"أتدرون ما أسوأ ما في الأمر؟"
"أبعد يدك عني!"
"أسوأ ما في الأمر برمّته أنني كنت مستعداً لكل شيء. جنّاء قدامى يخرجون من مخابئهم لاستعادة الطبيعة؟ حاضر. آلات قديمة نبشها الأقزام؟ حاضر. تمرد من النبلاء على ملك طغى في جبروته؟ حاضر. اللعنة، لقد كنت مستعداً حتى لتنين رغم مفترضه ألا يظهروا علناً في هذا الوقت المبكر جداً. ربما أخفق في إيقافه، لكنني كنت سأبذل فيه قصارى جهدي."
"ايتها الحراس! أيها الحراس! لماذا لا تفعلون شيئاً؟"
"لا يفعلون شيئاً لأن ذلك المرصع بالماس مخيف المظهر هناك يريد مني الاستمرار في الثرثرة. تبا, تلك تقنية استجواب ممتازة حقاً. على عكس حفنة من قتلة التنانين عرفتهم."
ويريك، مغامر المرتبة التاسعة، لم يخل سبيله فوراً رغم معرفته بهويته. ما حدث في نهاية المطاف هو أنهم وضعوا رايان في الأغلال وتركوه يختبر روائع سجن فالمير. كان يهمّ بالوقوف في طابور الكافتيريا حين قرر قزم تجاهل هالة الرعب ومحاولة نيل نصيب من الوافد الجديد. إن تذكر رايان، فقد نعته القزم بما يشبه قزم الفتى الجميل ذي الأذن المدببة وحاول صفعه على مؤخرته. والآن وضع رايان مؤخرته الجميلة فوق ظهر القزم ليراها السجن بأسره.
"كما كنت أقول. أسوأ ما في الأمر برمّته هو أنني ما كنت لأستعد لأي شيء في عالمكم. يُفترض أنه الشيء الوحيد الذي أفلح فيه، المكان الوحيد الذي أكون فيه، كما تعلمون، حراً حقاً. لكن ها قد سُلب مني كل ذلك بوضعي متقدماً بقرن كامل."
"أي هراء تقوله أيها النذل أقطع الأذن طويل العنق. يا برينتيس، أبعد هذا المجنون عني!"
رمق رايان أصدقاء القزم عرضاً. وما إن زال في ذلك الوضع الحرج حتى اصطدمت بهم هالته بكامل قوتها. شحبوا جميعاً وتراجعوا، إذ لم يعتادوا على شخص قادر على فرض هذا الحضور الطاغي بينما يقبع في قيود سحرية.
"أتدرون، كلما أمعنت التفكير، لم أعد أعتقد أنني تغيرت كثيراً. فعلت ما يفعله أغلب المغامرين الأكفاء في المرتبة الخامسة. محاولة إرساء بعض المعايير المجتمعية، وإعطاء صورة مبهمة عما قد تبدو عليه حضارة أكثر تقدماً. حسناً، قد يكون جلب مدفع مانا من حضارة منسية وتقديم تقنيات التصور أمراً مبالغاً فيه بعض الشيء. لكنه ليس جنوناً مطبقاً، أليس كذلك؟"
لم يفهم أحد ما كان يقوله. ربما حاولوا تبين إن كان أحدهم قد وضع الجنين في المعهد الخطأ. هز رايان رأسه فحسب.
"لا بد أنه صنيعة المدير. أنا أجزم بذلك، أعلم أنه يقول إن لديه تأثيراً ضئيلاً على أي شيء خارج مسكنه، لكنني لا أستطيع تصديق ذلك. ضئيل لا يعني عدوماً، وفراشة تحرك جناحاه لا تزال مسؤولة عن إعصار بعد مائة عام إن علمت بما سيفضي إليه. أليس كذلك؟"
لم يفهم جمهور رايان الأسير حرفاً مما كان يهذي به.
