مضى رايان متبختراً بعدما ألقى زجاجة حارقة في قلب فلمير النابض. لم يلتفت ليرى الأثر فهو يعرف ما سيتلو ذلك. ستسري تموجات في أرجاء المملكة كافة لتزيد الدعم للراديكاليين، أولئك الراغبين في التغيير. وسيتعين على الأصوليين الدفاع عن نمط حياتهم وتشويه كلمات رايان أو جعلها تبدو مقبولة أكثر. لو اقتصر الأمر على ذلك لهدأ الوضع تدريجياً. صحيح أن بذور الشك قد بُذرت، لكن هذا كل ما في الأمر.
مجرد بذرة. ليست شيئاً مضموناً أو حتى مرجحاً لينمو شجرة عظيمة مشتعلة. كان أهل فلمير منعمين أكثر من اللازم، ومستقرين أكثر من اللازم لتحقيق تغيير جذري حقيقي. لقد رأى رايان هذا مسبقاً في وطنه. الكثير من الراحة يولد التراخ ومملكة فلمير كانت... مفعمة بالراحة أكثر من اللازم. لهذا كانت هذه مجرد البداية. عليك الحفاظ على التهديد، على التحدي إن أردت تغييراً حقيقياً. ولهذا سيأتي التذكير التالي بعد ثلاثة أيام.
وقت كافٍ لينتشر، لكنه ليس كافياً ليستقر. إذن كيف سيتعامل مملكتك مع هذا يا أغرينث؟ رجح أن يكون هذا أكبر تحدٍ في هذا كله. كان أغرينث أشبه بالطغاة في العالم. تصريح سليم من ابن فلمير كان كفيلاً بتغيير عقول الجميع وربما تدمير كل شيء. لكن إن فعلت ذلك ستخسر أغرينث. تلك هي الفخاخ كما ترى، إن احتاجت مملكة فلمير إلى رجل واحد ليصلح كل شيء وليحمي من مجرد أفكار وكلمات، فإن حجته عن مملكة عبيد تعبد الأبطال تسقط.
ولن تكون أفضل من أي حضارة أخرى تمتلك قوة عظمى تتحكم في كل شيء. على أقل تقدير، سيتمكن رايان من الانسحاب من نقاشهم متعادلين. إنه وضع أفضل بكثير مما كان عليه فوق السطح. ابتسم رايان بخبث وهو يبدأ بالتخطيط للناش في ذهنه. وكان يضع خططاً لما سيحدث إن قرر أغرينث أن يكون أكثر دهاءً. سيصبح الأمر حينها أصعب قليلاً، رغم أنه ليس مستحيلاً ولا يقترب من ذلك حتى. سيهزم الدهاء تصريحاته العلنية التي نشرها طوال مدة بقائه في فلمير.
لا سيما عندما يمكنه ببساطة وصف أغرينث بالجبان علناً. ابتسم رايان. كان يستمتع بأكثر مما توقع. أرَدتَ خوض لعبة معي يا أغرينث؟ لقد كان عليّ التعامل مع المدير والملكة الساحرة. مع ماذا تعاملتَ أنت؟ بعض تهديدات العالم السابع؟ هز رايان رأسه واستبدل بمهارة [المخرب السحري] فئة [المبتدئ المفاهيمي]. لقد اكتشفوا أنه يستطيع تثبيت كل البلورات بشريط لاصق على ذراعه اليمنى ليغير فئاته بسهولة.
كان الأمر مزعجاً بعض الشيء لذا كانوا يلصقون أربع بلورات بدلاً من وضعها كلها. رغم أنه بدأ يشعر بأن لصق [المخرب السحري] ربما كان إهداراً. لم يبدُ [تغيير الفئة] مختلفاً جذرياً مقارنة بالفئات الأخرى. تقنياً كان رايان دائماً [مخرباً سحرياً] بذرعه اليسرى، وكان الأمر أشبه بارتداء سترة أوسع رغم أن الصغرى كانت ممتازة جداً. أدفأ قليلاً، هذا كل ما في الأمر. ربما كان جذرياً أكثر من اللازم؟
بينما كان يحلل التغيير مع فئة [المبتدئ] عاد إلى برج فيترو. عندما عاد بخطوات واثقة إلى ورشة العمل لم يلقَ الباحثين النشطين الذين توقعهم. بل كانوا جميعا يحدقون به كأنه كائن فضائي. ربما رأوا الفيديو. أطاحت خطوات فيترو الغاضبة بحدقهم إذ حجبات رؤية الجميع. نقرت على أصابعها فارتفعت فقاعة خصوصية حولهما بحلول.
"ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
أدرك رايان أنه لم يخبر أحداً بما كان ينوِي فعله.
"اختبار للاستقرار الثقافي لمملكة فلمير؟ لقد أخذت الإذن من أغرينث."
"أشك بشدة في أنك حصلت على إذن منه لفعل ذلك! ماذا يفترض بي أن أقول لزملائنا؟"
التفتت من فقاعة الخصوصية لتنظر إلى الباحثين الذين ما زالوا يحدقون في الفقاعة بنظرة قلقة. وكان ذلك على الرغم من قدرتهم على النظر للداخل. لم يره رايان يتوقفون هكذا إلا للاستماع أو طرح الأسئلة عليه.
"فقط أخبريهم أنه هاه، اختبار للاستقرار الثقافي للمملكة."
اختلجت عين فيترو بينما بدأت أصابعها تلتف لتصير قبضة.
"لقد نشأ الجميع وهم يؤمنون بهذه الثقافة. هذا ليس شيئاً يمكنني تجاوزه ببساطة."
عقد رايان ذراعيه.
"حسنًا إذن، إنه وقت مناسب لتعليمهم عدم الإيمان بمثالية طفولية واضحة أنها دعاية ولا تصمد أمام التمحيص..."
قطب جبينه وهو يخفت تدريجياً. صفّق رايان أسنانه بخفة وشعر لسانه بخلف أسنانه. بدت الكلمات خاطئة في فمه. كأنها لا تنتمي إلى هناك. بدا الأمر... كأنه سمع تلك الكلمات من قبل. لكن أين؟ قطعت فيترو تسلسل أفكاره قبل أن يتمكن من معرفة ذلك.
"اخرج."
"انتظري، ماذا؟"
"كنت أخطط لإبعادك عن الآخرين حتى تدرك أهمية بناء أساسياتك. لم يعد يهمّني الأمر. يمكنك العودة عندما ينتهي منك وتكون مستعداً للاعتذار. آمل أن أتمكن من إقناع زملائي بحلول ذلك الوقت. إن لم أستطع فقد انتهينا هنا."
قبل أن يتمكن رايان من الرد ومضت يد فيترو وباغتته هبت ريح طرحته أدراج السلام. كانت قد أخفت دائرة تعويذة خلف يدها ولم يره تشكلها. استدارت فيترو فوراً وأغلقت أبواب ورشة العمل بقوة خلفها. نفض رايان أرديته الأنيقة وهز رأسه.
"يا رجل، تماماً عندما كنت أتعود على أخذ الأمور بروية أيضاً."
ثم تذكر الأمر الآخر الذي قالته.
انتظري، ماذا تقصدين بـ"عندما ينتهي منك"؟
وكأنها جذبت لهذا التفكير، حطّت يد حازمة على كتفه.
"لا بأس، هناك أكثر من شخص واحد هنا لتعليمك ما تنقصك."
استدار رايان ورأى رجلاً منتصف العمر بشعرات رمادية أشعث قليلاً ولحية خفيفة. وكانت اليد الأخرى مستقرة بارتياح على مقبض سيف مغمد. ابتسم رايان بواتساع للوجه المألوف كما يفعل مع صديق قديم.
"أهلاً فيديت، لم نتقابل منذ فترة طويلة. بالمناسبة، هل كنت تعلم أن حمل الضغينة لفترة طويلة جداً يعد أمراً غير صحي ومعيقاً لنموك؟"
وكردّ، اكتفى فيديت بقهقهة.
"قيل أيضاً إن الأعمال غير المنجزة سيئة للنمو أيضاً."
