كانت تلك هي العشاء الذي سيتقرر فيه كل شيء. جلس الرواد السبعة، الخونة السبعة للأرض والذين صاروا الآن الطغاة السبعة، حول طاولة خارج كوخ ساحر في القطاع العاشر. لم تكن لهم حاجة للاختباء في ملاجئ تحت الأرض، ولا الجلوس في أفخم الغرف لاستعراض ثرواتهم. لم يكن لديهم ما يخشونه ولا ما يتبجحون به، إذ لم تكن ثمة قوة تفوق قوتهم. بطبيعة الحال، وكما هو الدائم في زمرة من العمالقة، لا بد أن يوجد الصغير بينهم.
ذاك الذي يظن أنه لا ينتمي للمكان. ذاك الذي يشعر بأنه قد يكون الأقذم أو الأصغر وسط العمالقة الذين هم الطغاة. وفي هذه الحالة كان هنريك، الطغي القزم. كان بإمكانك تبين ذلك حتى من طريقة صياغة لقبه. انظر إلى ألقاب الجميع: بول الطاغية الزعيم آيلا الطاغية السلبية جاي الطاغية الظل هادي الطاغية الماهر كافيين الطاغية سيد السحر ليهوا الطاغية الساحرة كل واحد منهم مستند إلى مآثر وقوى بارزة لاحظها العالم.
وفي هذه الأثناء، هاهو هنريك الطاغية القزم. هل رأيت الفرق؟ حتى بقية العالم كانت تعلم أنه لا ينتمي إليهم حقاً. ويا للهول، كم تمنى هنريك حقاً لو أنه لم يكن هنا الآن. لم يكن الأمر كأنه لم تقع شقاقات من قبل. مرات عديدة تشاجروا فيها جميعاً وحتى تباادلوا اللكمات.
في الواقع، كانت ليهوا عادة هي من تصرخ في وجه آيلا لإفسادها خطتها لأن «حدس»
آيلا أخبرها بفعل شيء أحمق. وعادة ما كان هنريك يوافق ليهوا في معظم المواقف. كان الالتزام كفريق بخطة أدنى دائماً أفضل من أن يشق الفرد طريقه ويفعل ما يروق له. وفي حين يُعد ذلك حكمة أساسية في العصر الحديث، فقد كان هناك قديماً أكثر من مشكلة في إيقاف آيلا عن الحياد عن خطة ليهوا. لذا، كانت تجربة نادرة تلك التي تُصرخ فيها في وجه ليهوا. نزعت الطاغية السلبية قطعت لحم وشرعت تمضغ الطعام — بالعظم وكل شيء.
استمر ذلك لنحو خمس ثوانٍ قبل أن تفقد أعصابها أخيراً. أشارت بإصبع دهني عبر الطاولة.
"أقول لكم جميعاً الآن. إنها فقدت صوابها تماماً. كانت الجدة الشبح على حق. يجب إزالة حياة الأمان الخاصة ليهوا، أو إرسالها إلى الأرض حيث لا يمكن لأسطورتها أن تؤثر عليها".
استمرت شيه ليهوا في رشف شايها، غير مكترثة بالاتهامات، ومعاملة الأمر كأنه مجرد شقاق آخر بين الأصدقاء.
"أنا في كامل وعيي والأمور تسير وفقاً للخطة. علاوة على ذلك، فهذا نفاق خالص قادم منك".
توقفت آيلا عن المضغ ومسحت يديها بمفرش الطاولة. توتر الجميع، مستعدين لتفاديها أو الإمساك بها اللحظة التي تبدأ فيها قبضتاها بالتطاير.
"كيف ذلك؟"
"كم عدد المغامرين الذين قتلته بطيشك؟ أظن أن تلك الوحوش التي تعلّمينها تعيش بسلام مع العالم من حولها؟ لولاي أنا، لسقطت أربعة مدن على الأقل خلال العقود الماضية بسبب أفعالك".
كان لديها وجهة نظر نوعاً ما، رغم أنها كانت غير منصفة لإثارتها الآن.
"قلت إنكِ سعيدة بالتعامل مع الأمر. قلت إنه يساعد في فئتك!"
"وقد أخبرتك مرات عديدة بالتوقف عن مضايقة جماعات ووحوش معينة. وهو ما تجاهلتِه لي مرات عديدة".
"هذا ليس عادلاً — لقد قلتِ إنكِ تستمتعين عدم التنبؤ بين حين وآخر".
"عليك أن تعلمي القراءة بين السطور. آه انتظري، نسيت، لا يمكنكِ لأنكِ [بربرية] همجية تمسح يديه بمفرش طاولة باهظ".
