لا عجب في نسيان مملكة فالمير لمرتجان. من بحثه السريع في تاريخ المملكة، وجد العالم بأسره منكوباً بتهديدات تكاد تقع كل عامين. بلغ الأمر حدّ دراية الإنسان العادي بالجنّ القدامى وهم يخرجون من مخابئهم. لم تكن نكتة، فظهور جنّ قدامى بغتة من الغابات وإحداثهم الفوضى تهديد مألوف لدرجة تحوله إلى نمط متكرر في هذا العالم. حفر الأقزام بعمق مفرط والعثور على وحوش أو آلات قديمة حدث أربع مرات.
أُخمِدت ثلاث تمردات صريحة للنبلاء. في الواقع، تعرّف ريان إلى بعض هذه المشكلات بوصفها مهامَّ محتملة في الاختبار السابع. بيد أنهم تعاملوا معها جميعاً. في البداية، تولى الأمر مقربو القصر الملكي الأكفاء. ثم المغامرون. اجتازت مملكة فالمير أي جحيم كان بمقدور نظام الاختبارات جلبه عليها ونجت. بل لعلهم استخدموا كل تحدٍّ على حدة للتعلم والازدهار. حسبك أن تنظر إلى الحشد الصغير المحيط به لترى ذلك.
كانت النظرات تربكه. حتى في طائفة الأوبسيديان، استغرق الأمر أسبوعاً كاملاً على الأقل ليتغلب أهل العوالم على خوفهم من هالته ويتحدثوا إليه بحرية ملحوظة. والآن، ورغم تفوق ملحمته بمستويات عدة ووجوده في العالم الخامس، لم تكن أجسادهم ترتجف خوفاً بالقدر الذي ينبغي. أعار ريان التنويه لشخص آخر ينضم إلى الحشد. ما إن رأوه حتى جحظت أعينهم وتجمّدت كظبية أمام الأضواء الكاشفة. ثم وقعت أبصارهم على شارته الذهبية فتبدد خوفهم فوراً — كأنما وقعوا فجأة تحت تأثير لقب يحمي عقولهم.
ثم طفقوا يرفعون رؤوسهم نحوه. كأنه نوع من الأبطال. لم يكن الأمر غياباً لغرائز البقاء كما ظن في البداية. بل تعلّق الأمر بكون الشارة تعني لهم أكثر من أي شيء آخر. بدا الأمر خاطئاً. لا لأن ريان لا يستحقها بالطبع. جاز القول إن هذا العالم بأسره ثمرة أفعاله. ما بدا خاطئاً هو أن هذه لم تكن قط طريقة نظرة أهل الأرض والعالم إلى المغامرين. صحيح أن بعضهم يحظى بالتقدير، غير أنهم في الغالب مجرد مشاهير.
بعضهم أكثر شعبية من سواهم، لكن ما من مغامر متطور يحظى بهذا القدر من التبجيل مجرد لأنه يتجول مستعرضاً حضوره. حتى حين كان ذائع الصيت وشاع صيته بسبب حادثة فالِي، لم يعبده الناس هكذا قط. شعر ببعض الاضطراب، فوقف ريان وقفز مبتعداً. حريصاً على البقاء دون سرعة الصوت بكثير كي لا يزعج المحيطين به. تتبعت الهواتف المحمولة حركته كلها وهو يقفز مبتعداً. تمتعت عاصمة فالمير ببعض التصاميم المألوفة.
ورغم خلوها من بروزات في الطابق الثاني لكل مبنى، فقد توافر سطح مسطح فوق كل وحدة إنارة مفردة يمكن للمغامرين القفز منها براحة. بل إن تنظيمها بدا أفضل نظراً لوجود أسهم فوق كل منصة صغيرة تشير إلى التزام المغامرين باستخدامها باتجاه واحد. رغم أنه تسبب في قليل من الإزعاج لأولئك الذين رفعوا رؤوسهم ورأوه بزاوية تعجزهم عن رؤية الشارة. لا بأس، لم تكن مشكلته. أشعل ريان هاتفه، وبحث في الوجهة صوب المكان الأكثر إثارة لفضوله.
