تخاطر ذراع رايان اليمنى. شعور كأنه إنذار، أو كأن مهنته تتداعى للأبد، أو ربما... كان هناك ترقّب هنا لا يستطيع تفسيره. شيء أشبه بحبكة يمشي في ركابها لكنه لا يبين له اللوح بعد ولا نوايا الطرف الآخر. ثيسكار أو أجرينث، أو ربما المدير. عجز عن التبيّن. لكن غضبه الحالي اتجه صوب هدف آخر، نحو شخص يُفترض أنه وُجد أداة سهلة للاستخدام لا غير. نكرة عشوائي يُدعى هونوروس. لم يكلف رايان نفسه حتّى عناء التحقق من اسم الرجل الكامل.
رأى فحسب كيف يتصرف الرجل علناً وألصق به الصفات المناسبة. رجل طماع وصحيح الضمير على طريقته ولا يؤمن إلا بالمال في خزائنه. رجل مغرور نشأ في بحبوحة الامتيازات لكنه ما زال يحسن لعب لعبة السياسة. ومع ذلك قرر هذا الرجل لسبب ما الإقدام على خطوة انتحارية ضد صاعد. صحيح أن رايان لم يكن صاعداً حقاً، لكن أغلب الناس لم يعلموا ذلك. وعضو المجلس هونوروس بالتأكيد لم يعلم. إذن، السبب الوحيد الذي جعل هذا الرجل يفعل ذلك إما لأن: أجرينث أخبره برهانه وتلاعب بهذه اللحظة بالضبط.
أمر وارد. أو أن الرجل أحمق ويراهن على النجاة وحصد الأصوات. أيهما كان؟ فتح رايان باب مكتب هونوروس دفعة واحدة، فقد ذكر عضو المجلس أنه سيكون هنا ليتحمل غضب أرتيجان. جلس الرجل البدين هناك بملابسه الملكية الفاخرة الموشاة بالأبيض والذهب، في انتظاره، وحده. أُرسِل حاشيته المعتادة بعيداً لأنه علم أن رايان قادم.
[كشف الهالة: خوف]
كانت تشتعل بقوة. خاف الرجل لكن نظرة في عينيه جعلت رايان يتردد. كانت نظرة رجل يعرف ما سيحدث ومع ذلك اتخذ قراره، شخص تقبّل حتفه. لم يكن ذلك ما توقعه رايان.
تحدث عضو المجلس هونوروس أولاً وصرته ترتجف قليلاً: "أطلب منك فقط أن تقتلني وألا تفرّغ غضبك في العامة".
توقف رايان. كان المصنف الماسي بالخارج، يراقب كل شيء. مع ذلك، كان يراقب من مسافة كافية ليوقن رايان أنه يستطيع قتل هونوروس قبل أن يتمكنا من إنقاذه.
"أخبرني. هل أخبرك أجرينث بما تفعل؟"
بدا هونوروس مرتبكاً أمام السؤال المفاجئ.
"كلا؟"
بدا عضو المجلس صادقاً في هندامه ونبرته، لكن رايان لم يكن [ساحرة]، ولم يستطع الجزم. ليس بعد أن أخطأ تماماً في قراءة الرجل مرتين. بدا هونوروس فجأة مذعوراً. وقفز خوفه فجأة.
"أرجوك، لا علاقة له بقراري".
قطب رايان جبينه من ذلك. كان يتحسن في رصد الخوف لدى الآخرين وكان هذا مختلفاً عن الخوف البشري العادي، لقد كان أكثر...
"أنت خائف لأجل أجرينث".
"لا علاقة له بهذا. أقسم بموقعي عضواً في المجلس، لم يرتكب ابن بالمير خاصتنا شيئاً منذ وصولك".
قلق هونوروس من أن يذهب رايان ويقتل أجرينث بسبب هذا كله. ألهذا الظن ظنوا أن أجرينث كان صامتاً؟ لأنهم اعتقدوا أن أرتيجان أقوى؟ مع ذلك... الخوف. الخوف الذي حمله هونوروس تجاه أجرينث تجاوز خوفه على حياته ذاتها. تقديس الأبطال. لكن أليس كذلك؟ بكل عيوب المملكة، وثقافتها الخادمة الشبيهة بالطاعات، لم يكد رايان يتبين حقاً مزاياها قط. قارن شعبها وساسة شعبها بشعبه وسياسييه وظن أنه يستطيع إطلاق ألقاب مألوفة وستسير الأمور بالطريقة نفسها.
