لم يكن رايان متأكداً ممّا عليه شعوره حيال هذا. ابتهاج لاستعدادهم للذهاب إلى هذا الحدّ لمساعدته، نعم. وتضارب لأنّ حضارة بأكملها قد صُمِّمت خصيصاً لتقدّمه. خيبة أمل لعدم وجود الوقت الكافي للاستمتاع بذلك.
قال: "أنا... لا أستطيع، ليس هذه المرة على الأقل".
قطب فِتيرو جبينها.
فقالت: "ماذا تقصد؟ انظر إلى ذراعك اليسرى، لا سيطرة لك على مانا الخاصة بك المتقلبة. لا سيطرة لك على هالتك، ومن الواضح من لقائنا القصير أنك لا تمتلك أي تمرّس بأيّ تلك القدرة المفهومية".
للمرة الأولى منذ رأتْها، كانت فِتيرو تحتدم فعلاً. كان ذلك مفهوماً، بالنظر إلى أنها قضت على الأرجح عقوداً من حياتها من أجل شخص واحد.
"أفهمتَ حجم التضحيات التي قدمناها لنصل إلى ما وصلنا إليه؟ كم استغرق الأمر من وقت لجمع بعض هذه المواد. وكم اضطر الملك ثيسكار إلى—"
غصّت بكلامها، عاجزة عن إتمام تلك الجملة. كان هناك بوضوح سبب إضافي لعدم إظهار ذلك الملك المتشاطر نفسه طوال الوقت.
"أنا أفهم، ولكن هناك طارئ في عالمي. يجب أن أعود في أسرع وقت ممكن".
"عالمك يضم متصاعدين. لن ينتهي لمجرد أن شخصاً واحداً في العالم الخامس كان غائباً لبضعة أشهر".
لم تكن تدري كم من الوقت يملك رايان على عدّاد المجموع. وحتى مع ذلك، فإن ما يزيد قليلاً على سبعين يوماً هو وقت أكثر من اللازم لقضائه هنا.
"لم أكن أخطط لاستعجال هذا الأمر أيضاً حتى وقعت الواقعة، ونعم، قد ينتهي عالمي فعلاً".
"كيف سيتمكن شخص في العالم الخامس مثلك من تغيير ما يعجز المتصاعدون عنه؟ لقد دفع عالمنا تهديدات كنتَ لتكون بالكاد قادراً على التأثير فيها".
"باستخدام المهارة التي استخدَمْتُها عليك، أو ببديل منها على الأقل".
لم يثنِها النقاش إطلاقاً.
"إذن فهذه أدعى للبكاء— بل للبقاء. أنت لم تتقنها، ولم تعلْم ذرة واحدة منها. كل ما فعلته منذ تطورك هو أنك أصبحت أقوى ووسعت نطاقك. لا يوجد إتقان ممّا رأيتُه. في الواقع، كم مضى من الوقت منذ تطورك؟ عام؟ عامان؟"
"أنا ممم".
"كم مضى؟"
تصاعدت هالة فِتيرو جنباً إلى جنب مع مانا الخاصة بها. ومضت عيناها بخطوط زرقاء انتشرت عبر هالتها وبدأت تشكل دوائر مبهمة من السحر. كانت ساحرة فالمير المتفانية بالفعل عميقة في العالم التاسع.
"شهر. ربما أسبوعان؟"
أطرفت الساحرة الكبرى عينيها. وتلاشَت هالتها وهي تحدق به كأنه كائن فضيحيّ.
"أنت طفل بأدوات تربكني... انتظر. كم مضى من الوقت منذ أن أصبحت مغامراً؟"
فكر رايان في عدم الإجابة بالحقيقة. لسوء الحظ، كان جانبه الأكثر تدميراً مهووساً وفضولياً بشكل مريض لمعرفة رد فعل فِتيرو.
"يزيد قليلاً على نصف عام؟"
سكتت الساحرة الكبرى لفترة زادت كثيراً على عشر ثوانٍ، فأغمضت عينيها ونظرت إلى الأعلى.
"لقد تنمر علينا شخص امتلك قواه لأقل من عام... مثل طفل يطيح بقلاع رملية. أهذا ما تفعله الممالك الكبرى؟ ترسل صغارها ليتعلموا على عظام الآخرين؟"
تنهد رايان.
"لو كان الأمر بهذه البساطة فقط".
"أخرس. لا أتاج إلى حكمة زائفة من شخص خبرته أقل من آيرنز".
"هي، لقد قضيت معظم حياتي أستعد لأصبح مغامراً".
