أمضى رايان بقية الليل في تمحيص تاريخ المملكة. كلما أمعن النظر زاد قناعة بأن فالمير معيبة. سبق أن طرح السؤال على ثيسكار ولم يتلقَّ إجابة قط. كيف تحصن الحضارة نفسها ضد الطغاة؟ لا سيما حين يتجاوز الضرر الفردي قدرة المجتمع على اللحاق به بسرعة؟ بدا أن الأمور تنتهي هكذا دائماً. ماذا لو قرر أغرينث تطهير العوالم التسعة كلها وبسط سيطرته على المملكة؟ حسب ما تبين لرايان، كان هذا ممكناً تماماً.
بل الواقع أن الدعم الموجه إليه كان أكبر من مجلس الجدارة والديمقراطية برمته الذي أقاموه هنا. رفض أغرينث ببساطة شغل مقعد في المجلس والتزم بإدارة نقابة المغامرين. أكانت تلك هي الإجابة؟ أن تجعل الأقوى بينكم حراساً؟ أبطالاً لا يطالهم طموح أحد؟ وأن تحرص على ألا يكون لهم أبناء يفقدون عقولهم لأجلهم؟ لم تكن هذه هي الحلول التي أراد الملك ثيسكار أن يجدها بالتأكيد. بدأ ذراعه اليمنى ينمل.
إذن، الأمر متروك له ليثبت خطأ أغرينث. ليثبت أن فالمير بشقيقتها الحالية ليست مملكة قابلة للبقاء. كانت التشققات موجودة بالفعل، تنتظر من يوسعها. —— لم يفعل رايان شيئاً على الفور. احتج أولاً إلى مزيد من المعلومات، ليفهم كيف يفكر أهل مملكة فالمير و...
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟"
كان قد اقتحم ورشة فیتورو الخاصة، والتقط الرداء الأسود وهمَّ بالمغادرة حين أدركته الساحرة الكبرى.
"أنا مشغول قليلاً يا فيتورو. أمامي جدال يجب أن أربحه مع مشاكس سابق تحول إلى بطل مملكة."
اكتفت بالسخرية.
"ما الذي تحدثنا عنه؟ ستظل هناك دائماً مسألة ملحة في أي مملكة. لم ننتهِ هنا بعد."
حين وضح تماماً أن رايان غير مستعد للجلوس والتعلم، نقرت بلسانها.
"ما هو ضعف الهالة؟"
"ماذا؟"
رمش رايان مفاجئاً بالسؤال المفاجئ. كان ينتظر محاضرة لا سؤالاً عن الهالة.
"ما هو ضعف هالتك؟ أم تحاول إخباري بأنه لا عيوب في هالتك؟"
قرر رايان مجاراتها.
"حسناً بالنسبة لي، المشكلة هي أنني لن أكون محاطاً بالأعداء طوال الوقت. توقفت عن الاعتماد عليها أكثر من اللازم لعلمي بوجود مواقف ستصبح فيها بلا فائدة."
أومأت فيتورو. ثم أخرجت صندوقاً صغيراً من جيبها وفتحتته. تلألأ بلورة حمراء لامعة في ضوء الصباح مع بدء انتشار هالته. عبس رايان أمام هالته المتبلورة في يدها. ابتسمت.
"بطارية."
رمش رايان.
"مهلاً، تقصدين..."
"نجل، تفكر في الأمر، هذه بلورة لهالتك استمرت لقرن من الزمان. نعم، إنها تتسرب إن لم تُحفظ بالشكل المناسب، لكنني متأكدة تماماً من قدرتك على تشكيل هذه حين يتوفر لديك فائض وسحبها حين لا تكون في موقف مواتٍ."
وبذلك ينتفي ضعف الهالة. مد رايان يده فأعادتها هي بلمح البصر إلى الحاوية.
"تلك ليست النتيجة الوحيدة التي توصلت إليها. بالشروط المناسبة... يمكن لبلورات الهالة هذه أن تنمو. يمكنك غرسها في الجدران لتخول نوعاً من تعويذة الرذع التي يصعب استنفادها بشكل لا يصدق. التعرض المستمر يعزز أيضاً المقاومات العقلية إلى حد معين. أترغب في رؤية نتيجة تلك الأوراق؟"
عقد رايان ذراعيه.
