استحالت مجادلة شخص قضى سبع وتسعين سنة في إعداد حجته. كان أبلَهَ ما يمكن لريان فعله هو قضاء سبعين يوماً في حبك حجته ثم الجلوس مع أغرينث متوقعاً النصر. لم يملك ريان سوابق تاريخية يستند إليها. بينما استطاع أغرينث الإشارة إلى ازدهار فالمير الحالي وإعلان نفسه منتصراً. لذا اختار ريان إجابة أكثر عمليّة. جلس بتكبر أمام حشد المبكرين.
حقّق لفالمير ما تستحقه من تقدير في "شبه استحقاقيتها وديمقراطيتها".
اتّسم أعضاء المجلس جميعهم بنوع من الجدية المجتهدة التي فقدها معظم سياسيي الأرض في مكان ما على طول الطريق. سهّلت طقوسهم الصباحية حشر معظمهم في جمهور منتبه.
"التقيت منذ زمن بعيد بالملِك ثيسكار وتحدثت معه عن الماضي والحاضر والمستقبل. أخبرته بالقضايا التي توقعت حدوثها مع تحول القرن. وعن كيف ستجتاح الحضارة إن لم تتكيف مع صعود القوة الفردية".
رفع ريان قبضة في الهواء دلالة على قوة الفرد. القبضة التي جرفت جيوشهم جانباً وحطمت قلاعهم. كانت الهواتف قد أُخرجت بالفعل وسط الحشد، فمجلس فالمير ما زال سياسيين في النهاية. اصطحب كل منهم حاشية تضم غالباً شخصاً لالتقاط الصور. أسرهم حضوره وتصريحاته جميعاً، وكانت تلك أسراراً مجهولة، حتى بالنسبة إليهم.
"حلّي هو ما نُفِّذ هنا. لم تكن مقاومة ذلك مجدية، لذا انهضوا وتكيفوا. انتقلوا أفراداً جديرين بالثقة ليكونوا رموزاً للمملكة. ضخوا موارد المملكة فيهم. اجعلوا العامة في خدمة الأقويَاء".
كان ريان يلوّي شعارهم ضدهم. ويلوي حجة أغرينث كاشفاً لهم الحقيقة الأكثر ظلمة في مجتمعهم. الوجه الآخر للعملة الذي كان موجوداً حتماً، بانتظار من يكشفه. استطاع [المخرب السحري] و[الطاغية] رؤية ذلك بوضوح تام. 'العامة يعيلون المغامرين والمغامرين يحمونهم بالمقابل؟' سينتهي الأمر بخنوع بسيط للأقوياء وأولئك محظوظي الحظ باعتبارهم 'موهوبين'. حتى إن لم يبدو الأمر كذلك الآن، فإن طبيعة البشر وجشعهم ستسطعان في النهاية.
كان ذلك يحدث بالفعل. سارت الأمور على ما يرام حين وُجد تهديد مستمر للمملكة. لكن طوال السنوات العشرين الماضية تقريباً، لم يُوجد أي تهديد. ومع ذلك لم يقلّ طلب نقابة المغامرين للموارد أبداً. ارغب الناس في التقدم بالمرتبة، وعلموا أن ذلك ممكن لأن تقنيات تصور ريان جعلت التقدم أسهل من اللازم. طالب الناس بالفعل بتقليص مخصصات نقابة المغامرين ولم يرغب المغامرون بالطبع في التخلي عن ذلك.
ابتسم ريان بينما سرّعت كلماته مسار التصادم.
"تهانينا أيها الملِك العظيم فالمير. لقد نجحتم في تكوين مجتمع مزدهر يمشي بينكم فيه صاعدون. ولهذا، أنا أوافق على مملكتكم".
كان ريان يسمم البئر، إن جاز التعبير. يظهر للعالم أن شعارهم معيب، وأن مجتمعهم معيب. تطلب الأمر أحياناً لجعل المرء يدرك أن العالم الذي يعرفه ليس العالم الذي يريده سوى بضع كلمات من شخص ساعد في تشكيل مجتمعه. ولم أُنْهِ بداية خطتي بعد. —— الأرض في الوقت ذاته… تململ مدريد بجوار صندوق مغطى ومحاط بتعويذات ثقيلة. حدق إليه بحذر، كأنه قد ينفجر في أي لحظة ويمطر المدينة ناراً...
