العالم…
"تبّاً، تبّاً، تبّاً، تبّاً."
أقسم هكتور بلا توقّف بينما وقف الثلاثي متوتّرين بحذر. أمسك [مُشعوذ جهنّمي] عصاه بقبضة الموت. وقفت [محاربة قاهرة التنانين] في درع صفيحيّ مهيب بقامة فارعة. كانت أهداأهم جميعاً.
"ابقوا يقظين، لم نرتكب خطأ."
أهس هكتور [المقاتل المارق].
"ألَم تسمعوا كيف يتحدث المستوطنون عن التطهير؟"
"اصمت، هذا هراء تنانين بحت وإلا لكانوا قتلوا الكثير من الآخرين بالفعل."
هذا الفريق… كان حديث السن نسبياً بمقاييس قاهري التنانين. في الواقع، لم يكن الثلاثة جميعاً قاهري تنانين. كان هكتور، في الحقيقة، مقدّراً من العالم التاسع. أبقى قاهرا التنانين عليه بقربه لأنه موهوب ومقدّر يستطيع استخدام [العودة إلى الأرض]. هكذا كانت الأمور في الكثير من هذه الفرق. أسوأ قاهري التنانين يقترن بأفضل أبناء العالم التاسع وأعلاهم شأناً. …ومع ذلك لم يكن الأمر متوازناً، رغم معاملتهم لهكتور بنديّة.
رغم اعتبارهم أحد أضعف فرق قاهري التنانين، لم يكونوا حمقى. عرفوا أن الطغاة لم يكونوا في الواقع مثال العدل الذي صورهم به المجتمع، لكن كان صعباً رؤيتهم كوحوش قاسية أيضاً. ليس حين تقابلهم، وليس حين تفعل— الهالة التي ضربتهم من بعيد كانت كعناق ساحق، ضخم، محيط، وربّما ودود أكثر من اللازم قليلاً. توتروا في البداية، ثم استرخى الجميع. كان ذلك سيّد الطغاة، وهو ألطف الطغاة—لا، بل لعلّه ألطف قاهر تنانين في العالم بأسره.
لقد تلقّوا رسالة من كبير سحرة الطغاة.
"نريد أن نرى ما تفعلونه بالبلدة التي تحمونها."
لم يرتكبوا خطأً حقيقياً حقاً. لكن أُرسلت رسالة للجميع. تحذر من أن قوة الإيمان قادرة على الإضرار بقوانين الواقع، وحُذّر الناس من العبث بها. لكنّهم كانوا هنا بالفعل قبل صدور ذلك التحذير. إذن… كان الأمر بانتظار الحكم. من الطغاة. لو حضر الطاغية السلبيّ لاضطروا لمراقبة مزاجه، وليت لحسن الحظّ لم يكن أيّ منهم قوياً لدرجة إثارة نزواته الطائشة. لو ظهرت طاغية السحر… لكانوا هربوا متوسّلين إليها ألا تلعنهم.
ولو كان الطاغية الماهر لفتحوا زجاجة جعة وشرحوا موقفهم. نعم، لدى قاهري التنانين خطط واحتياطيات عند مواجهة الطغاة. تماماً كما تفعل مع الكوارث الطبيعية الشائعة، إنه ببساطة شيء عليك الاستعداد له إذا كنت تستكشف القطاعات العليا. كان سيّد الطغاة الخيار الأفضل دائماً. أقرب إلى شعاع شمس منه إلى إعصار سحريّ تختبئ منه. هبط [السيّد] الأوركيّ برفق أمامهم. لوّح هكتور بطريقة وديّة.
"مرحباً بول، كيف حالك؟"
"مرحباً، جئت لأطمئن عليكم جميعاً. آسف لأنني مشغول قليلاً وإلا لعرضت عليكم طعاماً."
ضحك هكتور للأمر وتخلّص من المقدمات ليصل إلى لبّ الموضوع.
"حسناً، نحن نعرف كيف تسير الأمور. إذن، إليك الموقف. أنقذنا هذه البلدة قبل التحذير وحسناً… ليس الأمر كأننا نستطيع الرحيل الآن."