"هذا حسن. ستفهمون جميعاً ذات يوم."
تحرك رايان كأنه على وشك النهوض عن ظهر القزم. وحتى الآن، استشف أن القزم لم يتوب قط عن جرائمه، فما إن تحررت يداه حتى انبرى نحو جيبه، مرجحاً أنه يمد يده لمدية. عليك أن تسلم للقزم، لم يكن الذكاء نقطة قوته... أو لعله لم يتحمل خسارة مكانته هكذا. تنهد رايان وهو يعيد مؤخرته فوق معصم القزم مباشرة. ورفع رأس الأسير من لححيته — ومضى ليقدم أكبر مقلب مبلل شهده السجن قط — ولعله سيشهده أبداً.
ما من بصيص أمل في استعادة القزم مكانته بين أقرانه مجدداً. —— الأسوأ حقاً هو أنهم تركوه في السجن رغم كل ذلك. لم يكن الأمر سوى نكاية. لم يكن هناك حتى من يكلمه في زنزانته، ولم يستجب الحراس لاستفزازاته إلا بتفعيل تعاويذ الصمت. أحدث رايان جلبة بسلاسله.
"هذا هراء تنانين! يُفترض أن تكون فصول السجن للتجارب الثانية حتى الخامسة! وربما التجربة التاسعة إن دبر التنين مكيدة حولك!"
وفقاً لمؤقت النظام، انقضت أربع ساعات كاملة منذ دخوله السجن. عالم سحري بأسره من المغامرين وهو عالق هنا في زنزانته اللعينة. كان يموت شوقاً لتفقد نسختهم من شبكة الإنترنت.
"أعلم أنك تراقبني يا أغرينث! عذراً، 'سقراط النقابة' أغرينث."
بعد عشر دقائق.
"أتعلم أننا نعتبر الحبس الانفرادي قاسياً ولامسانياً حيث أتيْت؟ هذا صحيح، أنت وحش قاسي ولامساني لفعلك هذا."
بعد ثلاثين دقيقة...
"أتعلم أن هناك عالماً ينتظر عودتي أتعلم؟ هناك أناس يعتمدون عليّ الآن وكل دقيقة تضيعها تزيد احتمالية إبادة مدينة بأكملها. هذا صحيح، قد يُعزى ذلك برمته إليك. أيها البطل العظيم أغرينث."
—— في غرفة في عمق مقر نقابة المغامرين. كانت شخصية مظلمة ذات قرون متشققة فوق رأسها تحتسي شراباً دافئاً منبهراً. رمق المرصع بالماس، وريك، الإسقاط بعين خبيثة. لقد خمن أرتيغان تماماً أنهم يراقبونه عن بعد.
"أتراه يقول الحقيقة؟ بشأن المدينة؟"
"محتمل، لكن مستبعد. إن كان الأمر خطيراً حقاً لما تصرف هكذا. علاوة على ذلك... لقد كنت أترقب هذا منذ قرن تقريبا. لا بأس إن احترقت مدينة أو اثنتان."
رمق وريك معلمه بحذر. لم يسمع قط قط رئيس النقابة يتحدث هكذا، أبداً. —— بعد ساعة...
"صافي ثروتي، صافي ثروتي مقابل لوحيّ ذي اتصال بالإنترنت."
كانت أقسى عقوبة يمكن أن تُفرض على شخص من جيل رايان. السلام والهدوء، أو بالأحرى، الضجر. لم يكن هناك حتى ورق أو قلم يصنع به خططاً. لا لوحيّ، لا اتصال بشبكة العوالم. لقد رأى أشياء تشبه الألوحيّ يحملها الحراس في طريقه إلى هنا. لقد أنصت القيود بتمعن بينما كان رايان يتحدث عن هاتفه وكيف يعمل. كانت هناك شبكة إنترنت هنا بالتأكيد. وكانت بعيدة المنال. حينها، كان يتصرف بدرامية لأنه علم أن أغرينث يراقبه.
