تلقّت لجان الأولمبياد انتقادات لاذعة وألقت بورقة أخيرة. حولت اللجنة أموالها المتبقية كلها لشراء رعاية لبرنامج الاختبارات. أصبحت هذه الخطوة إحدى أنجح عمليات إعادة الهوية في العصر الحديث. تحظى الاختبارات الأولمبية بدعم عالمي من الملوك وأغلب دول الأرض. - انتظر، أليست هذه فكرتي أصلاً؟! أين حقي وجزائي؟! @شيمرستير (غير موثق)
[العودة إلى العِالم]
ثماني دقائق متبقية قبل طردك من غرفة الأمان. الغرفة البيضاء ذات الطاولة المفردة ماثلة أمامه. لقد اخترت [حاسة الخطر].
[حاسة الخطر]
من المستوى 0 إلى المستوى 1! كان التغيير في طريقة تفكيره جليّاً. لم يكن ناجماً عن مهارة [حاسة الخطر] بل عن ملحمته. استطاع أن يشعر بشكوكه تتبدد بينما تدفعه الملحمة قُدُماً. أدرك منطقياً أن المهارة تؤثر في حالته الذهنية. لكن الأمر لم يبدو كأنه شخص آخر. كان أكثر ثقة فحسب. هذا كل ما في الأمر. كان لديه خطة، والآن حان وقت تنفيذها. ثبّت رايان درع أفايل الورقي على ظهره. كان الحزام الذي يستخدمه للسكاكين قادراً على تعليق الدرع، وإن وُضع في وضعية غير مستقرة.
امتد فوق سيف زيدارت الطويل، وشعر بعدم الارتياح، لكنه سيحمي جذعه من أي طلقات مباغتة من الخلف. أمسك بقوس مركبة مُلقمة في يده اليسرى وبمسدس فيه ثلاث رصاصات في يده اليمنى. هذا كل ما يحتاجه. ركل الطاولة التي في المنتصف فأطاح بها، ثم سار نحو المخرج الوحيد في الغرفة. كان لباب غرفة الأمان الثانية تفاصيل أكثر، ونقوش منحوتة وزجاج معشّق. وضع رايان يده على الباب ومر عبر قائمة النظام.
تم اختيار بوابة الخروج أولفيرا. كانت أولفيرا المدينة الأكبر في العِالم. بلغ عدد السكان عشرات الملايين ويمكن مقارنتها بأعظم المدن على الأرض. بل فاقت أي مدينة على الأرض، حتى تلك المحيطة ببوابات النظام. ففي النهاية، كان الملك الساحر يحكم أولفيرا. وحيثما تضم مدينة في العِالم بوابة نظام واحدة عادةً، كانت أولفيرا تضم اثنتين. كما ضمت المدينة الكبرى قسماً صغيراً يقع داخل منطقة خاضعة للمستويات.
أثناء الحرب مع الأرض، كان أهل العِالم يندفعون إلى المنطقة الخاضعة للمستويات لقتال البشر الخارقين من رتبة العِالم الثاني بأنفسهم. ثم ينتظرون حتى يستعيد الملوك المدينة من قوات الأرض. لكن ذلك حدث منذ زمن بعيد جداً. فقد تقدمت المدينة وتجاوزت بكثير أي شيء من تلك الأيام. لم يتوقف الملك الساحر قط عن تحسين دفاعات مدينته. والآن، أصبحت فكرة مهاجمة أولفيرا أمراً لا يُصَدَّق.
ابتسم رايان. الدخول إلى منطقة خاضعة للمستويات: ر2 [هالة التخويف العارمة]
– قلّب ميتيزر بصره في هاتفه الصادر عن النقابة، وقد بلغ به السمل مبلغاً عظيماً.
نعم، كان عمل موظف استقبال في النقابة منصباً مرغوباً بشدة، لكنه في أغلب الأوقات لم يكن يشعر بذلك قط. لم يكن هناك سوى خمسة مغامرين في قاعة الخروج بأولفيرا. وهو عدد ضئيل مقارنة بالضجة التي حدثت سابقاً مع مرسوم المدرج في القائمة السوداء. وبالنظر إلى أن مدخل المحاكمة في القطاع الأول لم يبدأ في قذف الوحوش أو جثة المدرج في القائمة السوداء، فقد افترضوا أنه قد نجا وتمكن من اجتياز المحاكمة بمفرده.