مزحة؟ قطب رايان جبينه ثم تراجع خطوة إلى الوراء ونظر إلى فيديت حقاً. كان مارشال فلمير شخصاً يتجول كأن عصا ضخمة غارقة في مؤخرته. أما فيديت هذا فامتلك هدوءاً مسترخياً جعل رايان يشعر كأنه يحدق في بحيرة هادئة بلا نهاية. بل أشبه بسيف مغمد لا تعرف طوله.
[سياف]
بلا فئة، أو بالأحرى، الفئة موجودة، لكن نظام المحاكمة ليس كذلك. التفت المفاهيم من حوله، أشد حدة من أي متسابق بلا نظام رآه من قبل.
"يبدو إذن أنك لم تواجه أي مشكلة في النمو بنفسك."
"الوقت يغير الكثير في الشخص. تعال، يجب أن نشرب كأساً أنا وأنت."
رف جفن رايان. ... لقد ارتدى عباءة وكانا يركضان في العاصمة منذ نحو ساعة. عند سرعتهما كان ذلك يعني أنهما قطعا مسافة تفوق المئتي ميل بكثير. توقف رايان، وتحيط به سهول عشبية تتناثر فيها أشجار قليلة.
"أنت لا... هاه، تنوي قتلي في البرية أليس كذلك؟"
قهقه فيديت.
"سيكون متأخراً بعض الشيء لمثل هذا السؤال، ألا ترى؟"
"كلا، أنت سياف، لو اردت قتلي لفعلت ذلك في مكان فيترو."
رفع فيديت حاجباً مستمتعاً.
"سمعت عن ذلك منها. هذه الفئات، هل تحدد الناس بالكامل هكذا حقاً؟"
"ربما... ربما ليس فكرة جيدة الاعتماد عليها في تصرفات الناس، لا. لكنني لم أصل إلى هذا الحد دون أن أكون قادراً على الحكم على من يمكنني التطاول عليه ومن لا أستطيع، أتعلم؟"
قهقه فيديت وهز رأسه من [المارق] الوقح. وكأنه يثبت خطأ رايان، أخرج سيفاً فولاذياً عادياً من غمده وحدق في عينيه.
"لقد التقيت ببعض الصاعدين، أليس كذلك؟"
"أجل."
"جيد."
بدأ السياف بلا فئة يلوّح بسيفه ذي اليد الواحدة. استنشق رايان الهواء وهو يراقب روتيناً لابد أنه تكرر أكثر من مليون مرة. ضربة أفقية مثالية من اليسار إلى اليمين. خطوة نصفية إلى الوراء للتكيف مع الأرض غير المستوية، قطع خفيف قطرياً للأعلى. سيف لا نهائي على بحيرة ساكنة تماماً، تأمل صامت في الهيئة والبحث عن الكمال. لقد تم التخلص من كل شيء لتلك الذروة وما بعدها. كان فيديت يتحرك أسرع فأسرع.
بسرعة العالم الرابع الآن. لقد رأى رايان شيئاً كهذا من قبل في طائفة السجى لكن هذا كان مختلفاً. كان الروتين مختلفاً في كل مرتبة من مراتب العوالم. قفزة دفعت فيديت بضعة أقدام إلى الأمام واضطر الروتين إلى التحول ليتكيف. كان في منتصف الطعنة بينما كان في الهواء ورأى رايان المنطق في ذلك. العالم الخامس الآن، كسر حاجز السرعة - باستثناء أن فيديت تعلم طريقة للقطع خلاله. لكي لا يزعج العالم الذي كان البحيرة.
لم يحدث أي اضطراب رغم السرعة. كان جسد فيديت بأكمله هو السيف الذي انزلق عبر الهواء. وكان ذلك أقصى ما استطاع رايان تتبعه. لا، الحقيقة هي أنه لم يكن قادراً على تتبع الدقة الحقيقية لكل حركة منذ البداية. نظرة واحدة على وجه فيديت أظهرت أن السياف كان يركز بكل قوته على كل ضربة مفردة. ليست حالة تدفق، بل حالة تجهد كل جزء لضمان أن تكون كل حركة هي الأفضل التي يمكنه تنفيذها. كان مستحيلاً ألا يفتتن رايان.
