حمل التقرير الاخباري عنوان يوم الحساب. بخط عريض وكلّه أحرف بارزة كأنه أهم شيء في العالم... ولمح ريان المقالة وأدرك سبب ذلك على الأرجح. أكدت الرؤى عودة العظيم الرهيب أرتيجان مرة أخرى. تشير التقارير إلى تجول القزم في المدينة بحرية. يراقب وينتظر ويحكم. هل أتى الوقت الموعود؟ ظلت نقابة المغامرين صامتة عند سؤالها عن كيفية حصول هذا القزم على شارة ذات رتبة ذهبية. أرتيجان، أول قزم ظهر من العدم ليسبب المتاعب للعالم.
يقول البعض إنه كان النموذج الأصلي، البشير الذي أشعل الكوارث المستمرة التي واجهها العالم منذ ذلك الحين. بينما يتجادل المؤرخون حول ما إذا كان أرتيجان حقا هو من قتل استراتيجي الشياطين أفال وجنرال فالمير دوبوار، فإنهم متفقون على بقية أفعاله. في ذلك الوقت، كان يتجول بشرياً شديد الارتباك وتطارده طاغية ساحرة. وتبين أن الارتباك أصاب المؤرخين أيضاً. تأكد أن أرتيجان ذبح الجيش الذي أرسلته المملكتان.
وتأكد بلا شك أنه هو من قتل الدوقة روداليا واقتحم عاصمة فالمير. ثم اختفى تمامר بلا أثر. لم يتكرر الاسم إلا عند انتفاضة وإعدام البارون أولداترون.
"أنتم جميعاً لا تفهمون، يوم الحساب قادم. سيعود أرتيجان، لقد هددنا جميعاً بالتطهير إن لم تلبي مملكتنا معاييره. إنكم تجلبون الكارثة على رؤوسنا بهذه التغييرات، ثيسكار! عالم يحكمه العامة، أجننتَ؟ إنك تهلكنا جميعاً!"
أه. يا للهول. في المحاكمة السابقة، هدد ريان جميع النبلاء بعودته ووعد بإنزال الحساب إن لم تكن المملكة في مستوى معاييره. وتذكر أنه قال إنه سيقتل الملك ثيسكار أولاً ثم الجميع إن لم يعجبه ما يراه. لقد فعل ذلك لإبقائهم تحت السيطرة. ولمحاولة تقليل احتمالية حدوث انتفاضة النبلاء. يدرك ريان الآن أنه كان عليه ربما منح النبلاء توجيهات أكثر وضوحاً. ولكن مرة أخرى... بدأ ريان بالتحقق من المراجع الواردة في الأخبار وخرج بنتيجة طريفة.
المشكلة الحقيقية التي سببت انتفاضة النبلاء هي التنازل عن الأراضي وتثقيف العامة فضلاً عن منحهم فرصاً أفضل للمناصب العليا... لسبب ما، ظن النبلاء أن تلك التغييرات متطرفة للغاية واعتقدوا أن أرتيجان سيكون ضدها واتخذوها مبرراً للتجمع والتمرد. حسناً، ربما ليس خطئي. قرر ريان لوم النبلاء مرة أخرى. وبالنظر إلى بعض التصريحات، آمن تماماً بأنهم اعتقدوا أن أرتيجان سيكون في صفهم.
وأن تغييرات ثيسكار ستكسر المجتمع إلى فوضى ونظام فوضوي لن يسعد به أرتيجان. الامر هو أنه تذكر توضيحه للنبلاء بأنه ذو أصول متواضعة أيضاً. هز ريان رأسه. رأى الأمر على حقيقته. رغبتهم في التشبث بثروتهم وسلطتهم لونت نظرتهم ليقنعوا أنفسهم بأنهم على حق وكل ما عداهم على خطأ. لقد رأى ذلك من قبل. تماماً مثل قاتلة التنانين إنيزا. تماماً مثل حكومات الأرض أيام حرب المستوطنين. ربما لا تكفي التهديدات وحدها وعروض القوة بعد كل شيء.
