لم يمضِ سوى ساعتين حتى عادت الطاغية الساكنة إلى الأرض للمرة الأولى منذ عقدين. تناهى إلى مشاعر كل قاتل تنانين ومغامر يحمل مهارة [حس الخطر] على وجه الأرض جذبٌ غامض نحو ذلك المكان. فرّ أصحاب غرائز البقاء الأقوى إلى العالم الآخر فوراً. لم تكن أيلا تعبأ بالقوانين الدولية ولا بالاتفاقات مع دول الأرض ولا بإخفاء هويتها. كانت غاضبة وبدا ذلك جلياً. ما تجرّأ أي قاتل تنانين على الاقتراب، والتزمت الحكومة الأمريكية الصمت، وراقب العالم بأسره الأمر بأنفاس محبوسة.
علت أصوات الناس مطالبة بتدخل الطاغية. وما كان سراً أن ذلك العمود اللحمي لم يكن سوى مغامر حاول محاكاة جسد الطاغية الساكنة فأفسد نفسه شر إفساد. إلا أن أحداً لم يتوقع أن تتحرك أيلا بهذه السرعة. ولا أن تتجاهل كل البروتوكولات المرعية وتأتي لمعالجة المشكلة بنفسها. فهي، بعد كل شيء، لم تظهر علناً على الأرض منذ هبوط نظام المحاكمات. وجدت أيلا نفسها هنا لأن ليهوا كانت على حق.
وبغض النظر عن محاولات التلاعب النفسي الواضحة، كان الطغاة يعتمدون عليها أكثر بكثير، وبشكل مفرط حقاً. لم يكن الأمر وكأنهم يجهلون ما تفعله. فقد علموا أنها وضعت مئة خطة مختلفة لمئة سيناريو مختلف، وها هم يسيرون في درب توقعته. وكلما ناقشوا ما يعنيه حقاً فرض الحجر الصحي على ليهوا، زاد ضيق أيلا. لأنها كانت على حق، اللعنة عليها. لقد اعتمدوا على ليهوا أكثر بكثير، وبشكل مفرط حقاً.
إعادة هيكلة العالم الآخر والتأكد من جهوزيته للكوارث سيتطلبان وقتاً وجهداً. سيتطلبان منهم الجلوس والعثور على أشخاص موهوبين يمكنهم تفويضهم بالمهام. وبكلمات أخرى، سيتطلبان مهارات بشرية في التعامل وإدارة مستمرة. وما كان أي منهم، سوى ليهوا، يجيد ذلك. بوسعهم لكم الأشياء وتحطيمها وتشغيل المتاعب بشكل عام في وجه أي زعيم محاكمة قوي، ولكن الإدارة؟ لا يقتصر الأمر على الإدارة فحسب بل يتعداها إلى تسيير حضارة تنمو باستمرار بوتيرة مذهلة؟
ومحاولة معرفة كيفية ضبطها لتهدهد وتزدهر من دونهم؟ ما أراد أحد منهم فعل ذلك. فقدت أيلا صبرها قليلاً. وقررت حل المشكلة البارزة للعيان أولاً. غير أنها، وما إن حلت بالمكان، أدركت أنها لا تملك حلاً حقيقياً لهذا الأمر. ما أرادت أيلا قتل بينكي. ورغم أن هذه لن تكون المرة الأولى التي تقضي فيها على وحش لكونه يشكل تهديداً للحظارة، إلا أن مجرد قتل بينكي بدا لها أمراً خاطئاً. لم تقتصرL الأمر على وعد قطعته أيلا بحمايتها، بل كانت بينكي...
مكتئبة بوضوح. إذن... تبيّن أن هذه ليست مشكلة يمكنها حلها باللكمات أيضاً.
قال بصوت عالٍ: "أيتها البينكي، أأنت هنا؟"
ما من مجيب، مع أن أيلا كانت على يقين من أن بينكي قد سمعتها.
قال: "أيتها البينكي، خضعت ليهوا للحجر الصحي، وبول بجانبها، ولم يعد عليك القلق بشأنها، يمكنك العودة إلى العالم الآخر."
