⟦1 جلسَت جاميل، وتحدّق بشر في مدخل الاختبار السادس. ذلك الذي دخله ريان قبل يوم يزيد قليلاً. كانت تعرف أنّه يفوق بكثير منحنى القوة في الاختبار السادس، لكنّها تعرف أيضاً أنّ الأقوياء قد يتعثرون في اللحظات الحاسمة. خصوصاً حين بدا أنّ ريان لا يلقي بالاً لحياته أيضاً. كانت تراه يموت وهو يقوم بأمر أحمق مثل محاولة إنقاذ مغامر واعد بناءً على نزوة. لكن لم يكن ذلك ما يقلقها حقاً.
كان ما يعلو مدخل الاختبار هو ما شتّت انتباهها. سعة الاختبار ١/؟ كانت تلك حالة نادرة تحدث مرة كل بضعة آلاف من الاختبارات. حين يخرج أمر ما عن النص لدرجة تغيّر السعة الإجمالية بحيث لا يمكن لأحد آخر الانضمام. على عكس معظم الناس، كانت تعرف أكثر قليلاً من ذلك. يعني ذلك أيضاً صدور حكم. كان المسيّر يملي الاختبار والمواجهة، وجعلها ذلك قلقة. كانت تعرف مدى استعداده للمضي قدماً إن لمس أدنى أمل في أن يتمكن شخص ما من إتمام نظام الاختبار.
لم يكن ذلك يجعل حياتهم أكثر أماناً، بل أكثر خطورة. كيان يقامر بالاحتمالات. أخذت جاميل خيط إيمان، خيطاً عزلتْه لكونه ليس ممّا تعهده بعناية فائقة. خيطاً من الخرافة والتضحية. للأسف، كان أساسياً للغاية بطبيعة الإيمان الآتي من القطاع الثالث عشر. كلّما حاولت تشكيل الإيمان المجتمع دونه، أصبح هشّاً أكثر من اللازم. تدلّت أصابعها بذلك الخيط من الإيمان، طافية في الرياح. سينقلها ذلك أقرب بكثير إلى ذلك التجلّي السماوي.
تجلٍّ هشّ لكنّه حقيقي بإيمان الملايين المتحمسين. لعلّ أمّها فقدت عقلها لكنّه كان عقلاً بارعاً. لقد أمالتهم جميعاً بطريقة ما وشعرت جاميل بذلك. مدّ جارف من المعتقدات يغمر مدّ الواقع. مع هذا، قد تتمكن حتى من إعادة كتابة المفاهيم الأساسية للغاية لهذا الكون الناشئ. بل وحتى مس نظام الاختبار نفسه. كلّ ما سيكلفه ذلك... هو قبول ذلك الخيط الصغير. شعرت بالهاوية من تحتها، ذلك التدفق لا اللانهاية له من العدم تحتها مع إدراك أنّه ليس ثمة أرض صلبة تحت قدميها.
كلّ ما استطاعت التفكير فيه هو ريان البريء وهو يجرّ إلى كلّ هذا. موته وظهوره في هيئة هالك. كلّما زاد وقوعها في الحب، زاد ذلك من إغضابه لها. فهو، من بين كل الناس، لا يستحق أيّاً من هذا. —— الاختبار السادس. بدا الضحية الأولى —أو فأر التجارب— متوترأ. وكيف لا يكونان، فرِيان نفسه لم يكن واثقاً من هذا الأمر. وما إن واجه حقاً تجربة فرضيّته حتى بدأ كلّ تباهيه في الذوبان وبدأت الشكوك تتسلّل.
من المحتمل أنّه حلم حقاً بحلّ لن ينجح، وإن لم ينجح هذا، فلن يكون لديهم حقاً حلّ لإصلاح بينكي. مع أنّه حين فكر في الأمر على هذا النحو، لم يكن سيئاً للغاية تماماً. كان يعني فقط أنّه يمكنهم استخدامها مُولّدةً للوحوش وسيفوته الإنجاز الأسطوري هنا. مع تلك الدفعة من الثقة، أشرق [دليل المغامر] بثقة بوجه ضحيته الحالية —أو تلميذه. لا داعي لأن يدع مبتدئاً يرى شكوكه بعد كل شيء.
