*انتهى الإعلان الأولي عن التصفيات الأولمبية بانسحاب عدد غير قليل من المنافسين الأبرز. بينما كان العالم يرمق الحائزين السابقين على الميداليات الذهبية بريبة. تقدم أجاني بولت ليشغل مقعد رعايته. - ماذا يعرف هؤلاء الرياضيون عن قتال الوحوش؟ علينا التمسك بالخبراء المدربين، لا أشخاص لا يفهومن شيئاً عن القتال الحقيقي. @دوببووا (موثق، ر9) - لدي لقب، [أولمبي]، تعزيز معتدل للقدرة البدنية والمهارات.
@أجاني_بولت (موثق، ر1)
كانت رئيسة القوات أمي تقضي أسوأ يوم لها منذ ترقيتها. أولاً، سمح مغامرون حمقى لمجرم مطلوب بجائزة مالية بالخروج من قاعة النقابة. ستة ضد واحد. ثم فقد المراقبون المتابعون لشبكات الأمان أثر المطلوب في أكثر مدن القطاع الثاني خضوعاً للمراقبة. بعد أن تحركوا ونصبوا شبكة، أُبلغ عن إطلاق نار خارج الطريق الرئيسي، أقرب إلى النقابة من موقع بحثهم. وصلت أمي قبل سائر قواتها وكان عليها انتظار قناصهم ليتخذ موضعاً.
وقفت القوات الأخرى خلف شاحناتهم مشكلين طوقاً أمنياً، بأسلحة مسلولة ومصوبة نحو المتجر. طقطق صوت في سماعة أذنها. كان مراقباً يشرف على شاشات الأمان.
"قُطعت كل كاميرات المتجر. تُظهر التسجيلات أن المطلوب يوثق العجوز جشاريم بعد كسر ذراعه".
عرف الجميع جشاريم، ذلك المراقب العجوز حاد الطبع. هزت أمي رأسها. لا بد أن هذا أغبى مجرم مطلوب سمعت عنه قط. من يأتي إلى أكثر مدن العالم اكتظاظاً، وعلى رأسه جائزة بألف عملة، فقط ليدخل متجراً يزخر بالعتاد العتيق؟ غيّرت التردد في جهاز اتصالها.
"القناص؟"
"في الموضع".
أجاب صوت حازم. كان ذلك جيداً. عمل دريك جندياً بحرياً في أربع مهام نشر قبل أن يصبح مغامراً. يعني ذلك أنه تلقى تدريباً على التأثير العقلي. لن يفعل مجرم مطلوب من القطاع الثاني بغباء ويمتلك مهارة خوف نادرة شيئاً يذكر.
"أتراه؟"
"لا، إنه حذر. يبقى خلف الأرفف".
جزّت أمي على أسنانها. لم يرغبوا في المجازفة باقتحام المتجر. أحمق كان أم لا، لمستطيعين السماح بوقوع العجوز جشاريم ضحية في تبادل النيران. وصراحةً؟ لم تكن تمتلك أدنى ثقة في التغلب على المطلوب بلا إصابات. خصوصاً حين لا فكرة لدينا عن كيفية اختفائه من على الشاشات بحق الجحيم. أمهارة إخفاء؟ أمهارة نادرة أم عتاد مكافأة من زعيم؟ أيهما كان؟ متغيرات أكثر من اللازم. سرى إحساس زاحف متسلل على طول عنقها.
"اقتنص الفرصة متى أتيحت لك".
"علم".
أخذت أمي نفساً، ثم شرعت تصيح.
"اخرج ويداك مرفوعتان! أنت محاصر. لا مخرج لك!"
تردد صوتها في الشوارع. كانت [محاربة]، ولا تحتاج لأي مكبرات صوت. مرت لحظة، ثم بدأ شخص يسير نحو الباب. لا، شخصان.
"ابن اللذين! احتجزوا إطلاق النار!"
كانت تصرخ في وجه زملائها من القوات، لا في وجه دريك. استجاب القناص.
"لا زاوية لدي. سأعيد التموضع".