اكتفى معظم الفرق بهزّ كتوفهم ومواصلة يومهم. كانت مكافأة ألف عملة عِالم أمراً لطيفاً، لكنها لا تستدعي تمشيط الأراضي. التخيص عند بوابات الخروج؟ كان ذلك سخيفاً، فمن الطبيعي أن اختار المدرج في القائمة السوداء خيار الانتقال الآني العشوائي. وكانت كل بوابة خروج في القطاع الثاني تحيط بها نقابة. ومن ذا الذي يكون مجنوناً بالقدر الكافي لينتقل آنياً إلى نقابة تحيط بها نقابات أخرى؟
وحتى لو وجد مجنون كهذا، فمن سيختار أولفيرا- تلألأت البوابة. استقام ميتيزر ثم قطّب جبينه. أمر غريب، لم يسجل أحد نيته في استخدام بوابة الخروج هذه بين متسابقي المحاكمة الثانية الأخيرين. خرج حذاء أسود من البوابة بينما تغير الهواء. انتفض ميتيزر فجأة وكأنما شعَرَ - خرج شخص يرتدي ملابس سوداء مع أزرار فضية على صدره من البوابة. مشى أرتيغان بضغط جعل ميتيزر يشعر وكأنه يحدق في مرتبة خامسة.
ابتسم له قاتل الفرق من الفئة إس. وبدا النصف السفلي من وجهه ساخراً تحت القلنسوة.
"م-مدرج في القائمة السوداء!"
تعثر أحد المغامرين في النقابة، وهو [محارِب] غير معتاد على الأجواء، وسقط أرضاً وهو يحاول النهوض. وتجمد مكانه بينما وُوجّه مسدس أسود مباشرة نحو رأسه المكشوف بلا خوذة. وتكلم المدرج في القائمة السوداء بصوت أعمق من الفيديو.
"كل من يحمل سلاحه يموت. أمنحكم فرصة واحدة."
كانت اليد التي تحمل القوس المركبة موجهة نحو ميتيزر. كاد موظف استقبال النقابة يلوث سرواله. لقد فقد حياته الآمنة بالفعل، ولم يكن يرغب في الموت. لم يجؤر مغامر واحد على التحرك. أولاً، لم يكونوا جميعاً في فريق واحد، وثانياً؟ لقد شعروا جميعاً بذلك. الخوف. مذبحة مضمونة. لقد رأوا جميعاً مقاطع الفيديو، فقد فكك المدرج في القائمة السوداء فريقاً منسجماً. وحتى لو سخر بعض الناس هنا من غاربولد لعجزه، فقد ترددهم جميعاً عندما واجهوا الحقيقة وجهاً لوجه.
وكانت الحقيقة مرعبة. ضحك أرتيغان بخفة وخفض أسلحته. كان على ميتيزر الاتصال بشخص ما، فقد كان هناك زر طوارئ على - التفت الوحش ذو القلنسوة نحوه عندما تحرك ميتيزر للأمام. رفع يديه وابتعد عن المكتب. كان المدرج في القائمة السوداء على دراية ببروتوكولات النقابة.
"جيد."
استدار أرتيغان وخرج من النقابة. لم يمنح أي شخص آخر في الغرفة نظرة واحدة بل غادر مشياً بكل بساطة. اخترقت صرخات قادمة من الخارج الصمت المذهول في الغرفة. تسابق ميتيزر نحو هاتفه وهو يضغط على أرقام رئيس إنفاذ القانون للقسم الخاضع للمستويات. وبدأ يصرخ في هاتفه.
"المدرج في القائمة السوداء هنا! إنه هُنا!"
نظر ميتيزر إلى هاتفه ثم تساءل عن سبب شعوره بالذعر. بدأ باقي أفراد الغرفة يفيقون من ذهولهم وهم يهزون رؤوسهم في حيرة. ثم أدرك موظف استقبال النقابة الأمر.
"لديه مهارة خوف نادرة! انتبهوا!"
بدا الصوت على الطرف الآخر وكأنه استوعب كلماته أخيراً.
