كان على المرء تذكّر أن رايان بات أبراحك في إخفاء نواياه الحقيقيّة. ومهما تصنّع، ومهما حاول إيهام بينكي بأنه حليفها، وجب تذكّر أن ذلك لم يكن سوى كذبة سمجة. حين استخدم عليها [لمحة منظور]، لم يفعل سوى ابتغاء سبيل لإنقاذ المدينة، لا غير. والحقيقة المرّة هي أن رايان لا يمانع بتاتاً أن تقبع بينكي في ذلك السجن اللحميّ مكتئبة إلى الأبد. قبل الهجوم على مدينة ديفاينس، وعدته بألا تقع خسائر في الأرواح.
ولربما كان مخطئاً بعض الشيء لأنه صدقها، لكن قزماً نبيلًا قد سقط ذلك اليوم. ولو قدر لـ[رمّاح العصور] أن يكون هنا اليوم على هذه الطاولة بصحبتهم، لكانوا الآن يخططون لسبل إبقاء كل شيء على ما يرام بينما تعيث الملكة الساحرة فساداً وجنوناً. لم يسامح رايان بينكي قط على ذلك. لذا، حين اهتدى أخيراً إلى حلّ محتمل لمعضلة بينكي، لم يكن الأمر من أجلها، بل من أجل المدينة. بدا الأمر عبثياً لبقية المغامرين.
مغامر متطور يزعم قدرته على إنجاز مآثر تعجز عنها قاطبة الكرادلة الحاضرين هنا. ورغم ذلك، أصخوا السمع جميعاً لأن غريتفيلد كانت تصغي إليه، يضاف إلى ذلك طريقته الحازمة في التعاملกับ ملك الموتى الأحياء. يدرك الجميع قيمة المخططين في أي فريق. وتحدث رايان داخل غرفة تغصّ بصيادي التنانين.
قال: "غريتفيلد. أأكون مصيباً إن قلت إن اللعنة لا تخصها وحدها بل تشمل الفئة برمتها؟"
من واقع تفاعلاتهما السابقة، غلب على ظن رايان أن غريتفيلد قادرة على استشعار المفاهيم بدقة تفوق الآخرين. قطبت [الساحرة] جبينها وراحت تفكر لههيهة.
قالت: "بدلاً من فئتها، أجرؤ على القول إن أسطورتها هي ما ناله اللعنة. وإن كان من منظور آخر، لصحّ القول إنهما سيّان. فحين يجتاز المرء تجسيد الأسطورة لأول مرة، تميل فئاته لتلقي نوع من... التعميد بماء الأسطورة. يتغير الاثنان معاً ويغدوان مترابطين عروةً بوثقى".
سبّ نيل بحنق: "تبّاً لهذا السحر".
وأردف: "يمكنها لعن الفئات؟"
"في ظل الظروف المواتية، يمكن لعن الواقع ذاته".
أمعن رايان النظر في غريتفيلد.
سأل: "كيف يبدو شكل أمر كهذا أصلاً؟"
هزت رأسها نافية.
وقالت: "كل ما أعلمه أنه قد حُدث من قبل".
الصراحة أن فكرة قابلية الفئات للّعن أثارت ريبهم أكثر من أي شيء آخر. فتلك هبات يمنحها نظام المحاكمات وتخص كل فرد بشكل حميميّ وعميق. أما فكرة لعن الأسطورة ذاتها... حسنًا، لم يخطر ذلك ببال رايان حقاً. وما من أحد أراد مجرد التفكير في هول ما قد يحلّ لو تعرض الواقع ذاته للعن.
"بغض النظر عن تلك المقولة المرعبة، هذا عين ما استشعَرته من بينكي. فئتها تلتهمها حية بلا انقطاع، وهي نفسها لا تبدي رغبة في المقاومة".
التفت يومار نحو غريتفيلد فاكتفت [الساحرة] بالإيماء، ثم أعاد نظره إلى رايان.
"أخبرتك مهارتك بكل هذا؟"
"نعم".
