تبين أن مئة عام لم تكن كافية تماماً لينسى الجميع حماقاتك وتهديداتك. لم يتذكروا وجهه فحسب، لأنه... حسنًا، لقد مرت مئة عام. كما أن تجول شخص هدد مجتمعهم بأسره في عاصمتهم حاملاً شارة رتبة ذهبية يُعد جنوناً مطبقاً. قفز رايان في أنحاء المدينة ملوحاً بشارته لكيلا يتصل الناس بنقابة المغامرين للإبلاغ عنه. قرر أنه لا يحب المدينة ولا نقابتها. كانت رتبتا البرونز والفضة جامدتين للغاية وعسكريتين ولا تشبهان المغامرين في شيء.
الكثير من الكبرياء والبر الصنعي بحيث لا يناسبان مغامراً. الكثير من التبجيل من قِبل المواطنين. لم يكن الأمر على ما يرام تماماً، وكان ذلك مقلقاً بشكل غريب. بدا كل شيء غير مضبوط تماماً وبعيداً عن مكانه. عالم مألوف بعض الشيء لكن تفاصيله منحرفة قليلاً على نحو مزعج. لم يكن هذا العالم هو الذي تخيله رايان لـفالمير، ولا كان عالماً يعرفه. قرر إنهاء استكشافه والإسراع في الأمور.
بحث سريعاً عن مكان سكن فيترز.
كان عنوانها علنياً لأنها تعيش في أعظم منشأة بحثية في المملكة بأسرها، وربما لم تكن تتوقع أن يضايقها أحد الآن بعد أن أُعيذت «ساحرةً كبرى».
خطأ المبتدئين. كان المبنى—مرة أخرى—أكثر مهابة مما ينبغي. بدا معهد السحر في أولفيرا كأكاديمية كبرى لكل من الطلاب والمغامرين على حد سواء. هذا... بدا قصرًا فخماً يفرض رهبتك. دخل رايان من دون توقف، ملوحاً بشارته في كل مكان. كان عليه الاعتراف بأن الأمر مريح. لم يظن رايان أن هذه ستكون حلاً لمشاكل هالته، ولكنها ها هنا. كان بإمكان الإبحار في أنحاء المدينة وهالته متأججة طالما أنهم يقدسون مكانته.
أشار بيده لساحرة ترتدي رداءً وتدرس وتدير المنضدة الأمامية في آن.
"أهلاً، أأفيترز في الداخل؟ سمعت أن لديها بعض أمتعتي."
رفعت الساحرة رأسها وأمالت رأسها في حيرة.
"آسفة، فيترز؟"
"أه، الساحرة الكبرى فيتور. حصلت على شارتي هنا."
رمشت موظفة الاستقبال. كانت لا تزال عالقة في فكرة أن صاحب رتبة ذهبية ما يطلق لقباً على ساحرتهم الكبرى. تفحصت شارتها ثم نظرت إلى شيْء على شاشة، ثم ارتدت إلى الوراء في دهشة.
"هاه. تفضل من هنا من فضلك."
لدهشته، قادته بالفعل صعوداً عبر برج القصر الحلبي؛ وعبرا عوائق متعددة وأبواباً ثقيلة جعلت [حاسة الخطر] لديه تشتعل. كانت فيترز أكثر جنون ارتياب من ذي قبل. عندما وصلا إلى الطابق العلوي، طرقت الباب مرتين وتعرف رايان على الصوت المنبعث من السماعة.
"ادخلا."
دخلا ورشة عمل واسعة مفتوحة التصميم. ثلاثة طوابق بأكملها دُمجت في واحد مع عشرات الطاولات. تناثرت معدات البحث السحرية والعادية، وكان يديرها سبعة عمال آخرين يعملون على مشاريع منفصلة. رفعوا رؤوسهم لوجوده، ثم استداروا نحو رئيستهم. كانت الساحرة الكبرى فيتور تخرج بخطى واثقة من ورشتها الخاصة في أناة، كما لو كانت تنتظره طوال الوقت. رفع رايان ذراعيه وهتف احتفالاً.
"فيترز! من الجميل لقاؤك مرة أخرى. ظننت هنا أن الجميع يتجنبونني."
