لم يتوقع ريان قط أن يواجه والد شخص خاض معه معركة مميتة، ولم يكن مستعداً لها. وتحديداً عندما غصت سيفارا بشرابها وكشفت عن خطب ما. التفت نيل إلى سيفارا بارتباك. ضغطت سيفارا بقوة بالغة بطريق الخطأ وبعجت قارورة الماء المسحورة.
"عذراً ما زلت أتأقلم بعد بلوغ رتبة قاهر التنانين".
أومأ نيل متفهماً.
"آه يا رفيق. أتذكر حين بلغت رتبة قاهر التنانين للمرة الأولى، لم أستطع قضاء يوم واحد دون تحطيم كل باب ألقاه بوجهي".
كان هذا من عجائب العالم. قزم يتحدث بلهجة أسترالية ثقيلة. لم تكن لدى زيدارت لهجة واضحة، إذ استعمل غالباً مهارة [الترجمة] الممنوحة من النظام لتوضيح كلامه. لم يعبأ نيل بذلك. رغم أن هذا لم يكن سوى إلهاء طفيف مقارنة بكل شيء آخر. استعرض ريان في قرارة نفسه مهارات نيل كيلي ثم التفت باحثاً عن زوجته، دونا كيلي، وهي [محتالة قاهرة للتنانين]. ثمة مهارات صُممت لتتبع الأثر، وفهم الموقف، وإيجاد أسرع طريق إلى الهدف.
لم يراود ريان أدنى شك في أن [المحتالة القاهرة للتنانين] قد وضعت أرتيغان على رأس قائمتها السوداء. كان احتمال إدراكها لوجود خطب ما، إن لم تكتشف فوراً أنه أرتيغان، أمراً واردداً جداً. اعتاد الزوجان عادةً العمل معاً، وهو ما بث القلق في نفسه. تحرك نيل من الطاولة إلى ريان في لمح البصر فأفزعه. مدّ [المحارب] يده مصافحاً.
"نهار سعيد يا رفيق، أنا نيل كيلي، [محارب قاهر للتنانين]. أظن أنك قد تنتهي في فريق واحد مع ابني إن كان تقييم فاليز لك جيداً".
صافح ريان يده، متذكراً كيف أخبرت العالم بأنه ‘مغامر كفء’. لسبب ما، بدا أن الجميع قد نسوا تلك الجزئية ولم يتذكروا سوى القبلة.
"ريان روبنسون. ولا يا رفيق، فهي تبالغ. سأكتفي بالاسترخاء في رتبتي الحالية بعض الوقت لأتأقلم".
"معك حق. حسناً، لن يرتقي زيدارت في المراتب قريباً على أي حال، أليس كذلك؟"
"ماذا تقصد؟"
"أمسكت به العجوز أخيراً. قبضت عليه تماماً وهو في طريقه إلى بوابة بلدة في القطاع الخامس. دونا الطيبة، بارعة في اقتفاء الأثر كعادتها".
لعنة، لم ينطق ريان بها بصرياً. لهذا السبب لم تكن والدة زيدارت هنا. ظل والدا كيلي يقتفيان أثر ابنهما منذ أن علما بفقدانه لحياة الأمان. لا بد أن دونا قد عثرت على الأثر تماماً بينما كان زيدارت يعيد قفاز راكس إلى غير المرغوب فيهم. لم تكن هناك بلدات بوابات في المنطقة ذات المستويات التي يتواجد فيها ريان. يرجح أن المرة الأولى التي عبر فيها زيدارت خلال تلك المنطقة الحرة قد تسببت في تفعيل مهارات دونا.
ثم أوقعته في شباكها المرة التالية التي عبر فيها إلى هناك.
[محتالون]
رعب من رتبة قاهرة للتنانين. عنى هذا أيضاً أن غير المرغوب فيهم قد لا استردون قفازهم في أي وقت قريب.
"هاها، ماذا سيحدث لاحقاً؟ أستبقانه رهن الإقامة الجبرية؟"
حك نيل رأسه.