لكن ذلك لم يحدث. جلس رايان وتأمل السياسي — لا، عضو المجلس الماثل أمامه، ثم التفت محيطاً بنظره.
"هل من أجهزة تسجيل هنا؟"
"كلا. كان ذلك... بقراءة متأخرة قراراً متهوراً".
أومأ رايان برأسه كأنه كاد يتقبل الإجابة.
"لم فعلت ذلك؟ ظننت أنك ربما فعلت ذلك طمعاً في أصوات الناخبين لكن الأمر ليس كذلك، أليس كذلك؟ لستَ بهذا الغُموض أو الغباء".
ابتلع هونوروس ريقه.
"إن كان لا بأس بمثل هذه المباشرة. إن كنت ستقتلني فأرجوك أن تفعل ذلك الآن بدل العبث معي".
رفع رايان حاجبها: "أنا لا أسخر منك. أريد فقط أن أعرف لمَ اتخذت قرارك. لقد أفسدت الأمور في مكان ما وأحاول فهم ما يدور".
تخاطر ذراع رايان، كان ثمة شيء هنا لكنه لم يفهه.
"أعطني الحقيقة وسأتركك تعيش — لا، أعطني إجابة وسأترك مملكتك وشأنها".
تجمد هونوروس عند ذلك. عرض كهذا بدا مغرياً أكثر من اللزوم، حتى لو احتمل الكيان الكذب.
"كنت غاضباً".
"ماذا؟"
عاد بعض غضب هونوروس حين لم يستوعب رايان إجابته.
"أتيت إلى هنا، وتدعي أنك سبب نشأة مملكتنا وثقافتنا وتطلق افتراضات عنا. ربما ساهمتَ في انطلاقها — أعلم أن زيارتك للملك ثيسكار بدأت كل تقدمنا — لكنك لم تكن هنا لبقية الطريق. لم تكن هنا".
كان صوت عضو المجلس يرتجف.
"حين كانت المملكة تتمزق من درزاتها لكونها أضخم من أن تستقيم وأكثر تفككاً، حين انحدرت غيلان فاهلون وحاصرت مقاطعة عائلتي، وحين صمد بطلنا العظيم في وجه طوفان من الغيلان وما معه إلا فريقه. حين عاد ابن بالمير خاصتنا وما مع فريقه سوى الجثث وقرن مكسور، لم تكن هنا".
تحدث هونوروس عن حقبة أخرى. تاريخ تخيله رايان فحسب، تاريخ مر عليه عابراً في تحليله. لم يفكر قط في أي لحظة بما قد تفعله الأحداث الحقيقية لكارثة بشعة بهونوروس الصغير حين رأى أجرينث البطولي يصمد في الميدان، نازفاً ليحمي مقاطعة متمردة. حين كانت يدا عضو المجلس ترتجفان البارحة، كان السبب الغضب لا الخوف.
صاح في وجه رايان: "فما بالك إن كنا خدماً؟! وما بالك إن خدمنا من هم أنبل منا؟ أنت لا تعرفنا، ولا تعرفهم. ضحى أبطالنا بأنفسهم وهلكوا قبل أن يسمحوا للأذى بأن يطالنا. ألا يستحق هذا كل الدعم الذي يمكن أن نقدمه؟"
فخر. فخر بأمته. فخر بشعبه، فخر بأبطاله. أصولي، وتقليدي، لكنه حقيقي. رجل تصرف هكذا لأنه أحب بلاده وثقافتها ورفض الحجج التي طرحها رايان على وجهه بحق أو بغير حق. ليس لدوافع منطقية أو عقلانية، بل لأن هذه كانت سبل حياتهم. ولأول مرة، عجز رايان عن كبح احترامه لذلك.
"أتعلم، لو قلتَ ذلك علناً، فستحظى غالباً بأصوات الجميع، أليس كذلك؟"
احمر وجه هونوروس، سواء لانفعاله البادي أو لأن رايان حاول تخفيف حدة الموقف بنكتة.
"أترضي إجابتي الصادقة أيها الصاعد؟"
تنهد رايان ثم أمعن النظر في يديه.
"أكاد... أظن ذلك".
"إذن أستأذنك... لدي احتجاج أشارك فيه".