وضع يده على ظهر الباحث، بينما كان البقاع الآخرون يشاهدون من الجانب الآخر من زجاج سميك للغاية ومسحور. شعر ريان ببلّورة الفئة المثبتة على ذراعه ترتجف قليلاً بينما تموّج العالم بخفة. تجمد الضحية بينما اهتزّ العالم حوله.
[تغيير الفئة: مارق]
حاول ريان محاكاة نظام الاختبار هنا. فئة شائعة بسيطة كان للجميع خيار اختيارها. شعر بمفاهيم [المارق] ترتجف أولاً من الداخل—ثم استقرّ العالم حول الباحث. كانت المفاهيم البسيطة موجودة دائماً، في كل مكان حولهم، وكلّ ما فعله مهارته هو جعلها تتناغم مع الروح. أحاطت مفاهيم [المارق] بالباحث وهذا كان... كلّ ما فعلته. حين انتهت المهارة وتوقفت تلقائياً، علق مفهوم [المارق] بريان وحدَه ولم يعلق على موضوع الاختبار.
لم يعلق على الباحث على الإطلاق. ظلّت عيناه مغمضتين، متوقّعتين الأسوأ. حين سحب ريان يده رمش الباحث.
"أهذا كل شيء؟"
حدق ريان في يده فقط. لقد تفعّلت المهارة ولم يأْتِ الأسوأ. السيناريو الآخر الذي افترضه كان ارتداداً محتملاً للمهارة لكنّ ذلك لم يقترب حتى. في الواقع، كان ذلك سهلاً. كما لو كان استخدامها على الآخرين جزءاً واضحاً من مهارة [تغيير الفئة] وليس تجاوزاً للحدود. ...إنّها لم تثبت فحسب.
"هاه."
... جلس ريان يفكر بينما كانت فيترو ومساعدوها يطرحون الفرضيات يمنة ويسرى. حاول موضوع الاختبار وصف ما حدث.
"شعرت بالتموّج الذي تصفونه جميعاً لكنه لم يكن سحراً أو طاقة تشي. مع ذلك كانت هناك آثار لهالة هناك، ولعلّ هذا كان الخطأ؟ لعلّه الذراع اليسرى؟"
لقد كانوا باحثين حقاً. لقد وجدوا الآن أمراً لم يواجهوه قط من قبل، فطغى الحماس والهوس على خوفهما من ذراعه. هزّ ريان رأسه.
"كرات الفئات عادة ما تحتوي على هالة تختلف نوعاً ما عن هالتك. بدا هذا أشبه ب..."
قارن ريان بين الوقت الذي غيّرت فيه مهارة [تغيير الفئة] فئته الخاصة إلى ما فعلوه قبل قليل. لقد تشبّث ريان طبقة المفاهيم تلك، لكن الباحث؟ لقد انزلق الأمر عنه فحسب.
"كل شيء على ما يرام، الشيء الوحيد المختلف هو... أنت."
أشار ريان متّهماً نحو ضحية الاختبار المسكين. رجل في أثلاثينياته ليس لديه خبرة بالمغامرة أو الفئة التي حاول ريان دفعها إليه.
"أنا المشكلة؟ كيف؟"
"ألم تكن لديك قط أي رغبة في الغوص في أبراج محصنة مليئة بالفخاخ؟ إيجاد الغنائم ونيل الشهرة بهذه الطريقة؟"
"لا؟"
"ماذا عن سرقة الانتباه من الجماهير بينما تمنح بقية العالم ابتسامة عريضة؟"
"أم، لا؟"
"حسناً كان عليك قول ذلك منذ البداية! حسناً، لنُعِد المحاولة، كن هذه المرة أكثر انفتاحاً بشأن رغباتك ومآربك، حسناً؟"
هزّ ريان رأسه.
"حقاً، لقد نشأت في مجتمع من المغامرين ولا تريد أن تكون [مارقاً]؟ لا عجب أنك خجل من إثارة الأمر."
نظر الباحث إلى الكبرى ساحرة فيترو بارتباك. قلّبت عينيها.
"تجاهله، إنّه يخفي فشله بما يعتقد أنّه مضحك."
فتح ريان فمه.
"أنا مُهان جداً، لدرجة أنني لا أعرف حتى ما أقوله حيال ذلك."