كان هذا الحل الأمثل. محاولة إدخال بينكي إلى العالم الآخر وإعانته بهذه الطريقة. ربما عندما تصبح مستقرة بدرجة كافية، تستطيع أن تصبح إحدى الطغاة. قد يساعد ذلك في التعامل مع ليهوا. كان قتلها هضماً. تنطوي على قدر هائل من الإمكانات، رغم أن كلمات ليهوا ترددت في صميم عقلها. ربما... اكتسبت بينكي بالفعل إمكانات أعلى من ذي قبل بهذا الشكل. هزت أيلا رأسها. تلك لم تكن سوى بذرة الشك الخبيثة التي تفضل ليهوا غرسها.
تلك التي تدعي أنها ما زالت تعمل من أجل أفضل مستقبل ممكن وأن هذا مجرد تضحية زهيدة. لم تكن تشبه هنريك، ولم تكن تؤمن بأن الطغاة أبطال كما يصورهم باقي العالم. كان هادي وغداً سفاحاً، وبدا جاي قاتلاً بلا قلب، واستطاع زافين أن يكون بارداً بقدر برود ليهوا.
لقد ضحوا بما هو أكثر بكثير من مجرد أرواح بريئة في سبيل المصلحة الكبرى، وما آمنت أيلا يوماً بفكيرة أن "الأمر اقتصر على أوقات الحرب وكان ضرورياً".
تذكرت حين اقترحت أيلا لأول مرة استخدام المدنيين طعوماً لكي يتسنى لهم قتل ريك الأعور. وكيف صوت خمسة منهم لصالح الفكرة مقابل اثنين. كانت أيلا وبول الوحيدين اللذين عارضاها. لم تكن متأكدة متى حدث ذلك، لكن بدا وكأن الطغاة قد نسوا الأمر. الناس يموتون طوال الوقت. تلك هي الحياة فحسب. بدا جلياً أنهم يعتمدون بالفعل على ليهوا لضمان انتهاء المطاف بالعالم في مكان آمن بينما يتفرغ بقية لتحقيق مصالحهم الخاصة.
"بينكي، أيمكنك إخباري بما فعلته؟"
"اتركيني وشأني."
تردد صدى الكلمات في الهواء بقوة أودت بحياة بعض الظلال الأضعف على الأرض أسفل منها. وتحطمت كل النباتات والكائنات الحية في الجزر.
"لا يمكنني فعل ذلك، وإلا فستنتصر ليهوا. إنها في الحجر الصحي وبوسعي حمايتك. عودي إلى العالم الآخر."
"موتى كثر. ذنبي."
"يحدث ذلك. وليس ذنبك. إنه ذنب طاغية الساحرة. إنه ذنب ليهوا."
"وما الفرق؟ اتركيني وشأني، فلن أؤذي أحداً."
دلت ظلال الموتى الأحياء التي ما فتئت تنبعث على غير ذلك.
"لا يمكنني تركك هنا، لقد قطعت وعداً."
"إذن اقتليني، فعلى أي حال، لا أود العودة إلى العالم الآخر أبداً."
قبضت أيلا على كفيها، متمنية لو أنها تعلم ما بوسعها فعله. استشعار الحزن والاكتئاب ينبعثان في أمواج عارمة من العمود اللحمي. صنيع ليهوا بلا شك. جعلها... تتذكر غامي الصغيرة وتتمنى لو بمقدورها إعادة الزمن للوراء... تتمنى لو أنها حكمت الأرض بحديد ونار وحسب. هزت أيلا رأسها.
"سأعود يا بينكي. لقد قطعت وعداً وأخفقت. سأجد سبيلاً لإصلاح هذا، فانتظري فحسب."
وغادرت الطاغية الساكنة، وما حيّت أياً من قتاة التنانين في طريق خروجها، ولا ألقت نظرة على الصحفيين أو المسؤولين الحكوميين الذين استبد بهم العرق. عادت الطاغية الساكنة ببساطة إلى العالم الآخر.
—— "تباً للمسيح اللعين."
