قبل أسابيع قليلة، جلس رايان في غرفة فندق فخمة، مطرقاً بزوغاً في الفراغ. كانت لحظة هدوء نادرة بالنسبة إليه. لم يكن يتابع بثوث المغامرين الآخرين، ولا يخطّط لخطوته التالية، ولا يفترض نظريّات حول بناء المهارات. كان الشاب ببساطة... ساكناً. مركّزاً. لاحظت كلارا ذلك، وبطريقة ما، كأنها [ساحرة] تقرأ الأفكار، أدركت ما كان يفكّر فيه.
قال: "أنا حقاً لا أفهَم هوسك بهذا السؤال، رايان".
"أنا لست مهووساً به. [طاغية الهالة] هو المهووس به. إنه وغدٌ عنيد لن يقرّ له قرار حتى يجد إجابةً تراضيه".
"حممم، ألم تكن تقول إن الفئات التي حصلت عليها من دون نظام التجارب هي أمور تمثّلها شخصياً حقاً؟"
تذّكر رايان حين كان يظن كلارا مجرد فتاة مدللة استغرقت وقتاً طويلاً لتتعلم كيفية تشغيل آلة تسجيل النقد. كانت الحياة ستكون أبسط لو كانت هذه هي حقيقتها حقاً.
"أنتِ تعرفين يا كلارا، بالنسبة إلى شخص يحب التظاهر بأنه غير مهتم بنظام التجارب بأسره، فأنتِ تبدين اهتماماً كبيراً".
"أهتم عندما يكون الأمر مهمّاً. لا تحاول تحويل مجرى الحديث مرة أخرى يا رايان. لماذا هذا السؤال مهمٌّ لهذه الدرجة بالنسبة إليك؟"
اكتفى ميلوك، الذي لم يستوعب جيداً حرب الأقنعة منخفضة المستوى الدائرة بين صديقيه، بهزّ كتفيه.
قال: "أنا أقول لك يا رجل. إنه لغز سخيف بلا إجابة. أراهن أن الحضارة الكبرى تبقي في السلطة فقط لأن أعضاءها الأكثر قوة خالدون ويظلون خيّرين. أعظَم ما قد تظفر به هو هذا على ما أظن. إن طلب حلّ مثالي أو آلية تصحيح ذاتي لما يحدث عندما يتحول أصحاب السلطة إلى طغاة، طغاة حقيقيين، هو أمر سخيف فحسب".
قال ميلو هذا الكلام من قبل، وإن لم يكن بذاك القدر من البلاغة هذه المرة. كان واضحاً أنه فكّر في السؤال وفكّر في الإجابة. أو أنه سأل السكرتيرة وكانت تلك إجابتها. لم تُمطِفه تلك الإجابة غليلاً أبداً. هزّت كلارا رأسها، غير راغبة في السماح بتحريف مجرى الحديث مرة أخرى.
"ليس هذا هو المغزى يا ميلو. المغزى هو أنني أتساءل لماذا هو مهووس به إلى هذه الحد".
لم يجب رايان فوراً. لم تكن لديه إجابة صحيحة لها حين سألته للمرة الأولى، لكنه توصل إلى واحدة منذ ذلك الحين. لكنه عوضاً عن إجابتها، أطرق ناظراً إلى يديه. ظلّ يتذكر ذلك بين حين وآخر، حين طعن الجندي للمرة الأولى في التجربة الأولى. اليأس. حين أمر سيد الهياكل العظمية بتقطيع الجندي الأخير. الغضب. حين طعن زيرت مراراً وتكراراً. الإنصاف. حين دفع التجارب وقتل الشخصيات البارزة على جانبي الجيش، مما منحه إنجازاً آخر برتبة إس، ومنحه ملحمته الأولى.
الأمل. ثم انهار كل شيء فجأة. وكلما تعلّم أكثر، أدرك مدى هشاشة العالم. ولن يتوقف عن التداعي إلا بموت المدير. الفراغ.