وغادر عضو المجلس مكتبه على عجل بخطى حثيثة. وبقي رايان وحيداً في تلك الغرفة، يفكّر لا غير. —— بعد ساعات قليلة.
"لا يمكن الاستهانة بأحد. أظن أن هذا خطئي".تمتم رايان بذلك وهو جالس فوق القصر.
ومع تسريب نقاشهما، توحدت مدينة بأسرى — لا، مملكة بأكملها ضده وحده ولم تبغِ سواه. حملوا لافتات تحمل وجهه. لافتات شُطب عليها وجهه. ورأى لافتة تحمل كلمات ترجمها نظام المحاكمة إلى ما يشبه ‘أرتيجان شارتيجان’. تلك الكلمة كادت تضحكه الآن. كادت تفعل لولا أن عزيمتهم لم تكن أمراً يُضحك. عرف المحتجون أنهم قد يموتون، ومع ذلك احتشدوا معاً. من الموظفين إلى أفراد العائلة المالكة، ومن أعضاء المجلس إلى عمال النظافة، بل وحتى المغامرون وقفوا وسط الحشد، وإن حلق بعضهم، مطلعين على أمر الناس لضمان ألا يتعرض أحد للدهس.
قوة موحدة، تقف جنباً إلى جنب. يحتجون لا على أمتهم المعيبة، بل عليه. أخبره جزء متهكم من رايان أن هذا لم يكن الحل الذي يبحث عنه. أن هذا يعادل ما حدث في أمة أخرى على الأرض، حين احتجوا على رئيسة وزرائهم وأجبروها على الاستقالة. لم يعالجوا قط السبب الجذري وسيظل مجتمعهم يتقيح على المدى الطويل. لكن كلا، كان هذا أعظم بكثير. لأن الناس هنا عرفوا أن رايان يستطيع قتلهم جميعاً إن شاء حقاً.
حدقت مدينة بأسرها في القزم الوحشي الجالس فوق إحدى قمم القصر. بلغت هالته الذروة وصبغت السماء بالأحمر. وتلك كانت المسألة، لقد خافوا، واه كم خافوا حقاً. حتى المصنفين المماسيين — العالم الثامن والتاسع اللذان حلقا عالياً بدأت ومضات الخوف تتصاعد منهما. تلقيا أوامر بعدم التدخل بأي شكل... لكنهما تساءلا الآن عما إذا كان بمقدورهما وقفه حقاً إن قرر الهياج. كان رايان جباراً في هذه اللحظة، أقوى بكثير مما كان عليه في مدينة التحدي.
كانت عاصمة بالمير مدينة أكبر بكثير، ولم تكن محمية تحت حاجز. ولم تملك الساحرة الطاغية تحوم فوقها لتمنحها شعوراً زائفاً بالأمان. ظل بطل بالمير العظيم صامتاً طوال هذا الوقت، مما جعل الناس يعتقدون أن أرتيجان لم يكن شخصاً يمكن لبطلهم طرده من دون خسائر بشرية ضخمة. عرفوا كل هذا، لكنهم ظلوا صامدين. مدنيين ومغامرين معاً، رافضين إياه. استوعب رايان الأمر برمته. رأى هونوروس بين الحشد، ثم رأى عضو المجلس القزم بالجوار.
فصائل متعارضة تقف معاً. ضده. وحينها انتبه لشيء ما. وضحك. هز ضحك رايان المدوي المدينة برمتها، مدعوماً بهالته والمشاعر التي بالكاد فهمها هو نفسه. هوس، واحتقار للذات، وارتياح، وأمل و,يا للهول، الكثير غير ذلك. لم يتبين الآن إلا التصميم الذكي للممدينة، وللمملكة واليد الخفية التي صاغتها. رأى [المخرب] حبكته الخاصة تتفكك وخلفها تكمن حبكة أعظم استغرق إعدادها قرن كامل. ذلك الملك العبقري، الماكر.
هكذا كان مصير الأمر لينتهي دائماً. لقد كان ذلك درسًا أخيرًا من الملك ثيسكار لرايان. ليعلم تلميذاً عنيداً رفض الإجابة الأولى التي أُعطيت له. ‘حقاً، الحل أمام عيني مباشرة’. قفز رايان عن القمة فيما توتر المغامرون. لكنه لم يكن فعلاً عدوانياً، بل ترك الجاذبية تحمله بسلام إلى القاع. بالطبع، لم يكن هذا ما رآه المواطنون العاديون. صرخ الناس، وفرّ بعضهم هرباً، وتداعت شجاعتهم في تلك اللحظة حتى التفتوا، فاصطدموا بالجار المجاور وأدركوا أنه لا مكان للفرار.