أدار الطغاة رؤوسهم جميعاً بين الاثنين بينما استمرتا في الشجار. مرة أخرى، لم يكن الشجار بين الاثنين نادراً — بل إن آيلا لم تكن غاضبة هكذا من قبل. تنحنح جاي، الطاغية الظل.
"أعتقد أن ما تحاول آيلا قوله هو أنها قلقة من أنكِ تتمادين كثيراً. كلنا كذلك. كم شخصاً مات هذه المرة؟ مئة ألف؟ كم عدد الأشخاص الذين كان يمكن أن يموتوا لو سارت الأمور بشكل سيء حقاً، ليهوا؟"
على الرغم من امتلاكه مدينة مليئة باليتامى من سكان العوالم الذين رباهم بنفسه، فقد حضر جاي الاجتماع أيضاً. تساءل هنريك فقط عن عدد الطغاة الآخرين الذين اعتقدوا أن ليهوا مستعدة لحرق الأرض عن آخرها إن كان ذلك سيزيد من فرص إعادة ابنتها. وضعت شيه ليهوا كوبها وشرعت تطيل النظر إلى التموجات التي تسري في شايها.
"أأتذكرون؟ كان علينا التضحية بسكان العوالم، والممتحنين، وحتى بمدن بأكملها إن تطلب الأمر منا الفوز. لقد فقدنا أكثر من هذا بأخطاء أعظم".
حتى بول لمستطع الحفاظ على مظوره البشوش بعد ذلك. كانت ابتسامة حزينة، وهو يتذكر كل الخسارة التي تكبدوها.
"تلك كانت أياماً سيئة".
كان هذا كل ما يلزم قوله لتتوقف الطاولة وتستعيد الذكريات. كان هنريك لا يزال يتذكر ذلك. الإدراك البطء بأن عليهما التدخل أو مشاهدة الأرض تدمر العالم. حيث اضطروا لتعلم الانتقال من أبطال إلى ثوار إلى قادة في حرب لم يرغب بها أحد منهم. ثم اتحاد الأرض ضدهم. ليهوا وحدها كانت مستعدة لمدى سوء ذلك. امنحهم عدواً وتبين أن بلدان الأرض تستطيع العمل معاً. لقد رأى إلى أي مدى يمكن أن يصبحوا أشراراً.
كل شيء يلقى به من النافذة إن كان ذلك يعني فوزهم بالحرب. كانت ليهوا هي من انتشلتهم من تلك الورطة. لقد وسعت الهواف بين الدول، وزرعت حوافز الخيانة وتصدت لدعايتهم. بدونها، لما تحقق السلام أبداً ولكنه كان ليكون رماداً فقط. لم يطق هنريك بكلمة من ذلك بصوت عالٍ، ولكن كان ثمة جزء منه مسروراً لاختياره أن يكون قزماً. لم يكن متأكداً كيف كان سينظر في المرآة لو أنه ظل بشرياً. ليهوا، تلك البطلة المجهولة التي لا يزال الجميع يخافونها، خفضت رأسها.
"نعم، وهذه أيام سيئة الآن. لست مثالية، أنا أكتفي بفعل ما أراه صائباً، لأنه كما تبدو الأمور، لا يمكننا إتمام الاختبار الخامس عشر".
حدق بول بهدوء في الطعام أمامه. عاجزاً عن دحض كلماتها نظراً لكل ما يعرفونه. كانت لدى آيلا شعلة طفيفه داخلها.
"أنتِ لا تعلمين ذلك. علينا منح الأمر محاولة جيدة قبل أن تتمكني من إصدار هكذا تقييم".
"محاولة جيدة واحدة هي كل ما نملكه. نفشل ويموت معظمكم. بعد ذلك، لن يتبقى سواي وهنريك، نتفاوض مع الحضارات الكبرى بينما يرحل نظام الاختبارات. هذا هو موقفنا حالياً. لم أفقُد عقدي، أنا أفعل ما كنت أفعله دائماً. أضع المصلحة الكبرى للعالم أولاً — لأننا قررنا جميعاً تجربة الاختبار الخامس عشر، حتى لو متنا".
لم يتبقَّ سوى هنريك ليهوا من حياة أمان بينهما. لم تكن الاختبارات سهلة على الإطلاق، خاصة عندما بدأت لأول مرة وكاروا يتخبطون لمعرفة ما يجري. أطبقت آيلا قبضتيها.
"سنفعلها، لماذا لا يمكنكِ الوثوق بنا بأننا سننجح؟"
سخرت ليهوا.