"أنا في الطريق. تحركوا! جارٍ التحول إلى رمز الطوارئ الأحمر المحلي! كم عدد الإصابات؟!"
كان رئيس إنفاذ القانون مذعوراً هو الآخر.
"ص-صفر، لقد أُصبنا بالذهول بسبب مهارة الخوف."
ساد صمت لبرهة.
"أنتم جميعاً؟"
"كان بحوزته مسدس وأخبرنا أنه سيطلق النار إن تحركنا."
بدا الأمر جباناً حقاً عندما قاله ميتيزر بهذه الطريقة. ومن الجيد أن الرئيس كان جيداً في ترتيب الأولويات. فقد كان شخص آخر ليوبخهم على الإخلال بالواجب.
"حسناً، إنهم في مهمة السيطرة على الحشود. نحن في طريقنا."
نظر ميتيزر إلى المغامرين وهم يستعدون للاندفاع للخارج ومواجهة المدرج في القائمة السوداء. فصرخ في وجوههم.
"أيها المغامرون التزموا بالنظام! عليكم جميعاً تولي السيطرة على الحشود."
كان المغامرون في النقابة غاضبين ومحرجين لدرجة الاشتعال. لقد سمعوا مكالمة ميتيزر مع الرئيس بينما اكتشفها آخرون بأنفسهم. لم تكن مسألة عقاب بل كانت مسألة كبرياء. لم يرغب ولا واحد منهم في ترك ذلك دون رد.
"ماذا؟ سنقتله وحسب. الآن بعد أن عرفنا أن لديه مهارة خوف، ستكون أقل فاعلية بكثير."
بدأ ميتيزر بالصراخ.
"لقد حظيتم بفرصتكم للتو، وفشلتم كلكم. طهّروا المنطقة من أهل العِالم، السيطرة على الحشود! هذه أوامر مباشرة من النقابة!"
لا زالت وجوههم محمرة غضباً لكنهم أطاعوا. ارتكاب الخطأ مرة يعد توبيخاً، أما عصيان الأوامر وربما التسبب في مقتل أهل العِالم؟ فذلك سيضعهم في القائمة السوداء. أسرع ميتيزر بالخروج هو الآخر، فهو مغامر أيضاً في النهاية.
– ركض رايان في الشوارع.
وحيثما وطئت قدمه، كان الناس يصرخون. كان الأمر في البداية صدمة مفاجئة لملحمته، ثم خوفاً فطرياً حقيقياً عندما تعرفوا عليه بوصفه قاتل الفرق الشهير. لمحها مغامر فركض متخبطاً نحو سلاحه. وجه رايان مسدسه نحو جذع الرجل.
"إن توجهت نحو سيفك، فسأطلق النار. ارحل."
هربوا مذعورين كالجبناء. ألقى رايان نظرة واحدة على محيطه ثم شرع في الرعد. كانت أولفيرا مدينة جميلة واسعة مليئة بناطحات السحاب والطرق العريضة والسحر الذي يتفوق بأشواط على مدن البوابات على الأرض. لم يكن لديه أي وقت لتقدير أي من ذلك. بدأ بالركض، محافِظاً على حذر رأسه والتفاته بحثاً عن أي مغامرين أبطال محتملين. صرخ المزيد من الناس أو جمدهم الخوف عندما رأوه. بدا الهواء مشحوناً بالكهرباء حوله، أكان ذلك هالته أم سحراً؟
لم استطع رايان تمييز الفارق. وكل ما عرفه هو أن هالته جعلت الجميع يهربون. وهذا لم يكن سوى التأثير الكامن.
"يا، يا، يا. لم أكن أتوقع رؤيتك هنا."
طفى شكل شبحي أبيض بجانبه. وكان جسدها المتعرج المزيف مشتتاً للغاية وهي تتمدد في الهواء على مستوى العين، مسندة رأسها بيدها.
"مرحباً غامييل، كيف حالك؟"
"كنتُ مشغولة. ألم تشاهد الفيديو؟"
"بلى."
تعثرت غامييل في منتصف الهواء. كانت تتكئ على الهواء ورأسها بين يديها، لكن كل ذلك انهار عندما قال شيئاً غير متوقع البتة. توقف رايان ليلقي نظرة حوله. توقف الصراخ، وركض شخص أمامه دون أن ينظر إليه. نظر إلى غامييل بحثاً عن إجابة. وكانت لا تزال عالقة في تصرفه العفوي.