رغم أن الأمر تجاوز حدود مهارته وحدها. فقد دمج رايان بين الملاحظة الفطرية للمفاهيم التي تتيحها فئته شبه الأسطورية وبين مهارة [لمحة منظور] ليبلغ غاية تفوق النطاق المعتاد لمهارة تمهيدية نادرة الندرة. تأجج فضول غريتفيلد.
قالت: "إذن، أنت تدرك كنه الموقف الراهن حقاً. يراودني بالغ الفضول لمعرفة كيف تنوي حل محنة بينكي".
"المهارة التي تتيح لي رصد الأسطورة مجرد تمهيد، أما المهيمنة عليها فهي مهارة ملحمية. لا أود البوح بتفاصيلها جهاراً لأنني لا أحتمل مغامرة اكتشاف الملكة الساحرة للأمر. على الأقل في الوقت الراهن، تعلم أنني أمتلكها لكنها تجهل التفاصيل".
كانت [تغيير الفئة] ورقة رابحة في كمّه. تلك المهارة الملحمية فائقة الندرة التي تعلو فوق كل ما عداها، حتى ضمن خياراته الملحمية المتراكمة. مهارة لم يختبرها إلا لماماً، ولا يكاد يفقه منها إلا القليل، غير أنها للأسف الأدوات الأمثل لهذا الموقف بالذات. خلال رحلة عدوه لثلاث ساعات عائدة إلى سان كينغزغروف، أدرك رايان أنه قد فعل هذا من قبل. فقد مزّق فئة ريك أعور العين لدرجة أصابها التدهور، وتلك هي العلة وراء تلقيه عرضاً بفئة [القاطع المفاهيميّ].
وهو السبيل ذاته الذي رسمه له المُسَيِّر. كان الدرب الأمثل، أن يمزق أسطورة بينكي لتكفّ عن كونها [متبدلة شاذة]. ولو ظفر بتلك الفئة حينها لربما... استطاع فعل شيء ما في الماضي... هز رايان رأسه، لا جدوى من استجداء الاحتمالات، فقد اختار طريقه ويرفض التسليم بعجزه عن تقديم الأفضل. إذن، [تغيير الفئة]. تلك هي فكرته. محاولة تطبيق تلك المهارة على شخص سواه، والتصلي والدعاء بأن تؤتي أكلها.
المشكلة الوحيدة أنه لم يفلح حقاً في إتقان مهارة ملحمية محاكمة بمفرده حتى الآن. رغم أن لديه حلاً لهذه العقدة أيضاً.
"بإمكاني الارتقاء إلى نطاق أعلى، واستخدام مكافأة تمدد الزمن على المهارة الملحمية لأرى إن كان بمقدوري استيعابها. ثم ألقي بتلك المهارة على بينكي".
قطب يومار حاجبيه. وكان [حارس الإيسيد] سريع البديهة.
قال: "أتعني أن بحوزتك مهارة قادرة على التأثير في فئات البشر؟"
رماه الجميع في الغرفة بنظرات شذوذ من تلك اللحظة. تخبط رايان مسرعاً لرأب الصدع وترقيع الكذبة.
قال مرتبكاً: "إنها، أتعلم، مسألة مفاهيمية. لا أعلم يقيناً إن كنت أستطيع فعلها أم لا، لذا بقيت دائماً خيار طوارئ".
لم تكن كذبة صريحة بالكامل. وإن شك في قدرتها على خداع غريتفيلد، فماذا عن البقية؟ هذه المرة جاء دور سيّفارا لتقطب جبينها.
قالت: "لديك مهارة قائمة على المفاهيم؟"
كان رايان بطريقة ما يحفر الحفرة التي يقف فيها لتغدو أعمق.
"لهذا السبب بذلت كل من السكرتيرة وانيزا جهداً لاجتذابي. ومن خلالها توصلت إلى نظرية موحدة حول مهارات المحاكمات والفئات والرنين".
