كانت المهارات هي الفيصل بين مغامري العوالم السفلى. في المستوى الذي يتحرك فيه رايان، كانت المهارات النشطة أشبه بضربات خاصّة تحتفظ بها وتستخدمها في اللحظات الحاسمة. أما المهارات الكامنة فهي التي تُميزك بوضوح بوصفك [لصّاً] عن بقية [اللصوص].
قال: "في الواقع، قبل اختيار المهارات".
تأوه ميلو: "يا للهول، أرجوك".
"قبل اختيار مهاراتي، علينا مراجعة مكافآت عالمي لإنجازات الرتبة سين أولاً".
كان مراقبة ردود أفعال الجميع أمراً مرضياً. توقفست سيفارا عن الشرب في منتصف الطريق، ثم لاحظت ابتسامته الساخرة لرد فعلها فعبست. اتسعت عيناها ميلوك، بينما كانت كلارا... لا تزال غارقة في التفكير. لم يُظهر باري أي رد فعل، لكن العجوز الأوركي كان منبهراً بلا شك.
نظراً لتقييم إنجازك، يمكنك اختيار المكافأة التي تناسبك من بين مكافآت الرتبة سين التالية:
تخصيص نقطة مهارة تجربة إضافية. ترقية قطعة معدات موجودة. معدات جديدة، عشوائية لكنها مقدرة لتكون مفيدة لظروفك. خبرة وتمرين لأي مهارة فردية في غرفة زمنية ممددة. إرشاد من المُدير.
قرأ كل شيء بصوت عالٍ. لم يستطع ميلوك إلا الهتاف.
"هذا جنون! هذه هي كل المكافآت المهمة للرتبة سين".
"نعم، لا بد أنني كنت قريباً جداً من تقييم سين زائد".
"أتظن أنك كنت ستستطيع الفوز بلا سلاح ناري؟ أعني أن ذلك كان العامل الحاسم غالباً، أليس كذلك؟"
تأمل احتمالات الحصول على تلك الرتبة سين زائد الاسطورية، أكان يستطيع فعلها؟ أكان ليقهر أيفال وجاربولت بلا سلاح ناري؟ بدأ يفكر. قاطع باري حبل أفكاره بسرعة.
"لا طائل من التفكير في الأمر. قلتها بنفسك. كدت تفقد حياتك الاحتياطية مرات عديدة".
أثار ذلك انكماشه. لا يزال باقي الغرفة يعتقد أنه يمتلك حياته الاحتياطية. بماذا سيفكرون لو اكتشفوا أنه كان يخاطر بحياته الحقيقية طوال الوقت؟ هز رايان رأسه، متذكراً ذلك ومطرداً أفكار تخيلات الرتبة سين زائد.
"أجل، حسناً، أظن بالنظر إلى الخيارات، أن البدء الواضح هو مهارة التجربة الإضافية".
جذب ذلك انتباه كل من في الغرفة عدا كلارا، فهي لم تكن تعي تماماً مدى أهمية ذلك. بدأ رايان يقرأ خيارات مهاراته بصوت عالٍ.
[هالة التخويف العارمة]
(ملحميّ)
بصقت سيفارا رشفة من شرابها داخل زجاجتها، ووقف ميلوك رافعاً يديه بعدم تصديق.
"مهارة ملحمية في العالم الثاني؟"
أما باري، وكعادته راسخاً، فكان أقل انبهاراً.
"توقف عن المقاطعة أيها القزم".
"آسف".
وضعت سيفارا شرابها جانباً ورمقت رايان بنظرة مزيج بين عدم التصديق والحيطة. ابتسم وتابع قراءة القائمة.
[رمية مضادة للسحر متقلبة]
(نادر) [طعنة مباغتة متوعدة] (نادر) [هجوم متهور متراكم] (نادر)
تخبط باري ضاحكاً.
"همم، كنت أعلم".
تذمر ميلوك: "مهلاً، اعتقدت أنك قلت لا مقاطعة".
"قلت لا مقاطعة أيها القزم، وهذا يعنيك أنت تحديداً".
[مُسارَع]
(نادر) [واحد في مواجهة جمع] (نادر) [أفكار مترابطة] (نادر) [خطوة ثلاثية] (غير شائِع) [حس الخطر] (غير شائِع) [حواس معززة] (غير شائِع)
قال: "تلك كل المهارات النادرة وما يعلوها. لن أختار المهارات العادية".