"وكم يبلغ ذلك؟"
أبقى رايان فمه مغلقاً عندما أدرك أن الحقيقة لن تساعده هنا. كان ينظر إلى من هم في الثامنة عشرة ويظنهم طفوليين. لم يستطع تخيّل كيف ينظر من تجاوز عمره ستة أضعاف عمره إلى شخص في أوائل العشرينيات.
"ليس لدي وقت لهذا وحسب، هناك مشكلة كبرى تحدث وقد أستطيع إصلاحها و—"
"إذن اجلس. اجلس واشرح لي كل شيء. سأجري تقييماً وأقرر".
كانت فِتيرو تعامله الآن كطفل حقاً. مثل معلم يوبخ طالباً مشاغساً، محاولاً شرح سبب أهمية إخبارها بكل شيء.
"لقد قضيت السبعة والتسعين عاماً الماضية أتعامل مع أزمة تلو الأخرى. وبخلاف ذلك، كرَّستُ كل وقت فراغي لإيجاد خيارات متنوعة لتحسين إتقانك لمجموعة مهاراتك المذهلة بالفعل. من المرجح أن ملكي كان يعلم أن كل هذا سيحدث ووضعنا بالضبط هنا، حيث يجب أن نكون. لن يُسمح لي بالانصراف دون اقتناع بأنها الطريقة الوحيدة".
بطريقة ما، فقد رايان المبادرة تماماً هنا. كان الخطأ هو قول الحقيقة بشأن خبرته الفعلية وعمره. وهو خطأ لن يكرره، على الأقل، إلا إذا كان طريفاً حقاً. المشكلة هي أن فِتيرو كانت محقّة، وبدا حقاً أنه لن ينجو من هذا دون شرح بعض أمور العالم الخارجي على الأقل. منحها رايان النسخة المختصرة. مع المُسير، والطغاة، فضلاً عن بعض معلومات الخلفية حول الحضارات الكبرى. ليس وكأنه كان يعرف الكثير عنها حقاً، بل كانت فِتيرو مهتمة جداً بها.
بينما كانا يتحدثان للجزء الأكبر من ساعة، بدأ رايان يرى الأمر من منظورها. لقد كرَّست فِتيرو معظم حياتها لشخص كان حرفياً كائناً فضائياً. لقد ظنت حقاً أن رايان ينتمي إلى حضارة أرقى تعبث بحضارتها. ...وهو أمر، إن فكرت فيه، لم يكن خاطئاً تماماً أيضاً. إحاطتها بما تبقى استغرق وقتاً إضافياً. محاولة شرح الأرض والعالم وكل ما ينطوي عليه... حسناً، كان ذلك عسيراً. قرر تخطي حقيقة أنها لم تكن سوى روح من حضارة اندثرت منذ زمن طويل.
لم يكن الملك ثيسكار قد أخبرها، وبدا قاسياً إحاطتها بذلك الآن. أما ما تبقى... حسناً، كان من الأسهل التحدث إلى فِتيرو عن فصوله ومهاراته لأنه كان من المستحيل عملياً عليها تسريب معلوماته إلى الساحرة الطاغية. على الأقل مع ذلك، تقبلت المعلومات برحابة صدر نوعاً ما.
"مهارة [تغيير الفصل] هذه، هل سبق لك استخدامها على الآخرين؟"
"لا، لكن الملاحم يمكنها الكشف عن المزيد عن نفسها عندما تفهمها أكثر. آمل أن تمنحني مكافأة تمدد الوقت أمثلة كافية على المهارة لأفعل ذلك. هناك أيضاً... مم، حدس الفصل؟"
تمتمت فِتيرو: "تمدد الوقت"، ثم هزت رأسها.
"حدس الفصل؟"
"أتلقى نوعاً ما تلميحات من فصلي بخصوص مفاهيم ومهارات تتعلق به. أعظّم الظن أن هذه هي الفائدة التي أجنيها لفصلي. على سبيل المثال، يكتسب [اللصوص] ذاكرة عضلية أفضل بينما يكتسب [المحاربون] قوة جسدية أسرع بشكل أسرع. أظن أن فصلي يفعل ذلك تماماً إلا فيما يتعلق بالمفاهيم. إما هذا، أو لأن الندرة شبه أسطورية. لست متأكداً تماماً أيهما هو".
"إذن، فصلك يخبرك حدسياً بأنه سيجدي نفعاً؟"
تردد رايان.