"أي نظرية؟"
أدرك رايان حينها أن أحداً في الغرفة سوى غريتفيلد لا يلقي بالاً للعالم الخارجي البتة. وبصرف النظر عن الأخبار بالغة الأهمية، لا يهتم هؤلاء الشيوخ من صيادي التنانين بما يدور في فلك العالم المتسارع حولهم. وعلى أي حال، شكل الأمر إلهاءً جيداً يبعد الأنظار عن مهارته المفاهيمية الغريبة، فسحب رايان هاتفه وتجمع صيادو التنانين حوله ليشاهدوا. ...كان الأمر محرجاً بعض الشيء أقل ما يقال.
"تعمدت صياغتها لتثير الجدل. ولربما... نجحت أكثر مما ينبغي".
عقدت سيّفارا ذراعيها.
وقالت: "كنت مشغولاً بحق".
"لا فكرة لديك".
أما يومار ونيل، فانصرفا بكليتهما لمتابعة المقطع. كان اهتمام نيل مفهوماً بصفته [محارب صيادي التنانين]، لكن يبدو أن شيئاً ما في الفيديو لامس وتراً حساساً لدى [حارس الإيسيد] أيضاً. رفع بصره.
سأل: "أمتأكد أنت من كل هذا؟"
"بالتأكيد. يمكنني استخدام مهارتي عليك ومساعدتك في فئتك إن شئت. وبالنسبة لعضو فريق غريتفيلد، يمكنني منح تخفيض اممم عشرين بالمئة من السعر المخصص لصيادي التنانين".
أشار رايان باصبعين في وجه [الحارس]. لمש يكن لرايان أدنى فكرة عن مدى اندماج يومار مع فئته، لكنه حدس أن [حارس الإيسيد] يتمنى لو كان ذلك الاندماج أعمق. حدق [الحارس] طويلاً في [اللص] الذي كان يحاول جلياً سلبه كل ما يملك. ثم استدار وخطا خارج الباب.
قال: "لا حاجة لي بذلك، سأتدبر أمري بنفسي".
"انتظر، إن كنت قد تلقيت للتو إشراقة إلهام من ذلك الفيديو فأنت لا تزال مدين لي! لا يمكنك مجرد..."
لكن يومار كان قد غادر بالفعل. اختفى بجلافة محصلا كل المعرفة التي بثها رايان. قهقه أولهن بخفة وطيب خاطر.
"لا تأبه له، هكذا هو طبعه منذ أن ظفرت بفئتي ذات اللقب. لعله مغتبط لعدم اضطراره للتصرف وكأن خشبة محشورة في—"
"لا زלت أسمعك".
"بالتوفيق إذن!"
اقترب نيل من رايان بخطوات متسللة.
"يا صاح، أتظن أن شيئاً من هذا قد يجدي نفعاً لأمثالنا ممن يملكون فئات مثل... فئتي؟"
"فئات صيادي التنانين؟"
"أجل".
بدا نيل حرجاً بعض الشيء لحيازته فئة تتضمن لقب صياد تنانين. وهو أمر غبي للغاية بصراحة، فصياد التنانين يظل صياد تنانين. شخص تملك من القوة ما يكفي لتسوية مدينة بالأرض، مع أنه يستطيع تفهم شعور نيل حين يقف في غرفة يمتلك الجميع فيها فئات متخصصة فريدة.
"لست متأكداً، لكني أرغب بشدة في التجربة".
"هذا أقصى ما يرجوه مرء مثلي".
"سواء أكنت مرءاً أم لا، أرجو ألا تمانع تقاضيي أجراً لقاء وقتي".
اكتفى نيل بابتسامة عريضة له.
"علمت أنك [لص] بمجرد أن وقعت عين عليك".
"لست لمجرد لص، بل أنا [المغامر اللص]. بكل فئتي وما تحوي".
"حقا؟ تلك فئة شاذة بحق، لا أذكر أنني سمعت بمثلها من قبل".