شتمت سيفارا بينما تابعوا جميعاً المشاجرة عبر تعويذة الاستطلاع التي ألقاها غريتفيلد. أطلق رايان زفرة حبسها لدقائق عدة.
"أما كان بوسعها الوقوف في الجانب الآخر؟! بعيداً عن القارة اللعينة؟"
كان ذلك أحد أكثر التصرفات طيشاً مما شهدها رايان قط. جلس قتاة التنانين ورايان هناك يسترخون، يتبادلون أطراف الحديث ويتعارفون. وفجأة، هبّ غريتفيلد مفزوعاً واستدعى إسقاطاً مجسمًا لجزر فارالون. الطاغية الساكنة تطفو هناك بين بينكي وبقية الساحل الغربي لأمريكا. لا إعلان علني، لا شيء لقتاة التنانين الآخرين، لا شيء للحكومة الأمريكية. تقف هناك وحسب، غير آبهة بما قد يحدث لو قررت بينكي القتال ليصبح الساحل الغربي بأسره في مرمى النيران.
"تفعل حقاً ما تريده متى أرادت، أليس كذلك؟"
وصلت رسالة تخاطرية من غريتفيلد. ألقاها نحوه لأن إنيزا كانت هنا ولم تكن موضع ثقة لإطلاعها على المعلومات.
"رايان روبنسون؟ أُريد إبعادها عن ذلك المكان. إن امتلكت ما يقدر على فعل ذلك، فأنا أطالبك بالتقدم."
وحسنًا، بعد معاينة ما جرى لتوّه، ما عاد رايان متأكداً من قدرته على رفض ذلك الطلب. ... انسحب رايان وسيفارا إلى غرفة أخرى في الخيمة مع بدء تدفق قتاة تنانين آخرين بينما كانت إنيزا بالغة الإزعاج. أعقبت جولة مكالمات هاتفية أكد خلالها لوالديه أنه بخير، مكالمة مرئية مع أصدقائه. أو في هذه الحالة، مكالمة تمكن خلالها أخيراً من التباهي بأنه كان محقاً في جنون الارتياب الذي انتابه.
"أخبرتكم جميعاً بأن هذا قد يحدث. ظللتم تنعتونني بالارتياب في كل شيء، وها قد أخبرتكم أنني كنت على حق."
لوحت كلارا بيدها متجاهلة الأمر.
"حسناً، حسناً يا رايان، كنت على حق وكنا على خطأ. ما أريد الاستفسار عنه هو سبب بدوك كأنك بصدد فعل شيء خطير؟"
ما حاول حتى دحض الأمر. لكنه ظل مندهشاً.
"ماذا؟ كيف بحق الجحيم عرفتِ؟"
أشارت كلارا إلى ما خلفه.
"تبدو سيفارا هادئة وأكثر تركيزاً عليك منا نحن."
رفع رايان بصره نحو السقف بضجر، ثم التفت إلى سيفارا.
"تباً لك يا سيف، كيف بحق الجحيم أنت قاتلة تنانين ذات عقود من الخبرة؟"
بدت سيفارا محرجة قليلاً فحسب.
"[السحرة] اللعينون."
"إنها مدنية!"
قطعت كلارا المزاح قبل أن يخرج المحادثة عن مسارها كما كان رايان يأمل.
"لا أسرار يا رايان. ماذا حل بالدرس الثالث؟"
"ليس سرا، أنا لا أثق بمكالمة الفيديو هذه فحسب. سنعقد تقريراً لما بعد المعركة لاحقاً. سأخبر سيفارا بما أنويه، أكل هذا جيد؟"
أمعنت كلارا النظر إليه بينما دفع رايان سيفارا خارج إطار الكاميرا لكي تتعذر عليها مشاركة أي شيء.
"الأمر خطير أليس كذلك؟ لمَ يتوجب عليك أنت وحدك فعل كل شيء؟"
تنهد رايان.
"لأنني أملك المهارات المناسبة. هكذا تسير الأمور أحياناً، أو ربما هكذا صُممت. لا يمكننا ترك هذا الوحش طليقاً ليهدد كل شخص آخر."