قال ميلو: "يا للهول".
قال: "أأنت متأكد؟"
عجز ريان عن كبح ابتسامة وجهها للطاولة. كان هذا جزاء كل ما عاناه. كاد الأمر يستحق كل ذلك العناء.
قاطعتْه كلارا: "عذراً. أأتأكد فقط، الحصول على مهارة نادرة جداً أمر نادر حقاً، أليس كذلك؟"
نظر الجميع على مائدة الطعام إلى كلارا.
قالت: "ماذا؟ هذا عالم آخر بالنسبة لي تماماً. حرفياً، لم أتابع يوماً كل تلك الأمور المتعلقة بالمغامرة".
عبر ميلوك عن السؤال البديهي.
قال: "لماذا أنت هنا إذن يا كلارا؟"
قال باري: "يا ريان. اضرب ميلوك نيابة عني".
سدد ريان لكمة مسرورة إلى ذراع صديقه وشعر بوقع أثقل قليلاً مما قصد. كاد ميلو يقع عن كرسيه.
قال ميلو وهو يدلك ذراعه ويقطب وجهه: "آه! اللعين. يا للهول، سيترك كدمة يا وغد".
قال: "أوه تبا، عذراً، ظننتها خفيفة".
رفع ميلوك ذراعه ليتفقد الكدمة سريعة التكون. وأحرق ريان بنظرات غاضبة.
قال: "ظننت أن [اللصوص] يجيدون التحكم بالعضلات".
ضحك باري.
قال: "ما زالوا بحاجة إلى بعض التدريب لتحقيق ذلك. خصوصاً عندما زادوا مرتبتهم لتوهم".
التفت باري إلى سيفارا.
"أتريدين شرح درجات النادرة؟ بصراحة، لا أعرف بدقة كيف ترى الجيل الحالي الندرة أيضاً".
لم تحول سيفارا نظرها عن ريان منذ أن ذكر مهارته الملحمية.
قالت: "حسناً، جيل المستوطنين والعصر الحديث ربما يمتلكان توزيعات متقاربة لندرة المهارات. واجهنا ظروفاً أقسى بكثير، لكن الكثير منا خاضوا المعارك باندفاع أيضاً".
سأل: "حقاً؟"
بدا باري متفاجأً بصدق. بدا من تفاعلاتهما السابقة أنه لا يمنح أي قيمة لجيل المغامرين الحالي على الإطلاق. أقرت سيفارا بحقيقة واحدة.
قالت: "كان لدينا بعض الاستثناءات المجنونة التي لا يمتلكها العصر الحديث. أناس مثل ريك الأعور، وزاهيرو سيف المستوطنين، وروحان [أمير الحرب] الأسورا".
بقيات سيفارا تنظر إلى ريان بينما انتفض لدى سماع تلك الأسماء. لقد عرف الثلاثة جميعهم، أشخاصاً مرعبين صنعوا أموراً مجنونة وذكر أنهم قادرون على مجاراة الطغاة.
"كل واحد منهم عدا زاهيرو فقد حياته كاملة".
كان باري أسوأهم. رفض أن يدع ريان يحظى بلحظة سعادة واحدة. ثم قطب ريان حاجبيه.
قال: "انتظر، ألا يمتلك العصر الحديث ميهزار؟ أتيليون؟"
قالت سيفارا وهي تكرمش وجهها عند كلمة 'بطل خارق': "إنهما ينتميان إلى جيل الأبطال الخارقين أكثر. لا أعرف رأيك فيهما لكني أرى ذلك الزواج من السنين جيلاً مختلفاً".
كان الإجماع على الأرض يقضي بوجود جيل مستوطنين، وجيل ذهبي، وجيل حديث. امتد كل 'عصر' من تلك العصور لفترة لا تقل عن عشرين سنة على الأقل. لم يكن عصر الأبطال الخارقين ليُسمى عصراً حقاً نظراً لاستمراره لحوالي ثماني سنوات. وحتى سنواته الثماني كانت موضع نقاش. زعم البعض أنها خمس فقط. أصبح ميهزار وأتيليون مغامرين خلال ذلك الوقت. لم يبدو باري مقتنعاً.
قال: "أتعتقدين أن هذين الاثنين يطابقان المجانين في جيلنا؟"
أومأت سيفارا برأسها بوجه غاضب.
