتدعيني أتعامل مع مشاكلي بنفسي. سأتعامل مع شركة التأمين."
ربما بدت نبرة صوته أكثر قتامة مما ينبغي. تراجعت أمه للخطوة، وعقدا حاجبيها وهي تفلي ابنها بنظرة فاحصة. كان يرتدي كنزة برقبة عالية في منتصف اليوم، مخفياً الندوب من خنجر بينكي. ثم أفاقت والدته وضيقت عينيها نحوه، وشعر رايان بوخزة وهي تتقدم نحو ولدها.
"لا، سأتعامل مع التأمين، أخبرني بما كنت تفعله."
تباً.
"أمي -"
"إن كنت ستعاملني كأم."
أشارت بإصبعها نحوه. بطريقة ما وضعته في الزاوية.
"فيتعين عليك الاستماع إلى أمك، اذهب واغتسل الآن. رائحتك تشير إلى أنك بحاجة لذلك."
بدأت تدفعه باتجاه الدرج بينما كانت تمسك أنفها. ربما كان الأمر صحيحاً، فلم يستحم منذ فترة. وما إن بدأ صعود الدرجات بمفرده حتى سارعت بالابتعاد. توقف رايان، ثم ضيق عينيه، واستنشق رائحة إبطيه. كان مغامراً. لم يكن تراكم البكتيريا المسبب لرائحة الجسم ليحدث بعد التجربة الثانية. حتى حاسة الشم المحسنة لديه التقطت الملح فقط. تباً، ما زلت أتفوق بأساليب أمي. قرر تقبل الخسارة والاستحمام على أي حال.
فقد منحه ذلك وقتاً للتخطيط. ليس لأي شيء يخص التجربتين أو والديه بل بالأحرى معرفة كيفية التعامل مع التأمين المتحد. لن يدع والديه يتحملان أعباءه مجدداً. فضل رايان الدخول في قتال مميت مع زيدارت مجدداً على حدوث ذلك. شركة التأمين اللعين، لقد اشترك فيها بسبب خصم تلقاه موظفو برغر الطاقة... توقف رايان، وضيق عينيه. كان يعلم تماماً كيف سيتعامل مع هذا الأمر.