لم يكن ذنب رايان أنه لم يكن مستعداً لهذه المواجهة. أولاً، انتهى قتالهما بصراخ غاميل ألما. ثم علم بما جرى بين الطاغية السلبي وطاغية الساحرات، ثم أطلق نظريته الموحدة للاختبارات إلى شبكة العوالم. ثم ظهرت بينكي وتعرّض للاختطاف على يد قاتل تنانين. وأخيراً، ظهر الطاغية السلبي وهزّ العالم. لم يمتلك رايان أي وقت إطلاقاً للقلق بشأن كيفية تعامله مع لونيليا في قتال حقيقي. لذا، إن كنتَ ذلك الساحر الذي راهن على جاهزية رايان التامة لمواجهة لونيليا، فربما تكون قد راهنت على الحصان الخاسر هذه المرة.
أما لونيليا، فامتلكت كل وقت العالم لتستعد لهذا النزال. سُوّي كل مبنى في الموقع بالأرض كي لا توجد أي عوائق ينسحب إليها رايان. ولا شك أنها راجعت قتالهما في رأسها مراراً وخطّطت لكل شيء. لكن المشكلة الأكبر... كانت عتادها. كانت ترتدي مجموعة دروع مختلفة تماماً مع رمح شرير المنظر وبلا درع. عكس تماماً ما يناسب مهارة الهجوم الطائش، لكن اشتباكاً واحداً معها كشف كل شيء. كلما خطت لونيليا بقدميها إلى الأمام، نالت دفعة من السرعة تضاهي مهارة نادرة.
وكلما اصطدم بها رايان، أطاح سيفه بمسامير رمحها الدوارة، مما يعني أن الرمح الملوّح قادر على بلوغه بلا عوائق. بدا درع صدرها كأنه يتنفس نيابة عنها. تعاويذ على الأرجح لتعزيز تدفق طاقتها. تراجع رايان خطوة وقطّب جبينه.
"انتظري، أليست هذه السخافة شيئاً مبالغاً فيه؟"
طعنت لونيليا بالرمح إلى الأمام، محاولة تمزيقه. بدأت المسامير الدوارة بالدورَان رغم وجوده على مسافة آمنة كفاية. صرخت حاسة الخطر لديه واستخدم المراوغة الفورية ليقفز للخلف قبيل امتداد المسامير بالسحر. لو بقي في ذلك الموضع، لكانت هناك فرصة كبيرة لإصابته بجرح هائل عبر صدره. حاولت لونيليا تسديد نصل الرمح نحو صدره وبقي رايان بعيداً بحكمة، رغم مسافته الفاصلة. أخبره إدراك نسج التعاويذ أن في ذلك الرمح اللعين ما يتجاوز مسامير الدوران الممتدة على جانبيه.
كان أسوأ قتال يشبه مهزلات التنانين خاضه في حياته. لقد كانت تصفعه بحقيبتها ببساطة. رغم أن لونيليا لم تبلغ ذروة سرعتها المعتادة بالهجوم الطائش، إلا أن سرعتها الأساسية ارتفعت بشكل ملحوظ بفضل حذائها. لم تخدش سكاكين رايان المشبعة بهالته درعها الجديد حتى، كما أصبحت أقوى. على الأرجح بسبب درع الصدر ذلك. انحنى رايان كي لا يصطف الطرف المدبب للرمح في مواجهته.
"ما تلك التعويذة على طرف رمحك؟"
"لماذا لا تقف بهدوء وتكتشف بنفسك؟"
شتت الخوذة صوتها في كل مكان فعلياً، كأنها في بيئة محكومة ويأتي صوتها عبر مكبرات صوت سحرية.
"لماذا لا تكفين عن الغش بالتجهيز المفرط وتقاتلينني بشكل لائق؟ لقد كنتُ أستمتع حقاً بمباراتنا السابقة."
"أمثالك من الأشرار الآثمين لا يستحقون مبارزة شريفة. أنتم بحاجة إلى الإبادة فحسب."