كان غريتفيلد على حق. ما استطاع أي منهم التنبؤ بأن الطاغية الساكنة نفسها ستظهر على الأرض هكذا فجأة. قد يقع أي شيء في ظل وجود هذا التهديد الجسيم على مقربة منهم، وسيكون من الأفضل إزالته إن استطاعوا. راودته فكرة أيضاً... في أنه سيظفر بالمأثرة الثالثة اللازمة لاستكمال مهمة لقبه شبه الأسطوري. شهد الجميع كيف أخفقت الطاغية الساكنة في إعادة بينكي إلى العالم الآخر. وإن استطاع رايان إنجاز ذلك، فهناك احتمال كبير بأن يفي بجميع شروط لقبه ويحوله إلى لقب أسطوري.
رغم أن رايان كان يستبق الأحداث كثيراً.
"حسناً يا رايان، لدي ما أخبرك به أيضاً. احفظ نفسك إذن اتفقنا؟"
بدت كلارا مذنبة بعض الشيء—كأنها تخفي شيئاً.
"ما الذي حدث؟"
"لاحقاً، حين لا تكون منشغلاً بكل هذه الأمور. إن كنت فضولياً إلى هذا الحد فاحرص على البقاء حياً، حسناً؟!"
وانتهت المحادثة عند هذا الحد. عقدت سيفارا ذراعيها حين التفت إليها رايان. هزت كتفيها، فلم تكن تدري شيئاً عن السر أيضاً. مع أنها كانت أشد فضولاً تجاه أمر آخر.
"حسناً، أخبرني بكل ما فاتني.."
... استغرق الأمر نحو ثلاثين دقيقة. وصل رايان إلى لقائه بالمدير، والواقع البديل لرايان الغبي وما حدث عندما فجرت سيفارا رأسه.
"أنا مندهشة لأنك تشاركني بكل ذلك."
"نحن فريق. لست حرجاً من واقع بديل حلمه كيان واهم في وقت فراغه. علاوة على ذلك، انتظر ريثما تسمع ما فعلته تالياً."
وهكذا واصل رايان السرد، طوال الطريق حتى النهاية مع المواجهة التي نال فيها مأثرته الأسطورية الثانية.
"حاولت قتله أيضاً، أليس كذلك؟"
طرف رايان بعينيه.
"مهلا، أفعلتِ بالمثل؟"
"أجل."
استحضرت سيفارا سلاح روحها المكسور.
"حطمت فأسِي على درع المدير اللعين فور حصولي على صفي."
"حقاً، فعلت المثل بسيف المحطم."
"لا يبدو ذلك من شيمك. أتعلم أن أشخاصاً أقوى منك قد حاولوا، أأنت واثق؟"
"أنا؟ كنت اختبر ما إن وُجد أي نوع من الضعف في تدابيره الدفاعية. لماذا ظننت أنك ستنجحين؟ لابد أنك علمتِ أن أشخاصاً أقوى منك قد حاولوا، أليس كذلك؟"
ردّ رايان كلامها إليها. يبدو أن سيفارا لم تضع في الحسبان قط فكرة أن شخصاً أقوى قد حاول قتل المدير.
"لا تحاول قتل وحش لأنك تعلم يقيناً أنك قادر على قتله. أحياناً، يتوجب عليك الإقدام حين تتاح لك الفرصة. علاوة على ذلك، حظيت بفرصة أفضل منك لأنني حصلت على صنف شبه أسطوري، ثم حاولت قتله."
رفعت أنفها في الهواء، كأنها تفخر بذلك.
"حقاً، مثلي تماماً. ما صنفك؟"
حدّق اثناهما في الآخر لبرهة، ثم انفجرا ضاحكين. صفعت سيفارا ظهره.
"تلك نظرة جيدة، ما هو؟ [مغامر-معجب واهم]؟"
كفّ رايان عن الضحك. كان يضحك لكونهما مغامرين أحمقين يحاولان قتل وحش علما أنهما سيستطيعان ق قتلـه، لا لأنه كان يكذب بشأن ندرة صنفه.