"أرشوة شخص لا يريد التعلم بمزيد من الأبحاث هي الطريقة الأنسب حقاً؟"
استدارت فيتورو وخطت عائدة إلى ورشتها. وما إن فتحت البابين الكبيرين حتى نادت عليه.
"أعدك بأن تلك السكاكين المتطايرة المخصصة لا تقل قيمة. تعال، دعنا نضع منهجاً دراسياً أولاً، وبعدها تنال أولى رشاويك."
"حسناً، حين تعرضين الأمر هكذا، أنا محتاج حقاً لترميم أساسياتي."
كان الوقت قبيل الفجر وما زال معظم الباحثين هناك. الكثير منهم مروا بأحداث اليوم السابق ودونوا تحليلاتهم وفرضياتهم ووضعوها على طاولة رايان الخاصة بتركيب منظم أنيق. حول صفه إلى [مبتدئ مفاهيمي] ليبدأ يومه. أفكار حول المفاهيم وعلاقتها بالملكوت السحري. سادة حدادة يصنعون أعمالاً بلا مصدر طاقة معروف لكنها مستحيلة بنيوياً. تشبع المفاهيم؟ … استخدم رايان حدسه وتخمينه الأفضل للتعليق على ملاحظات الباحثين.
استعان برقم للدلالة على مدى تأكده من بعض الحدوس مقارنة بغيرها. ومع أنه عمل غير علمي، إلا أنه كان أفضل من لا شيء. وقد ساعده حقاً في الاندماج في مجريات الأمور. وما إن اتضح بجلاء مؤلم حجم الجهد الذي بذله الناس طوال الليل، حتى صار رايان أكثر تحفزاً للبقاء والعمل. حتى إن لم يكن هو نفسه يجني من هذا القدر من الفائدة ما كان يرجوه. حين انتهى من الأوراق، كانت فيتورو حاضرة فوراً، لتقتحم درساً أكثر عملية في التعاويذ التطبيقية.
حققا خطوات واسعة مرة أخرى، مكتشفين أن [إدراك نسيج التعاويذ] يعمل بصورة أفضل مع التعاويذ منسوجة الوقت الحقيقي لا التعاويذ الدائمة التي أرسيت منذ زمن بعيد. كان الأمر في الاسم ولم يدرك أحد منهم ذلك حتى الآن.
"ألديك أي قدرات أخرى ترغب في استكشافها؟"
أخبرها رايان بوصف اسم "[ضربة مدمرة المانا]؟ ماذا تعني مدمرة المانا؟"
"إنها جزء من فئة المهارات المضادة للسحر. ويمكن القول إنها الفئة المضادة للسحر الأكثر كفاءة."
"أرني."
رفعت فيتورو حاجزاً واستخدم رايان مهارته.
[ضربة مدمرة المانا]
تلاشى الحاجز عند التلامس. لم يتحطم، بل تبخر الجزء المقسم من حاجزها عند الاصطدام مع تلامس تفعيل الملحمة له. اتسعت عينا فيتورو وهي تتراجع، ناظرة إلى النصل كأنه يحمل طاعوناً.
"ماذا كان ذلك؟"
"[ضربة مدمرة المانا]؟"
كانت هذه أكثر لحظة بدت فيها مفزوعة منذ... حسناً منذ التجربة الأخيرة. هزت فيتورو رأسها.
"ليس هناك ما يسمى بتدمير المانا في تاريخنا. لقد ابتكر الأقزام مواد تقاوم المانا وتعطلها، لكنها جميعاً تستخدم مواد مشبعة بالسحر أو الطاقة. ذلك لم يستعمل المانا."
"نجل، لأنه [ضربة مدمرة المانا]."
"سأخنقك."
حك رايان رقبته، محاولاً تذكر ما قرأه على الإنترنت.
"أنا لا أدرك الأمر تماماً بنفسي. هناك هرمية لمهارات مقاومة السحر التي وضعها الناس. [مدمرة المانا] تبدو مجرد شيء يعارض المانا بشدة لدرجة تدمر كل شيء ما لم يُحفظ بتجهيزات العالم العالي. تُعتبر مرتبة أعلى لأن شيئاً أساسياً مثل 'الضربة' يظل يُعد ملحمياً حين يقترن بوصف 'مدمرة المانا'."
"لكن أي مصدر طاقة تستخدم؟"
"أنا أم... لا شيء؟ أعتقد أنها مستمدة من تلك المهارات التي يستعملها سادة أسلحتهم، مثل كيف يستطيع [سيد السيف] قطع السحر أو حتى المهارات. لا بد أن فالمير تمتلك بعضاً من ذلك."
