اليوم العشرون من أصل اثنتين وسبعين.
"تدفق الموارد: الهالة"، أترين أيّ فرصة لتغيير هذا التصنيف إلى مانا أو تشي؟
"ليس قريباً. ثمّ، حتى لو استطعت، سأحتاج إلى الوقت لأكون في أماكن الطاقة أو لإعداد طقوس معقدة لأي من مصدري الطاقة."
"لكنك قلتِ إنّك تستطيعين التقدم في المرتبة بالهالة وحدها؟"
"استطعت، لكنها فكرة سيئة. قد أفسد جانبي المضاد للسحر والفوائد المفاهيمية المتطورة لجسدي معاً. الأفضل ترك نظام الاختبار يدفعني إلى أقصى حد ممكن الآن."
"أحقاً هذا أفضل؟ نظام مصطنع لا تدركين كيف يعمل أو حدود..."
"تأكدت من مصدر موثوق أنه أفضل ممّا يمكنني صنعه وحدي. للآن. ثمّ، وتيرتي لن تباطأ قريباً. بالوضع الحالي... قد أندفع نحو المرتبة العاشرة في أقل من عام دون الحاجة إلى التأقلم."
لا أنه كان فاعلاً، ليس بعد خوضه كل تلك التجارب في فالمير. بالطبع، حين أخبرهم عن ترقيات نظام الاختبار كلها التي تجاوزت المفاهيم وحدها، أرادوا المزيد من البيانات منه.
"انتظر... عينات دم؟ أنسجة شعر وجلد؟ هيا، هذا غير مبرر الآن."
"كان يجب أن نفعلها باكراً. قد يكون جسدك أعجوبة ويمكننا تتبع التغيرات داخل كل درجة مرتبة."
ابتعد رايان عن مبضع تائه، ثم خطرت له فكرة.
"سأقايضك. مسح كامل للجسد مقابل خاتم لحن البداية."
... اليوم الثلاثون من أصل اثنتين وسبعين. نجح [الطالب] الجديد في تعلم مهارة. لم يمكنهم الجزم بأنها مهارة لكن...
"أقسم، شيئاً ما انقر للتو. تحسنت ذاكرتي بشكل جذري بين عشية وضحاها."
وأثبت ذلك، كانت ذاكرة الباحث أعلى بكثير ممّا يحقّ لها أن تكون في درجة مرتبته. قطب رايان جبينه.
"ربما مهارة مثل [ذاكرة محسنة] إذن؟"
بدت فيترو كأنها تريد ضربه, رغم أن ذلك ربما كان لكونه يومهم الثالث على التوالي في العمل معاً. لاحظ أنها تزداد حدة كلما مكث قربها دون أخذ استراحة. لم يكن لدى رايان أدنى فكرة عن سبب ذلك.
"ما يعنيه هذا هو أن نظام الاختبار ليس المالك الوحيد أو المانح لهذه المهارات. يؤكد هذا وجود سماء للمهارات، مثلما توجد للسحر."
سماء السحر هي ما استخدموه للإشارة إلى الإطار الذي تُبنى عليه التعاويذ، إذ توجد حولهم جميعاً ويُفترض أن تتحدث في كل مرة يبتكر فيها شخص تعويذة جديدة. كانت فيترو والباحثون يتجادلون في أن مهارات مثل [شق] أو [طعنة مزدوجة]
لها نوع آخر من "السماء"
لا يفهمونه. لكن ما إن رآها رايان على الطبيعة... راودته فكرة أخرى.
"أعتقد أنها مختلفة. أعتقد أن المهارات في الصف نفسه في الواقع. هذا يفسر لماذا تكتسب مهارة أو مهاراتان من صدى الصف على الأكثر."
أعثروا على باب خلفي لنظام الاختبار؟
"غيّرت رأيي. ستستخدم مهارة [تغيير الصف] تلك على أكبر عدد ممكن من الناس. سنبحث هذا بأنفسنا."
ومع هذا القرار، تلقى رايان تحديث مهمته الأخير. تحديث مهمة الاختبار!