وهو ما كان يمكنه فعله، لأن محتواه فعل ذلك. كان يتحدث على الهاتف.
"وأنت واثق تماماً من أن ملِك الموتى هذا لا يمكنه التحرر؟"
أجاب صوت هادئ ومستقر، ببرود يريح عقل ابن البعد الرابع.
"طالما مت أنا أو يومار، فلن يتحرر. وحتى لو هاجمه صائد تنانين بمهارات مضادة للسحر، فلن يكسر مهارة [الحارس] في أي وقت معقول".
"مع ذلك… تبدو هذه فكرة محفوفة بالمخاطر بشكل رهيب".
"لقد وعدت فئتي بضمان معاقبته. رغم أن العقوبة بحد ذاتها هي فكرة المغامر روبنسون. إن رغبت، يمكنني الإصرار على شخص آخر".
"المغامر روبنسون؟"
سأل مدريد بارتباك، ثم عاد فجأة إلى ما يهم.
"لا، لا، بالطبع سأفعل هذا".
تساءل مدريد عن سبب استدعائه وتبيّن أن ذلك كان لأن الفكرة فكرة ريان. ليس وكأنه يضمره سوءاً للإشارة إليه. ما زالت شهور تفصل موعد حجزه للتجربة الخامسة وقضاء القليل من الوقت لكسب رضا [ساحرة] من مرتبة صائدي التنانين يعد أمراً يستحق عناءه وأكثر. لا، ليس مجرد [ساحرة] صائدة تنانين. بل واحدة كانت العضو السري للمراقبين. أحد أقوى فرق صائدي التنانين على الإطلاق. استحالة ألا يستعيده فريق مدريد السابق بمجرد أن للحقه الآن.
وضع مدريد ذلك في الاعتبار، فنزل بالغطاء المسحور الذي كان يغطي الصندوق. كشف عن هيكل عظمي كامل في داخله، نُقِشت رونات معقدة في عظامه ذاتها. وفي محجريه ومضتا ناربن بنفسجيتين بدا وكأنهما قادرتان على سلب روحك بمجرد النظر إليهما. طرف عينا ملِك الموتى راهيس وهو يستوعب المشهد حوله.
"آه أخيراً، أظننت أن تشغيل نفس الفيديو اللعين مراراً وتكراراً سيكفي لكسر—من أنت؟"
اصطدم هاتف بالأرض معه. كان يعرض تسجيلاً لكيفية عمل الهواتف والإنترنت ووسائط التواصل الاجتماعي. وكان يعيد تشغيله طوال الأيام القليلة الماضية.
"أنت هناك، أتريد الخلود لك ولمن تحب؟ كل ما عليك فعله هو إيجاد طريقة لتكون جزءاً أساسياً من إطلاق سراحي".
بالطبع، لم يعلم مدريد أن العرض ارتفع من واحد إلى اثنين.
"أنا مجرد عنصر من البعد الرابع أتلقى الأوامر. لا أعلم لمَ تعرض علي عرضاً كهذا".
قرقع ملِك الموتى عظامه كأنه سمع أطرف شيء في العالم.
"وأنت؟ ألا يمكن لحشرة أن تنهض لتتحدى حتى الصاعدين؟ لقد رأى ملِك الموتى هذا كل شيء. العرض قائم، سنة، أو مائة أو حتى ألف! تذكر ذلك بينما يتقدم حبيبك أو عائلتك في العمر بينما تقف أنت في وجه اختبار الزمن".
وضع لورد هياكل عظمية آخر. امتلك مدريد، لحسن الحظ، التدريب والخبرة لهذا. جعل ذلك المضي قدماً في الخطة أسهل في الواقع. نظر مدريد إلى النص، ثم التفت نحو إعدادات الكاميرا التي كانت تسجل كل ذلك بثاً مباشراً. بدا صوته جامداً بعض الشيء وهو يقرأ النص بصوت عالٍ. لعدم اعتاده التمثيل أو إضافة لمسة درامية.
"مرحباً بالجميع. أهذا العظم... الأب؟ كان شقياً وهو في فترة عقوبة".