"أتعلمين أن طاغية الساحرات هناك تعذب الأرواح وتلقي بسيناريوهات نهاية العالم على الأرض، أليس كذلك؟"
لم تكشف الخوذة المصممة خصيصاً عن أي شيء. كل ما فكر فيه هو كم بلغ ثمن عتادها ليعمل بهذه الكفاءة داخل منطقة ذات مستويات وبدون تداخل التعاويذ مع بعضها بعضاً. وربما صُنع في عالم العوالم مما رفع الأسعار بشكل هائل. تجنب رايان طرف الرمح المدبب مجدداً ولسع بلسانه. قفز إلى الوراء حتى شعر بالاطمئنان للمسافة. تردد صدا صوت لونيليا في أنحاء الأرض.
"أنا خائبة الأمل. أخبرتني السيدة غاميل أنك قادر على تخطي هذا."
"هذه مهزلة تنانين بحتة، أنت تستخدمين المال فقط للتنمر وشق طريقك إلى الأمام. لماذا عليّ الاستمرار في قتالك وعدم تخطي الأمر والانتقال إلى الاختبار التالي؟"
"اهرب إن شئت، لكنني حينها سأبث جبنك في باقي أنحاء العالم. ولن تحصل أبداً على لقب أقوىة العالم الخامس مني."
هذا ما كانت تفعله إذن. لم يكن غريباً العثور على مغامرين أثرياء مفرطين في التجهيز لاختباراتهم. كان ذلك محتقراً ولن يُقبض قط على شخص موهوب وقوي مثل زيدارت أو فالي وهو يقاتل بعتاد كهذا في مبارزة. كانت تحاول استزافه لإبقائه في القتال والبحث عن ثغرة تقتله فيها. وفي الوقت ذاته، تضمن عدم خسارتها للقبها.
"إذن، أنتِ تعترفين بأنك عاجزة عن هزيمتي في قتال عادل؟"
"همف. المال والثروة شكل من أشكال القوة المتراكمة أيضاً."
انتظر رايان، متمنياً أن تتيح له حجته نيل اللقب. كان حرياً به نيل اللقب مسبقاً جدلاً. لو لم تكن ساقطة تدعمها الخلود لكان رايان قد فاز بمعركتهما الأخيرة. لكن الأمر لم يكفِ. كلما زاد عدد الحاصلين عليها، ازدادت الألقاب صعوبة في المنال. بدا أن على رايان هزيمة مهارات لونيليا المتراكمة، وقوتها، ومالها، وحالتها كخالدة ساقطة. استعد رايان لهزيمة لونيليا بمستواها السابق من القوة.
وكان يأمل في جولة أخرى من الاشتباك مع فئتها، وتمرسها، ومهاراتها. استعد لاختبار قدرته على إرباك وحدتها مع الحفاظ على وحدته واختبار حدودها كساططة خالدة. في عقله، كان قد هزمها بالفعل، ولم يتوقع خدعة رخيصة إلى هذا الحد. أو في هذه الحالة، خدعة باهظة الثمن إلى هذا الحد. لا أظن درعها عادياً أيضاً... دوّر رايان هالته موسعاً سيفه المحطم إلى كتلة أكبر. واجه الفارس بضربة أفقية، واصطدم النصل الهائل بالرمح شرير المنظر.
ألغى تحكمه بالهالكة، مما أدى بقطع السيف المحطّم لتتهاوى كمذنبات منهارة على درعها. تشرّبت كل قطّعة منها بتقلب غامض. استخدم رايان إدراك نسج التعاويذ لمراقبة تفاعل مانا المتقلبة مع عتادها بدقة. ولم يكن الأمر جيداً. ألحق التقلب الغامض ضرراً بالتعاويذ، لكن طفيفاً فحسب. ليس هذا فحسب، بل على مستوى السطح فقط. لم تعبر ولو قوس واحدة من المانا المتقلبة خُمس المعدن حتى. مهما كانت مادة صنع عتادها الجديد، فقد احتوى على طبقة داخلية من مادة تخلو من أي طبيعة سحرية.