الانحياز البشري... همم... هز ريان رأسه، مذكراً نفسه بتلك النقطة لوقت لاحق بينما استمر في قراءة المقالة. منذ إعدام النبلاء، امتزجت تهديداته بالتاريخ. رسالة تلاشت ببطء حتى لم تعد تُذكر إلا كفضول تاريخي ثم تحولت إلى نوع من الأسطورة الحضرية. ناقشت المقالة حتى مدى قوة أرتيجان الأكبر سناً بقرن وما إذا كان نقيب النقابة الصاعد أغرينث قادراً على القضاء عليه. وناقشت أيضاً ما إذا كان حصول أرتيجان على الشارة الذهبية اعترافاً بأن نقيب النقابة لا يستطيع إسقاطه بعد كل شيء.
كان ذلك مثيراً للاهتمام حقاً. يمكنني ربما فعل شيء حيال ذلك إذا استمر أغرينث في رفض مقاباتي. لا أحد سوى فيتوروي كان يعرف مدى قوته حقاً. بألقابه وهالته، يمكن لحضوره أن يضاهي بل ويفوق بعض من في العالم التاسع. إن دفع مفاهيم ودفع [لمحة من منظور] كما فعل مع فيتوروي، فيمكنه جعل حتى عوالم العالم التاسع تفزع. بدأت خطة صغيرة طريفة تتشكل في رأسه وعرف أنه يجب عليه البقاء لتجربتها على الأقل.
قليل من الثمن لقاء جعل أصحاب الرتب العليا في عالم المغامرة يُدعون بـ "الأبطال".
انتقل ريان إلى نهاية المقالة وقرأ التعليقات. لقد جعلته يتوقف. بشكل مدهش، لم يكن هناك سوى الغضب والمطالبة بتقديمه للعدالة. لم يكن هناك خوف أو خطر وقوع معركة شاملة في المدينة مع الصاعدين. ألا يدرك هؤلاء الناس ما يحدث إذا تقاتل صاعدان في المدينة؟ لم يكونوا يعلمون شيئاً عن لكونه ليس صاعداً أيضاً.
كان هناك أيضاً أكثر من زوجين من المغامرين ذوي الرتبة الماسية يتم الوسم بهم وعبارات "نحن المواطنون ندعم المغامرين لذا احمونا"
تتكرر مراراً وتكراراً كتعويذة. أو دعاية. لعل هذا قسم تعليقات منتقى بعناية؟ على أي حال، بدا أن ريان يمتلك الحرية الكاملة لإحداث بعض الفوضى. على أقل تقدير، ستكون هذه فرصة جيدة لاختبار ردود فعل العامة إذا كشف عن نفسه على الأرض. سيحتاج فقط إلى بعض الوقت للتفكير والتخطيط. مع وضع ذلك في الاعتبار، توجه ريان إلى الطابق السفلي قادماً من سطح برج الساحرة فيتوروي. عندما وصل إلى هناك، كان الطابق يقع مباشرة تحته، وكانت فيتوروي تنتظره ومساعدوها خلفها.
نظروا إليه بتوتر. ربما بسبب هالته، أو ربما لإدراكهم أنه أرتيجان.
"ما الذي يجري؟"
"أقسم جميع مساعدي هنا على سرية التامة ويعلمون أنك عميل سري للملك ثيسكار. إنهم يعرفون أمر نفي بسبب أفعالك المفرطة في الحماس."
أهذه هي الزاوية التي أرادت اللعب بها مع مساعديها؟
"حسناً... ولكن لماذا هم هنا؟"
ابتسمت له فيتوروي.
"لدينا أشخاص من درجات عوالم مختلفة هنا. وصولاً من الفاني وحتى العالم التاسع."
كانت تعني نفسها.