أدرك مدريد أنه كان حريّاً به قراءة النص مسبقاً على الأرجح. لقد تقبله لتوه من غريتفيلد وافترض أن كل شيء سيكون على ما يرام. ثم تذكر أن هذه كانت فكرة ريان. بحق الجحيم كيف تمكن حتى من الاتصال بـ[الساحرة] غريتفيلد من أجل هذا؟
"استدر وواجه العظم—أوه".
احمرّ خجلاً واستدار ليواجه ملِك الموتى راهيس. الذي بدا أكثر ارتباكاً من مدريد الآن.
"هذا سجنك وأنا... مدريد، سجّانك".
يا للهول، كان يجب أن أجري تجربة تمرين، لمَ اتبعت التعليمات وبدأت البث وحسب. تبّاً إنه على حساب غريتفيلد أيضاً، لقد هلكت، سيزداد شعبية فقط إن توقفت الآن. امتلك مدريد بعض خبرة العلاقات العامة الأساسية التي يُعلَّمها جميع المغامرين. وتضمنت درساً مهمّاً مفاده أنه كلما حاولت التعتيم على خطأ زاد اشتعاله على شبكة العوالم. لم يفهم راهيس، ملِك الموتى، تماماً ما كان يحدث بعد.
"ماذا؟ مع من تتحدث؟"
كان مدريد يقرأ بسرعة متقدمة في النص. وأدرك وجود جملة هناك ستجيب عن السؤال وتفسر كل شيء. قرأها مرة في عقله ثم مرة أخرى بصوت عالٍ.
"نحن هنا نبث مباشرة للعالم، هكذا ستدفع ثمن الأضرار التي لحقت بالمدينة".
خرجت هذه الجملة الأخيرة بحقد أكبر بكثير مما نوى. عرف مدريد أشخاصاً ماتوا. وما زال جزء كبير من المدينة يعاني كوابيس يقظة تصرخ بالناس في الشوارع. فقد أكثر من شخص صوابه خلال موجة التعاطف تلك. طغى غضب حارق على كل من الخوف والإحراج. لم يلتقط راهيس أياً من ذلك.
"أي هراء تقوله؟"
لكن مدريد تجاهل ملِك الموتى. واستدار نحو الكاميرا وشرع يتحدث بغضب شغوف.
"أهلاً بالجميع، في أول بث مباشر على حساب المغامر الخاص بصائدة التنانين غريتفيلد. أنتم أول من يشهد ملِك موتى محبوساً مباشرة على الكاميرا. أتريدون مني أن أقول شيئاً له؟ خمس اشتراكات وسأقولها له بصوت عالٍ. أتريدون مني أن أرسُم شيئاً على صندوقه؟ عشرة اشتراكات مُهداة. أتريدون الحضور مباشرة والتقاط صورة سلفي مع ملِك الموتى؟ مائة اشتراك مُهداة أو ما يعادلها في التبرعات. تذكروا، تذهب العائدات كلها إلى عائلات سان كينغغروف المتضررة. كل هذا لسبب نبيل. إلى مشرفي هذا الموقع، إن كنتم تفكرون في إزالة هذا البث المباشر للشروط والأحكام، فتذكروا أن [الساحرة] غريتفيلد أقسمت الانتقام ولن ترضى بوقوفكم في الطريق".
سقط فك ملِك الموتى. كيف تعذب ملِك موتى عتيقاً تطلع إلى التعذيب من قِبل [ساحرة] صائدة تنانين؟ كان الأمر بسيطاً، استهدفت كبرياءه. عيّر الملِك المتكبر في طقس إذلال لا يقدمه سوى العالم الحديث. معروضاً بأكثر الطرق إهانة ليراها الجميع، ومعلقاً لتجففه سخرية الملايين. وهذا... كان مجرد بداية. كان نص مدريد وصفحة سيناريو خمس عشرة صفحة على الأقل. وما كان ذلك سوى أمر فكر فيه ريان في وقت فراغه.