لكن كلما بالغ في ذلك، تغلغلت فيه خيبة أمل حقيقية وبدأت تفور. بعد بضع دقائق أخرى، استقر رايان أخيرًا وجلس على السرير. وفي لحظة نادرة، حاول رايان الجلوس للتأمل. ففعّل مهارته.
[التأمل المفاهيمي]
على عكس بعض مهاراته الأخرى، لم تكن مقيدة البتة بالتعاويذ أو القيود المعصمية. وكان يدرك أمراً آخر أيضاً. لم يسبق له استخدام المهارة حقاً دون تفعيل [تغيير الفئة]. حين أُلقي به في السجن، جُرد من كل بلورات فئاته بما فيها بلورات الفئة. قبل ذلك، لم تتح له فرصة ألا تتوفر لديه فئة فوق ذلك. ظل دوماً إما [قاتل خارق الأستار]، و مؤخراً، [دليل المغامر]. أما الآن، فبات مجرد مسخ مفاهيمي.
ومع ذلك لم تكن هناك فئة تحيط به، أو لا شيء يمكن تبينه على الأقل. كانت روحه تعمل ببساطة على تردد [المغامر المارق]. وحمل ذراعه اليسرى مفاهيم تخريب الشعوذة وحمل ذراعه اليمنى مفاهيم متفرقة لطاغية يستمد قوته من خوف الجميع. لكن لم تكن هناك طبقة تحيط به. ذلك النوع من العدسات الملونة اللانهائية التي تجلبها فئات التجربة. على حد علم رايان، لم يكن [المسخ المفاهيمي] موجوداً. ما الذي يجري بحق الجحيم؟
لابد أنه وُجد. واجه حالات كثيرة جداً دفع فيها نحو إدراك مفاهيم كي لا يتواجد. ركز رايان ودفع المهارة. لمadre يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية استخدام الاتحاد مع فئة [المسخ المفاهيمي] لكنه لم يكن بحاجة لذلك حقاً. كان يعلم تماماً أين يُفترض لفئة التجربة أن تتوضع فركز على ذلك الموضع. على حواف هالته القصوى كان هناك اهتزاز خفيف، خفيف للغاية. ثم اُمحي. مجرد ولامحدد، يرفض أن يُعرّف.
وكأن التعريف كان وباءً. حتى من تلقاء نفسه. حين حاولت غامييل إلقاء تعويذتها لمراقبة المفاهيم، كانت فئته قد تملصت بعيداً. حتى في مسكن المدير، رفضت كرة الفئة أن تُسمى إلى أن سأل. لماذا أنت خجول جداً أيها المسخ المفاهيمي؟ لأنه لم يُنجز بعد. وفجأة، كأنه يستجيب للكلمات، غدت خطوط الفئة أوضح. وكأن معرفة كلمات الفئة ذاتها ساعدته في تبينها. قادته الفئة والمهارة إلى الأمام. عبر الطبقة الخارجية لفئة التجربة.
في ذلك الفضاء اللامتناهي الصغر بين هالته وبقية العالم، كان ما حاول رايان تبينه مجرد غلاف تمويهي. كشرنقة تخفي ما يدور في الداخل. ألوان متعددة، مرسام ألوان من المفاهيم تتدفق في الداخل. قاتل هناك، شخص يمكنه الاختراق عبر الأستار هناك، شخص يخرب الخطط احتل حيزاً هائلاً آخر. ثم وفوق ذلك أيضاً كان هناك دليل، يحاول مساعدة الآخرين في بلوغ الطريق القويم. مغامر لكن الأهم من ذلك كله، الشيء الذي صبغه برمته — كان الطاغية.