"ليس... بمثل هذه المصطلحات المؤكدة. لقد استنتجت فقط أنه بما أن مهارة التمهيد [لمحة من منظور] تتيح لي استخدامها على الآخرين، فسيعمل الأمر ذاته مع [تغيير الفصل]. يخبرني الفصل أنه يمكنني بالتأكيد فعل المزيد بالمهارة أكثر ممّا أعرفه".
"وهذا كل ما في الأمر؟"
"نوعاً ما؟"
كان يدرك مدى هشاشة تخميناته التي قد تبدو للآخرين فحاول تلفيق عذر لها.
"وأيضاً، المُسيرغدّار ينظر في الاحتمالات ولوَّح بأن هذا قد يحدث لذا أنظر إلى الطريق الممهد أمامي وأظنه ممكناً".
هزت فِتيرو رأسها، فلم يكن النقاش المتعجل الذي للتو اختلقه كافياً لإقناعها.
"تلك افتراض سيء. إن كان ما قلته صحيحاً وكان ينظر في كل احتمال فهناك احتمال كبير بأنه أعد العدة لاحتمال فشلك في إحدى الحالات العديدة على طول الطريق. أنت تخوض مجازفات وتراهن على نجاحاتها وتأمل أن تكون الأمور قد مُهِّدَت لنجاحك بينما قلتَ بنفسك إنك خرجت عن توقعاته".
فتح رايان فمه، ثم أغلقه.
"لا أعرف ما أقوله حيال ذلك".
أخذت فِتيرو نفساً عميقاً للداخل.
"جيد. إذن استمع. حضارة تتأرجح تحت وطأة تغيرات سريعة كحضارتك لن تتباطأ على الأرجح في كمية الأزمات التي ستحدث. حتى لو اندفعت إلى الأمام وأصلحت بطريقة سحرية هذه القضية الوحيدة التي أنت أدنى بكثير من مستوى مواجهتها بالمناسبة، فستصادف بعد ذلك مشكلة أخرى يبدو أنها تحتاج إلى انتباهك. قد لا يكون هناك أبداً وقت آخر لتتوقف وتتدرب".
هناك دائماً كارثة أخرى. هذا ما قالته سيفارا ذات مرة. قالت ذلك بينما كان العالم هادئاً وتؤمن به تماماً.
"ولكن ماذا يفترض بي أن أفعله؟ أتجاهله وأأمل ألا يتحول إلى جحيم بينما أتوارى هنا وأتدرب؟"
لان وجه فِتيرو، ربما استعداداً للكلمات القاسية التي ستعقب.
"إن كان هناك شيء واحد تعلمته، فهو أن إدارة مملكة تتطلب تضحيات مدروسة. أنت تأمل أن تتمكن من إلقاء نفسك باستمرار على مشكلات العالم وتقليل الإصابات بالتضحية بحياتك الخاصة".
"أنا لا أضحّي بنفسي".
"أنت تفعل. خذها من شخص كرَّس كل شيء من أجل مملكتها. يمكنني القول إنك لا تدرك قيمة حياتك الخاصة".
هز رايان رأسه.
"تُكتسب الإنجازات أكثر ما تُكتسب عندما تضغط على نفسك، عندما تغامر في مواجهة الاحتمالات العالية وتنجح. حينها يزداد كامني. المخاطرة تستحق المكافأة طالما ظل نظام التجربة قائماً".
مجدداً، لم تقم فِتيرو لتُعجب بنقاشه.
"وماذا بعد؟ ما هو كامنك الحالي الآن؟ لو أخذت كامنك الحالي وتركته يمو ويزداد مع قدر متوسط فحسب من خوض المخاطر؟"
أطرفت عينا رايان. لمש تكن لديه فكرة عن مدى قوته كقاتل تنانين. بكل ما يمتلكه، يجب أن يكون القضاء على تنين بمفرده مع الاستعداد في العالم التاسع أمراً يمكن تدبيره. ولكن أبعد من ذلك؟ ما مدى قوة [المتخلق المفاهيمي] كمتصاعد؟ شخص يمكنه استخدام الوحدة بحرية مع فصول مختلفة؟ شخص يمكنه إضعاف الآخرين عبر المفاهيم؟ حتى لو اختار أخذ الأمر ببساطة، سينتهي به المطاف بالفعل واحدًا من أقوى قتاة التنانين وأكثرهم تنوعاً في العالم.
أومأت فِتيرو برأسها، مقتنعة بأن نقطتها قد وصلت.
"في المرة القادمة، أدخل ذلك في حسابات موتك الخاص. وازن قيمة موتك لذلك المستقبل وما يمكنك فعله به. ليس فقط كما أنت الآن. حتى مدينة قد لا تستستحق مخاطرة فقدانك حياتك في محاولة نصف قلبية. تلك الحسابات هي ما يصنع ملكاً حقيقياً".