حين نظر إلى ذلك القاتل الجماعي المتكبر وقرر أنه يمتلك بعض الوقت لنقل أهوال العالم الحديث إلى ملِك الموتى. كان شيئاً مرر العمل فيه، لأنه رغم أهميته، امتلك أموراً أهم للتعامل معها. —— تلقت فالمير المعاملة الكاملة. لإحباط كل من فيديت وأغرينث. شاهد اثناهما الحدث الحقيقي يحدث مباشرة في مكتب أغرينث. رنّ رنّ. لم يتوقف هاتف المكتب عن الرنين منذ ظهور أرتيغان أعلى الدرج. كاد أول عضو مجلس وصل يكسر جمجمته حين تعثر برداءه الخاص وسقط مجدداً على الدرجات الطويلة.
رنّ رنّ. كان المارشال الأعظم فيديت يحتسي نبيذاً سحرياً، ويشاهد المكالمات ترد على هاتف أغرينث المباشر، سعيداً بأن فيديت غسل يديه من جميع الأدوار الرسمية للمملكة نفسها. احتفظ بلقبه لكن مضت خمسون سنة منذ أن قاد جيشاً وكان أسعد بذلك. أما أغرينث، فلم يفعل. كان يحدق بتركيز في العرض بينما لوى أرتيغان كلماته الخاصة ضده. حدق بطل الشياطين بتركيز في عرض أرتيغان وهو يلوي كلماته الخاصة ضده.
رنّ رنّ. التقط أغرينث الهاتف وأعاده مكانه مرة أخرى، مقفلاً الخط بوجههم. لم يره فيديت يفعل ذلك قط. لا بد أن الصاعد الشيطاني غاضب حقاً.
"أحقاً أخبرته أنه يستطيع فعل ما يشاء؟"
"لقد وعد بعدم العنف والتصرف في حدود المعقول".
حدق الاثنان في المغامر المجنون الصغير. رنّ رنّ.
"وأصمّته؟ ألا تذكر أن أول شيء فعله معنا نحن المقربين الملكيين هو تهديد طرف جلالته في سيناريو قتال تجريبي؟"
"أعلم. وما زلت أعني كل كلمة. إن استطاع حقاً قلب فالمير دون عنف، فهي تستحق إعادة الصنع".
صنع فيديت تعبيراً بوجهه. رغم عدم صلتهم بقرابة دم، إلا أن أغرينث ورث حقاً مزاج والده بالتبني العنيد ملكياً. وعلم فيديت أنه لا يستطيع فعل أو قول شيء لتغيير رأي أغرينث. رنّ رنّ. تنهد فيديت ووقف، فجرع ما تبقى من نبيذه وصفع الكأس بقوة على الطاولة. أحرق أغرينث النظرات نحوه.
"لا تتدخل".
"لا تنظر لي هكذا، تلميذي المشاكس. لست أنت وفيتيرز الوحيدين اللذين انتظرا تعليمه درساً".
لم يكن المارشال الأعظم واثقاً بنصف ثقة أغرينث في مملكة فالمير. ربما يملكون أساساً أكثر صلابة خلال خمسين سنة أو قرن، لكن الآن؟ عرف أرتيغان حقاً متى يوقّت زياراته. هز فيديت رأسه ووضع يداً على مقبضه.
"لنرَ إن كان ما زال يمتلك الطاقة لإحداث الخراب بعد الانتهاء معه".
—— درجات القصر… استمر الصمت المذهول أمام تصريحه عشر ثوانٍ كاملة. تقدم القزم الوحيد بالأردية الملكية بغضب. من بحثه، كان ديفين اسمه.
"أحضِر قزماً دائماً لابتكار تراتبية تفضل نفسها".
استدار ديفين نحو بقية الكاميرات بينما رقب ريان باستمتاع.
"هذا ما قصدته، أسس هذه المملكة فاسدة. انظروا إليه، إنه يدعو لنا بالعبيد! كل عملنا الثمين يذهب لإطعام جميع أولئك المغامرين اللعينين ومساعدتهم على التقدم".
ممتاز. لم يقلها ريان بصوت عالٍ. سارع رجل بشري بالخروج إلى الأمام. رغم التأثيرات السلبية لهالته التي تسري في الحشد، استعد أعضاء المجلس للتحدث أمامه. أو لعل هذا الرجل حاول إنقاذ القزم من التعرض للقتل المحتمل. الكلمات التي نطق بها عضو المجلس هونوروس قتلت تلك الفكرة بسرعة. تحدث كأنه يخاطب الكاميرات الموجهة نحوه جميعها.