حاول هكتور أن يبدو بريئاً قدر الإمكان بينما دارت ذرات صغيرة زرقاء وخضراء حوله. حدّق بول في قوة الإيمان غير الخاضعة للسيطرة وقطّب جبينه. تخطّت قلوب الجميع نبضة. حتى لو كان بول ودوداً، فقد بدا كعملاق ينظر إلى أسفل ويقطّب جبينه في وجهك. وكان الأمر أسوأ لأن هكتور عرف أن زميليه قاهري التنانين لديهما عملاقان حقيقيان ينظران إليهما من أعلى. سعل هكتور.
"انظر يا بول، ليس هناك قانون يمنع ذلك أصحبتنا نحمي البلدة وهم يعبدوننا. إنها أشبه بأجر إن فكرت في الأمر."
هزّ سيّد الطغاة رأسه بحزن.
"إنه أمر خطير. على العالم. يمكن للإيمان أن يفعل أشياء سيئة عندما يتجمع هكذا."
هزّت [محاربة قاهرة التنانين] فينرا رأسها، وشعرت بمزيد من الثقة الآن وقد دخلا في نقاش.
"ولكن ألست تفعل ذلك مع تلك المدن الكبيرة؟ لقد رأيناها. هذا لا شيء مقارنة بما تجمعه هناك. بما جمعته بالفعل."
لقد رأوا مدينة تضم ملايين البشر تحميها تشكيلة سحرية صمّمتها طاغية السحر. لم يقتربوا كثيراً لكنهم رأوا كميات لا تنتهي من الإيمان. إيمان هائل لدرجة شعورا معه بأنه قادر على منافسة بعض الطغاة. تعرّض بعض قاهري التنانين لقوة الإيمان مسبقاً. وكان هؤلاء أسرع بكثير في الاندفاع نحو القطاع الثالث عشر واحتفظوا بالأمر لأنفسهم. هذا ما تقوله الشائعات. قوة تستطيع فعل ما عجزت عنه طاقة تشي والمانا.
قوة سهلة الجمع ولينة إلى حد ما. بدا سيّد الطغاة مهموماً حقاً.
"تلك أفعال ليهوا. سنعمل على تغيير ذلك. قوة الإيمان ليست آمنة على العالم، ليس هكذا."
ثبتت فينرا على موقفها.
"هذا مجرد جزء يسير من فيض الإيمان المُتجمّع في تلك المدن الدول. علاوة على ذلك، هذه البلدة بحاجة إلى حماة وهذه ثقافتهم. نحن لا نُجبرهم على عبادتنا. إن رحلنا الآن فقد تُسحَق البلدة بأكملها من على الخريطة. وأيضاً، مَنْ يدرينار لعلنا نُتقن قوة الإيمان بأنفسهم؟ ربّما نجد طريقة لجعلها مستقرة."
لقد أعدّوا لهذا جيداً قبل وقت طويل. فهم مغامرون في النهاية. ربّت [المُشعوذ] على ظهر فينرا، وأومأ لبول.
"ولكن إن قلت إن علينا التراجع، فلا خيار أمامنا سوى فعل ذلك. لكنّ هذه لن تكون المرة الأولى التي تفعل فيها هذا يا بول، فأنت تتغاضى عن تصرفات الطغاة الآخرين بينما تطالبنا جميعاً بحسن السلوك وكبح أنفسنا. هذا ليس عادلاً."
نعم، كان هذا الخطاب مُتدرباً عليه، ونعم كان كلّه مخطّطاً، لكنّه كان صحيحاً أيضاً. ربما كان بول طاغية، لكنّه كان طاغية عاقلاً ولطيفاً. تنهّد السيّد. استخدم مهارة بسيطة لتغيير منظور الرؤية إلى عين الطائر. كانت بلدة الآلاف من شعب الطيور، الروكرا كما بدأوا يُسمّون، قد بنَت تماثيل ومزارات على هيئات المغامرين. لكن القواعد… كانت أقدم بكثير مقارنة بالتماثيل. وكأنّ تمثالهم السابق استُبدل بآخر جديد.