وقف المطلوب عند المدخل، لكنه لم يكن وحيداً. وقف بصحبة العجوز جشاريم. وقف المطلوب حاملاً درعاً مصنوعاً بإتقان مرفوعاً فوق رأسيهما، وممسكاً بالعجوز محشوراً أمامه. كان قاتل الفريق يوجه مسدساً أيضاً إلى رأس صاحب المتجر المسكين، وإصبعه على الزناد. ابتسم أرتيجان لها.
"أنا خارج ويداي مرفوعتان أيها الضابط، فماذا بعد؟"
لم تود قط قتل شخص قدر رغبتها في ذلك الآن. استشعرت نبض قلبها في صدرها. أكانت هذه مهارة الخوف؟ أخذت نفساً وأدمجت تركيزها.
"دع المراقب يذهب وتعرض بهدوء. أنت محاصر".
كانت كلماتها أضعف مما ينبغي. سرت قشعريرة على ذراعها. ما اللعنة؟ ضحك أرتيجان، ضحكة متعالية متغطرسة أثارَت حنقها.
"آسف، رئيسة القوات أمي. كانت هذه ثالث أغبى كلمة سمعتها اليوم. اتصل بهاتف العجوز ولنستمر في الحديث من خلاله".
اصفرّ وجه أمي بينما ارتعش جسدها بلا إرادة. لقد عرف اسمها، كان هذا مدبراً. لم يكن أحمق. أخذت أنفاساً عميقة وبدأت تعد تنازلياً. لقد تسارع نبضها، وكان عليها استعادته. اهدئي، لا ترتكبي أخطاء. استعيدي السطوة. لقد تلقيت تدريباً لهذا. تلاشى تأثير الخوف حين عاد [اللص] إلى المتجر واختفى عن الأنظار. استعادت هدوءها، لتفقدها فوراً حين دُفع أحد أفراد القوات بجانبها جانباً. استدارت لترى رجلاً بديناً يشق طريقه عنوة متجاوزاً أحد عناصرها.
"سيدي، لا يمكنك -"
"ماذا تفعلين، الرئيسة أمي؟ أبلغي عن الوضع فوراً!"
أغلقت أمي عينيها وتنهدت. كان ذلك العمدة.
* * *
بعد خمس دقائق.
"أريد إرسال جائزة الألف عملة إلى حسابي، وأريد مفاتيح الشاحنة التي قدتِها للتو".
أرادت أمي تسديد لكمة بغطاء الشاحنة المذكورة. حلّ الغضب محل الخوف الزاحف العائد إلى عنقها.
"معاملات عملات العالم تتم على سجل عام. تلك جائزة عامة. أَتظن حقاً أن بإمكانك سحب المال والعالمين يراقبنان؟"
جاء الصوت المجيب لها مستهزئاً، متذمراً، سليطاً.
"ربما أتصدق بها على جمعية خيرية للأطفال. كما تعلمين، أسرق الأغنياء وأعطي المحتاجين".
جمعية خيرية للأطفال؟ تدخل العمدة فرلورن قبل أن تستوعب الكلمات.
"وتعد بترك جشاريم يذهب؟"
جزّت أمي على أسنانها. لم تكن هذه هي الطريقة التي تُدار بها المفاوضات.
"سأخذه معي ولكن نعم، سأتركه حياً وآمناً لتلتقطوه حين أبتعد عن حدود المدينة".
قاطعت أمي العمدة قبل أن يقول المزيد.
"نحن بحاجة إلى إخلاص من طرفك. كما أن أخذ تلك الجائزة ومنحها لك ببساطة يعد خرقاً فادحاً لقانون نقابة المغامرين. ليست لدينا سلطة عليهم".
كانت نقابة المغامرين صنيعة الطغاة. قانونياً، كانوا كياناً مستقلاً بذاته وله قوانينه التي تعمل خارج قانون المدينة. كانت تعمل معهم، لا فوقهم. لم يبدُ أن أرتيجان يكترث.
"إذن أدخلهم في النقاش. يسعدني الانتظار طوال اليوم".
هذا اللعين المغرور. انتزع العمدة هاتفها وكاتم صوته. رمق العمدة رئيسة قواته في المنطقة المطورة بنظرة غاضبة.
"ما الذي تفعلينه برأيك؟ أتقايضين المال بحياة مراقب؟ تلك حياة مواطني!"
"سيدي، لا نعلم أسيُنفذ ما يقوله أم لا. إن استسلمت بسهولة مفرطة، فقد يطلب المزيد".