"لقد رأيت ذلك، وما زلت تختار الانتقال الآني إلى أولفيرا؟"
نظر رايان حوله وتنهد، مستوعباً معالم المكان أخيراً. كانت التعاويذ تسري في كل مبنى محيط تقريباً، وتطنّ بالطاقة. بل وكانت تنبض في بعض الظروف.
"المدينة الأكثر ازدحاماً في العِالم. موطن الأكاديمية ذاتها. بالطبع سآتي إلى هنا أولاً، لمَ لا أ يفعل؟"
بدأ بالمشي. ومن الواضح أن غامييل كانت تفعل شيئاً لإبقائه غير مرئي.
"أتحاول التظاهر بالغباء؟ لا يمكنني الجزم، سيقوم المنفذون بقتل-"
"أحقاً تساعدينني الآن؟ وهنا ظننت أن حتى عدم الرؤية الملحي لا يعمل في المناطق الخاضعة للمستويات."
توقفت عن الطفو في الهواء وبدأت تمشي معه. لقد أدركت أنه يلعب لعبة ما وقررت مجاراته. حركت غامييل حاجبيها.
"ليس عدم رؤية بل وهم."
صفع رايان جبهته بطريقة درامية.
"أه، طبعاً، الأمر בסدر تماماً إذن."
سافرا في صمت. دارت غامييل أمامه وكسرت الصمت أولاً، ميلة برأسها للأمام بينما أشارت أذن بشرية عادية نحو وجهه.
"إذن، ما هي الخطة، رايان روبنسون؟"
لم يتأخر في الرد.
"يبدو وكأن أحدهم متوتر لأن مشروعه المدلل الصغير يفعل شيئاً غبياً."
حتى عندما كشفت غامييل أنها تعرف هويته، لم يتراجع. ففي النهاية، كان سيشعر بخيبة أمل حقاً لو أن الملكة الساحرة وابنتها لم تكتشفا هويته بحلول ذلك الوقت. أشارت غامييل بإصبعها نحو صدره.
"لا تتمادَ، يا هذا، ما زلت أميل إلى تركك هنا."
شبّك رايان ذراعيه ومنحها ابتسامة.
"إذن افعلي. أه، بالمناسبة، لقد حصلت على ملحمة."
كانت النظرة على وجه غامييل مرضية للغاية، رغم أنها لم تستمر طويلاً. أمالت رأسها، محاولة معرفة ما إذا كان يكذب.
"تأثير الخوف هذا؟ لا يبدو كثيراً كملحمة، لا انتظر... تأثير الارتداد؟ مع ذلك..."
تأثير الارتداد؟ أجل الفكرة لوقت لاحق وحرك حاجبيها نحوها بالمثل.
"هذا مجرد تأثير كامن. ألم ترَ كيف تفاعل المغامرون عندما استخدمت التأثير الفعّال؟"
ثم أدرك أنها لم تفعل. تلك كانت قيداً آخر وُجد. لم تكن غامييل قادرة أو لم تستطع مراقبة كل شيء دفعة واحدة. لا بد وأنها كانت تمتلك وصولاً مباشراً إلى نظام الإنذار. وواصل المشي، رافعاً رأسه عالياً، غير آبه بشيء في العالم. الآن بدأت غامييل تشعر بالانزعاج من سلوكه.
"وماذا في ذلك؟ أتقول إنك لأنك حصلت على ملحمة جديدة براقة سأقوم بحمايتك؟"
"كلا، يمكنك الرحيل إن شئت. في الواقع، أخبريني عندما تزيلين عدم الرؤية، فهذا عدل."
كان رايان يعشق هذا. جعل غامييل مرتبكة حقاً ومأخوذة على حين غرة شعره وكأنه انتزع بعض السيطرة منها. منها ومن والدتها. كانت لا تزال تحاول اكتشاف غايته.
"لقد فقدت عقلك. المنفذون هم أصحاب مرتبة ثانية مدرّبون بأسلحة حديثة."