تقدّم [المُشعوذ الجهنّمي] من رتبة قاهر التنانين إلى الأمام. كان آخر الثلاثة، وقد لاحظ استخدام بول لمهارته.
"نحن لم نقتل الملك الحارس هنا. لقد وجدנוهم هكذا، أقسم."
كفّ سيّد الطغاة عن كونِه العملاق اللطيف. بدا الأوركيّ هذه المرة حزيناً ومُنهكاً. أوركيّ عجوز في عقد التسعين من عمره، يشعر أخيراً بعبء سنينه. سواء أكانت قوة إيمان أم لا، شعر الثلاثة بقشعريرة تسري في أعمق عظامهم. حدّق بول في الأرض.
"عادة كانت ليهوا ستعرف إن كنتَ تقول الحقيقة. عادةً، كانت ستتعامل معكَ وتصلح الأمور وتجعلها عادلة."
"بول—"
وضع هكتور يداً على درع فينرا وهزّ رأسه. استمر الأوركيّ في التحديق في الأرض.
"لكانت ليهوا قد حلّت هذا. لقد كانت بارعة دوماً في ذلك، في اتخاذ القرارات، وفعل الصواب. أعتقد أنها على حق… لقد اعتمدنا عليها أكثر من اللازم."
حدّق هكتور في رفيقيه وكانت عيناهما متسعتين. هل عليهما تفعيل طوارئهما أو التوسّل طلباً للرحمة؟ هل كان بول يحاول إقناع نفسه بقتلهما أصلاً؟ لم يستطع أحد تبيّن ذلك. لاحظ الأوركي الخوف المرتسم عليهم جميعاً فبدا حزيناً مرّة أخرى.
"لم أعد أعرف ما هو الصواب بعد الآن."
ثم… مشى سيّد الطغاة مبتعداً وقد انحنى رأسه. التفت هكتور نحو رفيقيه.
"حسناً، أشعر بالحقارة الآن."
—— احتفظت غاميل بتعويذة استطلاع على مدخل المحاكمة السادسة. عدّ التناقُص في الموقّت الذي أبنته في ذهنها يعدّ التصاعد حتى… سعة المحاكمة 1/؟
سعة التجبار 0/7. أشرعت في إرسال نبضات سحرية عبر القطاع السادس فوراً. اجتياز المناطق ذات المستويات كان لا يزال عناءً شديداً لكنه لا يقارن البتّة بما كان عليه في مناطق العالم السفلي. تذمّرت بضجر وحوّلت انتباهها نحو سيرول. الغراب الأزرق… الذي كان يستحم في جدول ما لم ينتفض فوراً كالعهد به كلّما استشعر وجود رايان. مهاراته الفطرية في التعقب لا نظير لها وكل ما يعنيه هذا أنه ليس في العالم.
[ذكرى الراحلين].
لم تكن غاميل مذعورة. الأمر مختلف عمّا توقعته فحسب. بدا متعجلاً للغاية عند دخوله التجربة السادسة لدرجة أنها ظنّت أنه سيسرع في اجتيازها. ثم رأت علامة الاستفهام المبهمة تعلو التجربة وأدركت أن المُدير يتدخل. والآن… لا يزال غير موجود في العالم. لكن لا بأس، ربما يقضي وقته في تصفح قائمة مهاراته، أو ربما يعود إلى الأرض للتحدث إلى أصدقائه قبلها. سيضايقها هذا لكنهما ليسا مرتبطين لذا لا ينبغي لها أن تكون شديدة…
[ذكرى الراحلين].
تفقدته من جديد. لا ضحايا جُدد يظهرون. لم تكن متأكدة حتى من كيفية مواجهته إن ظهر هناك. تملّكها مزيج من الرعب والترقب يعجز وصفه إن حاولت. لم ترد غاميل له الموت بل أرادت خاتمة على الأقل تريحها من حالة الحذر المستمرة هذه. لقد مضى اثنان وسبعون يوماً عصيباً، ألم يُدرك رايان ذلك؟ ألا يشعر بالشفقة تجاه قلب عذراء مسكينة؟ أو ربما أدرك ويفعل هذا ليعذبها. لا، هذا جنون تام. تماسكي يا غاميل.