انطلق فيديت أسرع، سبعة وتسعون عاماً من الإتقان تبلورت في هذه الحركات التي تمنى رايان لو يستطيع تتبعها. وكل ذلك يتراكم ليؤدي حركة واحدة. داس فيديت على الأرض، مزعجاً التراب بينما -شذّب. اخترق الهواء، اخترق الفضاء، مهارة بلا نظام المحاكمة. بعد ميل في الهواء، فقد رايان تتبعه. استدار فيديت وحدق فيه بقصد.
"أتعرف كيف يمكنني اتخاذ تلك الخطوة الأخيرة نحو الصعود؟"
كان رايان ما زال يحدق في المسار الذي عبرته الضربة. حاول استرجاع قدر الإمكان من كل حركة من حركات فيديت. ثم أغلق رايان عينيه.
"لا أعرف العديد من الصاعدين الطبيعيين. المسار بالنظام الذي نستخدمه مختلف عن مساركم... لكن لدي حكايات من أشخاص قاموا بذلك في عوالم أخرى."
أو بالأحرى محاكمات أخرى. بعد المحاكمة العاشرة وأحياناً التاسعة أيضاً، كان المغامرون يبدأون في عبور صاعدين آخرين في محاكماتهم. روى بعضهم قصصهم ونقل قتلة التنانين أولئك الأمر إلى شبكة العوالم.
"كل مسار مختلف وكل شخص على ذلك المسار مختلف مجدداً. الصعود قد يعني أي شيء، رغم أن كل سياف وصل إلى الصعود يتفق عموماً على أمرين. الأول هو إتقان الأساسيات. الوقفة، والتحكم، والموقع، والضربة، كل ذلك يتكيف مع جسدك."
فكر سياف العالم التاسع في الأمر لبرهة.
"كيف يمكن للمرء إتقان أي من ذلك حقاً؟"
هز رايان رأسه بأسف.
"أظن أن حقيقة طرحك هذا السؤال تعني أنك في الخطوة التالية."
"كيف ذلك؟"
كان هذا شيئاً رأى مناقشات بشأنه. كان يردد الإجابة التي قدمها زاهيرو، سياف الحدود المستوطنة. لقد تذمر مرة لتقديمه إجابته لبقية العالم.
"لا أفهم الأمر حقاً بنفسي لكنه مفترض أن يكون حيلة. لو أتقنته حقاً فستكون تلقائياً متجاوزاً للصاعد. عندما تدرك ذلك فأنت في الخطوة الثانية. حيث يتحول الإتقان إلى فن، حيث يصبح الأمر أقل تعلقاً بكيفية قطعك وأكثر تعلقاً بمتى وأين تقطع لتقدم النتائج التي تريدها."
درس فيديت الكلمات.
"أتقول إنه لكي أصبح صاعداً كسياف يجب أن توجه الحكمة نصلَي؟"
"همم، لا أعرف. سمعت عن سياف صاعد كان عليه الذهاب في الاتجاه المعاكس. حيث اعتاد القتال بناءً على الغريزة وكان عليه نسيان كل شيء وإعادة تعلم الأساسيات لكي يصعد."
هز فيديت رأسه.
"لا أظن أن شيئاً كهذا سيعمل معي."
"على الأرجح لا. سأسأل حولنا وأرى إن كان بإمكاني جلب إجابة أفضل لك."
هز فيديت رأسه.
"لا. أظن أن لدي ما أحتج. همم، ربما أكثر من اللازم."
"لقد تغيرت حقاً."
"عمر من الخدمة والتأمل سيفعل ذلك بالرجل. والآن، من أجل تلك الحكمة، هل أنقل دروس صناعة السيوف إليك أنت أيضاً؟"
رف جفن رايان بينما وُجّه طرف سيف مباشرة نحو وجهه، أسرع مما استطاع رد الفعل.