نقابة المغامرين. —— كانت قريبة من السجن بشكل مدهش، وهو أمر منطقي أمنياً. إن وقع تمرد أو شغب، استطاع المغامرون الوثب وحسم الأمور. بدا منطقياً… غير أنه… مجرد ممارسة غريبة أخرى هنا. تلك مجرد واحدة من عادات شتى أربكته في المدينة. لاحظ كيف يرفع الناس أنظارهم باستمرار لالتقاط لمحة لمغامر يطير أو يرتحل فوقهم. توقع المرء مللهم من ذلك الآن. حتى في سان كينغزجروف، لم يهتم بالسماء سوى السياح حقاً.
هنا، بدا الجميع راغباً في لمس المغامرين بأعينهم. في الحقيقة، توقّع ريان لمدينة بهذا الحجم عدداً أكبر بكثير من المغامرين في السماء. اعتادت سان كينغزجروف وجود عشرات المغامرين طافين في أي وقت مضى. لم تضم عاصمة فالمير هذا العدد. أظنها أندر هنا؟ لم يقتصر الأمر على البشر. وكلما دقق ريان في الأشياء… بدا التصميم أكثر صصارمة مقارنة بمدن العالم. كأن أحدهم حرص على إظهارها جميلة وعملية في آنٍ واحد.
تشابهت ناطحات السحاب بينما بدت المباني الأخرى الواقعة بينها… حسناً، اتخذت جميعها تصميماً أنيقاً مزخرفاً بالذهب يشبه بعضه بعضاً كلما طال تأمله. مدينة ذات تخطيط مركزي. لعلها أكثر كفاءة وتتوافق مع أهواء ملك معين. لعل نقابة المغامرين أكثر ما أساء لحساسية ريان. مؤسسة قاسية حقاً من معدن مسحور ومدخل مهيب من الذهب والقرمزي. بوابة سحرية إلى جانب أمن يحمل عصا سحرية ومدفع مانا صغيراً في حزامهما.
ألقيا نظرة على شارته، فرفعا حاجبيهما لعدم معرفته ثم رفعا جهازاً لمسح شارته. ثم وضعا قبضة على صدريهما تحيةً. احترافية ومنظمة. لم يعجب الأمر ريان. حاول بثّ قليل من سحر المغامرين الحقيقي في ذلك البناء القاسي باقتحام المكان ابتساماً. تألفت قاعة النقابة الرئيسية من تصميم مفتوح من طابقين. ضم الطابق السفلي قاعة مفتوحة جلس فيها أصحاب رتبتي البرونز والحديد. وشكّل الطابق العلوي قسماً يشبه الشرفة حيث تجمع أصحاب الرتبتين الفضية والذهبية للتطلع إليهم من علٍ.
سبعة من رتبة الفضة واثنان من الذهب. أقل ممّا توقعه ريان في مدينة كهذه. اقترب ريان من موظفة الاستقبال بينما حاول الجميع تبين هوية هذا المغامر الجديد ذي الرتبة الذهبية. أُذهل ريان لوجود رجل مدني يدير الاستقبال.
"ألسْتَ مغامراً؟"
"كلا؟ بالطبع لا يا سيدي؟"
شاعت الممارسة في العالم بأن يكون كل موظف استقبال في النقابة مغامراً.
"ماذا يحدث إن احتجت لضبط الجميع؟ ماذا لو اندلعت مشاجرات حول من يحظى بأي مهمة؟ أو إن أسرف أحدهم في الشرب؟"
بدت مستوعبة لعدم إلفه لما يدبرونه هنا فابتسمت له بلطف.
"حسناً، لا نعاني تلك المشكلات. لا يُسمح لأمثال أولئك بنيل شارة قط."
فارق آخر يبرز مجدداً هنا. قرر ريان غض الطرف.
"أيمكنني التحدث إلى أجرينث؟ عذراً، سيد النقابة أجرينث؟ أنا وهو أصدقاء قدامى."
رمشت موظفة الاستقبال.
"دعني أتحقق فحسب."