"ألم تقل إنك بحاجة لممارسة [تغيير الفئة] لتجنب كارثة؟ حسناً، ألا ترغب في خبرة قرن كامل من أعظم باحثة في هذا العالم؟"
حسناً، عندما وضعت الأمر على هذا النحو، لم يستطيع ريان حقاً أن يقول لا. كان هناك الكثير لتعلّمه هنا. —— الأرض. لكن كما ترى، لم تكن الكوارث تنتظر مستواك، ولم تكن تنتظر استعدادك، ووكما لاحظت الساحرة الكبرى فيتوروي، أحياناً عندما تبدأ الشقوق في الظهور في المجتمع... حسناً، كانت هناك عقود لا يحدث فيها شيء، وأسابيع يحدث فيها عقود. خصوصاً عندما تُترك أعظم طعم في العراء. رجل يرتدي رداءً بيج متدفقاً وضع قدمه على جزيرة فارالون.
رجل بسيط بكاتانا بسيطة مغمدة بجانبه. رجل لأنه لم يكن يثق بعرض الكيان المشبوه للحصول على جسد جديد مخصص. رجل مشبوه وبسيط. واحد لم يكن يمتلك في ذلك الوقت ميزة تجارب الآخرين. لم يكن الطاعن الماهر يرتدي ملابس بسيطة دائماً ويحمل كاتانا، لكن كان من المهم لعب الدور. ليس فقط لأنه يساعد في خفض حذر الناس ولكن لأن الفئة التي كان يرتديها بدت وكأنها تعمل بشكل أفضل معها. يحيط به جثث الأموات الأحياء.
وحوش يتم استدعاؤها دورياً وتدميرها بواسطة قتلة التنانين. حدث ذلك مؤخراً ولم يبدأ في الظهور سوى بضع العشرات، يتطلعون حولهم بحثاً عن أشياء حية لقتلها. لم يلاحظوه، ولم يكن مهتماً بالصغار أيضاً. نظر الرجل الإندونيسي إلى الأعلى. إلى عمود اللحم الذي كان بحجم بعض ناطحات السحاب تقريباً. حضور مرعب حقاً. لكنه اعتاد على ذلك. بعد كل شيء، كان خطيراً بالقدر نفسه. نقر بلسانه بانزعاج.
"يبدو أن تسللي لا يزال بحاجة إلى عمل. أتريدين الوقوف في طريقي أيها [الساحر] المقلد الصغير؟"
ظهر غريتفيلد وفريقها من الظلام، والحبر يتساقط منهم في ظلمة الليل.
[البربري]
أولهن كان لديه أجنحة بيضاء بينما بدا [الحارس] يومار جاداً حقاً.
"اترك الطاعن."
"وهنا ظننت أنك ستود إزالة هذه القذى من منطقتك."
"أنت عاجز عن إزالة هذا التهديد بشكل نظيف. ولا أظن أنك ستتغلب عليها هنا على الأرض. ارحل."
لقد كان تقييماً عادلاً. على الأرض، كانت أسطورته الخاصة محدودة للغاية. وفي الوقت نفسه، نجحت بينكي حقاً في نسخ بعض المواهب الحقيقية للطاعن السلبي وقوتها البدنية. لو امتلكت بينكي قدراً يسيراً من التحكم، فربما يخسر المواجهات القليلة الأولى هنا. سيفوز في النهاية، لكن الأمر كان مسألة البقاء على قيد الحياة في تلك المواجهات القليلة. لكن الأمر سيكون يستحق العناء. هز الطاعن الماهر رأسه استياءً من فئته الحقيقية أكثر من فريق غريتفيلد.
"لو كان فريقك بالكامل هنا على الأرض وكان هذا نطاقك، لترددت في مواجهتك. ولكن مع وجود الثلاثة منكم هنا، هكذا؟ حيث يكون واحد فقط منكم في كامل قوته؟"
كان عضوا فريق غريتفيلد الآخرين مقيدين بالعالم ولم يتمكنا من العودة إلى الأرض. وفي الوقت نفسه، استخدمت غريتفيلد مهارة [الفصل الأخير] وأحرقت إمكاناتها. وكان لدى يومار إحدى أعظم مهاراته نشطة طوال الوقت للمساعدة في إبقاء ملك اللوتس محبوساً. رأى الطاعن الماهر من خلالهم جميعا.
"هذا مهين حقاً."