"إنها أفضل فئة في الوجود. ومَنْ يدري، فلربما أفلحت في مساعدتك على ظفر بفئة ملائمة أكثر. ربما الانتقال من صياد تنانين إلى [محارب مغامر]".
التفت رايان نحو سيّفارا، مدركاً إياها وهي في خضمّ تقليدبها لعينيها بملل.
"وماذا عنك يا سيّفارا؟ أترغبين في حجز سبق صحفي لفهم فئتك؟ سأمنحك خصم المرشدين، خمسة وعشرين بالمئة".
عقدت سيّفارا ذراعيها. لم يكن لرايان أي علم بماهية فئتها الجديدة، والواقع أن أحداً لم يكن يعلمها، فقد حرصت على إبقائها طي الكتمان وبعيدة عن أعين الجميع.
قالت: "أستتتقاضى أجراً من مرشدتك حقاً؟"
"ألست من تقاضى أجراً نظير إرشادي؟"
"كنت أعلمك كيف تعتمد على نفسيك. فضلاً عن ذلك، مليون دولار مقابل تعليمي يعد سرقة في النور".
"صحيح، لكنني كنت طالبا جامعيا مفلسا لتوّه دخل عالم المغامرين. أظن أن إخبار شخص كهذا بأنه مدين لك بمليون دولار يجب أن يعد جريمة".
رمقوها جميعاً بنظراتهم عند تلك الكلمات. النطاق التاسع الذي يرجح أنه أغنى من أغلب صيادي التنانين. تنحنحت سيّفارا بغضب خفيف.
قالت: "لم يحدث ذلك قط. إنه يلوي الكلمات ليجعل نفسه يبدو في صورة أفضل".
تنحنحت غريتفيلد.
وقالت: "أتمانعون لو غادرتم جميعاً كي أتمكن من محادثة رايان منفرداً؟ أظن أن لدي أموراً أود مناقشتها على انفراد".
ألقت [الساحرة] عليهم نظرة لا تقبل الجدل وكأنها لا تطرح سؤالاً. —— تدافع صيادو التنانين خارج الغرفة. وما إن عبروا الباب حتى رمق نيل سيّفارا بنظرة جانبية.
سأل: "من أين عثرت على شخص كهذا؟"
وقف رايان بحضرة خمسة من صيادي التنانين دون أن يرفّ له جفن. لم يكن الأمر وكأن أحداً غير يومار قد استخدم هالاته ضده، لكنه ظل ضغطاً هائلاً لأي شخص لا ينتمي لطبقة أقوى النطاقات التاسعة حين يتواجد بحضرة صيادي التنانين دون الشعور بقدر ما من الضغط. وفوق هذا، لم تكن سيّفارا تملك سيطرة تذكر على حضورها في تلك اللحظة. أضف إلى ذلك استجواب ملك الموتى الأحياء ومهارة قائمة على المفاهيم؟
لم يكن نيل بلهاً، وهناك خطب ما يحيط بهذا الفتى. هزت سيّفارا كتفيها بلا مبالاة.
وقالت: "في مطعم برجر مانا على ما يبدو".
التفت أولهن نحوها.
سأل: "أصاروا يبيعون مغامرين جاهزين هذه الأيام؟"
ما قصدة أولهن حقاً هو أنه لا يصدقها. حكت سيّفارا مؤخرة رأسها، وهي لا تأمن جانب نفسها من إفشاء أسرار كبرى.
وقالت: "كان رد فعلها الفطري الأول هو الاندفاع للأمام لمحاولة إنقاذ صديقة قديمة لي من الإصابة بطلق ناري. التقطه المُسيِّر من بعدها. وحين تحتد الأمور، سيقف حيث يجب عليه أن يكون".
اكتفى [البارباريان] بهز كتفيه، متظاهراً بأنه لم يكن ينقب عن معلومات أصلاً. بعد ثوان معدودات، دبت خطوات هادئة لكن متسارعة قادمة من الرواق الخارجي. تقدمت [محاربة صيادي التنانين] انيزا بخطوات تقطع أقداماً عدة في كل رفعة قدم. وحيتهم جميعاً.