فحصت جهازها اللوحي. اعترتها مسحة عبوس وهزت رأسها.
"عذراً، تشير البيانات إلى غيابه في مهمة رسمية."
"حقاً؟ أمتأكدة أنتِ؟"
"حتماً. لا تقلق، وضعت ملاحظة في سجله وسيعلم بوجودك بانتظاره."
أشرقت على محيا موظفة الاستقبال الآن ابتسامة لطيفة لموظفة مبيعات تحاول صدّ شخص عن نيل مراده. اعتاد ريان إبداءها بنفسه للآخرين، وأدرك مدى عبثية محاولة إقناعها بغير ذلك. لذا قرر ريان سؤالها عن أمر آخر.
"أتعرفين حالة معداتي المصادرة؟"
"لحظة واحدة. آه نعم، هي لدى الكاهنة الكبرى فيتور، وأنا واثقة من استرجاعك لها في أقرب وقت."
"أي جدول زمني لذلك على الإطلاق؟"
"للأسف لا."
ساور ريان شعور بأن… فيتور وأجرينث ربما اجتمعا، يراقبانه عبر كرة الاستبصار. فوفق ما بحثه، لم يكن أجرينث ساحراً.
"حسناً، سأختلط بالمغامرين الآخرين ريثما أنتظر إذن."
"بالطبع."
أمعن النظر في القاعة التي تظاهرت الآن بعدم الإنصات للحديث. أجرى ريان مسحاً سريعاً، منتبهاً لحضورهم وحدهم. ستة وثلاثون من رتبة الحديد، بشر غالباً في العالم الأول، أربعة وعشرون من رتبة البرونز، بقوة تتراوح بين العوالم الأول والثالث. سبعة من رتبة الفضة… وكلهم في العالم الرابع؟ واثنان من الرتبة الذهبية في الأعلى، في العالمين السادس والسابع. تقدير تقريبي للقوة بناءً على حضورهم.
غابت مستويات القوة هنا عن بلوغ المعيارية مقارنة بمغامري العالم. رغم أن شيئاً في طريقة إلقاء حتى أصحاب الرتبة البرونزية نظرة نحوه أبان تفوقهم نوعاً ما على مغامري العالم. والأمر الآخر تمثل في ارتداء كل فرد منهم — بلا استثناء — شارة. لم تكن على صدورهم دائماً، بل عرضها بعضهم بوضوح على قبعاته أو أكتافهم. وبدا الأمر كأن حتى أصحاب رتبة الحديد يتباهون بها بفخر. صحيح، إنه شبيه بطائفة الأوبسيديان.
كل رتبة عالمية ليست مضمونة وتستغرق وقتاً أطول بكثير. ومن المرجح أن حتى أصحاب الرتبة البرونزية أمضوا عقوداً في مسيرتهم. ذلك… غيّر المعطيات. اتخذ ريان مقعداً وسط مجموعة تضم أربعة من أصحاب الرتبة البرونزية. لم يستأذن حتى بل منحهم ابتسامة عريضة.
"يا رفاق، لقد تغير هذا المكان كثيراً منذ آخر مرة جئته فيها."
بدا أحد أصحاب الرتبة البرونزية — كابتن غالباً — مستمتعاً.
"ومتى كان ذلك تحديداً؟"
"منذ زمن بعيد للغاية. تعلم كيف تسير الأمور. أحياناً تلتفت لعامين فتتغير الحضارة تماماً. كما أنني لا أستطيع الحضور مراراً من دون إثارة ضجة، أتعلم؟"
"بسبب تلك الهالة البشعة؟"
مباشرة أكثر ممّا توقع ريان، لكنها أكدت أيضاً شجاعة صاحب الرتبة البرونزية واعتياده الصراعات المميتة. لم ترهبه هالته.
"أهي سيئة إلى هذا الحد ها؟"
"كأنك شققت طريقك عبر آلاف الجثث لنيلها. أعلنت ذلك؟"
غمزه ريان.
"السيئون فقط. أو حاولت على الأقل."
هز ريان رأسه، ثم تطلع بحسرة إلى ما وراءهم.
