حين ظهر رايان في غابة منسقة خلال التجربة السادسة، لم يكن أول ما فعله هو تفقد إشعاراته أو التطلع نحو الأضواء الكاشفة المصطنعة في الأفق. أول ما فعله هو إلقاء كيس العتاد على الأرض. حلّ رباط كيس الحفظ حتى اتسع فمه فوق كل حد معقول وعابث بداخله. أخرج الكيس الذي حصل عليه من مملكة فالمير وكاد يشقه بحثاً عن الأشياء التي أخفاها في جوفه. في المنتصف، ملفوفة حول ملابس داخلية تحمل طابع فالمير، كانت تتلألأ بلورات بأطياف مختلفة من الأحمر.
بلورات فئات. أخذ رايان واحدة بيدها اليمنى و— [تغيير الفئة: دليل المغامر] ارتجف. شعر بالطريقة التي تنزاح بها الفئة، فئة [المسخ المفاهيمي] تتغير من [قاتل خارق الحجب] إلى [دليل المغامر]. كان الأمر أشبه بارتداء عدسات ملونة لولا أن تلك العدسات تبدل طريقة حركة المرء أيضاً. لقد غيرت الأمور. بالنسبة لغيره، لكان الأمر دقيقاً وغير ملحوظ... أما بالنسبة لـ[المسخ المفاهيمي]؟ الطريقة الوحيدة التي استطاع رايان تفسير بها الأمر كانت تشبه إجبار [السياف]
على استخدام هراوة. بلا شك كان بمقدوره فعلها، لكنها لن تريح يده أبداً كالسيف. هكذا كان شعوره. إذن هذا ما يعنيه المسخ المفاهيمي. لقد منحته الفئة تحذيراً منذ المرة الأولى التي اختارها فيها. بأن الفئة ستتطلب منه إتقان عدة منظورات متباينة، وحين يحاول، قد يعجز عن المضي قدماً. الجزء الأسوأ؟ رغم معرفته بكل ذلك، وجد رايان نفسه منساقاً لتجربة التخلي عن كل شيء آخر في سبيل هذه الفئة في تلك اللحظة بالذات.
كان عليه أن يتذكر، عقله لم يكن يرى سوى الحلول للمشكلات. كان عقله يتسابق محاولاً اختلاق مبررات تدفعه للاحتفاظ بهذه الفئة ولعن ما عداها. الساحرة تحت الحجر الصحي، وهناك مغامرون موهوبون هناك، وهناك قتلة تنانين وسيفارا. بوسعي تعليمهم، فهناك الكثير من الطاقات المهدرة. ألم يكن عشرة من قتلة التنانين في ذروة قوتهم المعززة أكثر فاعلية على المدى الطويل؟ ثم استعرض عقله الطريقة التي درب بها المغامرين سابقاً في معقل إتقان رايدكو.
لطالما تساءل عما يفكر فيه [دليل المغامر] بشأن أسلوبه في الأمور. كان عليّ جعل الأمور تحدياً. تلك كانت غلطتي حين شاركت كل شيء مع بقية العالم. ينبغي لي أن أجعلها إنجازاتهم، لا إنجازاتي وحدي. فهذا سيضاعف الإمكانات بعيدة المدى. دليل المغامر لم يكن يتمحور حول الوقوف في المقدمة ونيل الفضل في كل شيء. تلك كانت بعض الاستنتاجات التي توصل إليها بنفسه بالفعل. ربما كان الأمر مجرد تأثير نفسي بحت، لكن تلك الاستنتاجات بدت أفضل حالاً من ذي قبل.
لم يكلف نفسه عناء تفقد إشعاراته إلا بعد انقضاء خمس دقائق كاملة من اختبار روعة [دليل المغامر]. تحديث مهمة التجربة. لقد مضت خمسة عشر عاماً منذ أن تنازل الملك ثيسكار عن عرشه، وبدأت الاضطرابات والتغييرات تشق طريقها أخيراً إلى مملكة فالمير. أنت [المسخ المفاهيمي]، ابحث عن سبل للتأثير على المملكة باثنين على الأقل من فئاتك الملحمية. شروط إتمام التجربة: ??? السعة: فريدة. نظراً لظروف قاهرة، لا يُسمح لأي متجرب آخر بدخول هذه التجربة.