حدث صمت بينما تلاقت أعينهما. كان العمدة فرلورن أشياء كثيرة. عاطفياً؟ نعم. مرشحاً للانتخابات مجدداً؟ نعم أيضاً. أحمق؟ لا. أومأ العمدة لها برأسه، فهدأت. ثم ألغى كتم الصوت.
"ما زلنا بحاجة إلى بعض الإخلاص من طرفك. كيف لنا أن نعرف أنك لن تستدير وتطلب المزيد؟"
"الفيديو".
توقفت.
"ماذا؟"
"تركت فريق جاربولت يذهب. تركت المغامرين في النقابة يذهبون مع تحذير. أنا لا أقتل بلا سبب. كان بإمكاني قتل كل مغامر في تلك النقابة والانطلاق في هياج. لم أفعل — هذا هو إخلاصي".
نُطقت الكلمات المتعالية بغطرسة جعلتها تكاد تصدقه. لقد صدقت حقاً أنه كان قادراً على القضاء على كل من في تلك النقابة. ستة ضد واحد. استشعرت القشعريرة مجدداً. أكانت مهارة الخوف تؤثر عليها عبر الهاتف؟ أَتفعل مهارات الخوف النادرة ذلك؟ ركّزي.
"لقد كسرت يد صاحب المتجر. إنه مراقب، مدني".
"هو من أطلق النار عليّ أولاً. لقد استخدمت جرعة شفاء عليها بالفعل. في غاية الإهمال منك ألا تلاحظي ذلك".
لم تتوقع ذلك. في الواقع، لقد نسيت تماماً ملاحظة إصابة العجوز برمّتها. لقد كانت منصبة التركيز على عدم السماح للخوف بالسيطرة عليها لدرجة أنها لم تعر ذراع جشاريم أي انتباه. حمقاء.
"لا يعد ذلك إخلاصاً. كان تركهم أحياء أسهل لك. كل ما أسمعه هو مجنون جاء ليسرق المال من العامة باختطاف مراقب".
اكتفى أرتيجان بالضحك مجدداً.
"إن كان هذا ما ترغبين في تصديقه، فلا بأس. تبرعي بنصف العملات لأي جمعية خيرية ثم النصف الآخر لحسابي. ألغِ الجائزة ويمكنك إخبار الناس أنك تفاوضت للتبرع بالمال".
توقفت أمي. أكانت هذه الخطة؟ إن كانت كذلك، فقد كانت جريئة. بدأت الجائزة بخمسمائة عملة من فريق ذلك المنتمي للقطاع الرابع. ثم تلاحقت التبرعات حتى بلغت ألفاً، أي أكثر من مليون دولار أمريكي. لو أنهم تخلوا عن جائزة الشعب هكذا، لقلّ كثيراً عدد الأشخاص المرجح تبرعهم في المستقبل. سيقلل ذلك من عدد الفرق المتعقبة لخطاه. ذكية، ذكية وخطيرة. مع ذلك، أربكها مطلب الجمعية الخيرية. أكان يظن نفسه نوعاً من أشرار قصص الأطفال؟
"لا اتفاق".
أوقفت الصوت قبل أن يستطيع العمدة الصراخ فوق صوتها. كان محموماً بالغضب، غضب حقيقي من قسوتها.
"ما الذي تفعلينه؟!"
"يمكنك إما الوثوق بي أو تولي الأمر بنفسك".
قالت ذلك بينما كانت تحدق في عيني العمدة مباشرة. تردد العمدة فرلورن. استجاب أرتيجان.
"إذن يبدو أننا وصلنا إلى طريق مسدود".
ساد صمت لبضع ثوانٍ، ثم عشر. انتظرت أمي بأنفاس محبوسة حتى يسقط الحذاء الآخر. لم يسقط. لقد حاول ترك المغامرين يذهبون، أليس كذلك؟
* * *
العودة إلى المتجر. لم يدرك رايان أين ذهب الحوار في اتجاه خاطئ. كان واثقاً من أنه أحكم قبضته عليهم. الآن، تقف رئيسة القوات أمي العاقلة جداً –زعمًا– حجر عثرة في وجهه. لم تكن إزالة جائزته سوى جزء طفيف من الخطة. إن لم تكن السيدة الطاغية راضية عن جائزة مخفضة، فسيتعين عليها دفعها بنفسها. وإن فعلت، فسيتعين عليها فعل ذلك سراً أو جعله شأناً عاماً. سيكون ذلك صداعاً طفيفاً لشخصية مثلها.