"هذا يعني أنهم حثالة، أليس كذلك؟"
قالها ببرود أكثر مما كان ينويه. انتفضت غامييل وبدت على وجهها نظرة معقدة. نظرة لم يستطع تبين كنهها تماماً. أهي ذنب؟ جيد. نشر رايان ذراعيه، متخذة من أعظم مدينة في العِالم خلفية له.
"أليس هذا ما أردته؟ أنا في مواجهة العالم؟"
لقد بدأ في وضع هذه الخطة منذ اللحظة التي عاد فيها إلى الأرض. لم تكن أكثر خطة عقلانية توصل إليها، لكنها كانت الخطة التي ستمنحه أكبر قدر من النفوذ عليها. إحداث الفوضى وجذب انتباههم. لم تكن غامييل لتجرؤ على إحداث المشاكل في إقليم الملك الساحر. وإن جاءت الملكة الساحرة بنفسها، حسناً إذن... كان معروفاً أن الملك الساحر لم يكن الأكثر ودية مع الملكة الساحرة.
ليس منذ أن قام بامتصاص فصيلها ونشر كتاب «التعاويذ السحرية ووسائل ردها».
نظرت غامييل إلى الأفق وعضّت على شفتها.
"انظر، لدي صفقة."
وهذا بالتحديد ما أراده رايان، فأمال رأسه متظاهراً بعدم الاهتمام إلا لماماً.
"أي نوع من الصفقات؟"
"أعطني مسدسك والذخيرة، وسأخرجك من هنا بسلام. حتى إن لدي هدية لك."
المسدس؟ الإنجازات، صحيح، لقد كان ذلك منطقياً. كان يمكنه استخدام ذلك كورقة ضغط أيضاً.
"يمكنني الخروج من هنا بنفسي. إن كنت تريدين مسدسي، فسيتعين عليك الإجابة عن سؤال لي."
حينها عادت انتباه غامييل إليه فجأة. وغيرت ملامح وجهها، فبدت أقل قلقاً وأكثر إدراكاً بأنها قد جُدبت إلى هنا.
"ما هو السؤال؟"
"ماذا يريد المدير حقاً؟"
"آه."
كان هذا هو السؤال الذي يحرق عقل رايان. لم يكن أبله. لقد استطاع أن يرى كيف تم إعداد كل شيء من أجله. ورغم معاناته، بدا الأمر وكأن المدير كان يلتف بيديه حول كل حدث منفرد منذ البداية. باري، والجنود، وزيدارت وغامييل، ثم سيفارا. ما هي الاحتمالات؟ وإلى أي مدى كان يرقص في كف المدير أكثر من ذلك؟ لقد كان سعيداً بتجاهل تلك الفكرة، سعيداً باتباع الخطة ليحقق أشياء أعظم فأعظم. إلى أن تورط أصدقاؤه.
الآن بات عليه معرفة ما يخططون له، والطريقة الوحيدة لمعرفة ذلك هي معرفة ما يريده المدير بالضبط. تلك كانت الطريقة الوحيدة للفوز. حضضور مختلف هبط. لفترة وجيزة، سكن العالم. لقد اختبر هذا في الكهف مع جثة زيدارت الميتة. الملكة الساحرة. ظهرت بجانب ابنتها. وكان حضورها يطغى على صفارات الإنذار المدوية للمدينة. لقد بدا أثقل وزناً من أي شيء آخر في العالم. كان غضب سيفارا أشبه بشمعة في عاصفة ثلجية مقارنة بهذا.
سواء أكانت منطقة خاضعة للمستويات أم لا، فإن حضور الساحرة اخترق كل شيء. ابتسم رايان. وقف [المارق المتمرد] بهالة ملحمية صامداً في وجه العاصفة. متمرداً على الملك. تكلمت الساحرة.
"إن كنت ترغب حقاً في معرفة ذلك، فسناقش الأمر إن تمكنت من الهرب. لقد تدخلنا بما فيه الكفاية."
التفتت غامييل إلى والدتها بدهشة.
"ولكن -"
اختفتا الاثنتان. أمش رايان طرفيه. لم تكن الأمور تسير على هذا النحو المفترض.
"انتظري، سأطرح سؤالاً آخر بدلاً من ذلك."
همس صوت الساحرة في أذنيه.
"أمامك عشر ثوانٍ قبل أن أزيل الوهم."