"أحياناً لا يكون بذل قصارى جهدك كافياً، أتعلم؟"
"أجل."
ذاك كل ما تطلبه الموقف. كان صاحب الرتبة البرونزية خبيراً ووعى مقصدهم. مجدداً، يختلف الأمر عن العالم. لو حام أدنى شك بشأن سلوكك طريق المجازر، لواجهتك كتف باردة لكن مهذبة من أغلب المغامرين الأصحاء. كان هؤلاء أشد عملية. الآن بعد أن أرسى ريان الألفة… حان وقت التنقيب عن المعلومات. نقر ريان على الطاولة.
"إذاً. صعد أجرينث—عذراً سيد النقابة أجرينث، ها؟ تلك صفة جديدة. أتذكر حين كان طفلاً ضئيلاً."
أشار ريان إلى ارتفاع يصل إلى خصره لو كان واقفاً. بالطبع، بالغ ريان لزيادة التأثير. كان أجرينث أطول بكثير.
"كان أصغر مشاغب ظريف أراد اتباعي أينما ذهبت."
توقف الجميع عن الكلام عند هذه النقطة للإنصات إليهم. اهتمت مجموعة البرونزيين برمتها.
"حقاً؟ أكنت تعرف سيد النقابة حين كان بمثل هذا الصبر؟"
صفق ريان على ركبته، كعجوز في فيلم شاهده مرة.
"بالطبع، وما زال صغيراً على ترقيه!"
ضحك.
"لماذا ظننت أنه منحني شارة ذهبية دون لقائي فعلياً؟ امتلك ألطف وجنتين رأيتهما لطفل قط. سليط اللسان للغاية حين أفكر بالأمر الآن. هاه! في الواقع، لا عجب في بلوغه هذا المدى."
ملأو صوته الغرفة تماماً، بمساعدة هالته التي فاقت الحدود بقليل. حتى أصحاب الرتبة الفضية المشاغبون في الأعلى توقفوا للإنصات. عجزوا عن تحديد طريقة رد الفعل. فمن جهة، هو بطلهم، ذاك الذي تطلعوا إليه جميعاً وربما عبدوه أثناء نشأتهم، ومن جهة أخرى، إن صح ما يقوله ريان… أفيمكنهم حقاً تجاهل الأمر؟ طفق ريان يبالغ لأجل الحشد — ولأجل سحر الاستبصار الذي لا يزال يحوم فوقه.
"أجرأ طفل في العالم. واجه جيوشاً ولم يبلل سرواله سوى قليلاً. مشاكس مطلق ومرعب في وجه السلطة. اعتاد رسم أعضاء ذكرية على قطع فنية لا تُقدر بثمن، رغم ذلك. أوقات جميلة، أوقات جميلة."
فقد الحشد هناك. بدا الأمر بعيد المنال لتخيل بطلهم المستقيم يفعل شيئاً كهذا. تلفت ريان محتاراً.
"مهلاً، أنا صادق هنا. ألا توجد ساحرة أو شخص ما يقرأ المشاعر؟ ألا؟ تبّاً، كل هذا الترقي وبلا ساحرات، هاه؟ حسناً، لو تواجدن، لأخبرنكم بصدقي."
عبس مغامر مسن ذو رتبة فضية من الأعلى.
"مهلاً… قزم ذو شعر فضي… عرف سيد النقابة صغيراً… ظننتني تعرفت على تلك الهالة. مرتجان؟"
تجمّدت ابتسامة ريان على وجهه. اتضح أنه لا، لم ينسه الناس تماماً. رفع ريان بصره نحو نصف الجني في الشرفة ولم يرَ قط ذلك الجني في مملكة فالمير. رفع البرونزيون على طاولته أبصارهم نحو صاحب الرتبة الفضية. ثم التفتوا عائدين إلى ريان ورأوا التعبير على وجهه. وضعوا أيديهم على أسلحتهم.
"أنت قاتل جماعي."