"هيا يا رايان، لا أسرار بين أعضاء الفريق، ألم تتذكر؟"
أخرجته كلمات كلارا من دوّامته. ابلع ريقه.
"لأنه ما من جدوى".
خرج صوته أبرد قليلاً مما تمناه. استدار رايان في كرسيه ووجه نظره نحو كلارا فلم ترمش، لكن مهارة [استشعار الهالة: الخوف] الخاصة به أخبرته بكل شيء. كانت مهارة مروعة في هذا الخصوص. ومهما حاول رايان إخفاء الأمر، فقد رأت كلارا حقيقة ما يخفيه، وكانت تخشى ما عرف اثلاهما بوجوده. ابتسم رايان بحزن وأعطاها إجابتها.
"ما جدوى أي شيء إن لم يدُم؟ كل هذا العناء، كل هذا الألم، ما الجدوى إن كان مصير كل ذلك أن يتحول إلى رماد؟"
مثل روما، مثل الحضارات التي تركت في هوة الكارثة. عاجلاً أو آجلاً، بدا أن مصيرها الهلاك. مثل العالم في الوقت الحالي. ذلك العالم الجميل الذي ظن رايان أنه مثالي، ببساطة... مثالي. حتى حين كان يعمل بدوام كامل في مطجر مانا في حي فقير، كان دائماً هناك، ينتظره. منارة ساطعة لما يمكن أن يكون عليه العالم. لو أن الناس اهتموا، لو أن أصحاب السلطة كانوا أنصاف ملوك خيّرين لا يفعلون سوى دفع الحضارة نحو الطريق الصحيح.
كل ما كان يجرى كان ينخر في روحه.
"لم يكن العالم مثالياً، لكنه ازدهر وبدا وكأن له مستقبلاً بلا حدود. لم أدرك كم كان ذلك مهمّاً بالنسبة لي إلا حين تحطّم الوهم إلى قطع".
ضحك رايان بمرارة.
"يمكنني تحمّل التوفيق بين وظيفة بأجر زهيد والجامعة، ويمكنني تحمّل الإجبار على قتل الناس، ويمكنني تحمّل الانتقال من كارثة إلى كارثة محاولةً إيجاد طريقة لإبقاء كل من أحبهم على قيد الحياة. لكني بحاجة إلى أن أعرف. أنا بحاجة إلى أن أعرف أن العالَم سيستمر ويكون ذلك العالم الذي أحببته".
لم يستطع رايان إخفاء الألم في صوته. كان كلارا وميلو يحدّقان فيه بانزعاج، وكان هو يعمًلاً بالفعل على الندم لمشاركة ذلك. لكنه بدأ ولم يعد بإمكانه التوقف الآن.
"أنا بحاجة إلى أن أعرف أن هناك مستقبلاً يجعل كل هذا يستحق العناء. أنا بحاجة إلى إجابة للمشكلة، لأنه حتى لو سقطت هي وصعدت أنا، فإن المشكلة لا تختفي. انتصار أرتيجان لا يعيد العالم إلى ما كان عليه، وإذا جاء وقت أجد نفسي فيه مكان طاغية الساحرة..."
كنت سأفعل ما هو أسوأ بكثير، أسوأ بكثير حقاً. لم ينطق بهذا الجزء الأخير بصوت عالٍ. —— تذكّر [المخرب] تلك المحادثة وهو يراقب فالمير تنزلق إلى الفوضى. تم تحديث مهمة التجربة!
مرّت خمسة عشر عاماً منذ تنازل الملك ثيسكار عن عرشه، وبدأت الفوضى والتغيير تشقّان طريقهما أخيراً إلى مملكة فالمير. أنت [المشوّه المفاهيمي]، ابحث عن سبل للتأثير في المملكة باثنين على الأقلّ من فئاتك الملحميّة. شروط إتمام التجربة: اكتمل شرط واحد من أصل شرطين! نجح [المخرب السحري] في التأثير على مستقبل مملكة فالمير! السعة: فريدة. نظراً لظروف استثنائية، لا يحقّ لأي متجربٍ آخر دخول هذه التجربة.