"ميهزار هو الصفقة الحقيقية. أتيليون لا أعرف عنه الكثير. لكن يا باري، لقد رأيت تجسيد أسطورة ميهزار بنفسي".
توقف الأورك، وارتبك ريان لعدم معرفة باري بهذا الأمر على الإطلاق.
قال: "تباً إذن".
التفت باري إلى سيفارا، وكانت لا تزال تبقي عينها على ريان.
قالت: "وهل سمعت بمغامر من المرتبة الثانية يمتلك مهارة ملحمية من قبل؟"
قال: "لم أسمع حتى بطفل يختاره المدير أولاً. يجب أن تكون هذه أخباراً أكبر".
هز باري رأسه وقال: "لا جدوى من التفكير في تلك يا سيف، حسناً يا ريان. اقرأ وصف مهاراتك الملحمية".
تكلفة متغيرة للقدرة على التحمل والحضور وجد أولئك الذين يعترضون طريقك أنهم قد انفجروا، أو تعرضوا للضرب، أو تفوق عليهم الدهاء، أو سخر منهم، أو سحقوا، أو أُطلق النار عليهم. لقد نجحت في بث الخوف في نفوس من يقفون في طريقك. حتى أنك حاولت مهاجمة شخص قريب من ذروة المتسابقين. أنت لا تتراجع. أنت لا تتوقف. دع هالتك تغمر كل من في طريقك. كامنة: تسبب زيادة في حضورك وتهديدك لأولئك الذين يلاحظونك.
نشطة: سيطارد الخوف من في محيطك ومن يلاحظونك. تتراكم تأثيرات الخوف هذه لفترة أطول كلما بقيت في موقع مهيمن. ملاحظة: يمكن أن يتسبب الخوف في تأثيرات متباينة بشكل كبير بناءً على الفرد وتصوره لك.
صفّر باري، وأخيراً ظهر رد فعل ملائم من الأورك المخضرم.
قال: "تلك مهارة ملحمية كاملة حقاً. واحدة تضم قدرة كامنة وأخرى نشطة."
علّقت سيقارا: "مهارة غبية لمغامر."
أشرق وجه رايان بألم وتساءل إن كان عليه الدفاع عن مهارته. لم يكن قد أخبرهم بعد بأنه اختار المهارة بالفعل.
قال: "حسناً، المهارة التالية."
رفع ميلوك يده حائراً أمام الاستبعاد المفاجئ.
"ماذا؟ ألن نتحدث عنها؟"
قال باري: "لا يمكن تقييم المهارات دون مقارنتها."
قال ميلوك وهو يكاد لا يصدق: "لا توجد طريقة لا يختار فيها رايان تلك المهارة. إنها ملحمية، والأخريات لسن كذلك، وهناك حتى إشارات إلى الحضور!"
اكتفى باري بالنظر إلى رايان كمن ينتظر منه إجابة أفضل. كان رايان يحاول فقط إيجاد طريقة لطرح حقيقة أنه اختارها بالفعل.
سألت كلارا: "الحضور؟"
قال رايان: "إنه يشبه إلى حد ما تمهيداً للهالة. يطور المغامرون والمخلوقات السحرية نوعاً من الضغط غير المرئي. عندما تبدأ في استخدامه لتعزيز الأشياء أو إطلاقه على الناس، يُسمى ذلك عندئذ هالة."
أومأ رايان برأسه لسيقارا متمنياً أن تمتلك إجابة أفضل. كانت هذه أموراً مثيرة للجدل بشدة على الإنترنت، ولم يتم التوصل إلى إجماع مناسب بشأنها. أومأت سيقارا.
"صحيح إلى حد كبير. يطور الجميع حضوراً، لكن لا يستخدمه الجميع. التحكم في الهالة مفيد لكنه غير موثوق في خبرتي. الأفضل استخدامها كدعم لمهاراتك الأخرى، شيء تتدرب عليه في وقت فراغك."
عقب باري مضيفاً.
"لم أرَ هالة قط منعتني من غرس فأسي في جمجمتهم."
"يبدو لي أنكم لا تريدون مني اختيار المهارة."
توقف باري، نظر إلى رايان ثم قطب جبينه، "ستحصل على هالة مع المهارة الملحمية أو بدونها. إن كان هذا هو سبب اختيارك لها فهو سبب سييء."
طرف رايان بعينيه، "هذا لا يمت للواقع بصلة. التحكم في الهالة نادر قبل صائد التنانير ويحتاج إلى تدريب."