لم تكن تلك المرة الأولى التي يسمع فيها رايان بسعة محدودة على هذا النحو. وما أثار دهشته حقاً هو تنازل ثيسكار عن العرش. لم يبدو ذلك من شيم الملك العجوز البتة. أحصى عتاده، وأعاد حزم معدات لونييا وقفز إلى قمم الأشجار. كان الوقت جوف الليل غير أن النجوم لم تكن ظاهرة. فقد غطاها أيّ شيء كان يضيء السماء من بعيد. حين رأى ما يتسبب في التلوث الضوئي، فرغ عقل رايان لبرهة. للحظة، ظن رايان أنه عاد إلى العالم.
مدينة ضخمة تنافس أمثال أولفيرا تلوح في الأفق. ناطحات سحاب تعانق كبد السماء. أضواء متعددة الألوان تتألق في الليل. طبقات متعددة من الأسوار المسحورة تنبض بالطاقة. خارج أسوار المدينة امتدت أراضي زراعية شسعة تعمل فيها كميات متفاوتة من العمالة الحقيقية والآليات السحرية. الشيء الوحيد الذي تعرف عليه كان برج القصر المركزي للملك ثيسكار. تلك كانت عاصمة فالمير. تقارب في عظمتها أولفيرا، أعظم مدن العالم.
حتى إن هناك مغامرين يحلقون في السماء. رمش رايان بعينيه حين لاحظ أحدهم نظرته. التفت ذلك الشخص ليرمق مباشرة وتسمر في منتصف الهواء. تباً، قدرتي الكامنة للخوف. هجمة استشعارية اجتاحته من أميال بعيدة. المجتمِع التاسع. ربما يعادل قوة مجتمِع ثامن إذا قارنته بمغامري العالم. أو بعبارة أخرى، شخص يعجز رايان عن هزيمته، حتى في ذروة بأسه. لوّح نحوهم متصنعاً العفوية والود، قافزاً من شجرة لأخرى بهدوء ودون إثارة لشبهة.
لم يكن ذلك كافياً. شرع المجتمع التاسع في إرسال إشارات للآخرين، وانطلق نحوه سرب كامل مكون من أربعة مغامرين متطورين. كم بلغ طول القفزة الزمنية؟ كان هناك عدد أكبر من اللازم بكثير من المغامرين المتطورين. ففي التجربة الخامسة، كان معظم المغامرين ما زالوا مضطرين لتوخي الحذر حول المدن الكبرى. أما في التجربة السادسة، فالمفترض أنك الشخص القادر على فرض سطوتك، متفوقاً كفرد على الممالك.
لقد فعل رايان ذلك في تجربته السابقة وكان يتوقع تكرار الأمر ذاته. يبدو أن مملكة فالمير لم تتلق تلك الرسالة نظراً لعدم وجود أي احتمال لأن يفرض رايان سطوته إذا كان هؤلاء مجرد مغامرين يحلقون عرضاً في المدينة. والأسوأ من ذلك كله، أنه لم يخلع قناع أرتيگان. طار نحوه المجتمع التاسع. كان الرجل البشري يضع يده على مقبض سيفه، ويعلق شارة ماسية على درعه الجلدي. أما الآخرون فقد لحقوا به وكانت شارات ذهبية مثبتة بأجزاء مختلفة من عتادهم.
في الأفق، دبت الحياة في أسوار المدينة بصوت أزيز بينما برز برج دفاعي ملعون من فتحة ووجه صوبه. بدا وكأنها مدافع المانا التي خلفها وراءه—لكنها أكبر بكثير. أثار ذلك وخزاً في [حساس الخطر]. يا للتبت، لقد كان ثيسكار مشغولاً للغاية. ما زال ذلك تقدماً مفرطاً للغاية بالنسبة للوقت القصير الذي ينقضي عادة. أعلى قفزة زمنية مؤكدة للتجربة السادسة بلغت اثنين وأربعين عاماً. هذا... لم يكن ليقتصر على اثنين وأربعين عاماً بحال.
حام المجتمع التاسع فوقه.
"عرّف عن نفسك أيها القزم، وأوقف ذلك الأثر الطاقي."
"لا أستطيع—أم. إنها لعنة من نوع ما."