كان من المفترض أن يرقص رايان ابتهاجاً فوق ركام الفوضى والدمار. لقد أثبت أن مملكة العبيد عبدة الأبطال لم تكن مثالية. وأنها لا تستطيع الصمود أمام التدقيق الحقيقي. لكن لسبب ما، لم يستطع رايان أن يضحك أو يبتسم. بل اكتفى برهزّ رأسه أمام هشاشة كلّ شيء—وحتميّته. أرأيت؟ كلّ شيء يتداعى. كان على أجرينث التحرّك قبل أن يسوء الوضع أكثر. لأنه سيسوء أكثر. حتى رايان نفسه لم يتوقع أن يسوء الأمر بهذه السرعة.
وتحته، كان مئات الآلاف من البشر يتظاهرون في الشوارع. وكانت معجزة أن يسود كلّ هذا الهدوء. وكان يعلم أن بقية مدن المملكة تعاني المشكلة ذاتها. وإن كانت الاحتجاجات الحقيقية محدودة. على الأقل، هكذا كان الوضع حالياً. كان رايان يفكّر في الانتقال مباشرة إلى نهاية اللعبة. أن يقلب الكوازين حقاً ويشعل النيران في كلّ مكان. وكانت لديه خطة للقيام بذلك.
مجرد استهداف بعض أعضاء المجلس المتملقين ومعرفة إن كان بإمكانه تسجيل محادثات معهم وهم يقولون أقوالاً مسيئة بينما يتظاهر بأنه في صفّهم وأنه مستعد «لإخماد الغوغاء».
لم تكن هذه عالماً يُعدّ فيه كذب السياسيين حتى العظم أمراً مألوفاً. لم تمر سوى ثمانية عشر عاماً منذ أن تنازل ثيسكار عن العرش بالشكل الصحيح. كانوا سذّجاً، جدداً، ولم يعتادوا على عدم الثقة فيمن يحكمونهم. سيكون الأمر بالغ السهولة. لكن كان من الأفضل حرقها حتى أساساتها والبدء ب— [تغيير الفئة: المبتدئ المفاهيمي] هزّ رايان رأسه. اللعنة. لا عجب إذن أن [المخرب] نصحني بعدم اختيار تلك الفئة في ذلك الوقت.
انطلقت قدماه دافعتين الحافة وهو يتدحرج إلى الخلف عائدًا فوق السطح. كان ذلك المصنف الماسي المزعج يراقبه حتى اللحظة، متأكداً من أنه لا يكسر أياً من القواعد التي اتفقا عليها. وتساءل عما يدور في ذهن المصنف الماسي إزاء كلّ ما يجري. ثم اتصل برقم هاتف أجرينث. ردّ البطل العظيم فوراً تقريباً.
"أهلاً أجرينث، هل أنت مستعد لإعلان الاستسلام؟ هذا أبسط بكثير مما توقعت، ولا أريد أن أرى ما سيحدث إن جعلت الأمر أسوأ. يمكننا ببساطة أن نقول إنك على خطأ وتتولى أنت إصلاح هذا كله."
"لا."
وأغلق أجرينث الخط. طرف رايان بعينيه، وحدّق في الهاتف لثوانٍ معدودة، وقد اعتراه الارتباك. عاود الاتصال برقم أجرينث.
"اسمع! أنا أعطيك مخرجاً. يمكننا اعتبار الأمر تعادلاً إذن. هيا، لا عيب في الاعتراف بأن عالم أبطالك ليس مثالياً."
"لا. فالمير قد لا تكون مثالية، لكنها لن تسقط على يديك."
وانقطع الخط مجددًا. كاد رايان أن يلقي بهاتفه على الأرض.