"أه، متأكد؟"
... ارتفعت ضربة نحو وجهه بينما صدّ رايان بالكاد بسيفه المحطم. ارتعش سلاحه الروحي المدعوم بهالته ضد السيف القصير البسيط الذي كان فيديت يستخدمه.
"تحدثت عن معلمين حكماء ومع ذلك لا أرى شيئاً من ذلك في سيفك."
صكّ رايان على أسنانة وهو يلوح بسكين، فصُدّ باحتقار بالسيف الفولاذي. الآن... كان بإمكان رايان إلقاء سكين بسرعات تفوق سرعة الصوت بكثير، ولم يكن مفترضاً أن يستطيع سيف فولاذي عادي صدّ ذلك. ومع ذلك فعل سيف فيديت.
"يا للخزي! أستطيع القول إنك سرت في هذا الطريق لكنك رميته بعيداً."
"لم أرمه بعيداً!"
ركل رايان للخلف وهو يوسع النصل، محاولاً استخدام قوة ساحقة لتحطيم السيف الفولاذي. لم يكن الدرس الذي يفترض أن يتعلمه لكن رايان اضطر لإثبات نقطة هنا. قد لا يمتلك الإتقان لكنه امتلك قوة أكبر مما يمكن أن يمنحه إياه الإتقان. اكتفى فيديت بالانحناء للخلف وصدّ نصْله بينما كان يمر. أفسدت الصدّة وقفة رايان بطريقة ما رغم كونه مسطحاً على الأرض بلا تلويح بجسده. كان ذلك يشبه مهارة [صد التعثر].
إنه يستخدم مهارات بلا نظام تماماً. أو ربما، كان ببساطة أن نظام المحاكمة بُني ليحاكي أسياداً كهذا. كان السيف عند حلقه. أذعن رايان.
"فقط لم يكن لدي الوقت للتركيز عليه بسبب... كل شيء."
فكر فيديت في الإجابة ثم صدها.
"أتلكم هي حكمة معلم سيفك؟"
كبح رايان رداً لاذعاً، استطاع رؤية إلى أين يؤول هذا.
"المعلم الوحيد الذي امتلكته للسيف كان عبر مقاطع الفيديو وكان أستاذ كاتا، سيف طويل ذو يدين. لم يكن لدي أي معلم للسيوف ذات اليد الواحدة ولم أتأقلم حقاً مع هذا الجديد."
اتخذ رايان وقفة، وسيفه موجه للأعلى ليقرع السيف الفولاذي عند حلقه.
"سأكون تلميذك بكل سرور."
سخر فيديت من الغطرسة وهو يزيح سيف رايان بعيداً. ثم ألقى السياف زجاجة نبيذ عليه.
"نحن نشرب من أجل تدريبنا المهني."
"آه، سياف سكران. كلاسيكي."
"آمل أن أتمكن من فعل حيال ذلك الفم الذي تملكه."
ابتسم رايان وهو يشم الزجاجة. كانت قوية جداً لدرجة أنها نبهت [استشعار المخاطر الأصغر]. سمع أن بعض المشروبات باهظة الثمن لعوالم عليا يمكنها فعل ذلك. أخذ رايان رشفة كبيرة. كانت قوية... وفيها لمحة فاكهية و... بدأ العالم يدور.
"ما الـ... اللعنة."
تعثر رايان للخلف. هزأ منه فيديت.
"حقا؟ كل ما احتجت فعله هو التصرف كسياف نقي فوقعت في الفخ."
"ليس... ليس عادلاً."
إن كان رايان في حالة ذهنية سليمة، لقارل إنه تصريح غير عادل نظراً لكون فيديت سيافاً من العالم التاسع بغباء وقوة يمكناه من فعل ما يحلو له. وكان أيضاً سيافاً. التقط فيديت الزجاجة وأخذ رشفة كبيرة ولمع شفتيه.
"الدرس الأول، أيها الغلام. لا تدع حذرك ينخفض أبداً. يجب أن تعرف دائماً ما تشربه."
سيعطيني باري الكثير من المتاعب لاحقاً. تلك كانت آخر فكرة راراها رايان وهو يفقد وعيه في السهول.