مضت خمسة عشر عاماً منذ تنازل الملك ثيسكار عن عرشه، وبدأت الاضطرابات والتغييرات تطل بوجهها أخيراً على مملكة فالمير. أنت [المتحول المفاهيمي]، ابحث عن سبل لتأثير المملكة باثنين على الأقل من فئاتك الملحمية. شروط إتمام الاختبار: اكتمل شرطان من أصل شرطين! نجح [المخرب السحري] في التأثير على مستقبل مملكة فالمير! نجح [المبتدئ المفاهيمي] في التأثير على مستقبل مملكة فالمير! يمكنك مغادرة الاختبار في أي وقت.
تبقى لديك حد أقصى قدره اثنتان وأربعون ساعة وثلاث دقائق ودقيقتان وعشرون ثانية في الاختبار. السعة: فريدة. نظراً لظروف استثنائية، لا يمكن لأي ممتحن آخر دخول هذا الاختبار. —— واستمر الوقت في المرور. لم يكن الأمر أن رايان لم يكن قلقاً بشأن ما يحدث على الأرض. على حد علمه، كانت بينكي قد هجت وساحت لتجتاح الساحل الغربي لأمريكا بأكمله. وعلى حد علمه، كانت الإمبراطورية تتعرض لهجوم من الأرواح المارقة وملايين البشر يموتون.
كانت فكرة مرعبة. ولكن على عكس ذي قبل، لم تمنحه تلك الفكرة شعوراً بنفاد الصبر. بل على العكس، غاص بشكل أعمق في المهمة التي بين يديه. لن يكون العمل من أجل مستقبله خاطئاً أبداً. ففي النهاية، لم يكن سوى الجيل القادم. —— وفي خضم كل ذلك، كان رايان يلتقي بأغرينث مرتين في الأسبوع. ليس للقتال أو التدريب. لم يكن الشياطين يهتمون بمستوى قوة رايان الحالية أو المستقبلية، ولا يبالون بها.
بدا أن أغرينث قد حسم أمره بأن رايان سيصل إلى هناك بمعونته أو دونه. بل إن أكثر ما كان يشغل بال ابن فالمير هو قدرة رايان على الحكم.
قال: "أنت لست هنا لتجادل، أنا هنا لأعلمك فنون الحكم وفهم المفاتيح الصحيحة لتحريكها بصفتك شخصاً نافذاً".
قال: "الأمر سيان، أتعلم بشكل أفضل عندما يثبت لي أحدهم أنني على خطأ. أليست هذه حالتك؟"
قال: "لا، لا أحد يتعلم بشكل أفضل بهذه الطريقة. المجادلة في كل زاوية ستستغرق وقتاً أطول بكثير كي أنقل إليك ما أحتاج إلى تعليمه لك".
قال: "لنتفق على ألا نتقفق".
… ولم يقتصر الأمر على التعلم فحسب. في الأيام القليلة التي سبقت رحيله، حملت فيتروي شيئاً له. سكاكين متوازنة جيداً استخدمنها سابقاً كرشاوى للعمل على بناء أساسه.
قالت: "هذه سكاكين شديدة التقلب. يمكن تغيير التأخير عن طريق إدارة القرص الموجود في منتصف البلورة هنا".
كان مركز السكاكين المتماثلة عبارة عن أسطوانة شفافة تشبه الأشياء التي كان رايان يعبث بها لممارسة تحكمه المتقلّب في المانا. وفي أسفل الأسطوانة كان هناك قرص نحاسي ظن في البداية أنه مجرد زينة.
قالت: "إنها للاستخدام مرة واحدة فقط. تشحنها بماناتك المتقلبة وستبقيه منفصلاً عن التعويذة الموجودة داخل السكين نفسها".
قال: "يا للهول، إذن هي تشبه كرة نار مؤقتة؟"
قالت: "إنها تشبه كرة نار مضادة للسحر مؤقتة أكثر. تفتقر تقلباتك السحرية إلى قوة النيران بمفردها. سيعوض هذا النقص مع الحفاظ على تأثيرات المانا المتقلبة لأي شيء يعلق في الجوار".