"ماذا يقول حدسك، آيلا؟"
"ليس هكذا تسير الأمور. أنتِ تعلمين ذلك".
"نعم، وهذا بالتحديد سبب فعلي لما أفعله. أنتِ تركضين نحو جدار لا يمكن إيقافه آملة أن يكون رأسك أصلب. أنا أخطط مسبقاً وأحاول إيجاد شقوق فيه، أو أجد شخصاً آخر يزيد من فرص نجاحنا".
لم تكن الخطة قط إتمام الاختبار الخامس عشر — أوه لقد كانوا يخططون لمنحه محاولة جيدة. رغم أن الأمر كان ليقتصر على آيلا وأولئك الذين يملكون حيوات الأمان… والتي كانت أساساً له وليهوا. كان الأمر سيكون أشبه بوداع رمزي لأن آيلا كانت ستجربه سواء انضممنا إليها أم لا. نقرفص هادي، الطاغية الماهر، على مقبض سيفه. كلماته الأولى خلال الجدال بأكمله.
"ذلك الشيء الموجود على الأرض. ماذا حدث هناك بالفعل؟"
غضبت آيلا مرة أخرى، متذكرة سبب تجمعهم في المقام الأول.
"لقد عبثت بعقل بينكي. هذا تمادى كثيراً".
اكتفت ليهوا بقلب عينيها.
"لا أقل مما كانت [المتشكلة] الصغيرة تفعله بنفسها. عاجلاً أم آجلاً، كانت بينكي ستعود إلى الأرض لتكتشف أنها لا تستطيع التحكم بجسدها بأسطورة غير مستقرة وتتسبب بكارثة بطريقة أو بأخرى".
رفع جاي حاجبه.
"وملك الموتى راهيس؟"
"نظام إنذار وهدف تدريبي للمغامرين الجدد على الأرض. كان فقدان الأرواح مؤسفاً لكنني كنت أعلم أن غريتفيلد هناك. توقعت أن تكون أفضل، كان هذا خطئي".
"كنت لأستطيع تعليم بينكي. كان يمكن أن تكون واحدة ممن انضموا إلينا في الاختبار الأسمى".
"من قال إنها لن تكون كذلك بعد الآن؟ تبدو تحت انطباع بأنها ستبقى على حالها إلى الأبد. ألم تفكر فيما سيحدث إذا تغلبت على حدسك ولعنتي معاً؟"
هز جاي رأسه. كان الطاغية الظل خبيراً تماماً في الرؤية من خلال شبكة هراء التنانين التي تحب الطاغية الساحرة نسجها.
"تبدو ضائعة تماماً من واقع ما رأيته منها. بالإضافة إلى ذلك، هذا ليس تهديداً يمكننا التعامل معه دون تعريض ملايين الأبرياء للخطر. أنا أتفق مع آيلا، لقد تماديتِ كثيراً".
"تبدو ناسياً أنه قبل تحولها إلى هذا، كانت بينكي مستعدة تماماً لإبادة مدينة التحدي من أجل نموها الخاص. لقد قتلنا بشراً لأجل أقل من ذلك بكثير".
قرر هنريك أخيراً الإدلاء بدلوه، متשجعاً بدفع الآخرين لها.
"نعم لكن ذلك كان موقفاً رتبته أنتِ".
"وهي فشلت بشكل مذهل. قطعت بينكي عهداً مع أرتيغان بالحفاظ على سلامة قتلة التنانين الذين كانت تحاربهم ونقضت ذلك العهد لحظة فقدانها أعصابها. أتظن أن شخصاً كهذا سيؤدي بشكل أفضل بقواكِ يا آيلا؟ أيمكنك ضمان أنها لن تتسبب بكارثة تلو الأخرى بقواكِ؟"
أدركت آيلا أنها ليست بارعة بما يكفي لكي تجادل ليهوا، فقطعت الشوط مباشرة.
"أنا أعلم ما رأيته يا ليهوا. يمكنك تدوير الأمر كيفما شئتِ، لقد تجاوزتِ خطاً أحمر".
اكتفى بول بالنظر بحزن إلى الطاولة، فالطعام الذي أمضى وقتاً ثميناً في طبخه كان يبرد.
"ربما يجدر بنا تناول الطعام أولاً، فالبطن الممتلئة تهدئ الأعصاب دائماً —"
لكنه لم يكمل كلامه قط. صفعت ليهوا كوبها بقوة على الطاولة، محطمة إياه تماماً.
"خط؟ خط؟! وماذا عساكِ أن تعرفين عن الخطوط؟ أنتِ طفلة تلعب بينما يتعين على الجميع تنظيف فوضاكِ".