لكنّ فيترو كانت قد أصابت كبد الضحية حقاً. لقد منحته النقاشات ووقت التفكير صورة أوضح عما سار على نحو خاطئ. أولاً، كان يستخدم الفئة الخاطئة. ومع زوال فترة التبريد، انتزع بلّورة [دليل المغامر] من ذراعه وشعر بألم الفقدان المفاجئ يجتاحه. لقد... بدأ الأمر وكأنّه إدمان. هزّ ريان رأسه واستبدل بالبلّورة أخرى لم يستخدمها قط من قبل، تلك التي كانت، بأثر رجعي، مثالية لهذا الغرض.
[تغيير الفئة: مبتدئ مفاهيمي].
على الرغم من تسميته مجرد «مبتدئ»، إلا أن الندرة كانت ملحمية.
تذكر ريان كيف كان الأمر في مسكن المسيّر عندما كان يحاول دمج الفئات الأخرى ببعضها. كانت هذه المشكلة... أبسط بكثير مقارنة بذلك. المشكلة الثانية والرئيسية كانت حقاً مع الباحث وكيفية عمل نظام الاختبار. على عكسه، لم يكن نظام الاختبار يفرض الفئات عليك. لقد اتخذت القرار بشأن الفئة التي تريد أن تكونها. وبالنسبة للكثير من الناس، فقد نما هؤلاء داخل الفئات. شعر الآن، حتّى، أنّه يعرف ما يفعله.
...أو كانت لديه على الأقل طاقة شخص لا يعرف ما يكفي لكي لا يدرك ما يفعله. بعبارة أخرى، مبتدئ. منح ريان الباحث الزميل ابتسامة أخرى.
"حسناً، سنعيد المحاولة حين ينتهي وقت التبريد الخاص بي. لكن أولاً، بينما ننتظر، أريدك أن تخبرني بقصة حياتك. امنحني آمالك وأحلامك، تطلعاتك. ثم أخبرني بأكبر مخاوفك وأسرارك."
لعلّ موضوع الاختبار استطاع استشعار التحول في الطاقة لأنّه بدا الآن أقل تأكّداً حتى من المرة الأولى.
"لا تقلق، كلّ ذلك لغاية نبيلة."
بعد ثلاثين دقيقة من حوار محرج للغاية... كانا عُدنا إلى غرفة الاختبار، تفصلهما جدران مسحورة عن باقي المشاهدين. كان الضحية الحالية يشعر بإحراج حقيقي لاضطراره للكشف عن إعجابه العميق بالساحر الكبرى فيترو حين كان صبياً. تعاطف ريان مع ذلك الأمر حقاً.
"أريدك هذه المرة أن تفكر في ذلك النمط حين تتجول في المعلم. الانتقال من اكتشاف إلى آخر. تلك اللحظة التي أعجبتك حين هرعت إلى المكتبة لإيجاد كتاب لدفع فهمك إلى أمد بعيد. أفق؟"
تماماً كما في إتقان ريدكو، استخدم [لمحة من منظور] لفهم موضوع الاختبار الخاص به بشكل أفضل. ومع توليفة الفئة والرغبة وكل أسرار الرجل المثيرة، وضع يده على ظهر الفتى بثقة ونطق بالكلمات بصوت عالٍ.
"[تغيير الفئة: طالب]"
حدث الشيء ذاته كما مع [المارق]. تموّج العالم بينما برز مفهوم [الطالب] واستقر على الرجل. وتوقفت التشابهات عند هذا الحد. اهتزّت روح الرجل هذه المرة، وازداد حضوره بسرعة بينما كان يتناغم مع المفاهيم التي جسدها مسبقاً. لكن بوضوح أكبر من ذي قبل. ارتقى مستوى [تغيير الفئة]!⟧
[تغيير الفئة]
المستوى ٢ إلى ٣! كانت المستويات لطيفة ولكن ما أتى بعدها ربما كان أهم. مهارة التمهيد [منح المفاهيم الذاتية] (نادرة) اكتُسبت! تلك كانت مهارة التمهيد الثانية للملحمة. هذا يعني فعلياً أنه اتخذ خطوة عملاقة أخرى في تعلم ملحمة تجريبية.