قال: "خمس فقط؟"
قالت: "خمس هو العدد الذي يمكنك حمله على جسدك دون أن تتداخل السحرية محتملة مع بعضها البعض. سيتعين عليك مع ذلك ربط كل سكين في مكان مختلف من جسدك. الذراعان والساقان والصدر يجب أن تكون مناسبة لما تملكه الآن. إذا حصلت على أي عتاد سحرية أخرى فسيتعين عليك التحقق من ساحر".
لمعت عينا رايان من عدد الاستخدامات الكثيرة التي وجدها لشيء كهذا.
قال: "أعني، قد تكون للاستخدام لمرة واحدة، لكن يجب أن أعرف حدودها أليس كذلك...؟"
قلبت فيتروي عينيها لكنها أخرجت سكينين أخريين أعدتهما مسبقاً. كانت الانفجارات مرضية للغاية حقاً. … اليوم الثاني بعد المئتين من أصل اثني عشر يوماً. لقد كان اليوم الأخير. تجمع رايان والمقربون الملكيون وأغرينث في منتجع تقاعد ثيسكار وبيرينيتي. قدم الجميع احترامهم للزوجين الملكيين السابقين وتناولوا وجبة معاً. لم يشرب [السياف]، ولم تحافظ فيتروي على مظهرها الصارم واللائق، ولم يشرع أغرينث في الحديث عن السياسة، ولم يجادل رايان أحداً.
عوضاً عن ذلك، سأل عضواً لم يره منذ فترة.
قال: "أين كنت طوال هذا الوقت يا راينستون؟"
تنحنح الساحر الآخر من المقربين الملكيين.
قال: "كنت مشغولاً بالتعامل مع النزاعات والحرائق المختلفة التي سببتها".
حدق الجميع بغضب في راينستون بسبب الكذبة الواضحة. طعنت فيتروي، التي اضطرت للتعامل مع رايان أكثر من غيرها، قطعة لحم في طبقها.
قالت: "كان يتجنبك".
قال: "ماذا؟ لماذا؟ ألم تكن هذان الشهرتان ممتعتين؟"
لم يجبه أحد.
قال: "أهناك أحد هنا؟"
… غادر رايان من برج فيتروي فعلياً. أصرت فيتروي وأغرينث وحلقا به طوال الطريق إلى هناك. ظن أن لديهما مفاجأة أخيرة له. تبين أنهما أراداه فقط أن يقف في دائرة سحرية ويكون تحت المراقبة قبل أن يرحل. هل تريد مغادرة الاختبار؟
نعم/لا؟ لوح رايان للجميع وضغط على نعم. واختفى. التفت أغرينث إلى الساحرين.
"أيّ شيء؟"
هزت فيترو رأسها من خلف تعويذة حاجبة، تحسّباً لأي طارئ، ولئلا يقرر الضيف الخفي نقض العهد.
"تسلّل عبر جميع حواجزنا كأنها غربال. رصدت البصمات السحرية شيئاً من التحول البعدي، لكن الطاقة... أعتقد أنه حتى لو كانت حواجزنا كافية لتعطيله، لكان قد مزقها على أي حال."
ضغط أغرينث على أسنانه.
"هالتي لم تفعل شيئاً أيضاً. رأيت تموجاً وهذا كل شيء، ولا أظنني كنت لأراه لولا احتكاكي الشديد بالمفاهيم."
ترددت ضحكة داكنة في أرجاء الغرفة. برز شكل من تجويف صغير أعدوه لإخفائها. استداروا جميعا نحو التنينة ذات القرون والحراشف وهي تتدحرج عملة ذهبية بين مفاصل أصابعها.
"قلت لكم إن الأمر سيكون هكذا. محاولة باسلحة على أي حال. بالنسبة لفانين صغار جداً على أية حال."
التفت أغرينث نحو الشكل الجديد، كان يعلم بوجودها.
"بعد رؤية كل هذا، ألست راغبة في المساعدة بعد؟ لا أظن أنك ستلتقين بمنتفع شاذ كهذا مرة أخرى."
ألقت التنينة المتشكلة العملة الذهبية في كيس. ضحكت من جديد.