"أنا لست —"
"ماذا تسمين من تدرب الوحوش بينما تدع الآخرين يتعاملون مع التداعيات؟ ماذا تسمين من يقتل آخر من ثقافة مختلفة لأنكِ لم تعجبي بطريقة حديثه معكِ؟ طوال هذا الوقت تمكنتِ من الاستمتاع بحريتكِ ودفن رأسكِ في الرمال تجاه طريقة إدارتي للأمور لأنه كان مريحاً لكِ فعل ما يروق لكِ. بعد كل هذا، تتحدثين عن خط؟"
سخرت ليهوا، ثم التفتت إلى كافيين.
"أخبرني، الآن وقد أصبحت مدينتك الأكبر في العالم، أترغب في مشاركتنا جميعاً إن كنت قد فعلت شيئاً ندمت عليه؟"
بدا الطاغية سيد السحر، طاغية أولفيرا، وكأنه يندم حتى على مجرد الظهور كإسقاط. تنهد.
"يصبح الأمر أكثر صعوبة فأكثر للإبقاء على رضا الجميع".
"الآن اضرب ذلك في إجمالي العالم. أضف الأرض التي تستمر في إرسال المعلومات المضللة والدعاية عبر شبكة العالم والمدير الذي يرسل أمواجاً من المختارين الفوضويين، أترى الأمر بعد يا آيلا؟ أأنتِ طفلة طائشة ذات قوة مفرطة أم لا؟"
اصطدمت قبضتا آيلا بالطاولة، محطمة إياها تماماً. طار جميع الطغاة إلى الوراء في ومضة. وقف الطاغية الزعيم بين المرأتين وجسده مستعد للإمساك بآيلا إن قفزت على ليهوا. حدقت آيلا متجاوزة بول مباشرة.
"أنا أعلم ما رأيته. أطالب بالتصويت. لقد تمادت شيه ليهوا كثيراً. حتى في أسوأ أيام الحرب لما كانت لتفعل ما فعلته ببينكي. أطالب بتجريدها من حياة الأمان، مخفضة مستويات مهاراتها. أ فعل هذا من أجلها لأنني أعتقد أن [ذكرى الراحلين] تدمرها بالحزن".
أمشى الجميع جفونهم متبادلين النظرات. كانوا يعلمون أن آيلا مستعدة لقتل ليهوا في حرارة اللحظة لكن إعداماً كهذا؟ كان ذلك متمادياً بحق. حتى جاي الطاغية الظل، الطاغية الآخر الأكثر جهراً بمعارضته ليهوا، تقدم إلى الأمام وهز رأسه.
"هذا كثير يا آيلا. أطالب بفرض الحجر الصحي عليها بدلاً من ذلك. على الأقل حتى يتم التعامل مع بينكي".
التفتت آيلا ناظرة إليهم جميعاً.
"يا شباب، ثقوا بي لقد فقدت عقلها. أترونني أطلب هذا لو لم أكن أعتقد أنه الحل الوحيد؟"
هز بول رأسه، ناظراً الآن إلى آيلا وكأنها هي من فقدت عقلها.
"بصفتي [زعيماً] أقول لا لذلك يا آيلا. الأصدقاء لا يطلبون قتل بعضهم البعض".
"بول — أنا —"
سعل هنريك.
"افهم الجو العام، أيتها الفتاة. أترين حقاً أن بإمكانك إعدام ليهوا هكذا؟ أم أنك ستطلبين من بول أو جاي فعلها؟"
كان واضحاً أن آيلا لم تفكر بعيداً إلى هذا الحد. فعلى الرغم من كل نقاط قوة آيلا، لم يكن ابتكار الخطط وإقناع الناس مهارة تمتلكها. حتى وإن كان ذلك الحل الصحيح... كيف يمكنك طلب من أي منهم قتل الآخر؟ لقد مروا بالكثير ليفعلوا شيئاً كهذا. تنهد هنريك، ثم رفع يده.
"أصوت لفرض الحجر الصحي على شيه ليهوا".
صوتان. هز كافيين، الطاغية سيد السحر رأسه.
"أصوت ضد الحجر الصحي. ليست كل الخطط تنجح وهذه ليست المرة الأولى التي تضحي فيها ليهوا بشيء يتبين أنه جيد في النهاية".
نقر هادي، الطاغية الماهر، على مقبض سيفه وهو يلتفت إلى ليهوا.
"ما زلتِ تستهدفين النسخة الأقوى من العالم، أليس كذلك؟"
"ليس الأقوى فحسب. لقد أبقيت المستقبل ذي الإمكانات الأعلى في ذهني دائماً".