لم يكن الناس يميلون إلى إهدار خانات تجاربهم المحدودة على مهارات الهالة. لم يكن اختيارها يحدث حقاً إلا لأولئك الذين تلقوها خياراً ملحميّاً أو لعدم وجود مهارات أخرى مفيدة بالطبع. الطريقة الأخرى لتعلّم الهالة كانت تعلمها بالطريقة الصعبة، وهو ما استغرق وقتاً.
"يمكنني تعليمك التحكم في الهالة. وستحصل غالباً على فائدة منها أفضل من أغلب الناس."
عبس رايان في وجه باري متسائلاً كيف سي - ثم شعر الجميع بذلك. دفع ضغط مؤخرة رأس رايان، وامتدت يده لتقبض على سيف لم يكن يملكه. كان يواجه وحشاً شق طريقه عبر الموت والدمار. كان البيرسيرك قادماً، فأس تحطم الأرض، وتلوح مباشرة نحو - ثم اختفت.
قالت كلارا: "آه."
وهي تقبض على رأسها.
تنفّس ميلوك: "يا للجحيم."
اكتفت سيقارا بالطرف لناحية صديقتها.
"لم تخبريني أنك كنت تتدربين."
هزّ باري كتفيه.
"لم أجد حاجة لذلك. لم أرد رفع آمالكم. لن أعود إلى العالم."
قبضت البطلة على كفها حتى انكسرت القارئة في يدها. جرعت ما تبقى من الشراب قبل إعادة القارئة إلى حقيبتها المكانية. لم يكترث باري كثيراً بالإجابة عن نظرته المتسائلة.
"ستحبسك تلك المهارة الملحمية في مسار واحد. إنها أثقل من أن يتحملها مبتدئ مثلك. ينتهي بك المطاف بالمزيد من المهارات الملحمية، وحجز مساحة لها الآن سيكون حماقة."
"... لقد اخترتها بالفعل."
"تبّاً. ما فائدة وجودنا لتقديم المشورة إن كنتم تفعلون الأمور دون انتظار؟"
"أعني، لم أكن أعرف أن سيقارا «الياقوتة» ستكون هنا للحديث عن مهاراتي."
رفع يديه. كان رايان يفكر. لقد كان خياراً متهوراً في ذلك الوقت، وكان سحر المهارة الملحمية أكبر من ألا يُؤخذ. لقد برر ذلك لاحقاً بالبحث عندما عاد إلى منزله.
"أحتاج إلى ورقة رابحة. هذه مهارة بلا معلومات على الإنترنت. لن يعرف أحد كيف تعمل بدقة."
كان هذا أعظم مبرر، وتوقف رايان ليدع ذلك يستقر في أذهانهم، ثم تابع، "مشاكلي ليست التجارب، بل البشر. الجنود الأمريكيون، زيدارت وغاربولد. أحتاج إلى البناء حول التعامل مع البشر، لا الوحش."
باعتبار المبررات، ظن رايان أنه مبرر جيد للغاية. لم يظن باري ذلك.
"ومرة أخرى، تختار العدوانية على أي شيء آخر. [المسرّع] و[حاسة الخطر] ستمنحك أساساً أمتن للعمل منه وتجعلك صعب المنال في التعقب والقتل."
لم يستطع رايان إنكار ذلك.
"لا يزال بإمكاني اختيار [حاسة الخطر]، فالفوائد مع مهارة الهالة الملحمية تعني أن [حاسة الخطر] ستكون أكثر فعالية بكثير."
بدا الأورك العجوز منزعجاً من إشارة رايان إلى ذلك.
"أعرف كيف تعمل تراتبية الندرة. لا يتعين عليك إخباري بذلك."
كانت [حاسة الخطر] في فئة المهارات الحسية. عملت بشكل جيد حتى يتعقبك [مقاتل خفي] ذو مرتبة أعلى. على المنوال نفسه، كانت تراتبية الندرة تهم عندما تواجه المهارات الحسية مهارات التسلل. إحدى الحقائق الفرعية كانت أن مهارة الهالة الكامنة ستعزز بطبيعة الحال جميع مهارات رايان بشكل قطعي، وربما لدرجة تتفوق فيها [حاسة الخطر] على أغلب مهارات التسلل النادرة. ما كان لرايان أن يفاجأ بفهم باري لأمور كهذه.