قطع حضوره الهواء، واصطدم بحواجزهم وقطع كل فرد من الأموات الأحياء الذين ظهروا على الجزيرة. وتحطم ضد جلد بينكي أيضاً ليصيب اثنين — واحداً آخر. وصلت سي فارا للتو لتتلقى سيلاً من الضربات على جلدها. وبينما لم يكن ذلك كافياً للقطع بعمق، فقد كان كافياً لجعلها تنزف من كل مكان لم يكن درعها المنصهر يغطيه. والذي كان للأسف جزءاً من صدرها. غطت صدرها المكشوف النازف.
"تباً لذلك، أبحاثي بحاجة إلى درع أفضل. لقد كان ذلك فظاً، هادي."
اكتفى الطاعن الماهر بالتهكم عليها.
"أترين أن ضرب قاتلة تنانين يتيح لك الوقوف هنا معهم؟ قد تكونين أفضل قليلاً من الحثالة لكنك تحتاجين إلى عالمين آخرين على الأقل لأهتم بك حتى قليلاً."
"أنا امرأة متزوجة، ليس لدي صفر—"
كدليل، نقر الطاعن الماهر بإبداء وانطلقت ضربة مباشرة نحو رقبة سي فارا. غاصت في اللحظة المناسبة، فَقُطع بعض شعرها بينما استمرت الضربة حتى قطعت الماء، بعيداً، بعيداً في الأفق. تحرك [الحارس]، واضعاً نفسه بين الطاعن الماهر وسي فارا. ألقى نظرة خلفه عليها.
"اخرجي من هنا، أنت عبء."
"لن أرحل."
هز الطاعن الماهر رأسه.
"استمعي إليهم، سي فارا. الشيء الوحيد الذي تجيدينه هو أن تكوني وجهاً جميلاً لإغواء النساء لاختيار فئات جسدية. ليس لديك فكرة عن مدى صعوبة التأكد من عدم موتك في الحرب."
لو كان الأمر قبل ذلك، لما قطعتها سخريته بهذا العمق. لكن حقيقة أنها كانت غاضبة تعني أنها كانت تعلم أنه يقول الحقيقة. لابد أن سي فارا قد علمت بالوعد الذي قطعته طاغية الساحرة مع باري لإبقائها على قيد الحياة. ابتسم الطاعن الماهر بتسلية. صرّت سي فارا على أسنانها غضباً.
"أأنت مستحق حقاً لتعريض الملايين للخطر فقط من أجل بعض الإنجازات؟ لقد علمت دائماً أنك أناني، ولكن هذا؟ ستدمر كل ما بناه الطغاة الآخرون."
كرد، اكتفى الطاعن الماهر بالضحك. ضحك في وجهها الصالح دون أن يكترث لأمر في العالم. لقد عرف بعضهم بعضاً جيداً. لقد اشتبكا عدة مرات في حرب المستوطنين وتبادلا بضع كلمات في العقود منذ ذلك الحين. كانا يكرهان بعضهما غريزياً.
"ما زلت لا تفهمين. ما يظهره التاريخ هو أن القوة هي الشيء الوحيد المهم. انظري إلينا، لقد فزنا ولأننا أقوياء للغاية، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله هو عبادتنا. لا شيء آخر يهم، أيتها المرأة السخيفة."
تقدمت غريتفيلد.
"لقد وعد الطاعن السلبي بينكي بحمايتها. قتلُك لبينكي وهي مكتئبة لن يخدم سوى إغضابها. أفتظن أنك ستنجو وحدك من غضبها؟"
"هاه! قد توبخني آيلا قليلاً لكنها لن تقتلني. ليس عندما تكون غاضبة جداً من الساحرة الآن. ليس عندما—همف، يكفي هذا."
توتر الجميع وهو يستدير نحو عمود اللحم ويخاطبه هالته. كلماته تقطع جلده.
"بينكي، أترغبين في الموت؟ يمكنني منحك موتاً سريعاً."
هرب كل اللون من وجه غريتفيلد. استدار الجميع على الجزيرة للتحديق في شكل بينكي الهائل. وعندما لم تكن هناك استجابة، التفتت سي فارا إلى الطاعن الماهر بغضب وذهول معا.