بدت... أكبر سناً. في حين أن مئة عام لم تكن شيئاً يذكر من حيث العمر بالنسبة للعوالم التاسعة، فقد اختلف الأمر عندما كانت معظم تجارب حياتها تلك السنوات المئة الأخيرة. لم ترف له جفن حتى عند سماع لقبها القديم. أشارت ببساطة إلى ورشتها المفتوحة.
"تعال إلى هنا. دعنا لا نُزعج الآخرين وعملهم."
فرضت الساحرة الكبرى فيتور سيطرتها على الغرفة بذلك فحسب. هرع الجميع للعودة إلى ما كانوا يفعلوه وتركوهما وحدهما.
"عرفت دائماً أنك ستصل بعيداً."
لم ترد عليه، بل راحت توجهه ببساطة نحو غرفة أصغر كانت ورشتها الشخصية. كانت هناك أدوات سحرية كثيرة مختلفة لدرجة أن رايان لم يستطع حقاً تمييز ما يُحلل وما هو أداة للبحث. مع أن بعض الأشياء هنا كانت مألوفة له. وتحديداً أمتعته الخاصة. كانت معدات لونييا في الغرفة على منضدة، وموضعة تماماً مع دمية عرض بداخله. أما دروعها الأخرى المتفرقة فكانت في حاويات سحرية مرتبة إلى الجانب.
وبلورات فئته كانت على منضدة أخرى تماماً، مفصولة أيضاً بزجاج مسحور. ومضى سيفه مستلقياً بعناية على منضدة أخرى إلى جانب معطف المنك الذي نسجته الطاغية الساحرة نفسها. والشيء المذهل حقاً هو أن حقيبة الاحتواء كانت تحظى بمنضدة لوحدها. جلست فيترز مجدداً قرب حقيبة الاحتواء بما بدَا مجهراً مزوداً ببلورة زرقاء عند نهايته. لم يستطع رايان إلا أن يتلفت ويُطلق صفيرة.
"تغير الكثير على مر السنين، أليس كذلك؟"
"وأنت على حالك. تتجول كأنك تملك المدينة بأسرها. من دون أدنى مبالاة بالفوضى التي تحدثها."
رفض رايان تحمل كامل المسؤولية عن ذلك، فأجرينث لم يكلف نفسه عناء مقابلته حتى.
"على الأقل جئت حاملاً الهدايا. لقد عنيت ما قلته للمغامرين الآخرين، الدرع على المنضدة وكل ما بداخل حقيبة الاحتواء هو ملكك."
ثم انحنى بتواضع.
"تبرع لمملكة فالمير العظيمة من أجل ازدهارها المستقبلي."
لم تفعل هذه المسكنة المزيفة شيئاً مع فيترز.
"السحر آسر حقاً. الطريقة التي تتداخل بها من دون تداخل توحي بقفزة هائلة في المعرفة السحرية النظرية التي لا نكاد نجاريها."
"لا أعرف، المدينة مبهرة تماماً في حد ذاتها."
لم تكن لدى رايان في الواقع معرفة كبيرة بحواجز المدن، لكن مدافع المانا المطورة بدا وكأنها قادرة على محوه دون أثر. هزت فيترز رأسها.
"إجراءات بسيطة لنسخ وتوسيع مدفع المانا الذي تركته خلفك. ما نحتاجه هو... المزيد من المعرفة النظرية. المزيد من الناس الذين يقبلون على السحر لتوسيع حدود فهمنا."
هزت فيترز رأسها في ضيق. وكأنها محبطة لأن مدينتها لم تتقدم بالقدر الكافي في قرن من الزمان. عادت لتركيزها على حقيبة الاحتواء.
"مع ذلك، أود القول إن هذا سيصنع للمملكة ما لا يصنعه أي شيء آخر."
حدقت بتركيز شديد في حقيبة الاحتواء. تبين أن المجهر لم يكن مجهراً بل كان نوعاً من الليزر السحرية الذي كان ينسخ السحر وينشره على سطح مستوٍ لمراقبة أفضل. رمش رايان.
"حقيبة احتواء؟"
ألقَت فيترز نظرة منزعجة.
"حقيبة أبعاد. مرساة محمولة، قابلة للطي، ومشوهة في الفضاء يمكنها حمل الأشياء. ألا تفهم كيف يمكن لشيء كهذا أن يغير كل شيء؟ الخدمات اللوجستية؟ الاستكشاف؟ القتال؟"
حين قالتها هكذا... حاول رايان التفكير في فهمه الخاص لها.