قالت: "لم أكن أعلم أننا جميعاً نعقد اجتماعاً".
كان أولهن قد عاد للوقوف أمام الباب، وبدو وجه خاوياً من أي تفكير. التفتت سيّفارا مجدداً نحو انيزا.
وقالت: "لم يكن بالأمر الجلل. مجرد أمور حكومية، وقد غادرت في منتصف الحوار بنفسي. ولم أعد إلا بعد انتهائه".
"أهلاً سيّفارا! تهانينا لبلوغك رتبة صيادة تنانين. والقضاء على تنانين بمفردك أيضاً! يجب أن تحكي لي كل شيء عن الأمر".
"وما الذي يحكى؟ ضربت التنين فمحا محاولة إذابتي حياً. ثم مات قبل أن أموت أنا".
"أعمه. حسناً، إن أردت ترقيات لعتادك الآن بعد أن بلغت رتبة صيادة تنانين، فيجب أن تتواصلي معي مباشرة".
أناشت بطاقة عملها لسيّفارا التي تناولتها بجفاء.
"سأفعل".
أنهت نبرة سيّفارا أي حديث محتمل هناك. ولم تخفف انيزا من وطأة خطواتها، بل تقدمت للأمام لتخاطب أولهن.
قالت: "أيمكنني الدخول ومحادثة [الساحرة] غريتفيلد؟"
"لا. إنها متعبة الآن".
"حسنًا، ربما تستطيع ريدكو مساعدتها وتخفيف بعض عبئها؟"
اكتفى أولهن، [البارباريان] عاري الصدر، بحكّ أذنه بلا مبالاة. —— استلقت غريتفيلد إلى الوراء على مقعد مستحضر وهي تحدق في السقف. ظل رايان واقفاً يرمقها وهي تبدي من حالات الانكشاف ما لم تظهره قط من قبل. لطالما كانت غريتفيلد [الساحرة] الجارة الودودة لسان كينغزغروف لعقود طويلة. كم يا ترى عدد من ماتوا ممن عرفتهم؟
قالت: "سواء أحولنا بينكي إلى رمز للخطر أم أرجعناها لسيرتها الأولى، أتعلم يقيناً أن هذا مجرد حل مؤقت، أليس كذلك؟"
"أجل".
"إلى أن يتربع أحدنا على الطاولة مع الطغاة، ستواصل الملكة الساحرة العبث بلا رادع".
ضحكت غريتفيلد باستهزاء من النفس.
"وها أنا ظننت أنني أملك فرصة لفعل ذلك بنفسي. وها قد ذهب كل شيء أدراج الرياح".
"كنت قريبة من نيل أسطورة؟"
"ربما. وربما لا. لا أهمية للأمر. بضربة معلم واحدة، أُخرجتُ من المعادلة. مهارتي [فصلي الأخير] تحرق إنجازاتي المتراكمة مقابل مكاسب فورية. وستمر عقود قبل أن أتمكن من تجميع الإنجازات الملائمة للأسطورة التي تناسبني".
"انتظر، لم تفعل هذا؟ ألا ترغب بمغامرين أقوى؟"
"حقاً وعكساً، تنسى أنها ما زالت تعتبرني صديقتها. وربما تظن في صنيعها هذا معروفاً. إبعادي عن رقعة الشطرنج لئلا أُدفع للمشاركة. أو ربما لم تجد فحسب فائدة من وجود [ساحرة] أخرى تنافسها بأسطورتها. على أي حال، تلك الأرواح قد أُزهقت ولن تعود".
"آسف لخسارتك".
لم يعد هناك متسع للمزيد من الكلام.
"ما مدى ثقتك بقدرتك على تغيير بينكي؟"
"يمكن لبينكي أن تردّ بردة فعل فوريّة فتقتلني بمجرد أن أحاول. أو ألا تعمل المهارة على النحو الذي أرجوه، أو تنجح... إذن فرصة من ثلاث؟"
ضحكت غريتفيلد من حساباته الفاسدة.