"ألم يفترض بكما التفاوض؟!"
لكن لم يكن هناك رد. بدأ رايان بالركض والتذمر.
"تباً، تخبرني غامييل أن أتعلم التفاوض، ثم تأتي والدتها وتغلق الباب في وجهي."
حسنناً، على الأقل كان ذلك أمراً واحداً مؤكداً. كانت الملكة الساحرة هي من تمتلك الأسطورة، لا غامييل. وكانت سيفارا محقة في تلك النقطة. ولم يكلفه ذلك سوى فشل خطته. لم يكن يتوقع إجابة مباشرة على الفور. كان السيناريو المثالي هو أن تأخذه معه ما أن يكشف عن ملحمته، ثم يفاوضها لأسفل حتى تقبل أحد شروطه. لكن الملكة الساحرة قد كشفت خداعه. والآن بات في مأزق كبير ووجب عليه الاعتماد على خطته الاحتياطية.
خطته البديلة. لم يكن غبياً تماماً، فلم يخاطر بكل شيء ويفترض أن الساحرة ستنقذه. ولحسن الحظ، كان في المكان الذي يحتاجه تقريباً. كانت الإنذارات تدوّي في الشوارع، والأضواء الحمراء تجوب التعاويذ في المباني، محذرة الجميع بضرورة البقاء في الداخل وفي المنازل. تنبيه أحمر خصيصاً له. يا له من أمر لطيف. خطا رايان داخل متجر صانع دروع، وكان يحمل أحد أسوأ التقييمات على شبكة العِالم، 1.1 نجمة، لم يكن السبب الوحيد لاختياره، لكنه ساعد بالتأكيد.
رن جرس الباب لدى فتحه. وكان متأكداً تماماً من أنه ما زال غير مرئي عندما رأى صاحب المتجر يبدو مرتبكاً وينظر متجاوزاً إياه مباشرة. كان صاحب المتجر رجلاً عجوزاً، بشرياً، مع بقعة صلعاء كبيرة جداً. وكان مسدس معلقاً في حجر حزامه. يا له من أمر مناسب.
تمتم صاحب المتجر، "الفتيان اللعينون، أقسم. يصابون بالغرور بسبب أمر واحد--"
تجمّد العجوز مكانه عندما رأى [المارق] يتجسد أمام الباب. فابتسم.
"مرحباً يخاريم، أود المقايضة."
اتسعت عيناها العجوز وتراجع خطوة للخوار. وهي ردة فعل شائعة في هذه المرحلة.
"أ-أنت المدرج في القائمة السوداء!"
"مذنب. على ما يبدو."
توقع رايان أموراً كثيرة. التجمّد والصراخ بالتأكيد. ما لم يتوقعه هو أن يبدأ العجوز بمعاملته كأي زبون آخر. أشار يخاريم نحو بابه وهو يصرخ في وجهه.
"أنت! اخرج من متجري! لا مكان للمدرجين في القائمة السوداء هنا! لن تحصل على أي شيء لتقايضه مني!"
أمال رايان رأسه بامتنان، ثم خطى خطوة للأمام.
"حسنناً، أنا لا أحتاج إلى التعاون."
أطلق العجوز النار. تصحيح. قام الرجل بسحب سريع مذهل، سحب استهزأ بأي مغامر يحمل مسدساً واجهه رايان حتى الآن. ولحس حظ يخاريم، لم يكن رايان قد خفض حذره. قفز، متفادياً الطلقة بصعوبة بالغة رغم ردود أفعاله الخارقة. أصابت حركة السحب السريعة الهواء، وشعر رايان بقلبه يقفز من صدره. ورغم أنه كان مستعداً، إلا أن الأمر كان قريباً جداً لدرجة بعثت على عدم الارتياح. بدأت أكره التعامل مع المحاربين القدامى.
اختبأ خلف الأرفف بينما اتخذ العجوز وضعية الزاوية خلف المنضدة. التقت عيناهما وهما يستخدمان الانعكاس في زجاج المتجر لاستطلاع مكان الآخر. كان العجوز هادئاً، فقد علم أنه لا يملك فرصة. وتحرك رويداً نحو الباب الخلفي. أخرج رايان درع أفايل من ظهره وقفز من مخبئه. بينما كان الدرع يغطي معظم جسده، أطلق العجوز النار بينما استخدم رايان [التفادي الفوري] في منتصف الهواء ليتحرك جانبياً في الجو.