لحق بهم حملة الرتبة الذهبية ووجد رايان نفسه محاطاً ومسلحاً عليه تماماً عملياً. ارتدى جميعهم عتاداً مسحوراً، وإن لاحظ أن ما يرتدونه لم يكن مسحوراً برمته. قطعتان أو ثلاث فحسب. ألقى أحد أصحاب الشارات الذهبية نظرة على القزم ذي الشارة الذهبية. ثم قهقه بخفة.
"قزم آخر يخرج من الغابات بقدرات غريبة؟ ظننت أننا انتهينا من أمثال هؤلاء. وهذا لا يبدو حتى طاعناً في السن."
هزت القزمة ذات الشارة الذهبية رأسها.
"متطور، يبدو وكأنه مجتمِع سابع بمهارات غريبة. قد يكون هذا قد اكتسب قوة مبكرة. لا تسترخ يا ريفيل، أنت تعلم ما حدث لوكار."
"إه، إذن لماذا يملك شعراً فضياً؟ أعتقد أن هذا مجرد مدع."
بدا أن صاحب الرتبة الماسية قد اكتفى من المزاح.
"اصمت. أيها القزم، عرّف عن نفسك."
لم يتعرف عليه أي منهم ولم يتعرف هو على أي منهم. كان رايان قد استعرض قائمة المرشحين ذوي الإمكانات العالية التابعة للمملكة بأكملها حين كان يبحث عن سيد نقابة. الطريقة الوحيدة لعدم تعارف الطرفين هي مرور أجيال متعددة.
"اسمي رايان."
"أهذا كل شيء؟"
"أجل، فحسب. هذا اسمي."
أدارت القزمة عينيها بسأم.
"أهذي كذبة تنانين، أي قزم يسمي طفله رايان؟"
حسن إذن، لقد شعرا رايان بالإهانة.
"أبوة قزمية لا ترغب في تسمية طفلها (ذاك الذي يرقص في المروج) في العصر الحديث؟"
ضحك ريفيل.
"لقد ألقمك حجراً يا يول. ماذا تعني كنيتك بالكامل مجدداً؟"
"اخرس! أنتم ببساطة لا تفهمون ثقافتنا."
كان هؤلاء الأوغاد أذكياء. هذا بالطبع على افتراض أنهم كانوا يحاولون استزافه بالمعلومات لا أنهم أغبياء حقاً. حاولوا منحه مخرجاً سهلاً باستخدام حيلة (قزم عشوائي يخرج من العزلة)، ولكن بمثل هذا القرب من العاصمة؟ كان سلك ذلك الطريق فخاً. مع ذلك، أكد لهم أنه قزم حديث. في الواقع، ربما كان الأمر بالعكس تماماً. بدا هؤلاء الرجال حديثين بشكل مزعج مقارنة بأي من التجربات التي خاضها.
بدا أن المجتمع التاسع قد تنبه لحقيقة إدراكه بأنهم كانوا يستجوبونه.
"إذن، يا رايان فحسب، لمَ لم يسمع بك أحد من قبل ولمَ تفوح منك رائحة الدماء؟"
"إنه، أم، عالم كبير وخطير؟"
"بهذه القربة من العاصمة؟"
لم يكونوا ليذكروا اسم المملكة حتى خشية ألا يكون على علم به.
"لقد تم نقلي مكانياً. انظر، أعرف أنني أبدوا مريبًا حقاً الآن—"
هز ريفيل كتفيه.
"أه، مطلقاً لا. قزم ذو شعر فضي لم يسمع به أحد قط، بهالة تجعل جلودنا تقشعر، يظهر من العدم وفي حوزته كيس من العتاد السحرية التي تحمل هيبة تضاهي كيس خصيتي تننين، ولا يفهم شيئاً عن البرتوكولات التقليدية. لا شبهة على الإطلاق."
يبدو أنهم قرروا الدخول في صلب الموضوع مباشرة. اتخذوا جميعهم تشكيلاً قتالياً. رفع رايان يديه متضرعاً.
"انتظروا، مايلز نايتلي! القيود، انتظروا—اسمها الحقيقي فيتور تيرسا أو راينستون هايناس. لا بد أن أحدهما لا يزال على قيد الحياة. بإمكانهما تزكيتي."