لم تقع غاميل في الحب قط بصدق وبدا ذلك جلياً، فهي تكتشف أمراً جديداً عن الحب. الغياب يزيد القلب تعلقاً حقاً. —— الأرض…
"أين الجحيم يختبئ؟".
انتهى الموعد النهائي الأقصى للتجربة السادسة. أكد المغامرون الذين أعادوا بناء المركز الأمامي أن تجربة أرتيغان قد انتهت وأصبحت متاحة الآن. علامة الاستفهام تلك، ومع ذلك، أحدثت موجة صدمة أخرى عبر العوالم، رغم كل ما كان يجرى. كانوا يعرِفون ما تعنيه، خمسة مغامرين، جميعهم مسوخ استثنائيون. أكد ثلاثة منهم المعنى. تجربة خاصة بهم وحدهم. عزز هذا الأمر مكانة أرتيغان كتهديد من الدرجة الأولى في أعين العامة.
قفزت مكافأته بشكل صاروخي مع عودته إلى واجهة الأحداث… ثم حلّ الصمت. صمت بينما استغرق رايان وقته كاملاً لإنهاء تلك التجربة، حتى الثانية الأخيرة. لم تكن كلارا ترد على الرسائل أيضاً. يبدو أنها ذهبت إلى منزل والديها وحسناً… قد لا يكون ميلو بارعاً في قراءة مشاعر الآخرين لكنه كان واضحاً أن الأمور لم تسر على ما يرام وأنه لم يكن الشخص الذي ترغب في الحديث معه حول الأمر. ليس أن ميلو نفسه يملك وقتاً للقلق بشأن مشاكل صغيرة كهذه.
حاول معالجة ثلاث أزمات بنفسه. لا تزال السكرتيرة غائبة ومنقطعة الاتصال تماماً عن الجميع. في أسوأ وقت ممكن أيضاً لأن الجميع يتطلعون للحصول على مستجدات بشأن الطغاة. غيابها كان ملاحظاً من الجميع وكانوا يتساءلون… عما إذا كانت قد ماتت حتى. أجل، لقد كانت أزمة. سكرتيرة الطغاة هي حلقة الوصل بين الجميع وبين الطغاة. اختفاؤها المفاجئ تسبب في فوضى عارمة وارتباك. لم يدرِ أحد كيف يتواصل مع أربعة من أصل سبعة طغاة.
الوحيدون الذين يمكنك الاقتراب منهم بانتظام حقاً هم طغية رئيس السحرة، وطغية الأقزام، وطغية الظل. الثلاثة رفضوا التحدث نيابة عن بقية الطغاة. كانت هذه مشكلة مقلقة بحد ذاتها. فقد زادت من حدة المشكلة الأخرى. كان الناس مذعورين، وكان أهل العالم يطلبون… بل يطالبون المغامرين بمرافقتهم وعائلاتهم إلى القطاعات المركزية. بدت المدن الصغيرة الجديدة التي كانت قيد التطوير وكأنها على وشك الهجر.
لم يكن هناك ما يكفي من المغامرين وعلي أية حال فإن الهجرة غير المنظمة ستؤدي إلى المزيد من الوفيات. حاول ميلوك السيطرة على تلك الرواية، مطبقاً بعض ما تعلّمه من السكرتيرة. ليهدئ أهل العالم المذعورين الذين أدركوا أن أساساتهم تتهاوى. لقد فشل، وبقوة. كان ميلوك متأكداً تقريباً من أن هناك برامج حكومية أرضية تذكي نيران المزيد والمزيد من الفوضى. كلما بدا العالم أسوأ كلما بدا أولئك أفضل بالمقارنة.
لكن الفشل في ذلك كان أمراً منطقياً. السيطرة على السردية هناك تشبه محاولة إيقاف المد بجسدٍ عارٍ. لكنه فشل في مجالين آخرين أيضاً. لم يستطع حشد الرأي العام خلف فكرة طحن المسوخ الخاصة برايان. كان الناس في سان كينغزغروف لا يزالون يعانون من الصدمة ولم تكن فكرة استخدام شيء قادر على إبادة الجميع كأداة طحن أمراً يمكن تقبله. لا سيما بعد المعركة الضارية بين فريق غريتفيلد ومجموعة من قتلة التنانير المقنعين.