بكلمات أخرى، أعدت لونيليا عتاداً مصمماً لمواجهة مهارات مقاومة السحر. أوه، إنها تعاملني كوحش. أسلحة لمنع الاشتباكات، ومعدن أساسي يحجب التقلب الغامض، وبلا ثغرات في خوذتها أو باقي درعها للسكاكين الطائرة. فعلت لونيليا ما يفعله كل المغامرين الأكفاء في مواجهة قتال صعب. لقد استعدوا. بدا الأمر طريفاً، لكنه غيّر نظرته إلى جهودها.
"أترى الآن أن اشتباكَك الأول كان فرصتك المُثلى لهزيمتي؟ فبعد أن فررتَ ومنحتَني وقتاً للاستعداد، لن تهزمني قط مجدداً، فشرفي كفارس يفرض عليّ ذلك!"
كانت ما زالت تحاول استزافه لإبقائه في القتال، وبدا الأمر طريفاً نوعاً ما. لم يستطع رايان منع نفسه من الابتسام. تجمع سيفه المحطم مجدداً حين وضعه فوق كتفه. كفاتح متغطرس.
"أتعلمين ماذا؟ قررت أنني أُعجب بك. أنت مغامرة جيدة، لونيليا."
تراجعت الفارس خطوة والتفتت حولها.
"أيها الشرّير! كنت أعلم أنني على حق بشأنك."
ضحك رايان الذي لم يدرك تماماً ما تتحدث عنه لونيليا. ثم استدار على عقبيه وركض في الاتجاه الآخر.
"ماذا؟ إلى أين أنت ذاهب، أيها الجبان؟!"
"سأعود! لقد نلتِ وقتك للاستعداد، وأنا آخذ وقتي فقط. ابقي مكانك هناك، لأنه إن لم تكوني هناك حين أعود، فسأنتقل إلى العالم السادس. لست بحاجة إلى لقب أقوىة العالم الخامس على أي حال!"
بدت لونيليا بالغة الحيرة بينما انطلق رايان جَرْياً بعيداً عن الموقع، مخترقاً حاجز الصوت ومسرعاً بعيداً.
"أيها الجبان! عُد إلى هنا!"
لكن رايان كان قد غادر بالفعل، أسرع من سرعة الصوت... ولونيليا... عجزت عن اللحاق به بلا الهجوم الطائش. لم تملك سوى الانتظار. تعلم رايان الكثير من لونيليا. عن دفع حدود المهارات باستخدام وحدة الفئة، والهالة، والغاية. وعن كيف يمكنه استخدام المفاهيم لخفض قدرات خصومه وتعزيز نفسه. بمعنى حقيقي، تعلم رايان الكثير لا عن فئاته فحسب بل عن فئة اختباره، مسخ المفاهيم. لكن جدلاً، لم يكن بقوته القصوى الممكنة أثناء قتال لونيليا.
لم يدفع نفسه قط إلى مستوى مدينة التحدي. ولا إلى مستوى حاجته للقتال من أجل المرفوضين في أعماق هاوية التمرد. عندما قاتل لونيليا، كان ذلك بقدراته الأساسية في الغالب. لأن ذلك كان الأنفَع لتعلمه وإنجازاته. أشبه بكيفية محاولة الناس تقييد أنفسهم في اختبارهم الأول. ورغم أنه لم يفكر بالأمر بهذه الطريقة حينها، فما دامست ستصفعه بحقيبتها، فلن تكون لديه أي قيود بشأن صفعها بالمقابل بقوة ساحقة.