"كيف يساعدك إعدام شخص يريد الموت في تحقيق الإنجازات."
لكنه تجاهلها. كانت عيناه لشخص المخلوق الهائل الذي أمامه فقط. مع الكثير من الإمكانات المزهرة والجميلة.
"يمكنني أن أفعل بإمكاناتك أكثر مما استطعت فعله قط. لدي حتى الإرادة والرغبة في إعادتها. إنها ابنة أخي الغالية بعد كل شيء."
بالطبع كان قد انتبه لما قيل في الوجبة الصغيرة مع باقي الطغاة. لقد عرف بالضبط ما يجري، تماماً مثل أي منهم بل وأفضل. كانت بينكي تعاني تحت أعظم حزن الآن وكان لديه الحل. تحول صوت الطاعن الماهر إلى همس. لقد كان جاداً في كلماته هنا، قد يكون وغداً بعض الشيء لكن أولئك الذين اعتبرهم عائلته؟ كان سيفعل كل شيء من أجلهم. ولهذا السبب كان يعلم أن الطاعن السلبي لن يقتله أبداً. قد تكره عائلتك، وربما تكره ما فعلوه.
لكنهم بقوا عائلة. كيف يمكنك قتل ذلك؟
"سلم نفسك لي وأعدك بفرصة أفضل من أي وقت مضى في المساعدة على إعادتها."
"ما اللعين الذي يتحدث عنه؟"
وضع الطاعن الماهر يده على الكاتانا الخاصة به وابتسم ابتسامة قد يصفها شخص آخر بالشريرة حقاً. لقد عرض فئته الحقيقية لتتحملها بقية العالم. وتحولت إلى اللون الأحمر. أحمر داكن غريب جداً عن أي شيء عرفوه وكان صحيحاً وسليماً في العالم.
"أنا [مغتصب المواهب]. دعني أنهي عذابك وأحمل مشعلتك."
وأدركت سي فارا والآخرون أخيراً الطبيعة الحقيقية للطاعن الماهر، ولماذا كانت تكرهه غريزياً هكذا. لقد كان انتهازياً، وقاتلاً، ولصاً تمكن بطريقة ما من الإفلات بجريمة سرقة شيء أساسي للغاية من شخص آخر ويرتدي ما سرقه من شخص آخر.
[مغتصب].
رائد أقبل صفقة سيد الهيكل العظمي وقبل مسار فئة شيطانية. كانت يده على الكاتانا. تلك التي بدأ يرتديها فقط بعد أن قتل عالماً تاسعاً معيناً. شخص استهدفه الطاعن الماهر لحظة وصوله إلى العالم العاشر. زاهيرو جبهة سيف المستوطن. ظن الجميع أن زاهيرو استُهدف فقط كجزء عادٍ من التطهير. لم يكن الأمر كذلك. لقد أرسل هادي عرضاً مزيفاً إلى زاهيرو وكمن للعالم التاسع بينما كان هو نفسه صاعداً.
قتل هادي زاهيرو وسرق موهبة أعظم [سياف] عاش على الإطلاق. أخيراً، وبعد كل تلك العقود، وجد الطاعن الماهر شخصاً يستحق استبدال تلك الموهبة به. انتظر [المغتصب]... وانتظر. ارتعشت يداه على المقبض، مستعدتين للرسم والقطع حتى للواقع شقين.
"اتركني وشأني."
كان للاستجابة المدوية نفس حضور [المغتصب]. عبس هادي بانزعاج، ثم ابتسم ورفع يديه.
"حسناً، أطلعني إن غيرت رأيك."
وقفز هادي الطاعن الماهر، مختفياً عن أنظار الجميع. توتر الجميع عندما فقدوا أثره بما في ذلك قاتلة التنانين من الطاولة. جاءت ضربة نحو الرقبة. كادت قاتلة التنانين المخفية والمنسية أن تتفادى في الوقت المناسب. أخرج خناجره، وبدلاً من ذلك أُجبر على استخدام مهارته.