"مهلاً، ألهذا تضحك؟ كنت جاداً بشأن صنفي."
توقفت سيفارا عن الضحك. حدقت في رايان محاولة الحفاظ على جمود ملامحها، ثم انفجرت ضاحكة مجدداً.
"تباً، كادت ترتطم بي ثقتي بك للحظة."
"أنا لا أكذب حقاً. صنفي الحالي شبه أسطوري."
توقفت سيفارا عن الضحك، وتجمدت ابتسامتها فعلاً. ثم وضعت كفيها الاثنتين على كتفيه وأطلقت قاتلة تنانين ظلها المهيب فوقه.
"تحاول إخباري أنك تلقيت عرضاً بصنف شبه أسطوري قبل بلوغ رتبة قاتل تنانين؟"
قرر رايان أن يركلها وهي طريحة الأرض.
"اثنين، في الواقع. واحداً قبل أن أُحاول قتل المدير والآخر فور الانتهاء."
ارتجف طرف عينا سيفارا.
"أيها الحقير الصغير. لقد عبرت عدد لا يحصى من ساحات المعارك، وتملصت من ويلاريوسا وهو يقصف العالم الآخر. لقد نجوت من طاغية رئيس السحرة وهي تقنص فوجاً كاملاً من المغامرين المتطورين من شتى أنحاء قطاع كامل. أمضيت عقوداً في منع أسوأ الأسوأ من محاولة خوض المحاكمة العاشرة. وتوجب عليّ خنق تنين ملعون في وكره بينما كانت ثديي تذوبان من على صدري ووأنت تلقيت عرضاً بصنفين شبه أسطوريين؟"
غضبت سيفارا حقيقة من هذا الأمر. وكان حضورها يتأرجح بجنون مصطدماً بحاجز الصمت.
"في أي عالم يُعقل هذا؟!"
"أترغبين في الشكوى للمدير؟"
عصرت كتفيه—بقوة أكبر بقليل من المعتاد. ثم أطلقت سراحهما.
"آسفة. إنه لأمر جيد على الأرجح حصولك على صنف بهذا المستوى العالي من الندرة."
فرك رايان كتفيه.
"لا عليك. ما صنفك أنتِ على أي حال؟"
كان فضولياً. فما قلّ من الأصناف شبه الأسطورية جعل من الصعب بمكان تمييز ما يفصلها عن الأصناف الملحمية بدقة. حكت سيفارا أنفها بإحراج طفيف.
"إنه أمم، [البطلة الأولى والأخيرة]. هي, لا تضحك."
كان رايان يبتسم لها باتساع.
"أنا لا أفعل. إن وُجد شخص يستحق ذلك الصنف، فهو أنتِ يا سيف."
"ما بملك حين يصدر عنك، يبدو كأنك تسخر مني."
"حسناً، المغامرون أفضل بعد كل شيء."
"همف، لا ليسوا كذلك. ما صنفك أنت إذن؟"
... بعد عشر دقائق... هزت سيفارا رأسها بينما وقف رايان أمام بوابة النظام في سان كينغزغروف. كانت تلك هي المرة الأولى التي يسلك فيها الطريق المعتاد. هذه بوابة نظام أبعادي. يرجى ملاحظة أنك بصفتك مبعوثاً، ستظهر في آخر مكان تواجد فيه جسدك. لن تُرَحَّل أي من الأغراض المرتداة ما لم تستخدم إحدى بوابات الأبعاد في العالم الآخر.
العودة إلى العالم؟
نعم/لا حان الوقت أخيّاً لتفقد الاختبار السادس ومعرفة مصير مملكة فالمير. ظهر رايان مجدداً في الموقع الأمامي المتبسط، وكانت لونييا [الفرسة] بانتظاره. أنزلت قناع خوذتها وبدأت تقدّم نحوه ببطء. ابتسم رايان لـ[الأقوى في العالم الخامس].
"نسيت أمرك تماماً. أظنّك ستكونين عملية إحماء جيدة".