لم يبدو ميلوك متحمسو للغاية بشأن اختياره مهارة آمنة تقليدية.
"ماذا عن نادراتك الأخرى؟"
[طعنة تحدٍ مفاجئة]
(نادرة، نشطة) لقد فاجأت شخصاً قرب ذروة القوة المعروفة ونجوت. جرّبها مجدداً بهذه المهارة. نشطة: تطلق طعنة قادرة على الارتفاع لضرب أولئك الذين يفوقون قدراتك. ستتآقلم لتناسب الموقف. ملاحظة: يمكنها استنزاف مواردك بشكل كبير لمطابقة الهدف، وسيبدأ وقت التبريد عند دقيقتين ويزداد كلما زادت الموارد المستخدمة.
قال رايان: "هذه مهارة سيئة للغاية للمغامرين المنفردين."
اكتفى باري بالايماء موافقاً، وبدا ميلوك حائراً بعض الشيء إزاء هذا الإجماع.
"ألن تكون هذه ضربة قاضية رائعة؟ ورقة رابحة؟"
هز رأسه.
"حتى تستنزف كل قدرتي على التحمل لأنني أخطأت في تقدير صلابة أحدهم. ليست سيئة للغاية إن كانوا أقوى مني بقليل، لكن إن كان الأمر كذلك، فينبغي أن أكون قادراً على مناورتهم. استنزاف القدرة على التكيف من أي مخزون للموارد يعني أن إتقانها أشد صعوبة بكثير. كنت سأُحرم من خانة مهارة أخرى لسنوات."
ولم يكن لديه أي فكرة عن حجم الوقت الضيق المتاح له لفعل الأمور بالطريقة "التقليدية".
[واحد ضد كثير]
(نادرة، كامنة) دعهم يحضرون بأعدادهم، وليكن ذلك خطأً. كامنة: تزيد من قدرتك الإجمالية مقابل كل خصم تواجهه. سيؤدي كل خصم إضافي إلى زيادة قدرتك بمعدل اضمحلال أسي حتى تبلغ ضعف قدراتك البدنية. تبلغ ذروتها عند مئة خصم. ملاحظة: تحسن معظم تأثيرات المهارات أيضاً.
قال باري: "سيكون هذا جيداً لو أُتقن، لكنه أيضاً مهارة أخرى صعبة التعلم."
أومأ رايان. مضاعفة القدرة البدنية مرتين لم تكن أمراً يُستهان به، لكن إن اضطر لمواجهة مئة خصم فسيكون في عداد الأموات. لم يكن بمقدور المغامرين مقاتلة جيوش قبل المرتبة الخامسة. انتقل إلى آخر مهارة نادرة في قائمته.
[أفكار متشابكة]
(نادرة، نشطة) لقد هزمت استراتيجياً كان يمتلك هذههارة. انسج أفكارك فلا يستطيع أحد أن يتفوق عليك ذكاءً. نشطة: تقسم قدرتك العقلية إلى ثلاثة خيوط. يمكن لهذه الخيوط العقلية أن تتناغم مع بعضها بعضاً وستفعل. لا تسمح لها أبداً بالحياد حقاً عن المصدر. ملاحظة: التناغم لا يفيد المستخدم دائماً. يمكن للمستويات إضافة مكون كامن وزيادة عدد خيوطك.
"لعنة، مهارة نادرة لقتل زعيم بمفردك. لكنه لأمر مؤسف أنها لـ[ساحر]."
علّق ميلوك. عقدت كلارا حاجبيها.
"أليست هذه جيدة حقاً؟ أعني أنني أودّ حقاً أن أكون قادرة على التفكير أسرع بثلاث مرات."
"إنها فخ كبير وما هي إلا ذلك. النسخة الملحمية، [أفكار متوازية]، جنونية لكنني لا أظنها تناسبني."
لا يزال رايان يتذكر كيف كان يفكر صاحب اختصاص [المخرب]. وحش بلا مشاعر لا يرى سوى أهدافه وكيفية تحقيقها. لم تكن تلك هي العقلية التي أراد امتلاكها. مضى في طريقه قبل أن يسألاه المزيد من الأسئلة.
"إذن، [حس الخطر] و[هالة الترهيب العاصفة]؟"
جعّدت كلارا أنفها، "هذه المهارة تحتاج حقاً إلى اسم أقصى."