ومع ذلك كان سعيداً بفعله.
"همفغ".
رمقها جشاريم بنظرة غاضبة من موضعه. قاتل العجوز طوال الطريق بجدية تامة. استجابت أمي أخيراً عبر الهاتف.
"يمكننا منحك الشاحنة والمفاتيح، لكن لا يمكننا تعهد أي جزء من الجائزة لحسابك أو لجمعية خيرية. قالت نقابة المغامرين لا".
"لم تسأليهم".
تأوه رايان. بدا ذلك سيئاً من طرفه. كان واثقاً أنها لم تملك الوقت الكفاية للتفاوض معهم، لكنه شعر كطفل يقول: بل فعلتَ لا لم تفعل. جاء رد أمي بارداً وواثقاً.
"فعلتُ. إنهم في أذني. قالوا إن الأمر مرفوض".
أجرت موقف الرئيسة انقلاباً جذرياً مقارنة بما سبق. حكّ رايان رأسه ثم توقف حين رأى جشاريم يرمقه، مائل الرأس، مقطب العينين. سعل رايان، رغبةً في ألا يبدو أحمق. لقد حان وقت ارتجال الأمر. عاد صوته ليميل إلى العمق الشرير أكثر.
"أهكذا تقيمين حياة المدنيين، رئيسة القوات أمي؟"
"يمكننا إجراء تبادل رهائن مقابل العجوز جشاريم. سأساوي أكثر بكثير من مراقب عجوز".
استنكر بشدة.
"أَتظنني غبياً؟ أأبادل عجوزاً بمغامر، مغامر يمتلك حياتيهما معاً؟"
تدخل صوت مختلف، مقاطعاً أمي ومتحدثاً متجاوزاً إياها.
"سأفعلها!"
اللعنة؟ ذلك الرجل الذي قاطع سابقاً؟
"ومن بحق الجحيم أنت؟"
"أنا العمدة فرلورن. أنا مراقب بلا قوى. قيمتي أكبر كرهينة. سأحل محل جشاريم".
قاطع صوت أمي المتحدث.
لم توجه كلامها لرايان بل للمتحدث، هذا المدعو "العمدة فرلورن".
أطلقت أمي فحيحاً.
"ما الذي تفعلينه؟"
ظل فم رايان مفتوحاً، شارداً في الهاتف. فرغ عقله. العمدة؟ ...أأعتقدوا حقاً أنه بهذا الغباوة؟ لقد كانت خدعة بوضوح، ربما [لص] بمهارة تنكر، أو ربما حتى أثرة عالية الطبقة صنعها رئيس الطغاة الساحر لهذا الوضع المحدد. صبّ بعض الغضب الحقيقي في صوته.
"نفد صبري مع حيلكم. لا تبادلات. ألف عملة من عملات العالم، إن كنت العمدة حقاً، فيجب أن تكون قادراً على دفعها في حسابي الصادر كمغامر. نهاية القصة".
حاولت أمي السيطرة على الموقف، محاولة التفاوض.
"لسوء الحظ -"
"لا تكذبي عليّ. انتهي من ذلك خلال عشر دقائق. تشغيل الشاحنة، فتح الباب، وتفريغ الشوارع طوال الطريق حتى بوابة الإخلاء المطورة. إن لم يُنجز هذا، فسأخرج، وسترين كم عدد أفراد القوات الذين يمكنني إسقاطهم قبل أن أرحل".
توقف، ثم ابتسم.
"لم تكتشفي بعد كيف اختفيت من الشوارع، أليس كذلك؟"
أغلق رايان الخط. كان ذلك أفضل.
* * *
العودة إلى الطوق الأمني.
"تباً!"
صرخت أمي. ثم رمقت رئيسها بنظرة حادة.
"لقد أمسكت به!"
لم ينزعج العمدة حتى، بل رفع أنفه في الهواء.
"كفى، لم تمسكي بشيء. يمكنني تحمل ألف عملة".