كل شيء حمل مسارب حمراء مغروسة في داخله. أريد أن أفقر. لا أنجو فحسب. وتراجع رايان. كان [المسخ المفاهيمي] يراقب، ويتعلم، ويأخذ أفكاره الحقيقية في الحسبان. يخفيها عن بقية العالم بينما كان يبتكر شيئاً جديداً كلياً. لقد أدرك حينها قلق المدير. كان حجم المساحة الواجب شغلها أكثر من اللازم ببساطة. وليس هذا فحسب، بل كانت الفئة تلتقط المفاهيم عالية الجودة التي أرادها من الفئة فقط.
لملء فئة شبه أسطورية... قد لا يكفي عمر بأكمله. لكنه كان الدرب الذي سلكه. ارتقى [التأمل المفاهيمي] مستوى!
[التأمل المفاهيمي]: المستوى السادس إلى المستوى السابع.
بدأ رايان يبحث عن حلول لمشكلته. ربما توجد طريقة لتسريع الأمور عبر محاولة دمج الفئات بنفسه. لاحظ كيف أن مفهوم [المغامر] و[الدليل] ظهرا في فئة المتحول، لكنهما لم يُدمجا فعلياً.
[تغيير الفئة: الدليل].
شخص يرافق الآخرين ويحاول وضعهم على الطريق الصحيح.
[تغيير الفئة: المغامر].
شخص يسعى خلف إثارة المغامرة. شيء جديد، مستعد لتخطي آفاق جديدة من أجل مجده، أو شهرته، أو ثروته، أو أي شيء يخصه وحده. عاد عقله إلى مسكن المدير، حين حاول دمجها كلها. أيمكنه فعل هذا هنا؟ حاول رايان فعلها بنفسه. أن يأخذ مفهومي المغامر والدليل و— —— عودة إلى نقابة المغامرين... رمش ويريك مطولاً أمام الإسقاط المرئي. —أهو... فقد وعيه للتو بسبب التأمل؟ —ما زالت أنفاسه تتردد. بدا سيد النقابة الشيطاني محبطاً من مجريات الأمور.
ثم قفز أرتيغان من زنزانته، وعاد سلاحه الروحي إلى يده، فقطع قيوده بغريزته، والتفت حوله كأنه سكران. بدا أن ويريك قد فهم. —آه، ألهذا السبب كان مرتاحاً لتركنا نقيده. كان بإمكانه التحرر في أي وقت. —يجب أن نرسل التسجيل إلى فيترز. لقد بدا وكأنه يتفاعل مع شيء أساسي في هذا العالم. ستحرص على رؤيته، ومع هذا السلاح الروحي أيضاً. —مفهوم يا سيد النقابة. بصراحة، أصبحت هذه المشاهدة مثمرة للغاية.
—— عودة إلى الزنزانة... بعد أن زال تدفق الأدرينالين الأولي عن رايان، بدأ العالم يدور حوله. تمايل في مشيته وهو يبدأ بتذكر ما حدث ولماذا. ارتداد المهارات. كانت هذه هي المرة الثانية التي يختبر فيها هذا. المرة الأولى كانت عندما استخدم الوحدة إلى جانب [لمحة من منظور] على بينكي. هذا... كان أسوأ بكثير. دارت الزنزانة من حوله حين فشل في الحفاظ على استقامته وانهار مجدداً على السرير الخشن.
لم تكن تحضره دراية بالوقت الذي قضاه جالساً بذهول على السرير، لكنه كان طويلاً بما يكفي ليلاحظ حارس دورية أن هناك خطأ ما. —أنت! كيف حصلت على هذا؟ اقتحم الحارس الغبي زنزانته بالفعل. ثم خطف سيفه الروحي من يديه قبل أن يدرك أن القيود التي في معصمه مقطوعة. اتسعت عيناه وسقط إلى الوراء. على الرغم من شعوره بدوار شديد، امتلك رايان ما يكفي من الوعي ليخيف الحارس. —بو! تدافع الحارس ليصل إلى مدفع المانا المصغر في غلافه، واتسعت عيناه لرايان قبل أن يتمكن من الندم على أفعاله.