مع أن الأمر بدا منطقياً لرايان، إلا أن فيتورو اكتفت بفرك رأسها.
"لدينا بالفعل من يستطيعون النسج عبر السحر بمجرد نصل لكن هذا..."
"يعني، إنها ملحمة."
ربما كانت النظرة الحادة التي نالتها في المقابل مرضية أكثر من اللازم. أخفت فيتورو انزعاجها بسرعة وتنهدت.
"أعتقد أنني بحاجة إلى قائمة بكل مهاراتك ووصفها. هذا... يغير الأمور."
أثار ذلك بالطبع ضجة أخرى. تطلب كل ذلك وقتاً للتوضيح والشرح أكثر. ثم اندفع جميع الباحثين حقاً في حماسة لم يسبق له رؤيتها من قبل. —— مر يوم آخر، ومرة أخرى، لم تكن هناك مستويات. جلس رايان على السطح بينما غابت الشمس. كان يعبث بلا حباكة بالكرة المخصصة لماناه المتقلبة. تحكمه بماناه المتقلبة تحسن قليلاً جداً وكان ذلك وحده سبباً للاحتفال. مع ذلك، بلا مستويات. استطاع رؤية الأساس الذي يُبنى هنا.
إن ظلت فالمير موجودة في تجربته القادمة، فسيكون لديهم عقود لابتكار وفهم مجموعة مهاراته. وحين تحدث عن التآزر والعيوب وبناء المهارات، جن جنون الجميع. حتى فيتورو لم تستطع منع نفسها من إمطاره بالأسئلة. ثم شرعوا في طرح نظريات ومقارנות لم يكن مرتاحاً لها.
توصلوا إلى فكرة «ملكوت المهارات».
وهي أنه كلما فعل مغامر مهارة، فإنهم يفعلون شيئاً شبيهاً بما يفعله [الساحر] حين يتعلم تعويذة جديدة كانت موجودة مسبقاً. يا لهما من مهووسين. ثم شرعوا يفعلون ما يفعله الجميع حين كانوا في المدرسة. حين يكون هناك أمل في أن تُدعى مختاراً، أو أن تظل تأمل في نيل رعاية. بدأوا في ابتكار بنيات مهارات بأنفسهم. إلا أن هؤلاء القوم كانوا يفعلون ذلك حباً للمعرفة فقط. كانوا جميعاً متحمسين لدفع هذا السبيل نحو التطبيق العملي.
ليروا ما إذا كان بإمكانهم استخدام ذلك وتطبيقه لأنفسهم. لم يمتلك رايان الشجاعة ليخبرهم أن هذا كله مجرد واجهة. وأن كل جهودهم كانت هباءً لأنهم مجرد بصمات لحضارة بائدة منذ أمد بعيد. يا له من ضياع. جزء منه أخذ يتعجب من الصنعة. استطاع رايان رؤية المنطق البارد. مليارات الأرواح وعشرات الممالك مجمدة كأساس لنظامهم. ثم استخدام عالم آخر كحقل تجارب لتنقيح العملية أكثر قبل تنفيذها لأنفسهم.
السؤال الحقيقي هو: هل أنشأوا نظام التجربة لأنهم كانوا ميؤوسين أم لأنهم أرادوا سحق المنافسة؟ وهل صنعوا غيره؟ هز رايان رأسه. لقد ذهب عقله للتفكير في مفهوم ضخم كهذا لسخطه من قلة تقدمه الخاص. كان الأمر أشبه بتذكره المستمر في رأسه. تشتته، وجعله يريد التوقف عن إضاعة وقته في كل هذا—توقف عقل رايان فجأة بعنف. إنه ليس ضياعاً. أنا أبني أساساً أخيراً. أنا محتاج لهذا. فيتورو تحدث منهج قائمة التعاويذ في الوقت الحقيقي.
إنها تقيم مهاراتي وإن كانت على قيد الحياة في التجربة القادمة فسيكون لديها رؤى قد لا أستطيع اكتشافها بنفسي أبداً. يبدو الأمر بطيئاً جداً فحسب. قال الجميع دائماً إنهم لو كانوا مغامرين ولدى مستويات، لعملوا بجد واقترفوا التدريب طوال الأربع وعشرين ساعة. إن علامات التقدم التي لا تكاد تتراجع أبداً تعني أنهم سيكونون متحفزين لمنح الأمر مئة وعشرة في المائة. لم يفكروا في ضراوة الجانب الآخر.