"مغامرو العالم الثامن وما فوق يحملون بعض الحقائق الأضعف. مع أن بعض قادة العوالم الدنيا قد يحملونهم للطوارئ. إنها باهظة الثمن للغاية وتُحسب ضد إنجازاتك إذا استخدمتها في السيناريو القتالية."
ما زالت فيترز تبدو منزعجة لكونه لا يبدو مفهماً للأمر.
"حقيقة أنه يمكن شراؤها على الإطلاق هي جنون. لا أستطيع حتى أن أبدأ في تصور كيف يمكن للمرء أن ينسج هذا في شيء مثل النسيج. سيكون الصندوق الصلب أسهل بكثير، وبكثير."
"هاه، أعتقد أن الناس يملكون صناديق احتواء أيضاً."
"أن نفكر في أنها شائعة إلى هذا الحد... سيقلب الاستعداد الحربي رأساً على عقب."
"أنا، ممم، لدينا بوابات تربط معظم المدن لذا... الأمر ليس كذلك..."
توقفت فيترز للمرة الأولى وصرت جذري أنفها.
"بالطبع تفعلون. تليها ستخبرني أنك تصنع هذه السحور على خطوط تجمع للساحرة."
"حسناً، لا أعتقد أن هذا يحدث. مُنحت حقائب الاحتواء الأولى باعتبارها قطرات من تبادل النظام. ثم ابتكر قتلة التنانين - أعني [السحرة] الصاعدون - كيفية صنعها وأعتقد أن [السحرة المتخصصين] في العوالم الدنيا يستطيعون صنعها الآن."
عبست فيترز ورمشت.
"هذا أكثر معقولية على الأقل. قوة أعلى تمنح التطورات وتنتشر بمرور الوقت حتى تصبح شائعة. هل هناك أي فرصة لإحضار أحد [السحرة] إلى هنا؟"
"لا أعرف إن كنت تعلمين هذا، لكني، مم، مدرج على القائمة السوداء نوعاً ما. لن يتبعني أحد إلى محاكمة ما لم أقم باختطافه... وهو ما..."
فكر رايان في الأمر لحظة.
"كما تعلمين، يمكنني فعل ذلك."
منحته فيترز نظرة غريبة.
"مهلاً، لا تنظري إلي هكذا. كل شخص اختطفته بقيت حياً وسليماً. في الواقع، أعتقد أن كليْهما انتهى به الأمر إلى الإعجاب بي في النهاية."
كان لديه إحساس على الأقل بأن تاريل يحترمه مجبراً الآن. بدَت فيترز أكثر اشمئزازاً منه.
"لدينا كلمة لذلك."
"لدينا أيضاً. ممم، ربما هذا ما أحتاج إلى فعله أكثر. اختطاف الناس وجعلهم يرون الأمور بالطريقة التي أرها. سأرى ما يمكنني فعله بشأن [ساحر]."
فرك رايان يديه بطمع وهو يتخيل تحويل حفنة من الصنّاع إلى فاليز وزيدارت صغار. ربما تستفيد فالمير أيضاً. استمرت فيترز في الحدق به، غير متأكدة ما إذا كان عليها تشجيع هذا السلوك. فمن ناحية، أرادت [ساحراً] حديثاً من عالمه، ومن ناحية أخرى...
"إنه لمعجزة أن يختار الملك ثيسكار دعمك من بين كل الناس."
حك رايان جانب رأسه لكنه لم يرد. لم تكن فيترز موجودة لمناقشة قلبهما لقلب حيث كان هو والملك والملكة فقط. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما كانت تعرفه وما لا تعرفه.
"هل هناك أي فرصة لأن تنتهي من تحليل تلك الحقيبة في أي وقت قريب؟ كنت أرغب نوعاً ما في الاحتفاظ بها."
حولت فيترز انتباهها مرة أخرى إلى الحقيبة وحدقت بها كما لو كانت أثمن شيء في العالم.
"أردت الإسهام في مملكة فالمير؟ إذا تمكنت من إعادة إنتاج هذا، فسيفعل ما يفوق بكثير أي شيء آخر قدمته للمملكة."
أتلفت نظرة إلى الوراء نحوه.