"مع ذلك ودون هذا الدعم، لما امتلكنا حمااتنا. بطلنا العظيم أغرينث الذي أنقذ العديد من المدن، أم أراك تقول إن الموارد المقدمة لصعوده لم تكن تستحق ذلك؟"
لم يكن القزم مستعداً بوضوح لكي يُسرق الأضواء منه في هذه اللحظة. ارتبك ديفين بحثاً عن رد لا يجعله يبدو كالشخص السيئ. دفع هونوروس للأمام أكثر، واقفاً بقامة طويلة ومستخدماً قامته ليطغى على القزم. ثم التفت إلى ريان.
"أنا آسف، أرتيغان. بينما قد تكون امتلكت رؤية لمستقبل مملكتنا، فالناس ليسوا عبيداً يخدمون الأقوياء. نحن ننهض بالمغامرين وهم يحموننا بالمقابل".
لم تكن إجابة سيئة. بدا الرجل البشري حاداً للغاية حقاً. وإن لم يقتل ريان ديفين لإشارته إليه وبصقه بشأن قزم، فمن غير المرجح أن يقتل هونوروس لتحدثه باحترام إليه حول عالمهم. بينما منح أرتيغان مخرجاً لتقبل واجهة المملكة الصغيرة. ربما نجح الأمر... لو وافق ريان حقاً على المُثل التي تفوه بها. حافظ ريان طوال هذا الوقت على وضعية متعالية ومتغطرسة. ناظراً إليهم جميعاً من الأعلى—مثلما ينظر التنين إلى البشر أسفله.
سخر ريان من السياسي.
"بالتأكيد، إن كان هذا ما تريدون تصديقه، أيها الفاني".
تيبست الابتسامة على وجه هونوروس تماماً. استغل القزم ذلك الوقت لاستعادة رباطة جأشه. اهتز بغضب صالح، مع تقشير القشرة لكشف الحقيقة الفاسدة.
"أترون؟ هذه حقيقة الوضع هنا، أليس كذلك؟ لسنا سوى خدام، مواطنين من الدرجة الثانية لأولئك المختارين ليصبحوا مغامرين. أغلبهم بشر وآلف! أو أولئك الذين يحمون الوضع الراهن!"
نظر ريان إلى القزم كأنه حشرة صغيرة ممتعة. سخر مجدداً.
"نمل. لا أظنكم تفهمون جميعاً. لقد انتهى الأمر، لقد وصل الصاعدون ولا تعني الأعداد شيئاً".
نقر ريان بيده في الهواء بلا مبالاة.
"لا يتعين على الصاعدين الاهتمام بكل هذا التلاعب السياسي بعد الآن. الحقيقة البسيطة هي أنه، بغرض أم بغير غرض، ليس أمامكم خيار سوى الخدمة. المجتمع ينهض بالمغامرين وهم يحمونكم بالمقابل. هاه! هذه واحدة جيدة".
سخر ريان من شعار المملكة المحبوب مرة أخرى. متأكداً من دق المسمار الأخير في نعش عبارة كانت تزعجه بلا حدود. دون اكتراث بالعالم، قفز. هبط ريان وصولاً إلى القاع ومشى بعيداً بلا مبالاة، تاركاً حشداً مذهولاً في صمت. حدق كل من القزم والبشري في الشكل المبتعد، معاملين إياهما كالقذارة، ثم نظر بعضهما إلى بعض. تحرك ذراع ريان الأيمن. ابتسم. كانت هذه هي الطريقة للقيام بذلك. ألا تنتظر حولك للإجابة عن الأسئلة مثل سياسي.
أن تأتي كنبيل متكبر متعجرف يكره الجميع التعامل معه قطعاَ. شخص يجعلك تعيد النظر في معتقداتك لأنه مزعج لدرجة أنك لا ترغب ببساطة في الاختلاط به. فعل ريان ذلك بمملكة فالمير بأسرها. سينظر الجميع منهم إلى ممارساتهم وما يسمى 'واجبهم' ويفكرون حقاً في ثقافة مملكتهم. وهذا، كان مجرد بداية.