لم يكن الأمر مجرد القفز من كارثة إلى أخرى، بل شعر كل مغامر منفرد بالضغط للدفعة. تقارن نفسك بالآخرين، تقارن مستوياتك بفريقك، تقارن فتحات مهاراتك المكتسبة بالآخرين وتتطلع دائماً إلى الفرق التي تؤدي بشكل أفضل، وتتقدم أسرع بمستويات أفضل ومهارات أفضل. أما أولئك الذين أبلوا بلاءً حسناً فقد شاركوا دائماً مستوياتهم وقوائم مهاراتهم. ففي النهاية، التقدم الجيد يعني شهرة أكبر ورعايات أكثر.
وإن تخلفت خلف الركب؟ يمكنك جر فريقك بأكمله إلى الأسفل بنقص تقدمك، أو في حالة مودريف، خسارة فريقه بالكامل لعدم قدرتهم على انتظار شخص لسنوات. كانت حلقة سامة تنتهي غالباً بموت المغامرين أو احتراقهم تماماً، ليعتزلوا لفقدانهم الشغف. استمر في الدفع وإلا فتخلف. وأدرك رايان أخيراً الفخ الصغير المخبأ داخل نظام التجربة. المؤقت المتبقي حتى انتهاء التجربة العليا، الكميات الأعلى من المستويات اللازمة لمهارات الندرة العالية، الإنجازات ونظام الدرجات.
كله مصمم قصداً. أُنشئ للدفع. مستغلاً طبيعة البشر في مقارنة أنفسهم وتحسين أدائهم. حين أدرك ذلك، اعتدل في جلسته وأزال بلورة الصف حول ذراعه. شعر بفقدان [المبتدئ المفاهيمي] وهي تتلاشى ببطء في الخلفية وشعر بأن عقله يهدأ. أسقط جهاز التدريب السحري برفق وأخذ نفساً وركز عليه وحده. تأمل رايان. لا [تأمل مفاهيمي]، لا تفكير عميق في كل الأحداث والتخطيط، بل ذلك الشيء الذي حاول شيوخ طائفة الأوبسيديان تعليمه إياه ثم استسلموا.
الوعي التام. فوق عاصمة فالمير الصاخبة، بعيداً قليلاً عن الكارثة المؤكدة التي كانت تتخمر على الأرض وفي الملكوت، تحت نظرات الحراسة للمدير الذي كان يرسم المستقبل بيأس. أخذ رايان بعض الوقت لنفسه. شهيق، وزفير. كان الأمر مُمِلاً قليلاً فحسب. شهيق، وزفير. لكنه كان لطيفاً. … مجرد تمرد صغير ضد صانعي نظام التجربة. في الوقت الحالي، سيؤدي ذلك الغرض. … بعد ساعة، وكأنه في توقيت مثالي، اهتز هاتفه.
أغرينث: تفعل ما تشاء بكل حريتك. إن كانت فالمير هشة لدرجة تجعلك تحطمها بالكلمات وحدها فهي تستحق إعادة الصياغة. ابتسم رايان متعجرفاً. سأجعلك تندم على ذلك. كان أمامه يوم كامل للتخطيط وقد أُعد المسرح. بدا الأمر أيضاً وكأنه قبض على الضباب الذي يحيط برأسه وأبعده. نمل ذراعه اليمنى. بمستويات أو بدونها، لن يكون هذا إضاعة للوقت. السؤال كان مهماً.
[طاغية الهالة]
المكسور لن يرضى بأقل من إجابة حقيقية. فهو في النهاية، لم يكن يريد النجاة فحسب، بل الفوز. —— كان عضو المجلس هونوروس أحد الأعضاء الأكثر استقامة في مجلس فالمير. كان ذلك رأيه هو بالطبع. كان يصل إلى درج القصر العظيم قبل الفجر لشق طريقه صعوداً على تلك الدرجات الملعونة. كان بطبيعة الحال، كعضو مجلس مستقيم، لا يبدو أبداً وكأنه يلهث صعوداً على تلك الدرجات. كان ذلك يُعتبر الحد الأدنى من اللياقة البدنية المطلوب للخدمة في المجلس.