"حسناً... بخلاف البلورة التي انتزعتها للتو من المنضدة ربما. إن كنت ترغب في توضيح ما هي تلك."
رفع رايان يديه، بلورة فئة [دليل المغامر] في يده اليمنى. لقد انتزعها وغير فئاته بينما كانت تحدق باهتمام في حقيبة الاحتواء. يبدو أن مهاراته في النشل بحاجة إلى عمل.
"أنا، ممم، لا أعرف ما إذا كانت ستكون مفيدة لك على الإطلاق. إنها خاصة بي وبمهاراتي."
"كيف ذلك؟"
"إنهما، ممم، بلورات فئات. احتفظي بهذا سراً، لكني أستطيع استخدامها لتغيير الفئات."
على الرغم من الكشف الكبير، إلا أن فيترز رمشت في حيرة فحسب.
"وما هي الفئات تحديداً؟"
رمش رايان بدوره. ثم تذكر، لم يكن أهل المحاكمة يعرفون ما هي فئات النظام.
"الفأت فئات فحسب. كما تعلمين، أنت ساحرة، ويديت سيكون محارباً. أنا [مارق]. أيعقل هذا؟"
"تصنيفات قتالية؟"
"مم، ليس دائماً. يمكنك أن تكوني [شاعرة]. في الواقع، أعتقد أنه يمكنك أن تكوني [ملكة] أيضاً، مع أن تلك الفئات نادر. إنها فئات، كما تعلمين."
لوح رايان بذراعيه، محاولاً شرح ماهية الفئات لشخص لا يستوعبها.
"إنهما أشبه بالمفاهيم الأساسية التي تحددك، هويتك ومنظورك. يمكن أن تكون شيئاً بسيطاً مثل [محارباً] أو أكثر تخصيصاً مثل [قاتل مضخمات مدمر السحر]."
"إذن هكذا يُحدد كل منكم؟ الدور الرئيسي الذي تلعبه؟"
"نوعاً ما؟ تقنياً، أعتقد أن كل شخص لديه فئة لأن الأمر يتعلق بما تجسده بمرور الوقت مع المفاهيم."
لقد فقدها تماماً هناك لأن فيترز لم تكن لديها أي فكرة عما تعنيه المفاهيم. وفي الوقت نفسه، كان رايان يمر بلحظة أزمة طفيفة لأنه بوصفه [المتحول المفاهيمي] لم يكن يعرف كيف يشرح لشخص ما ما هو المفهوم.
"ممم انتظر، دعني أتجرب شيئاً."
رفعت فيترز تعويذة فوراً عندما فعل مهارة. لم يهم الأمر، لأنها لم تكن مستعدة لصد مزيج مهارات مثله.
[لمحة منظور]
+ [تأمل مفاهيمي] وها هي هناك، صاحبة تعويذة في المملكة. سحر وتفاني في خدمة التاج.
في أوقات الأمان مثل هذه وحدها سُمح لها بمتابعة ما أرادته حقاً—باحثة متفانية تدفع حدود— "حسبك!"
أوقف اندفاع فيتور تركيز رايان. كان في يدها تعويذة جاهزة للإطلاق نحو صدر رايان. كانت يدها ترتجف.
"ما الذي فعلته للتو؟"
"لقد تفحصت منظورك ومفاهيمك. لديك منها بالفعل. فئاتك ستكون شيئاً مثل [صاحبة تعويذة في المملكة] و[باحثة سحرية]."
مع [التأمل المفاهيمي] كان بإمكانه رؤية المفاهيم المحيطة بالناس بوضوح أكبر. بالعودة إلى الأرض لم يكن بإمكانه حقاً سوى الحصول على لمحات من فئتهم عندما كانوا يتناغمون معها. خفضت فيترز يدها. لقد فزعت أكثر من قليلاً لحقيقة وجود شيْء يمكن استخدامه عليها من خلال دروعها. كان رايان فضولياً.
"ما الذي شعرت به عندما استخدمت تلك المهارة عليك؟"
"وكأنك كنت تختلس النظر في شيء أساسي للعالم وخاص بي."
"أنا آسف حيال ذلك."
لقد تفسر ذلك النظرات التي وجهها إليه السكرتير وبنكي عندما فعل شيئاً مشابهاً على الأرض. لم يكن ذلك جيداً.