قفز، أو بالأحرى تعثر فوق الحارس قبل أن يتمكن من الإمساك به. —توقف! —انظر يا صديقي، لو كنت أريد قتلك لكنت فعلت حسناً؟ سنعود كلانا إلى مكانينا ونتظاهر بأن هذا لم يحدث أبداً، اتفقنا؟ أمل رايان أن يفهم الحارس كلماته رغم صعوبة تجنبه تلعثم لسانه. بدا البشري تحته مرعوباً. سقط رايان على جنبه وحدق في السقف الدوار. كان كل شيء سيئاً، وكان هذا أسوأ أضعافاً مضاعفة من أي صداع مزمن مر به على الإطلاق.
بالكاد لاحظ رايان تخبط الحارس نحو سلاحه الجانبي وتوجيهه إليه بينما كانا يخليان الزنزانة ببطء ويطلقان إنذار الخطر. جعله الصرير المدوي في الزنزانة إلى جانب كل ما كانت تفعله المانا في الهواء يمسك رأسه من الألم. —اللعنة عليك أنت أيضاً، أجرينثش. أظنك تظن أنني لا أستطيع تمييز فخ حين أراه؟ —— عودة إلى النقابة. لم يكن ذلك... فخاً على الإطلاق، وكان من الممكن أن تسوء الأمور حقاً.
اتصل بالسجن وأخبرهم ألا يقلقوا. على الأقل، لم يبدو سيد النقابة مهتماً. رفع ويريك حاجبه. —إنه مصاب بجنون عظمة لا يصدق بالنسبة لشخص كان يتوقع أن يدخل بخطوات واثقة إلى أعظم مدن العالم وأكثرها تحصيناً. وعندئذ انفتح الباب محدثاً دويّاً. امرأة قصيرة ترتدي نظارات ورداءً ملكياً أحمر دخلت المكتب الرئيسي بخطوات واثقة. كانت فيترز، أو بالأحرى الكبرى الساحرة فيتروئيه تُعرف عادة كامرأة هادئة تماماً ولا تهتز لها شعرة.
رغم أن شيئاً من هذا لم يظهر وهي تسرع إلى مكتب سيد النقابة. انتفخ أنفاها كأنها مستعدة لنفث النيران. أخذت نفساً عميقاً عندما رؤت الإسقاط المرئي يعتلي المكتب. —إنه هو حقاً. ما–ماذا يفعل الآن؟ اكتفى سيد النقابة بالايماء لها بأدب بينما ظلت عيناه مثببتين على القزم في الإسقاط المرئي. —أعتقد أنه يسيل لعابه على الأرض. أمالت فيتروئيه رأسها. —هاه. من حركة العين الصافية نسبياً، لا يبدو الأمر كتحميل عقلي عادي.
غريب. —لدي التسجيل هنا إن كنت تريدين مشاهدته. نبيذ؟ —بالطبع. جلس الثلاثة وأخذوا يحتسون مشروبات مختلفة ببطء. كان ويريك يعرف قدراً لا بأس به عن أرتيغان وعلاقته المعقدة بمعلمه. ما لم يكن يعرفه، هو سبب شعور الكبرى الساحرة فيتروئيه بكل هذا الرضا وهي جالسة هناك تشاهد أرتيغان يسيل لعابه على الأرض. انفتح الباب محدثاً دويّاً ليكشف عن واحد آخر من صناع القرار والمؤثرين الكبار في العالم.
عندما رأى المارشال الأعظم فيديت ما كان يجري، بدا وكأن احتفالات رأس السنة قد حضرت مبكراً. راقب ويريك بحيرة كيف ترفع ثلاث من أعظم الشخصيات المؤثرة في مملكة فالمير كئوسهم نخب الشكل الذي يسيل لعابه داخل زنزانة. ماذا فعل أرتيغان لهؤلاء الأبطال العظام ليجعلهم يتصرفون هكذا؟