حتى وإن تجاوزوا أعضاء مجلس أكفاء تماماً لعدم استيفائهم معايير اللياقة اللعينة. لكن حسناً، كان القصر اللامع يُعتبر أحد الرموز الكبرى لفالمير وهذا يعني صعود ما يقارب مائة درجة درج كل صباح. إلا أنه اليوم، كان هناك حشد يتجمع قرب القمة. عبس وهو يشق طريقه صعوداً. لعله عضو المجلس ديڤين يثير ضجة من جديد. هز هونوروس رأسه. لن تكون المرة الأولى التي يطلق فيها القزم الملعون تصريحاً مستخدماً القصر المقدس كخلفية.
بينما أبطأ وحرص على استقرار تنفسه لأجل المراسلين، عبس. كان هناك عدد رهيب من البشر لتصريح بسيط. تعمق عبوس هونوروس حين تعرف على أعضاء مجلس مرتدين رداءات متعددة بوصفهم مجرد جزء من الحشد. غريب، أهو ناشط مؤيد للملكية آخر؟ دفع طريقه إلى الأمام، أقل تهذيباً بقليل من عادته. كان عليه أن يرى ما يجرى. وما إن تجاوز المجموعة الأولى وشق طريقه إلى المقدمة، حتى رمش مذهولاً بينما أمسك خوف بدائي بصدره.
قزم أفضى إلى قمة درج القصر الملكي، قزم؟ لا بل جنيّ ذو شعر فضي في رداء أسود أنيق يسترخي على قمة درج القصر الملكي. كان يقلب هاتفاً بيد واحدة ويقذف بشارة مغامر في الهواء. رمز ذهبي للسلطة والثقة يعكس شمس الصباح ويجذب انتباههم. تعرف هونوروس على الجني فوراً. كيف لا؟ الجني الذي شق طريقاً دموياً في أنحاء المملكة قبل قرن من الزمان كان يعم الأخبار حالياً. ارتيجان. خطا عضو المجلس ديڤين للأمام مرة أخرى، وبدا القزم شجاعاً رغم هالة الخوف التي تغمرهم.
"أخبرناك أن تبتعد عن الطريق أيها الجني."
يا للهول. لم يستطع هونوروس الهرب، فلو فعل لخسر مكانته كلها بين البقية. وحالما رأى، كان هناك مراسلون هنا، أشخاص يسجلون من زوايا متعددة. أين المغامرون؟ أمعن النظر حوله حتى لمس مغامراً يحلق عالياً في الجو. كانوا يواجهون أرتيجان لكنهم لم يكونوا مستعدين بوضوح أو قادرين على القبض على هذا الوحش. وعلاوة على ذلك، إن حدث قتال، فسيُذبح كل من في الحشد على أي حال. حين حاول ديڤين المرور بجانب الجني، رفع بصره وحدق في القزم.
بدا وكأن القزم لم يكن مستوعباً تماماً لحواسه لأنه لم يجسر على المضي قدماً. بعد ثوانٍ أخر من الصمت، توقف أرتيجان عن قذف الشارة وأبعد الهاتف. حركة طبيعية، كأنه كان يستخدم إحداها طوال حياته. كانت حركة غريبة لدرجة أن هونوروس رمش. ألم يحصل على هاتف قبل يومين فقط؟ توقف أرتيجان عن الاسترخاء وجلس على الدرج، مفرجاً عن ساقيه قليلاً، ناظراً إلى الجميع من علٍ. هالة قمعية ومتعجرفة هبطت عليهم الآن وقد صار تركيزه الكامل منصباً عليهم.
كان الأمر أشبه بالرماد والدماء والحديد في الهواء. طريق مسلوك بالدماء. الشخص الوحيد الذي شعر هونوروس بهذا المستوى من الحضور منه كان بطلهم العظيم، أغرينث. يا للهول، إنه صاعد. انتشر صوت أرتيجان في أرجاء المدينة.
"قبل سبعة وتسعين عاماً، وعدت بالعودة وإصدار الحكم على مملكة فالمير. لقد عدت أخيراً."
توقف أرتيجان لترك أثر ونشر ذراعيه. وكأن هذا الحشد قد تجمّع من أجله. وكأن رأيه كان الشيء الوحيد الذي يهم. ابتسم بابتسامة ودودة لأعضاء المجلس والحشد في الأسفل—لا، للمملكة بأكملها.
"أنتم ناجحون جميعاً. مملكة فالمير تماماً كما تخيلتها قبل كل تلك السنين."