لم تكلف أمي نفسها عناء الجدال، لكنها باتت شبه متأكدة الآن. كان وغداً يعامل العالم كأنه ملعبه الخاص. لسوء الحظ، لقد أعطى إنذاره النهائي، ولم تكن مستعدة للمجازفة بانفجار كل ذلك في وجهها. كان أرتيجان قادراً تماماً على قتل رجالها. كانت ملابسه لا تزال ملطخة بالدماء من المحاكمة السابقة. أخرجت جهاز الاتصال الخاص بها.
"دريك، في الموضع؟"
"نعم، سيدتي".
"لا أحد غيرك يطلق النار مع وجود الرهينة بالقرب. أفهِمْ؟"
"علم سيدتي!"
لم تكن تثق بأي شخص آخر مع سريان مهارة الخوف تلك. لا بد أنها كانت مهارة نادرة لابسة. أحب نظام المحاكمات حقاً مكافأة المجانين. تنحنح العمدة فرلورن. هبط قلبها وهي تتساءل عما إذا كان العمدة سيلغي قرارها.
"الرئيسة أمي؟"
"نعم، سيدي؟"
"حظاً سعيداً".
رمشت أمي، ثم أدت التحية.
"شكراً لك سيدي، أرجوك ابتعد كثيراً عن الطوق الأمني".
أجرت الاتصال بالهاتف.
* * *
موضع القناص، بزاوية 30 درجة عن المتجر، في الطابق الثاني عبر الشارع. توقع دريك أن يخرج أرتيجان ببطء، ومسدسه في يد فوق رأس المراقب. لقد اتخذ زاوية تمكنه من إطلاق النار على السلاح ورأس المطلوب في الوقت ذاته. مهارته كانت جاهزة.
[تصويب معزز]
ما لم يتوقعه هو اندفاع المطلوب خارج الباب وانطلاقه عدواً في الشارع — حاملاً صاحب المتجر العجوز على ظهره. ضحك أرتيجان بينما كان يحمل العجوز كدرع سلحفاة، مُلقى فوق جسده ذاته. ارتجف إصبع دريك على الزناد.
* * *
اندفع رايان إلى الشاحنة والعجوز على ظهره. لقد ربط يدي صاحب المتجر المسكين حول عنقه، ثم أدارهه قبل أن يجلس ليصير جشاريم في حِجره. لم تكن تلك أكثر الأوضاع وقاراً، لكن منذ متى كان يكترث لذلك؟ رفع درع أفال ليغطي المقدمة وانحنى وتنقل باستمرار. استخدم يداً لصد النطحة الأولى من جشاريم لكنه لم يمنع العجوز من محاولتها مجدداً. نشطت [حاسة الخطر] لديه للمرة الأولى، فأرجع رأسه بعنف.
كان طنيناً هادئاً في رأسه. وخزاً في الجانب الأيسر من دماغه. تحرك رايان ليغطي الدرع مساحة أكبر من ذلك، فخفت الطنين. لا بد أن هذا كان القناص. لم يجرؤ أحد آخر على إطلاق النار، ليس والعجوز في حِجره. ابتسم. ضغط على دواسة الوقود. تهادت الشاحنة. نظر للأسفل فرأى ثلاث دواسات. يا للتبغثر، لقد كانت ناقلة حركة يدوية.
* * *
العودة إلى الخلف بعيداً عن الطوق الأمني: "أتركز التصويب؟"
همست أمي بعجلة.
"أفعل، لكن لا يمكنني المجازفة. مهارة الخوف تخترق الدفاعات. الرهينة... يتحرك أكثر من اللازم، وأعتقد أنه يعلم مكاني. حركة الشاحنة المتقلبة لا تساعد".
عنى دريك بـ"يتحرك أكثر من اللازم"
أن العجوز جشاريم كان يحاول باستمرار نطح أرتيجان بينما كان المطلوب يحاول معرفة كيفية قيادة مركبتها.
"مسكن الملعونين".
شهدت أمي هروب أسوأ مختطف رهائن في التاريخ، ممتطياً مركبتها هارباً، في وسط أوليفرا الملعونة. لقد طُردت حتماً. ثم توقفت.
"انتظري، ماذا تقصد بأن مهارة الخوف تخترق الدفاعات؟"