حدث ذلك أيضاً. في منتصف الليل، عندما كان ألهم [البربري] وحده يجوب الجزيرة، توجهت مجموعة من قتلة التنانين المقنعين لمهاجمة العمود. لقد فشلوا ولكن ليس قبل أن يدركوا أنهم عاجزون عن خدش بشركة بينكي على الإطلاق. الآن، كان غريتفيلد وسيفارا وألهم يعسكرون في الجزيرة بينما يقف يومار [حارس الدرع] في وضع الاستعداد في سان كينغزغروف. كاد ميلوك لا يصدق عينيه. لقد علم أن الناس أنانيون، لكن كان على قتلة التنانين المهاجمين أن يدركوا أنهم يخاطرون بملايين الأرواح إذا هاجمت بينكي حقاً.
الأمور كانت تتغير. شيء ما في المجتمع كان يتحول. كان عدد أقل من قتلة التنانين مستعدين للمجيء للمساعدة في عمليات الإجلاء، ولا حتى مقابل رفع أسماءهم عن القائمة السوداء. الناس… أصبحوا أكثر أنانية. أكثر مباشرة في الاستحواذ على السلطة. لكن لا بأس، هكذا كان الناس حقاً. الأمر الذي حطم ميلوك حقاً هو فشله في التأثير على أبسط السرديات الثلاث. أطروحة رايان حول الفئات والرنين. بينما مزق كلا العالمان أطروحته إرباً في البداية، فإن المزيد والمزيد من المغامرين الذين ظهروا ليثبتوا وجهة نظره دفعوا باحثين آخرين لنسب الفضل إلى أنفسهم.
زعموا أنهم وصلوا إلى ذلك أولاً وأن رايان اكتفى بالبناء على الفكرة. لقد وصفوه بالجبان وأنه يختبئ عن بقية العالم. من بين كل ما حدث، كان ذلك أكثر ما أثار غضب ميلوك. لقد أُلقي به في المياه العميقة واتضح أنه عاجز عن السباحة عكس التيار بالكامل. وسط هلوساته الناجمة عن قلة النوم، راح يحدق ببلادة في التحديث. ذلك الذي أفاد بأن أرتيغان إما أنه أنهى التجربة… أو…
"إن كنت ميتاً، فسأحرق العالم بأسره. معاً حتى النهاية يا رايان، معاً حتى النهاية".
كان ميلوك مستعداً لإطلاق العنان لكل شيء وليلعن العواقب. لقد كان الشيء الوحيد المريح الذي تبقّى له. —— كان رايان يمد رجليه في المنطقة الآمنة بالعالم السادس. كانت الأكثر فخامة حتى الآن. كل شيء يناسب النمط الذي يريده. كانت الأريكة وثيرة وتدعو للمرء أن يغوص فيها. وكانت طاولة الشاي ذات اللون الجوزي مثالية لوضع حذائه فوقها وكان هناك برجر لطيف ومشروب في انتظاره. كان مذاقه يشبه البرجر الذي صنعته سيفارا.
بل وكانت هناك آثار مانا بداخله مما أضفى عليه حيوية تجاوزت مجرد الشبع. كانت الكولا في الزجاجة تصدر فقاعات ذهبية في الضوء وتمنحه شعوراً دافئاً ومريحاً. لقد تكاملت حقاً وبشكل رائع مع دفعة الطاقة التي منحها إياه البرجر. جرع رايان ما تبقى من الكولا السحرية في حلقه وتنهد.
"الحياة رائعة".
لم يكن قد تفقد مكافآت إنجازه للتجربة بعد. لقد تعلّم رايان الكثير حول أخذ وقته، والاستمتاع بحياته حيث أمكنه ذلك. فالعالم حتماً قادر على الصمود لبضع دقائق أخرى دونه.