استبعد رايان فيديب صراحة لأنه كان يشعر بأن ذراع الملك اليمنى العجوز ستثير المشاكل معه بالتأكيد لو استطاعت... في الواقع... حين فكر في الأمر، كانت هناك احتمالية كبيرة بأن يحمل كل فرد من مقربي الملك ثيسكار ضغينة تجاهه. لقد قلل رايان من احترام ملكهم مراراً وتكراراً، وتنمر عليهم في القتال وبدهاشه ولم يستطيعوا سوى صض أسنانهم وتحمل الأمر. ربما لم تكن خطته الاحتياطية جيدة إلى هذا الحد بعد كل شيء.
رمقوه بنظرات مشبوهة جميعاً، وإن بدا عليهم التردد أكثر من ذي قبل. هز ريفيل رأسه.
"الرتب البطولية الأصلية؟ ها هو يحاول تمثيل لعبة القزم القديم مجدداً."
"مع ذلك، إنه لأمر غبي بعض الشيء إثارة هذا ما لم يكن واثقاً من أنهما سيزكيانه."
"أو أنه يحاول فقط جعلنا نبدو سيئين أمامهما."
"حسناً، يكفي. يمكننا التواصل مع فيتور تيرسا، لكن قبل أن نسمح لك بمقابلة أي شخص علينا أن نرى ما تحمل."
أطلق رايان تنهيدة ارتياح. تنحنح وهو يهبط إلى الأرض وشرع في تفريغ أمتعته.
"حسنً، كل هذا هديتي لمملكة فالمير. معظمها عتاد مسحور صُنع خصيصاً لـ[محارب]. ستلاحظون أنه بخلاف غالبية عتادكم، صُنع هذا بتناغم يتيح لكم الحصول على خمس تعاويذ دفعة واحدة، رغم أن درع الصدر متضرر بشدة حالياً..."
تلاشى صوت رايان وهو يدرك خطأه. لقد تعرضت لونييا للهرس حين ضربها بكل قوته. وهذا يعني أن أكثر من مجرد قليل من الدماء قد تيبس داخل الدرع. والآن، لم يكن متوحشاً تماماً، فقد نظف بعضاً من أسوأ آثار الدماء واللحم الملطخ. لكنه فعل ذلك استعراضاً لمضايقة لونييا ريثما ينتظر انتهاء وقت تبريد قدراته. لم يكن قد نظف كل شيء حقاً. بعبارة أخرى، ما زالت كميات كبيرة من الدماء تكسو الجزء الداخلي للعتاد.
ألقى الجميع نظرة واحدة على العتاد، وآثار الهالة الهائلة والبلورات الحمراء فوقه، وما هي إلا لحظات حتى أخرجوا أسلحتهم وأصبحوا على أهبة الاستعداد. رفع رايان يديه مجدداً.
"انتظروا، يمكنني الشروع."
ثم أدرك أنه عاجز عن تفسير كيفية عدم إقدامه فعلياً على قتل مغامر متطور وسلب أمتعته، نظراً لكون الأمر معركة مميتة ضد هالك كان خالداً عملياً.
—— "أنا بريء أقول لكم! بريء!"
أرتيگان، رعب العالم الصاعد الجديد، مدمر لازهين، متحدي الطاغية الساحرة، الوحش اللعين صاحب المكافأة البالغة مائتين وسبعة وثلاثين مليون دولار، أُلقي القبض عليه أخيراً. كان حالياً داخل زنزانة سحرية، مجرداً تماماً من كل عتاده، ويحرسه صاحب الرتبة الماسية للمجتمع التاسع لإدراكهم أن مانا المتفجرة قد تتيح له الهرب. بغض Cما قال رايان، لم يصدقوه. وضع يده اليمنى على قضبان الزنزانة، محذراً من العبث بالتعاويذ بيده اليسرى.
"أتعلم ما الذي يثير جنوني حقاً؟"
"ما هو يا أرتيگان؟"
سقط فك رايان ذهولاً.
"لقد كنتم تعلمون حقاً من أكون! كلكم كنتم تعلمون!"
هز صاحب الرتبة الماسية رأسه.
"لم يكن الآخرون يعلمون. لقد مر وقت طويل جداً منذ آخر مرة تواجدت فيها هنا. لقد نسى الناس وعودك. يعتقد معظمهم أنك مت."
"كم... كم مضى من الوقت؟"
"ست وتسعون سنة حسب تقديري."
"حسناً... تبا. لم تكن هناك أي طريقة للاستعداد لتلك."