"إذن أصوت ضد الحجر الصحي".
ثلاثة مؤيدين وثلاثة معارضين — تعادل وهو ما يعني أن بول سيقرر... شيئاً قد يستغرق أياما، وربما أشهراً لقرار كهذا. رفعت الطاغية الساحرة يدها.
"أصوت لفرض الحجر الصحي على نفسي".
جعل هذا الجميع يلتفتون ويحدقون بالمرأة الجنية ذات الرداء الأبيض. تقنياً، لم تكن ليهوا قد صوتت بعد. لقد افترضوا جميعاً أنها ستصوت للإبقاء عليهم في طريق مسدود.
"بقدر ما أؤمن بأنني فعلت الصواب، يجب أن أؤمن بأنه عندما يخبرني أصدقائي المقربون جميعاً بأنني «تجاوزت الخط» فيجب أن أأخذ لحظة للتأمل. سأسعد بفرض الحجر الصحي على نفسي مع بول وآيلا بالتناوب. فحدس آيلا مدرب بما يكفي لتمييز متى أتجاوز الحدود على أي حال".
الحياة بأكملها في فريق مع ليهوا تعني أن كل من هنا يعلم أنها لم تكن صادقة على الإطلاق. ضرب هنريك جبهته براحة يده.
"لقد تعرضنا لخدعة ليهوا مرة أخرى، أليس كذلك؟"
اكتفت آيلا بالبدء منزعجة من الأمر برمته.
"أخبرتكم أنه الحل الوحيد".
"كف عن هذا أيتها الفتاة، لن نعدمها. هيا ليهوا، يكفي عبثاً، ما الذي تخططين له؟"
"لاشيء".
شبك بول ذراعيه، وبأ الزعيم يفقد صبره هو الآخر أخيراً. أو ربما كان ذلك لأن الكثير من طعامه المطبوخ قد انتهى به المطاف على الأرض.
"ليهوا".
"إنها الحقيقة. سأحجر على نفسي ولا أفعل شيئاً. سأتوقف عن التدبير، والحياكة، والأهم من ذلك، سأتوقف عن صيانة العالم لأن ذلك جزء مما كنت أفعله طوال هذا الوقت".
أمسك إسقاط كافيين السحري بجسر أنفه.
"تباً لذلك. كان يجب أن أتوقع تلك".
التفت هنريك إلى الإسقاط.
"بالتأكيد لا يمكن أن يكون الأمر بهذا السوء، أليس كذلك؟"
"نقابة المغامرين وحدها فوضى عارمة تحتاج إلى إصلاح شامل. إصلاح لا يمكننا القيام به بينما يرغب الجميع في الهجرة بعد رؤية ما حدث لمدينة حجر الشمس. علاوة على ذلك، فإن قوانين الضرائب الجديدة التي تتم صياغتها للمدن الناشئة قد اجتازت المراجعة وتحتاج إلى توظيف أشخاص. نحتاج أيضاً إلى معرفة عقوبة مناسبة لقتلة التنانين المدرجين في القائمة السوداء. ناهيك عن أن السكرتير قد غاب دون إذن أيضاً".
"لم يكن ذلك من فعلي، أؤكد لكم".
لم يصدقها أي منهم. رفع هنريك يده. قل ما شئت عنه، لم يكن جباناً، بل كان مستعداً للوقوف في وجه أم السحرة لفعل الصواب... ولكن إن كان ذلك الصواب يتطلب منه المساعدة في التعامل مع البيروقراطية؟
"أغير صوتي لأصوت ضد الحجر الصحي".
"فوات الأوان يا هنريك، لقد جعلت القرار علنياً بالفعل. أه، وكدوت أنسى، لأننا قتلنا معظم الملوك الحارسين في القطاع الثالث عشر، سيتعين عليكم جميعا صيانة حماياتي بانتظام على الدول المتناثرة هناك".
حدقوا فيها جميعاً. أكان ذلك يعني أنه إن اختاروا إعدامها، فإن كل تلك الحمايات كانت لتسقط؟
"وأيضاً بدأ عدد من قتلة التنانين السيطرة على بعض المدن الأصغر ويحاولون جمع قوة الإيمان بهذه الطريقة. حظاً سعيداً مع الفوضى، أيها الزملاء الطغاة. سيكون مسلياً مشاهدتكم تحاولون ملء حذائي. حاولوا ألا تتركوا العالم رماداً".
بدأ الجميع ما عدا بول في رمي الطعام على الطاغية الساحرة غير التائبة.