"كان ذلك وقت الحرب. كانت الأمور إيه…"
كاد ريان يقول "مختلفة حينها"
قبل أن يدرك وقع ذلك الكلام. انقلبت الغرفة بأسرها عدائية الآن. لم يكترثوا لهالته ولا لفارق القوة بينهما قط. كان أصحاب رتبة الحديد يتدافعون هاربان، لكن البرونزيين والفضيين؟ رغم كونهم في العالم الرابع وما دونه فهم مخضرمون جميعاً. عبروا الموت والحياة من قبل، كل واحد منهم. في هذه اللحظة، ركضت موظفة الاستقبال عبر أحد الأبواب من خلفها. وقف جميع أصحاب الرتب الذهبية والفضية بجانب الشرفة.
وكان ريان محاصراً. تطلع إليه أحد أصحاب الرتبة الذهبية ببرود. مخضرم ب ندوب متعددة على وجهه.
"ظننت الهالة متشابهة. إنها ذاتها تماماً كتلك البلورات في متحف أرنوت."
أبتلك الطريقة كُشف أمره؟ بلورات الهالة اللعينة التي استخدمها لتهديد الننبلاء وترك أثر دائم؟ لقد وضعوها في المتاحف؟! سحب ريان هالته وأضاف حضوراً لكلامه. من دون دفع هالته كما يفعل لإخافة الناس بل بإطلاق العنان لكل شيء بكل ما يمثله. أقوى لقبين له، هالته… وفصوله. وأدركت الغرفة تفوق خصمهم.
"اجلسوا. أجرينث يعلم بوجودي ومُنحت الشارة لسبب. أنا من منح مملكتكم مدفَع مانا من حضارة قديمة، أنا من ناقش مع الملك ثيسكار كيفية إعداد مملكتكم لتتحمل الكوارث المستقبلية. رغم كل أخطائي في الماضي، فعلت ذلك بنوايا حسنة."
تجسّد الصمت في قاعة النقابة بجلاء. ومع أنهم لم يعودوا للجلوس، أعادوا التفكير في محاولة القبض عليه. حكّ ريان رأسه.
"آه رائع، لقد أُفسد المزاج. حسناً، أراكم جميعاً المرة القادمة."
غادر القاعة وما ظهر سيد النقابة قط. كان ذلك دليلاً على شيء ما على الأقل. —— عصر سيد النقابة أجرينث جسر أنفه بإصبعه السبابة والإبهام. لقد رأى وسمع كل شيء بالطبع.
"لعلي تسرعت قليلاً بمنحه تلك الشارة."
دفاعاً عن نفسه، لم يتوقع من مرتجان — لا، ريان، التجوال مستعرضاً عضلاته كقزم مخمور في مدينة يعلم بوجود من هم أقوى منه فيها. وظن أيضاً أن ريان سيقدر الأمر أكثر… بمنحه وضع مغامر حقيقي. ما زال أجرينث يؤمن بأن ريان لم يُسجَّل في النقابة في العالم على الإطلاق. انقسم عقل فيتور لنصفين وركّزت على حقيبة الحفظ. وركّز النصف الآخر على بلورات الهالة الغريبة المصبوغة بشيء تعجز عن تمييزه تماماً.
واستخدمت بوضوح ما تبقى من أجل محادثتهما.
"أخبرتك بوجوب تركنا له في السجن فترة أطول."
"لعلك مصيب لأنه يبحث عن عنوانك على هاتفه."
توقفت فيتور عن الانتباه لكلا الغرضين السحريين ورمشت ناظرة إلى سحر الاستبصار. رمشت حين أدرك أجرينث التعديل الواضح الذي تطلّبته قدرتها على انقسام العقل بعد توقفها. أدركت سريعاً رغبتها في عدم ترك مرتجان لشأنه وحديثه لمتدربيها بالطريقة التي تحدث بها عن أجرينث أمام المغامرين. هرعت فيتور خارجة من مكتب سيد النقابة. أدار راينستون نبيذه في استمتاع.
"أتظن أنه يتصرف هكذا حقاً في عالمه؟"
صمت أجرينث قليلاً.
"لقد ذكر وضعه على القائمة السوداء حقاً. رغم أنه زعم أيضاً عدم مسؤوليته عنها."
"آه، بات كل شيء منطقياً الآن"