[تفادي مستحيل]
قُطعت التعاويذ الموجودة على الخنجر، وقُطع المعدن، وحتى فئته ومهاراته قُطعت قبل أن تتمكن من التفعيل. قيل إن الطاعن الماهر يستطيع قطع أي شيء. لم تكن كذبة. ظهر حاجز متعدد الطبقات بالقرب من حافة الأرجوحة. لم تكن القطعة مصممة لتدمير الحواجب وتطلبت تعديلاً لاختراقها جميعاً. لقد كان وقتاً بالكاد يكفي لقاتل التنانين المخفي لتمزيق لفافة [الانتقال اللحظي]. تعدل هادي لقطع اللفافة وبوابة المكان الفورية إلى نصفين.
سقط ذراع قاتلة التنانين المقنع معه. طير [البربري] على أجنحة بيضاء، معززاً بنص أسود متدحرج في جميع أنحاء جسده. ذهبت ضربته [المحطمة للأرض] على الطاعن الماهر. ضربة الملحمة البدنية الكاملة بأكملها ضربت محيط الطاعن بأكمله، مما أثار موجة مد من الماء أعلى من بينكي. أعطى هذا الإلهاء وقتاً كافياً لقاتل التنانين المقنع للاندفاع نحوهم. أخذ قاتلة التنانين المخفي من طاولة أمريكا نفساً وحطم قوارير تجديد على ذراعه المكشوفة.
تم قطع مهارته وفئته وكُشف للعالم. لم يعد مخفياً عن أنظار الجميع. أومأ قاتلة التنانين المقنع برأسه إلى غريتفيلد.
"حلفاء. سنستخدم جسد بينكي لصد هجماته. إن لم تختار القتال فسيكون كل ما يمكننا فعله هو الركض نحو البوابة."
"لا تقلق. أعتقد أن ذلك يجب أن يكون وقتاً كافياً."
أمال قاتلة التنانين المقنع رأسه إليها، مظهراً ارتباكه. لكنها كانت تحدق في الطاعن الماهر. وقف باعتلاء فوق الماء، حاكماً متغطرسأ على المياه المضطربة، ناظراً إليهم بازدراء. لم يرغب هادي في القتال مع بينكي بينما كان قاتلة التنانين مخفياً عن الأعين. كان هذا يعني أن الطاعن اعتبر قاتلة التنانين المقنع تهديداً أكبر من فريق غريتفيلد المكون من ثلاث وحدات.
وضع الطاعن يده على الكاتانا بينما هو— "هادي، ماذا تفعل؟!"
تردد صدى الصوت في جميع أنحاء الأرض حيث ظهر الطاعن السلبي للمرة الثانية على الأرض منذ عقود. تلاشى الأحمر الداكن لحضور [المغتصب] بينما ظهرت آيلا بوميض. أمسكت بكل من الكاتانا وأذن هادي وبدأت تسحبه بعيداً عن بينكي.
"لقد قطعت وعداً. أنت تعلم أنني قطعت وعداً أيضاً."
"آخ، آخ، آيلا، ارجوك، أنت تمزقين—"
ش-ش-ك. تمزقت أذن الطاعن الماهر بالفعل. حدقت آيلا في الأذن في يدها ثانية، ثم رمتها بعيداً وأمسكت بأذن هادي الأخرى. هذه المرة لم يقاوم [المغتصب] وترك نفسه يُسحب بعيداً. رمش قاتلة التنانين المقنع، ثم استدار إلى غريتفيلد. غمزت له ساحرة سان كينغجروف.
"الساحر الحقيقي لا يعتمد على القوة الخشنة وحدها. لقد أخبرت الطاعن السلبي بمجرد أن رصدته. وكان الباقي مجرد مماطلة. بالمناسبة، من أنت؟ أشعر وكأنني يجب أن أعرف اسمك من مكان ما. هل هذه مهارة عقلية؟ أم فئة؟"
لم يقل قاتلة التنانين المقنع شيئاً. تراجع على الفور، غير راغب في الإجابة على [ساحر] بالأكاذيب أو الحقيقة. عندما انتهى كل شيء واستقر، تنفست غريتفيلد الصعداء. لقد كان ذلك قريباً للغاية.