[الطالب]
الجديد مع ذلك لم يشعر بحماس رايان المفاجئ. بل اكتفى بالتداعي ناظراً إلى كفيه.
"لا أجد أيّ فرق؟"
"بلا شك لا، لقد كنت طالباً من قبل. ولكن انظر للأعلى."
رفع بصره، وكان وجه فيترو المصدوم نحوه على الأرجح المرة الأولى التي يرى فيها الرجل تلك المرأة الصارمة تظهر مثل هذا الانفجار العاطفي.
"يمكنها معرفة أن حضورك قد ارتفع. ولو استطاعت رؤية المفاهيم لرأت أنك تتردد صدى مع فكرة [الطالب] أكثر من أي وقت مضى. فضلاً عن ذلك، لقد أكدت للتو أنه يعمل... وهذا يا ضحيتي العزيزة ليس سوى الخطوة الأولى."
... هذه المرة كان الباحثون أكثر حماسة بكثير في نقاشهم. لسبب ما، كان [الطالب] الجديد هو الأكثر ترددًا بشأن ما يفعلونه.
"لا يعجبني هذا. بدا الأمر كأنه ينتزع شيئاً أساسياً ويزجه في جوفي؟"
رفع رايان إصبعاً.
"حسناً، قل ذلك الآن بطريقة لا تبدو فيها كأنني اعتديت عليك."
"أنا جاد. شعرت بروحي تتزعزع بما فعلته. فكرة أنك غيرتها بشكل دائم..."
نظر [الطالب]
إلى فيترو، "لا أظن أن هذا شيء ينبغي لنا... ينبغي لأي أحد العبث به."
سמت، تاركة لرايان اتخاذ القرار هنا. كشر عن أنفاسه في وجه فأر التجربة الجاحد.
"هذا يا صديقي... أمر أتفق معك فيه."
رمش الطرف الآخر أمام إقرار رايان بذلك. لقد كانت الحقيقة، وكلما تفاعل معها أكثر أدرك مدى اتساع المفاهيم.
[المبتدئ]
اللعين كان ملحمة بحد ذاته. هز رأسه.
"للأسف، الحضارة وتلك [الساحرة] التي أتعامل معها قد تقدمتا بالفعل، أكثر بكثير من أن أتوقف هنا الآن."
علاوة على ذلك لم يكن يستطيع التوقف، فقد خطا رايان الخطوات الحقيقية الأولى في نسخ أساسيات نظام التجربة نفسه. كم خطوة أخرى تفصله عن إجبار النظام على الخضوع؟ لم يعد يطيق الانتظار. أثناء فترة التهدئة لمهارات تغيير الفئة، لم يكتفِ بالطبع بالحديث فحسب. مناولته فيترو جهازاً كروياً غريباً بشبكة واسعة من دوائر التعاويذ التي جعلت رأسه يطن عندما استخدم [إدراك نسج التعاويذ]
عليه.
"جرب هذا وأفرغ ماناك المتقلبة في داخله."
أمسك رايان الكرة الصافية بيده اليسرى وأطلق بعضاً من ماناك المتقلبة تندفع للداخل. ثم فعلت الأمر الاعتيادي الذي تفعله ماناك المتقلبة وبدأت تتدفق بلا سيطرة، باحثة عن المزيد والمزيد من هياكل المانا. على عكس ما يحدث عادة، ارتدت ببساطة عن الدوائر بشكل عشوائي. قطب رايان جبينه، كأنه مسحور بينما بدأت ماناك المتقلبة تتزامن وتترتد عن الجدران معاً. بمرور الوقت، بدأت تترتد بتزامن تام.
"يا للهول، قاتل تنانين—في الواقع [ساحرة] من العالم الثاني عشر لم تكن قادرة على صنع شيء كهذا."
حتى جريتفيلد جمع ماناك المتقلبة بكميات هائلة في بلورات معدلة كان يجب الإسراع بها إلى منزلها للحفظ الآمن. هذه الكرة استطاعت احتواء من المانا المتقلبة أكثر مما تحتويه عشرة من تلك. منحته فيترو ابتسامة فخر نادرة.