كان صاحب المتجر متمرساً، نعم، لكن رايان كان مغامراً من المرتبة الثانية. هبط واندفع للأمام، حذراً من أي ثغرات، محافظاً على تغطية جسده بزاوية منخفضة بينما قلص رايان الفجوة ولوّح بدرعه جانبياً وإلى أعلى. وأظهر له الانعكاس في زجاج المتجر وضعية التموضع بينه وبين يخاريم. حدث طقطقة عظام وقرقعة للمسدس على الأرض. نظر رايان إلى يد الرجل المكسورة وامتنع متأوهاً.
"آسف بشأن ذلك أيها العجوز."
لم يرمش يخاريم حتى. بل بدأ بالبصق وحسب.
"لن تحصل على أي شيء مني!"
أُعجب رايان بصدق، فلم يبدُ أهل العِالم العجوز هذا خائفاً منه البتة. وبدا يخاريم مستعداً للاشتباك بالأيدي مع شخص فائق البشرة من المرتبة الثانية. أخرج حقيبة فريقه. وكان واثقاً من وجود عاصم للدم في مكان ما. تفادى لكمة ملوحة بعنف، ثم أسقط يخاريم أرضاً عندما حاول العجوز التراجع للحصول على المسدس الواقع على الأرض. ألقى نظرة واحدة على الذراع المكسورة، وتنهد، وأخرج جرعة الشفاء الوحيدة التي يملكها أيضاً.
"حسناً، اثبت مكانك."
لم يثبت العجوز مكانه. -- نهب المتجر. كان نهب صاحب متجر فظّاً أمراً يفعله المغامرون تماماً.
"ممم! مفف!"
كان العجوز مربوطاً إلى رف ومكمماً بحزمة قماش من حقيبة الإسعافات الأولية. أأشعر رايان بالسوء؟ ربما قليلاً. ليس بالقدر الكافي لكي يتبرع بالاعتذار حقاً. ففي النهاية، كان العجوز قد اقترب جداً من إصابته بطلقة. وجب عليه احترام ذلك. وليس بالقدر الذي يمنعه من أخذ كل ما يحتاجه. كان هذا متجر صانع دروع. كان متجر يخاريم يبيع عتاداً القرون الوسطى بجودة جيدة نوعاً ما. ورغم ذلك فقد اعتبر متجراً غريباً بعض الشيء.
بجودة عالية قليلاً تجعلك تقلق بشأن تأثيرها على الإنجازات، ولكنها ليست عالية الجودة لدرجة تمكنك من استخدامها لامتصاص الضربات واجتياز المحاكمات الأدنى بسهولة. ولربما كان ذلك سبب تواجده حيث كان، على مسافة معقولة من الطريق الرئيسي. وجد رايان ما يحتاجه. أخذ عشر سكاكين رمي ثقيلة للغاية. والمزيد من الذخيرة لقوسه المركبة وجعبة تناسبه بشكل أفضل. واستبدل حزام سكينه القديم الصادر عن المحاكمة بحزامين من المتجر.
بات بإمكانه الآن حمل درعه وسيفه الطويل براحة. وفي الوقت الحالي، كان يحمل حقيبة وسيف زيدارت الطويل فحسب. وباتت لديه أحزمة أجدد الآن، خمس سكاكين على صدره واثنتان على كل فخذ، وحزام واحد لكل ساق. والسكين المتبقية ربطها بحزامه وخلفه. درع أفايل في ذراعه اليسرى ومسدس في يده اليمنى. ومسدس جديد على حزامه. وقوس مركبة وجعبة معلقتان على الجانب الآخر. بدا رايان مستعداً لحرب. وبمناسبة الحديث، وصلت التعزيزات.
المنفذون، وهم مغامرون من المرتبة الثانية يحافظون على النظام في القسم الخاضع للمستويات في أولفيرا. وصلوا في سيارات جيب وشكلوا محيطاً حول المتجر. توقيت مثالي.
"اخرج ويداك مرفوعتان!"
ابتسم.
"حسناً، حان وقت العرض."