ثم نظر بعضهم إلى الأعلى ورأى أن ليس كل من معهم قد فرّ. وحدق هؤلاء الأناس في الوجوه الشاحبة والأيادي المبللة لأولئك الذين ما زالوا يحدقون في وجه الموت فالتفتوا بدورهم. ضغط الأقران في أبهى صوره إن أردت التتهكم. لكنهم بقوا صامدين في النهاية، ألم يكن هذا هو الأهم حقاً؟ حط رايان نفسه برفق فوق درجات القصر. ورفع كتفيه عالياً وهو ينظر إلى الحشد من تحته. ارتفعت الحواجز من المغامرين، واهية كأنها لن تفيد شيئاً إن وقع نزاع حقيقي.
ضحك رايان وبسط ذراعيه. ابتسامة طيبة حقاً، تكاد تكون ملكية.
"تهانينا، أيتها المملكة العظمى مملكة بالمير. تهانينا على اجتياز اختبار الثقافة".
صمت. ثم صرخ شخص بصوت ‘استهجان!’ بدأ كصوت منفرد خفت بتردد لأنه لم يشاركه أحد. ثم فعل صوت آخر بعيد الأمر نفسه، ثم انحدر الاستهجان كمد بحري. ارتجت المملكة بأسرها بينما استهجن الجمهور بأكمله [المخرب] الكاذب. انحنى رايان فحسب، انحناءة مؤدٍ مسرحي بالطبع. ألقى أحدهم شطيرة اصطدمت بالحجز المخصص لحماية المحتجين، وحاول عدد أكبر رمي ما تحتيد أيديهم من عتاد، وطالب بعضهم بإزالة الحواجز ليتمكنوا من ضرب القزم حتى لو ماتوا.
فتح رايان فمه ليتحدث لكن صوته غرق فوراً في صخب الحشد، و... حسناً، ربما استطاع الصياح فوقهم جميعا وجعلهم يصمتون ليقول ما أراد قوله لكن حسناً... ضاعت اللحظة. عليك أن تعرف متى لا تفسد مشهداً جيداً على أي حال. انطلق عن الأرض وقفز عائداً إلى قمة قصر بالمير، ثم قفز من سقف إلى سقف بينما طارده المواطنون إلى خارج المدينة.
سُمع صوت رايان يتردد في أرجاء المدينة: "الآن هذه مغامرة كلاسيكية بحق".
بعد كل شيء، أكنت مغامراً حقاً إن لم تطاردك غوغاء غاضبة خارج مدينة مرة واحدة على الأقل في حياتك؟ —— في اليوم التالي، في قرية صغيرة بعيدة كل البعد عن المدينة ظهر إنسان عادي في عقار كبير. كان وجهه ينضح بالتواضع حتى وإن كانت هالته تعج بالغطرسة والحرب. طرق الباب مرتين وانتظر. وبعد عشر ثوان، فتحت امرأة طاعنة في السن الباب. لم تكن رتبتها الملكية عالية قط وقد مضى على ذلك قرن تقريباً.
رغم أن هندامها الملكي ظل مألوفاً كعادته. منحت الملكة السابقة بيرينيت الشاب ابتسامة. لم تكن دافئة ومرحبة تماماً، بل كانت عاتبة بعض الشيء. تشبه جدة طيبة تعاملت مع عدد كبير جداً من الأطفال المشاكسين طوال حياتها.
"كنت أتسااءل متى ستظهر هنا".
أمسك رايان بقناع أرتيجان الشبيه بالخزف إلى صدره وانحنى لها باحترام.
"لقد مضى وقت طويل، الملكة بيرينيت. أوه، أتمنى أنك كنت بخير".
"لم أعد ملكة. لم لا تخبرني عما أتيت لأجله؟ أخشى أنني صرتُ أقدم من أن ألتف حول الحكايا".
لمعت عيناها بينما ارتبك الشاب قليلاً.
"هل الملك ثيسكار موجود؟ أعلم أنه... حسناً، أود أن أشكره مباشرة. إن لم يكن في ذلك إزعاج".