—— أبعدت الساحرة الكبرى فِتيرو أرتيجان لتفكر في كلماتها. لقد وعدها بألا يغادر عالمها حتى يلتقي بها على الأقل مجدداً بعد ساعتين. الحقيقة هي أنها هي نفسها كانت بحاجة لأخذ بعض الوقت لهضم وفهم كل ما قيل لها. شعرت بوضوح جميل ومكتمل لما ولماذا أُنفقت حياتها بالشكل الذي أُنفقت به. قبل ذلك، كان الأمر في معظمه إيماناً أعمى بالملك ثيسكار وحالته الحالية جعلتها تفقد ببطء شيئاً من تلك الشعلة.
الآن اشتعلت من جديد. نظام يمنح فصولاً—لا، مفاهيم ومهارات وكأنها أدوات وليست مهارات فعلية تتعلمها وتتقنها بمرور الوقت. ثم تُفرض على حضارات أخرى لتُختبر، وتُجرب... كل هذه الأفكار كانت ضبابية في ذهنها... ولكن الأهم من ذلك كله، ظل ذهنها يعود إلى الإدراك الرئيسي الذي توصلت إليه. كان أرتيجان طفلاً وحسب. كان طفلاً مجنوناً بأجنحة من البرق، يلقي بنفسه باستمرار على عاصفة عملاقة، آملاً بطريقة ما في استنزاف ما يكفي منها ليعلو فوقها جميعاً.
بكل المعايير، كان ينجح. لقد فهمت لماذا ربما لم ير من حوله الأمر بالطريقة التي رأته بها. بطريقتها الخاصة، رأت فِتيرو الجانب الحقيقي لرايان الذي نسيه الآخرون أو غفلوا عنه. ابتسامة نادر ظهورها ظهرت على شفتيها.
"ملكي حكيم حقاً بعد كل شيء".
ستحرص الساحرة الكبرى فِتيرو فالمير على ألا يعود أرتيجان محلقاً بمثل تلك الأجنحة المتزعزعة. —— جلس رايان فوق برج فِتيرو. كان المنظر رائعاً حقاً و... حسناً، عندما نظر إلى المدينة لم تعد تبدو له بذلك الوادي الغريب تماماً. أكان ذلك لأنها قالت إن كل هذا قد طُوِّر من أجله؟ ربما. أو ربما لأنه فهم سبب تصميم المملكة بالشكل الذي تبدو عليه الآن. تصميماً مستعجلاً لمجاراة إيقاع نظام التجربة.
لإحضارها إلى مكان يُعترف فيه بأرتيجان ويمكنه التجربة بالتغيرات الاجتماعية كما يحلو له. لوحة شبه مثالية ليختبر نفسه عليها. مع كل لحظة، كان يزداد ميلاً للاستماع إلى فِتيرو والبقاء. لم تكن مخطئة. لم يكن منظراً كان يأخذه في الاعتبار حقاً. كان بإمكانه فعل الكثير حتى لو بلغ مرتبة قاتل التنانين بالشكل الذي هو عليه الآن. أكان صائباً حقاً في البقاء هنا واختبار الأمور لملء قلبه؟
أم كان ذلك جشعه هو ما يتحدث؟ فعل رايان ما يفعله كل شخص يحترم نفسه في العصر الحديث عندما يصادف أسئلة وجودية ثقيلة لا إجابة لها. قرر تأجيلها لوقت لاحق وتفقد الإنترنت. أطلقوا عليه هنا اسم فالنت. لم يكن مريحاً جداً للتصفح مثل تصفح الأرض، فبعض التطبيقات كانت رديئة حقاً وبعضها بدا جامداً أكثر من اللازم، لكن ما كان مألوفاً كان موجوداً بالتأكيد. شبكة عالمية صحيحة. وعلى رأس أشهر موقع إخباري...
كان وجه أرتيجان، مع عنوان ضخم في الأعلى. 'يوم الحساب؟' إذن... اتضح أنهم لم ينسوا حقاً الشخص الذي دخل، وأحدث فوضى في أعظم حروب العالم، ثم ظهر لاحقاً ليقتل دوقة وجيشها، ثم هدّد كل النبلاء بأنه سيعود ليصدر حكماً عليهم إن لم تطابق المملكة معاييره. قد لا يكون الشخص العادي قد تعرف على وجهه وأفعاله، لكن المؤرخين بالتأكيد فعلوا. ```