ركض رايان في حلزون متسع حول محيط الموقع، مثيراً وحوش المنطقة النابضة بالحياة. اهتزت الجبال الحلزونية الرفيعة حين اجتاحها الانفجار الصوتي. ورغم أن الوحوش بدأت بالركض قبل حتى أن يبلغها ذلك. أصابتها هيبته أولاً. هالة الترهيب الصارم غجت كل مكان عبره، مرعبة كل شيء ضمن نصف قطر يتسع باستمرار. ربما بدا القطاع الخامس كأرض موات حمراء فضائية مقارنة بالأرض، لكن الجبال الحلزونية عجت بالحياة.
الكثير منها كانت مخلوقات قمة قديمة تهيمن على المنطقة. ارتجفت رعباً، متمنية ألا يكون أياً ما كان قادماً في طلبها. حاول رايان وضع بعض تعلمه الأخير موضع الاختبار، محاولاً استخدام جزء طاغية الهالة من ذراعه ليدفع تكثيف هالته خطوة إلى الأمام. لم ينجح الأمر، فالفئة بقيت غير متاحة له. رغم أنه لم يكن بحاجة إليها في العالم الرابع أصلاً. بدأت ذراعه بتدوير هالتها، مكملة الحلقة مع المصفوفة السماوية داخل السيف المحطّم، وموسعة حجم النصل.
واصل حضوره الاتساع، حلقة تغذية راجعة مستمرة من الخوف البدائي. تجاوز الوحوش التي بدأت بالهرب منه إذ توقفوا بحركات انزلاقية وركضوا في الاتجاه المعاكس. بدأ العالم يتحول إلى ظل آخر من الاحمرار مع استمرار هالته في النمو. لم يدرك رايان هذا، لكن كمية الهالة التي استطاع التحكم بها بعد تطوره تضاعفت قفزات ووثبات أيضاً. وظل سيفه المحطم يجر خلفه عالياً كلما أضاف إليه المزيد.
رغم تجاوزه بقدرته الحالية بسرعة أيضاً. استغلال الموارد المحيطية: الهالة تضخمت الهالة المحيطة به في دوران ذراعه... دافعة إياه لتجاوز حدود العالم الخامس. تحذير!
تم رصد تغير كيفيّ في الهالة!
بدأت عملية تطور العوالم القسرية! تجاهل رايان الأمر. مسار آخر نحو القوة لم يكن بحاجة إليه.
[فرط موارد الهالة]
فجأة، تضاعفت سعته ومهارته في الهالة بالكامل، فوجه سعته الجديدة لصياغة السيف المكاثف الساطع في السماء، بطول يبلغ ثلث جبال الحلزون. كانت مهارة [فرط الموارد] بالغة السخافة. فقد جعلت التحكم في هذه الكم ل هائل من الهالة أمراً عسير النصب، لدرجة أيقن معها قدرته على القفز بين المراتب بلا أدنى مجهود. كثف هالته عوضاً عن ذلك، جاعلاً السيف أشد صلابة... لدرجة بدأت فيها البلورات بالتشكل داخل هالته.
شعر رايان بالتعزيزات تتكدس فوقه بينما كانت هالته تقوي بقية جسده. تستطيع الملحمات دائماً تقديم أكثر بكثير مما تصفه كلماتها وحدها. كان ذلك جزءاً من امتلاك إمكانية الوصول إلى شيء يحمل كل هذا الثقل المفاهيمي محشواً في داخله. لقد لامس سطح مهاراته حقاً. أرته فالي طريق القوة عبر إتقان الملحمات من خلال تدارك نقاط ضعفها. غير أن رايان امتلك عدداً هائلاً من الملحمات المتاحة له فاختار مساراً مختلفاً بدلاً من ذلك.
تباً لنقاط الضعف، ليتكدس بعضها فوق بعض بغية فرض قوة ساحقة مطلقة. استطاع رايان استشعار الأمر، على بعد خطوة واحدة فقط... ماذا كان بمقدوره فعله بكل هذه الهالة لو أنه استعمل التلاحم مع [طاغية الهالة] الآن؟ انتابه شعور بأنه قادر على إجبار الرتبة على إصلاح نفسها في هذه اللحظة بكل ما يملكه. ليس الآن. لم يحتاج رايان إلى ذلك للتعامل مع لونيَا. ضرب رايان الأرض بقدمه فتحطمت بالكامل بينما انطلق في خط مستقيم نحو مدخل الاختبار.