"وأخاطر بالتحول إلى ملككم؟ لا شكرًا. هناك قواعد يجب علينا نحن »الزعماء« الالتزام بها ولا يحتاجها أمثالكم. وعلاوة على ذلك، الأبدية زمن طويل جداً، وقد رأيت من هم على شاكلته من قبل."
كان صوت أغرينث هديراً من الضيق.
"لقد لمحت إلى أنك ستساعدين."
حول لسانها ذلك إلى صوت بشري، وظلت تشدد على حرف السين، تفضيلاً أكثر من أي شيء آخر.
"لأنني كنت فضولية، كيف يمكن للمرء أن ينحرف إلى الحد الذي يظهر فيه صاعد في تجربته السادسة؟ ولماذا أُستدعية أنا من بين كل التنانين إلى هنا؟ حسنًا، أعلم الآن، ويجب أن أستعد لئلا أموت ميتة مخزية. يجب أن أشكحكم على ذلك."
كان وميض العنف فوريّاً. طعن رمح أغرينث الثلاثي نحو حلقها بينما اشتعلت رونيّات الفخ السحري. استخدم راينستون تعويذاته المعززة على فيديت بينما استعد سياف لضربة قاضية حيث قد تتفادى التنينة. لم يكن هذا مجرد مكان لمراقبة التحولات في الأبعاد، بل كان فخاً للتنينة أيضاً. إذا اختارت التراجع عن اتفاقهما، كانت علبة القتل جاهزة. تحطمت التعاويذ بلا ضرر قبل أن تلامس حراشفها وتوقف الرمح الثلاثي في منتصف الهواء.
صارع أغرينث الحاجز غير المرئي بينما تحطمت الأرض تحته وبدأ رمحه يتصدع تحت وطأة صعوده. ابتسمت إيفاراسيل للمجانين، وللصاعد الجديد بالطبع. لا يمكنك اعتبارهم فانيين بالكامل عندما يصلون إلى تلك المرحلة.
"قواعد، يا أطفال. كان يجب أن تسألوا ذلك الفتى عنها. ما دمت لا أهاجمكم، فلا يمكنكم مهاجمتي. إلا إذا كنتم متجربين تهاجمون أولاً بالطبع. يا لها من خسارة. ربما كانت لديك الفرصة لقتلي لو أخبرته مسبقاً."
طبعاً لو فعلوا ذلك لكانت تلك فرصتها الأفضل لقطع دابر المشكلة، أو تقليصها إلى رماد تماماً. وكانت ستفعلها حقاً. لم تكن إيفاراسيل تحب الموت على أيدي مغامرين لا يعبئون بشيء. ابتسمت وهي تتهادى خارج فخ الموت الواضح، محمية بحجز نظام التجربة نفسه. متجاهلة الفانين الذين بذلوا قصارى جهدهم لقتلها بكمينهم. كانوا يفعلون ذلك دائماً. لم تكن إيفاراسيل تكترث لكل ذلك قليلاً. فانين بقدرات مستحيلة، مصير نظام التجربة، الحضارة الكبرى التي فقدت السيطرة على تجربتها، لم يكن أي من ذلك يهمها.
لماذا يهمها؟ ففي نهاية المطاف، كانت تمتلك هنا حياة لا نهائية تعبث بها مع الفانين. كانت تعيش بلا مخاطر بينما تجمع ببطء أي معرفة يحملها المتجربون معهم. كأن هذه كانت جنة بالنسبة لها. كادت إيفاراسيل، بل كادت حقاً، أن تفكر في عدم المغادرة عندما يكتمل نظام التجربة. كادت. لم يعنِ ذلك قط أنها ستدع الفاني يقتل لمجرد أن لديه فرصة أعلى بقليل لإكمال نظام التجربة. لا، بل على العكس، كان عليها أن تبذل جهداً أكبر.
فالمزيد من القدرة يعني وجوب دفعهم إلى أقصى حد، فالماس الأكثر لمعانًا يصنع بأعلى الضغوط بعد كل شيء. وإن مات؟ إذن لم يكن هو المنشود، وستنتظر آخر. إذ إنها تمتلك الأبدية بانتظارها. فإيفاراسيل تنينة في نهاية المطاف.