"ابن ال—"
حسن إذن، ليكن ما يكون، فكل ما سيحدث سيكون خطأ أجرينث لا خطأه. —— بعد بحث قصير، كان أكبر متملقٍ حدده رايان رجلاً في الأربعينيات من عمره ويبدو بحالة جيدة. وُلِد لعائلة من نبلاء الدرجة الدنيا وللثراء معاً، وكان عضو المجلس هونوروس يعجبه شكل العالم ويقاتل باستمرار لإبقائه على حاله. أنت تعرف هذا النوع. أولئك الذين يطلقون شعارات رنانة، لكنهم في الواقع لا يصوتون إلا لضمان عدم المساس بثرواتهم، أو لأن لديهم حوافز للتصويت على هذا النحو.
سار عضو المجلس هونوروس مقبلاً إلى مكتبه ليجد قزمًا ذا شعر فضي يجلس على كرسيه الخاص. تجمد هونوروس ومرافقوه عندما رأوه واجتاحهم تأثير الخلع الخاص به. رفع رايان بصره نحو هونوروس، متصرفاً وكأن المكان ملكه.
"لا داعي للخوف، لو أردت قتلكم لكنت فعلت ذلك في أي لحظة. أبعدوا البقية، علينا أن نتحدث."
صمت هونوروس لثوانٍ أخرى قبل بحذر أن يومئ لمرافقيه.
"لا بأس. عليكم جميعاً الانصراف."
جلس رايان مستنداً إلى الوراء وهو يومئ لعضو المجلس.
"أتملك فقاعة كاتمة للصوت؟"
ابتلع هونوروس ريقه وأومأ، فتحرك نحو مكتبه، وأخرج صندوقاً وشغّله. وما إن أحاطت بهما الفقاعة حتى ألقى رايان برأسه إلى الوراء على الكسري وأطلق أنيناً عالياً.
"يا رجل، لقد أفسدت الأمور حقاً."
طرف هونوروس عينيه متفاجئاً بالتغير المفاجئ في سلوكه.
"عذراً؟"
"لم أكن أتوقع أن يثور الرعاع إلى هذا الحد لمجرد أنني قلت الحقيقة، أتعلم؟"
"أ–أنا آسف، ما زلت لا أتبع كلامك."
رفع رايان يديه.
"أعترف، لقد تملّكني بعض الحماس بعد رؤية فالمير لأول مرة منذ فترة طويلة. لم يكن هذا هو ما تصوّرته لفالمير، أتعلم؟ ربما بالغت في ردة فعلي."
وما كان طريفاً حقاً هو أن رايان كان يقول الحقيقة هنا. لم يكن يتوقع أن تبدو فالمير بهذا الشكل على الإطلاق. كما لم يكن يتوقع أن تتصاعد الاحتجاجات بهذه السرعة.
"إذن، ماذا تفعل هنا تحدویداً؟"
تنهد رايان بينما حرص هاتفه على تسجيل كل شيء.
"حسنً، أنت تعرف كيف تسير الأمور، توقعت أن يفهم الجميع مدى قوة المتصاعدين. كل أولئك الحتشدين، ألا يعلمون أنهم قد يختفون في لمح البصر؟ ألا يدركون ذلك؟"
شحب وجه هونوروس عند سماع ذلك.
"الناس لم يرتكبوا أي خطأ، وهم في كامل حقوقهم للاحتجاج."
"هيا لا تتحدث هكذا. لن أذبح الجميع، سيكون ذلك إهداراً ولا تلك هي طريقتي في العمل. لم أدرك في تلك اللحظة فقط مدى أهمية الحافز في مساعدة الناس على الاستمرار في العمل."
نظر هونوروس إلى الأرض وقبض على يديه بقوة.
"ألم تدرك أن إخبار الناس بأنهم عبيد سيجعلهم يثورون؟"
بالطبع كان رايان يعلم ذلك، ولهذا السبب فعله في المقام الأول. كان يتقمص فحسب دور قوة متهورة تفعل ما تشاء.
"مجرد خطأ! من الجيد دائماً الاعتراف بأنك كنت مخطئاً من حين لآخر. وهذا حقاً سبب وجودي هنا."
"ماذا تقصد؟"
"أريد أن أعرف كيف أهدئ جموع العامة، فقد رأيتك تفعل ذلك مراراً وتكراراً."