"لا تفعل ذلك مرة أخرى."
"سأبقي، ممم، ذلك في ذهنك. أنا آسف بجدية."
لم تكن هذه حقاً هي فيترز التي عرفها رايان. لقد ولت المرأة المرتجفة التي لا تستطيع التحدث إلا عندما يكون هناك خطر مباشر. وهنا تقف امرأة تعرف ما يجب القيام به وما يجب قوله.
"وكل هذه البلورات هي... فئات؟ فئات متبلورة وبها هالتك؟"
لقد دخلا الآن في منطقة خطرة. لم يكن يريد حقاً التخلي عن أي منها.
"نجل لكن لا يمكن استخدامها إلا بواسطتي. متوافقة مع الهالة الموجودة على ذراعي."
لاحظت فيترز تلعثمه لفترة. أيمكنه محاولة نشل هذه والهرب؟
"أظنك ستمنعها عني؟"
"أه، ألن فعلي؟"
سخرت فيترز وهزت رأسها في إحباط. ثم عبرت الغرفة بينما جمع رايان بقية بلوراته ووضعها في جيبه. توفيت فيتور بجوار خزانة أسفل واجهة عرض مع بلورات هالة حمراء كان رايان قد تركها منذ ما يقرب من قرن من الزمان. كانت لا تزال تتلألأ وكأنها جديدة. ثم أخرجت فيترز ما بدا وكأنه جبيرة ذراع صلبة. شيْء قد ترتديه إذا كسرت بطريقة ما جميع العظام الرئيسية في ذراعك بأكملها. مشت عائدة وأعطته إياها.
"هذا. جرب هذا."
أخذها رايان بيديه بشك.
"جربها."
فحصها بـ[إدراك نسج السحر]. لم تكن جيدة بالقدر الكافي للأسف لمعرفة الكم الهائل من الصنعة السحرية التي مرت عبرها.
"هذا لن يقطع ذراعي، أليس كذلك؟"
"لا. لو كنت أريد فعل ذلك، لكنت فعلته بنفسي."
كانت نقطة جيدة. لقد رأى مدى سرعة ارتفاع حاجزها. لم يكن هناك ما يرجح قدرته على فعله إذا هاجمت، لا سيما بالنظر إلى أن هذه كانت ورشتها. أدخل ذراعه اليمنى من خلال الجبيرة وبدأت في الاهتزاز—لقد ثبتت—وقللت بشكل واضح مقدار الهالة الخارجة من ذراعه. على الأقل للحظة، ثم بدأت تتدفق خارجة نحو جذعه. عبست فيترز.
"هالتك أقوى من المتوقع."
"حل، لم أكن خاملاً. مع ذلك، تفاجأت بأنك كنت تعملين على شيْء كهذا."
تعجب رايان من الجهاز. لم يكن لديه أي فكرة أن السحر يمكنه تقييد هالته هكذا. كان يعلم أن حواجز العوالم العليا يمكنها إيقاف حتى الهالة السلبية لكن السحر مثل هذا بدا وكأنها متخصصة، ومصممة خصيصاً له وحده. راقبته فيترز فحسب وهو يعبث بمشروعها.
"أنت لا تفهم بعد."
"ماذا تعني؟"
"لقد كنا نبحث في قدراتك، وبلورات هالتك، وماناك المتقلبة، وفنون سيفك. كما عدل الملك ثيسكار مجتمعنا ككل ليعكس ما تمناه. كل ذلك، مجتمع فالمير بأكمله، جرى التلاعب به من أجلك وحدك. إذا قلت إنك بحاجة إلى بلورات هالتك، وإذا قلت إنك بحاجة إلى حقيبة الاحتواء تلك، فستحتفظ بها."
"أوه."
منحه شارة الرتبة الذهبية رغم تذكر المجتمع لأرتيجان، والورشة المخصصة لتحليل عتاده. لم يكن أي من ذلك خطأً أو حركة متعجلة من المملكة. لقد كانوا يستعدون له طوال هذا الوقت. جاء رايان إلى المحاكمة على أمل منح مملكة فالمير فرصة قتالية ضد التهديدات القادمة من المحاكمات. تعاملت مملكة فالمير مع تلك التهديدات بنفسها وقلبت الطاولة عليه. لقد كانوا هنا لرفعه.