كان ذلك أكثر من ضعف الرقم القياسي السابق للقفزة الزمنية في التجربة السادسة. على الأقل، كان رايان واثقاً من أنه لن يضطر لشق طريقه قتالاً للخروج من هذه المأزق.
"بالفعل. عذراً لمقاطعتك. ما الذي يزعجك؟"
"من صاحب الفكرة الأساسية في جعل الرتبة البطولية تعلو الماسية على أي حال؟"
من بين كل الأمور، كان هذا ما يزعغه حقاً. هذا العالم برمته كان أشبه بحكاية خرافية لا يحلم بها رايان سوى في المنام. مغامرون أقوياء وأذكياء، يتسمون بالاسترخاء والكفاءة والاستعداد التام للتحرك. بدا الأمر كعולם مثالي بعد قفزة تجربة عاشرة زمنية. الشكوى الحقيقية الوحيدة لرايان حتى الآن هي أن شخصاً ما، في مكان ما، قرر أن (البطل) رتبة جيدة لأعلى مستوى من المغامرين. اكتفى صاحب الرتبة الماسية بالقهقهة.
"أنت تطابق تماماً ما وصفه."
لكم رايان القضبان المعدنية.
"كان ذلك مايلز أليس كذلك؟ ذلك الجرذ اللعين ظن دائماً أنه الأعرف بكل شيء."
"رحل مايلز نايتلي في معركة ويلتريس. مسموماً بمرعبات الكهوف التي خرجت من الأعماق لتوبل الأرض."
"أوه. تبا."
كان من المفترض أن تكون تلك مهمة حقيقية للمجتمع السادس. شعر رايان ببعض الذنب لسخريته من الميت. منح مايلز لحظة صمت دامت ثلاث ثوانٍ. ثم انتقل لما بعده.
"أكان فيديب؟ لا، لم يكن بذلك القدر من الابتكار. أممم، لم يكن أحد منهم ليقدم على ذلك سوى مايلز."
"ليس أياً من المقربين الأصليين. لقد مُنحوا الرتبة البطولية لاحقاً كمسألة احترام لأفعالهم بسبب بأسهم. وليس مرجحاً أن يرتقي أي منهم سوى فيتور."
مما يعني أن الرتبة البطولية كانت حكراً على الكائنات المرتفعة. بعبارة أخرى، قتلة التنانين... مملكة فالمير تملك قتلة تنانين بالفعل. استند رايان إلى الوراء. ذلك... غير كل شيء. لا بد أن صاحب الرتبة الماسية ظن أن رايان ما زال يفكر في الشخص الذي قد يدرج الرتبة البطولية في نظام تصنيف المغامرين، فحاول إعطاء تلميح.
"سأقول لك هذا، أنت تعلم حقاً من هم. لقد اختاروا الرتبة البطولية خصيصاً لتغيظك."
تحول رايان إلى العدائية فوراً مرة أخرى. وضرب بقبضته على القضبان.
"ماذا؟! من؟!"
كان صاحب الرتبة الماسية يستمتع بالأمر.
"سأدعك تكتشف ذلك بنفسك. لا تقلق، سيكون معلمي المرتفع سعيداً للغاية بلقائك."
بغض النظر عن الكلمات المشؤومة، حاول رايان التفكير في الشخص الذي قد يتسم بالدناءة لدرجة إعادة هيكلة نظام تصنيف النقابة بأكمله لمجرد إغاظته. شخص كان بوسعه الارتقاء قبل المقربين. لم يستغرق الأمر خمس دقائق حتى استنتج هويته. من كان رفقته حين انطلق في خطاباته النارية حول مدى سوء الأبطال بالنسبة للمجتمع؟ من رافقه طوال الوقت وكان في موقع مثالي لاستغلال كل تقنيات التصور الجديدة منذ اللحظة الأولى؟
"إنه ذلك اللقيط اللعين، أجرينث أليس كذلك؟!"
"إنه سيد النقابة أجرينث ديو جالينمار. الطفل بالتبني للملك ثيسكار ديو جالينمار. البطل العظيم لمملكة فالمير."
اتضح أن أكبر كاره لرايان لم يكن المدير، ولا الطاغية الساحرة، ولا الآلاف من رواد شبكة العالم الذين يكتبون تعليقات مليئة بالبغضاء عنه كل يوم. أكبر كاره لرايان كان الطفل الشيطاني الذي لم ينسَ قط ما فعله به.