ابتسم رايان، "لا أدري، أنا أميل إليها نوعاً ما. لدي بالفعل معدّات حادة للغاية ومعروف بأنني قاتل فريق. فلم لا ألتزم بالأمر تماماً إذن؟"
"إن كنت ستلتزم فلماذا لا تأخذ مهارتك النادرة الأخيرة؟ لاحظت أنك استبعدتها، ماذا كانت مجدداً؟"
سأل باري. سعل رايان في كفه.
"لا حاجة. تلك المهارة لن تُختار أبداً. لا أعرف حتى كيف وصلت إلى هناك."
– تناقشا أكثر، لكن رايان كان قد اختار مهاراته بالفعل في النهاية، بينما كانت سي فارا أقل اهتماماً بالنقاش وأكثر رغبة في معرفة ما يخطط له صديقها العنيد بالتحديد.
كان الوقت ليلاً وقد ذهب الصغار جميعاً إلى النوم. يوم ضاع وعقلها يدور بسرعة. لم تكن سي فارا غريبة عن الوحي الجنوني والجنون، أو هكذا كان يفترض بها ألا تكون. لقد مضى وقت طويل جداً منذ جنون جيل المستوطنين لدرجة أن حدتها قد تبلدت. المدير ليس محايداً وملكة الطغاة ترسل الأطفال إلى معارك مميتة. تنهدت سي فارا. كانت على سطح مستودعها، تشرب. كانت الزجاجة الخامسة، وما زالت لا تشعر بأنها سكرت بالقدر الكافي.
"جسد متدرب لعين وغبي."
"هاه، هذا أمر لا أفتقده."
كان باري يشرب هو الآخر. أخذ رشفة بحذر من نبيذها الذهبي. أعادت هالتها ذكريات حنين، فرمقت الأورك العجوز بنظرة.
"ألا تريد استرجاعه كله؟"
"ممم، لقد قطعت وعداً لنفسي."
وهكذا كان الأمر. لقد جعلها إعادة تطويره لهالته في جسد غير معزز تشعر بالأمل مجددًا. لم يكن مختاراً، ولو عاد إلى العالم لُعن للأبد وحُرم من الأرض. لكن تلك لم تكن خسارة كبيرة. لم يكن لدى باري أي أصدقاء أو عائلة يهتم لأمرهم على الأرض. لكن الأورك العجوز العنيد صاحب اختصاص [المحارب الهائج] لن يخلف وعداً ملعوناً. كانت التجاعيد على وجه الأورك تجعلها تكبح وجهاً عابساً كلما نظرت إليه.
سيتعين عليها صب جرعة تجدد في حلقه في أحد الأيام. لن يسامحها أبداً، لكنها تستطيع التعايش مع ذلك. تنهدت.
"بالطبع، الخدمة اللعينة الوحيدة التي تطلبها طوال كل هذه العقود تأتي في خضم أكبر فوضى أعرفها."
رفع باري حاجبًا.
"ماذا تعرفين؟"
"لا شيء جيدًا. لا شيء يستطيع مؤخرتك الكبيرة الغباء التعامل معه،"
ثم تمتمت في شرابها، "لا شيء يمكنني أنا التعامل معه أيضاً."
تذكرت مشكلة [المحتال] الصغيرة الخاصة بهما فعبست.
"لا يعجبني ذلك الفتى. بصراحة، لم يعجبني منذ اللحظة التي رأيته فيها."
اكتفى الأورك العجوز العنيد بإصدار صوت من أنفه.
"هذا يجعلني أعرص بشعور أفضل، فقد كنتِ دائماً سيئة للغاية في الحكم على الطباع."
"مهلاً! لقد مضت عقود. أنا أفضل بكثير في الحكم على الطباع هذه الأيام."
رفع باري حاجبًا عارفًا.
"وماذا ظننتِ بزوجك عندما تقابلتما للمرة الأولى؟"
تأففت سي فارا لكنها أذعنت للأمر.
"حسناً، إذن فالفتى ليس مختلاً عقلياً على الأرجح."
سخرت، "من المحتمل أنه كان سيصنع [ساحرًا] لزجاً وعظيماً. حقاً للمدير، لقد كان يملك رداً حاضراً لكل حجة طرحناها. كان عليّ فقط أن أجلس في صمت لأنني شعرت أنه سيستمر في جعلني أبدو كحمقاء."
"هاه!"
نبح باري، "لا تخبري الفتى بذلك."