سيف قرمزي عملاق يشتعل خلفه. وقفت لونيَا في مكانها وهي ترى كل ذلك يتجمع. بدا واضحاً من حجم القوة التي تحشدها [الشحنة المتهورة] أن الوقوف في وجه ذلك السيف هو تصرف متهور بعينه. لم تتحرك، فذلك سيكون بمثابة التنازل له عن اللقب بكل بساطة. قبضت يداه بإحكام على رمحها. إنه لأمر، ورؤية ضربة بهذه القوة تحدث في أفضل الظروف فوق مدينة التحدي أمر آخر تماماً. وإدراك أن بإمكان رايان توظيف بيئة العالم النابضة لتعزيز ضربة كهذه مراراً وتكراراً أمر مختلف تماماً.
ضربت لونيَا الأرض بقدمها، فدفعتها حذاؤها لزيادة السرعة، وعزز درعها دفاعاتها ودورة تشي الخاصة بها، ودار رمحها بقوة طاغية، وزودتها واقيات ساقيها بالقوة، بينما حُمِّل خوذتها ببلورات التشي التي رفعت كثافة الطاقة في جسدها. باغتها رايان في ومضة، فخفض النصل ولوح به أفقياً. انهزمت لونيَا بأسوأ تركيبة مهارات لديها — ووجدت تلاحمها. وقفت الفارسة في وجه التيار. ستقف حتى لو لم يقف أحد غيرها، حتى أنفاسها الأخيرة وحتى النهاية المرة.
من أجل العدالة والوفاء والبسالة. فعلت التعويذة على طرف رمحها.
[رمح السحر الخارق]
اخترق الرمح السحري الذي أطلقه صاحب مرتبة قوية نصل اللون الأحمر، فاحترق سريعاً بفعل التيار الأحمر لكنه ترك فجوة. طعنت لونيَا إلى الأمام، مباشرة في الشق بكل ما تملكه من هالة وتشي ومهارات.
[الشحنة المتهورة]
كانت شمعة بيضاء ضئيلة أمام محيط من الأحمر. شمعة وقفت بثبات في وجه تسونامي. لثانية واحدة فاصلة كانت لونيَا تخترق كل ذلك. منحها تلاحمها ما يتجاوز حدود كل ما فعلته قط. للأسف، لم ينته التسونامي. احترقت هالته، وتصارعت مهاراتها مع التيار الطاغي، صامدة للحظة باسولة حقاً. وقد تجاوزت... ربما نصف الموجة الحمراء. تشقق الغلاف الخارجي لرمحها، كاشفاً عن الجوهر — عظمة وحش من المرتبة الحادية عشرة، لكنها لم تملك القوة لإظهار قدرتها.
حطم التيار رمحها للخلف وأصاب درع صدرها. وصدعه. قذفت لونيَا لمسافات وأميال نحو الخلف. اصطدمت بجبل حلزوني في الأفق وأخترقته مباشرة. ضاق رايان عينيه وهو يرى جسدها يواصل الإبحار عبر الهواء. رغم كل ذلك، لم يكن هناك سوى شدخ في درع الصدر.
"تباً لذلك الدرع، إنه صلب بحق."
ظهرت غاميل وأوقفنه قبل أن يتمكن من اللحاق بها. هزت رأسها.
"لقد تحولت إلى عصيدة تماماً داخل ذلك الدرع. لا تقلق، لقد فزت."
ومع ذلك، منحه نظام الاختبار مكافأته أخيراً. اللقب: الأقوى في المرتبة الخامسة (ملحمي)، تم الحصول عليه!
"انتظر، الأقوى فقط؟ ليس الأوحد بلا منازع؟"