"أفضل أصل للمساحر هو الوقت. امنحنا الوقت الكافي وسنتكيف حتى مع الصاعدين أنفسهم. لدي أجهزة أخرى يمكنك استخدامها لممارسة تحكمك. بمجرد انتهاء ذلك، لدي أسلحة مسحورة قد يهمك استخدامها."
فتحت فيترو صندوقاً، كاشفة عن سكاكين متوازنة للغاية مع اسطوانة صافية مغروسة في المنتصف وتحتوي أيضاً على دوائر تعاويذ سحرية مشابهة لتلك التي في الكرة. مد رايان يده لواحدة فأغلقت الصندوقين بقوة قبل أن تقترب أصابعه منه.
"فقط بعد أن تتقن التحكم في ماناك المتقلبة، وإلا ستضيع هذه سدى."
كشر رايان بابتسامة عريضة.
"آه، إذن تلعبين هذه الورقة لجعلي أطول البقام هنا."
"أنا ببساطة لا أريد لعمل حياتي أن يذهب هباءً."
هكذا انتهى اليوم الثاني من تجربته السادسة، وهكذا بدأ تدريب رايان.
اليوم الثالث "مهارتك، [إدراك نسج التعاويذ] لا تجعلك تفهم أي شيء على الإطلاق. تقرأ تعويذة، وتفهم بشكل مبهم كيف ستتشكل، وتكتسب فهماً غريزياً لها. هذا يوحي بوجود تأثيرات عقلية عليك من مهارة ما؟"
"الأمر يشبه الحدس. يمكنني رؤية [صاعقة النار] تظهر أثناء تشكلها، أتعلم؟"
نظرته فيترو فقط كأنه أحمق.
"لقد أكدنا للتو أنه يمكنني فتح تعويذة لم ترها من قبل وتلك المهارة ستمنحك مستوى ما من التبصر. ليست هذه هي الطريقة التي يعمل بها السحر."
"نعم، لأنه ليس سحراً، بل مهارة."
تحولت ملامحها لتبدو كأنها تريد خنقه.
"ومع ذلك تقول إن نظام التجربة هذا يمكنه منحك تعويذة كمهارة."
"نعم، لأن السحر يمكن أن يكون مهارات، لكن المهارات لا يجب بالضرورة أن تكون سحراً. مثلًا، لديك محاربون يمكنهم استخدام [الشق]، هذا ليس سحراً، أليس كذلك؟"
"إذن ما طبيعة مهارة [إدراك نسج التعاويذ]؟"
"عقلية، سحرية وعيون؟"
فركت فيترو رأسها.
"لو كان تخميني بشأن مهارة التعويذة هذه صحيحاً، فسوف تتناسب طردياً مع فهمك للسحر. أتحصل على حدس لو رأيت تعاويذ مشابهة تُلقى؟ ماذا لو زدت عمق معرفتك النظرية؟"
...
"كيف لا تعرف حتى أبسط أساسيات السحر؟"
"لا أعرف، تعلم السحر ليس في المنهج الدراسي الأساسي بل هو شيء يتعلمه السحرة عندما يكونون في العالم الرابع. كنت رجل سيوف، لست رجل سحر."
"أليس لديك أي اهتمام بفهم القوة الأساسية لعالمك؟ على الأقل الأساسيات الأولية؟"
فتح رايان فمه ثم أغلقه.
"نعم؟ أعني، يمكنني تعلمها الآن، أليس كذلك؟"
—— كانت فيترو في ورشتها الخاصة، تحتسي زجاجة من الخمور السحرية القوية. أبعدت أرتيجان ليدرس تحت إمرة أحد باحثيها.
[الطالب]
المصنوع حديثاً إن كانت قد أصابت في تخمينها. لقد اختلقت عذراً بأنها بحاجة للتركيز على حقيبة الاحتواء لكن الحقيقة كانت أنها تحتاج إلى استراحة من حماقات أرتيجان. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن اختبر أحد صبرها إلى هذا الحد. لم تستطِع فيترو حتى طرده، ليس عندما كان صندوق كنز يحوي هذا القدر من الإمكانات غير المستغلة. أخذت رشفة أخرى من شرابها وهزت رأسها.
"ما من سبيل لأن يكون هذا هو المثال الأعلى الذي تطمح إليه الحضارات العليا لأطفالها."