وقالت: "لكنك لا رغبة لك في الأمر".
"اللعنة لا. لقد كنت جاداً حين قلت إن إصلاح المعضلة ربما يكون أسوأ من تركها وشأنها. ماذا لو قررت أن كاميل بحاجة للإنقاذ بغض النظر عن أي شيء؟ ماذا لو هيمنت الغريزة السلبية للطغاة وصارت تجول باحثة عن عراك مع كل كائن حي هنا وهناك؟"
"ومع ذلك يبدو أن بحوزتك مهارة مريحة قد تسعفنا في حلّ كل مشكلاتنا. لا يسعني سوى تفسير كل هذا على أنه مقصود".
"أجل، لُم المُسيِّر على ذلك. ولا أظن أن ملك الموتى الأحياء كان من المفترض أن يقع في الشباك بهذه السهولة أصلاً. المُسيِّر هو من يرى غالباً أن بينكي يجب أن تُعالج على يدي لا على يد الملكة الساحرة. إنها تجهل ما أملكه".
"هذا... مرجح للغاية، ومن الخطورة بمكان تعقبه".
مدت غريتفيلد يدها وربتت على عمود فقري تشيستر. ورفرف الكتاب المسكين بصفحاته كأنه حيوان مصاب يتلقى مواساة. حاول رايان ارتياد حلّ آخر لا يقتضيه استخدام مهارة لم يمارسها قط.
"لم لا نحمل الطغاة على تولي الأمر إذن؟ ألا يملك أي من صيادي التنانين هنا سبيلاً للاتصال بهم؟"
"سيجتمعون لمناقشة الأمر عما قريب. وستفرض الملكة الساحرة رأيها كالعادة. سترى بنفسك. لن يتغير شيء. ولن يأتوا لتنظيف فوضى بينكي نيابة عنا".
"ولا حتى الطاغية البارع؟"
أمعنت غريتفيلد التفكير للحظة، ثم هزت رأسها نافية.
"ما دامت المعركة غير مباشرة، فستبلغ الملكة الساحرة مرادها، وسرى ذلك عياناً".
—— خارج كوخ بعينه في القطاع العاشر... انحنى طاغية الأقزام، أو هنريك إن شئنا الدقة، مستنداً إلى أحد طرفي طاولة كبيرة نسبياً. كانت لتكفي لجلسة سبعتهم لو حضروا جميعاً. وتلك كانت غلطته الكبرى. أما زافيين، ذلك الجبان ذو اللحية الزائفة، فكان حاضراً بمجرد إسقاط سحري. وتمنى هنريك لو أنه فعل مثله. وكان على يقين تامّ بأن الجميع يفكرون في ذات الأمر. كانت شي ليهوا جالسة عند الطرف الآخر من الطاولة، ترتشف رشفات من قدح شاي.
وفي تلك الأثناء، كان أنياب أخطر وحش قمة في النطاق يرمقها بنظرات حارقة من الجانب المقابل. استمرت أيلا في قبض كفيها وبسطهما، وكأنها توازن بين الإقدام على لكمة فورية أم لا. وكأنما استشعاراً للتصعيد الحتمي، خرج طاغية زعماء العشائر من الكوخ مرتدياً مئزراً أزرق فسيحاً يتنافر بشكل صارخ مع لون بشرته الخضراء. ورمق أعظم أصحابه بابتسامة مرحة وهو يحمل صينية كبيرة تعج بالطعام الفائر على الطاولة.
استرخى الجميع ما إن جلس في منتصف الطاولة. أترون؟ هكذا تُدار الأمور. اجمعوا الجميع إلى الطاولة ليأكلوا معاً ويتذكروا أنهم عائلة. ابتسم الأورك الضخم بوجه الجميع عريضاً.
وقال: "تفضلوا بالطعام".
وهكذا استهلت عشاء الطغاة.