اقترب رايان أكثر، على أمل التقاط بعض الكلمات المجرّمة على هاتفه. لكن عضو المجلس إما كان حذراً أو لم يكن يفكر بالطريقة التي توقعها رايان منه. تأمّل هونوروس المشكلة لبرهة. كان خوفه من رايان يقلّ في كل لحظة بينما كانت قبضتاه تشتدان إحكاماً. مفارقة غريبة.
"عليك أن تصدر إعلاناً. والأفضل أن يكون أمام القصر. إعلان تعترف فيه بأنك تأثرت بشغف الجماهير وأنك ستتعلم ثقافتنا. وحينها سيتعين عليك الظهور في بضع مناسبات رمزية."
لوّح رايان بيده.
"حسناً سنفعل ذلك. اذهب واكتب لي نصاً وسأتّبعه."
كان هونوروس لا يزال يحدق في قدميه، وقد ابيضّت مفاصل يديه من... الغضب؟
"سأفعل."
لم يعر رايان الأمر اهتماماً كبيراً وهو يدور على الكسري محاولاً الاستمتاع بطريقة رقص العالم في راحة كفه. ثم أوقف نفسه في منتصف الدوران عندما أدرك أنه لا يستمتع، فتنهد. دائماً ما يكون البوح للغرباء أسهل من البوح لمن تعرفهم.
"إنه لأمر محزن، أليس كذلك؟ كارثة كانت أم لا، في غضون بضع سنوات، سينسى الناس كل هذا تماماً ويعودون إلى طرقهم المريحة. ولن يتغير شيء حقاً. ليس إلا فوات الأوان. وفي تلك النقطة نكون دائماً بصدد القمار بمستقبلنا."
عبس هونوروس، مذهولاً من تلك المونولوج العشوائي المفاجئ. نهض رايان وربت على كتف الرجل المذهول بخفة. تلاشى الخوف بدرجة أكبر رغم قصر المسافة. لم يفكر رايان في الأمر كثيراً في تلك اللحظة، فقد كان أكثر انشغالاً بسؤاله اللعين الخاص.
"آه حسناً. ربما هذه هي طبيعة الأمور فحسب. وربما لا توجد إجابة صحيحة وما نحتاجه حقاً هو بطل أسطوري يقف فوق الجميع."
حتى النهاية، لم يلفظ عضو المجلس هونوروس أي كلمة تدينه، ولم يجرِ الحوار بالطريقة التي خطط لها. لكن هذا هو سبب تخطيطك لعدة سيناريوهات. هكذا كان يفعل المدير وملكة الساحرات وتلك هي أبجديات المغامرة. وعلاوة على ذلك، فإن إلقاء خطاب يقف فيه عضو خلفه سيكون أكثر إمتاعاً، على الأقل. وحين استقر رايان فوق سطح منزل، وأخذ يقلب صفحات هاتفه—لأول مرة، لم تسر الأمور بالطريقة التي خطط لها أو توقعها.
كان عنوان المقال كالتالي: لن أخون الشعب - عضو المجلس هونوروس ينشر محادثة دارت بينه وبين أرتيجان. انتصب رايان جالساً وسقط فكه من شدة الذهول. بطريقة ما، تسرّبت المحادثة بأكملها التي دارت بينه وبين هونوروس إلى الصحافة. ولم يكن هو من فعل ذلك. فقد كانت خطته الأصلية قضت بتعديل التسجيل وجعل هونوروس يبدو أسوأ بكثير. وكان ذلك قبل أن يصبح عضو المجلس حذراً للغاية لدرجة عدم قول أي شيء يدينه.
ناهيك عن نشر التسجيل اللعين برمته دون أي تعديل. وإلى جانب ذلك، جاء إعلان من هونوروس يؤكد فيه أنه لا يستطيع ولن يخون شعبه أو يخدعه، وأنه سيقف إلى جانب الشعب مهما كانت الظروف. أهو غبي تماماً؟ أيعتقد حقاً أنني سأتركه يفلت بهذا؟