تذكرت سي فارا المشهد هناك على طاولة الطعام. بدا الكثير من تفاعل هؤلاء الصغار مألوفًا. مبتدؤون متحمسون في الجيل الذهبي ليس لديهم أي فكرة عما يقحمون أنفسهم فيه. على الأقل كانت تلك الفتاة كلارا متحفظة. وذلك الصغير ميلوك لم يكن يفهم ما يعنيه هذا المستوى من الالتزام. ليس بعد.
"مقام المدير، يا باري، لماذا أحضرت الأطفال الآخرين؟ هذا ليس من شيمك."
كانت تعرف باري، قد لا يكون أفضل مخلط للخطط لكنه مخطط يضاهي قتلة التنانين. هكذا كانت تنظر إلى الأمر. كان يحب إعداد الأمور ويأمل أن تلعب النهر لصالح رغباته. لقد أخذ الأطفال الآخرين معه لسبب ما. قلّب باري الكلمات في ذهنه ليختار أيها يستخدم، ثم ضحك بخفة.
"الساحرة تخطط لتحويله إلى وحش."
ثم ابتسم لها الأورك العجوز. ابتسامة لامعة وجريئة، تلك التي يستخدمها حين ينطلق مقحماً نفسه في المجهول. لتلك الابتسامة وحدها، كانت سي فارا ستثبت أن الأمر يستحق العناء. مهما بلغت الأهوال، كان الأمر يستحق رؤية صديقها القديم يبتسم مرة أخرى.
"سأحرص على أن يصبح مغامراً."
-- بعد ثلاث ساعات، كانت الكلمات ما زالت تتردد في أذنيها. كانت سي فارا تخطط لإيقاظ المغامر المبتدئ بعد أربع ساعات، لكن ثلاثاً كانت كافية. لم تستطع النوم، لذا لن ينام رايان أيضاً. وحش. كانت تلك كلمات سخيفة قادمة من باري. لقد أظهر رايان بعض الموهبة في الفيديو، نعم. وأظهر حتى أن مهاراته التحليلية ربما كانت أفضل قليلاً من معظم الناس، لكن المغامرين يحتاجون لأكثر من ذلك.
كم عدد [السحرة] الأبرياء الذين رأته يسقطون؟ الأسرع من [المحتالين]؟ الأصلب من [المحاربين]؟ كان من المستحيل أن يصبح المرء استثنائياً بالموهبة وحدها. كان المبتدئ يعاني من مشكلة غرور. لقد رأت ذلك من قبل. ستقوم بتهذيبه عبر ضربه، ثم بناءه ليصبح مغامراً حقيقياً. كان هذا أمراً واحداً تعرف كيف تفعله.
"استيقظ!"
شحنت سي فارا صوتها بوجودها الخاص. كان أخف من أن يُسمى هالة، لكنه ظل يحمل شيئاً يتجاوز مجرد الصوت بداخله. لقد أيقظ الجميع في غرفهم وربما كل الحيوانات ضمن نطاق أميال عدة. اهتزت نوافذها المعززة تحت وطأة الضجيج. لم يقفز المبتدئ مفزوعاً على صراخها. كان يفترض به أن يستيقظ قبل أن تبدأ بالصراخ من الأساس. مخيب للآمال.
"انهض وتألق أيها المبتدئ... أيها المبتدئ؟"
كانت تتوقع قفزة في الهواء، أو لكمة قادمة أو تبليلاً للسراويل. ما لم تكن تتوقعه هو أن تظل الكتلة التي في السرير ساكنة. ضيّقت سي فارا عينيها وهي تتحرك نحو السرير. كان المبتدئ لا يزال هناك. لم يتسلل هارباً. أمسكت بالغطاء وألقته بعيداً. كان جسد رايان ملقى هناك، وما زال مستغرقاً في نوم عميق، وظائف الجسد الأساسية تعمل لكنه من دون ذلك مستجيب تماماً. بلا روح. حينها فهمت سي فارا ما حدث.
كانت مختارة أيضاً. لقد استخدم المبتدئ مهارة [العودة إلى العالم].
"أجننت تماماً يا ملعون المدير!؟"
"oh، هيا!"
صرخت فتاة كلارا من الغرفة المجاورة. استغرق الأمر لحظة لكن حواسها في المستوى التاسع رصدت رائحة في الجو. على الأقل لم تكن مخطئة بشأن السراويل المبللة.