"بصراحة، لم أُفكّر في الأمر. أردت فقط معرفة إن كان عقله سليماً، أم أنه ما زال يلاحق ذلك المدعو أرتيغان. مادام لا يتسرع ولا يتورط في شيء... حسناً، لا أعرف إن كان بمقدورنا حقاً إجباره على التوقف. ظل طفلاً معانداً دوماً. يشبه والدته أكثر من اللازم، أقول لك".
أربك هذا الموقف ريان. كان ريان يعرف القليل عن آل كيلي، ومثله تقريباً كل البشر. اشتهر فريقهم الأصلي لاعتباره أضعف فريق قتل تنانين في التاريخ. وبدعم من الآثار التي عثروا عليها في القطاع الحادي عشر، تمكن أفراد الفريق ذوو الرتب التاسعة من قتل التنين حقاً ودون وجود صفوة من الفئة الملحية في الفريق. مجرد إعداد جيد للمغامرات. اعتُبر هذا إلى جانب شخصيتيهما بمثابة ‘الزوجين العاملين’ بين قاهري التنانين.
وهما أول من بث الأمل في نفوس المغامرين الأقل موهبة بإمكانية بلوغ رتبة قاهرة للتنانين. وظل الأمر مزعجاً لمعرفة أن هذين الوالدين قد ربيا شخصاً مثل زيدارت. فقد كان يتوقع نصف التوقع أن صورتهم العامة ليست سوى قناع. عقد يومار، رفيق غريتفيلد [حارس الإيجيس]، ذراعيه متذمراً من المقاطعة التي عطلت اجتماعهم.
"هذا مكان مخصص لقاهري التنانين، ألا يمكنكما تسوية المجاملات لاحقاً؟"
ظهرت سيفارا بجانب ريان، وضغطت بخفة على كتفه.
"هذا طالبي هنا. خاض مواكبة صعبة مع الحكومة خلال محاكمته الأولى وكنت أحاول تقويمه منذ ذلك الحين. أظن أنني أديت عملاً رائعاً".
وللمرة الأولى، التفت [البربري] عاري الصدر باهتمام حقيقي.
"طالب حقيقي؟ مضى وقت طويل منذ فعلتِ ذلك، ألم يكن لاترارو آخرهم؟"
"لا، ذاك لم يكن بحاجة للكثير من التعليم. أما هذا فـ..."
حاولت إحاطة رأسه بذراعها بينما انحنى ريان متفادياً إياها. لم تحاول سيفارا الضغط في الأمر، يرجح أنها خشيت أن يتسبب الضغط الشديد في تهشيم رأسه فعلياً. لم يتاثر يومار أبداً. لم يمتلك [الحارس] المتشدد بآمراته الشبيهة بالحجر ذرة واحدة من حس المغامر الفكاهي الذي تميز به الآخرون.
"سواء أكان طالب سيفارا أم لا، فهو لا ينتمي إلى هنا. لا يمكن الوثوق به".
انهالت على ريان هالة شبيهة بحصن بحري محاولة دفعه للخارج. لحسن الحظ، كان ريان أكثر من قادر على التعامل مع صراع الهالات، فقد شكل هالة [المحتال] كسكين دقيق، صامداً في وجه المد القادم. طرف الجميع عيونهم سوى سيفارا وغريتفيلد. ابتسمت هي ساخرة ليومار.
"أخبرتك أنني أحسنت تعليمه".
لكزه ريان بمرفقه، ثم ندم على ذلك. فرك ذراعه.
"لا تنسبين الفضل للاترارو ولكنك تنسبينه لي؟ هذا طمع حقاً".
"هاه! أتقول إن نسب الفضل إليك أعظم شأناً من لاترارو؟ هذا تكبر حقاً".
التفت غريتفيلد إلى يومار بينما تبادل الاثنان المزاح.
"ريان هنا هو من أنذرني بالخطر المحدق. ودونه، لما تمكن أنت ولا أولهن من الحضور في الوقت المناسب لوقف التدفق الأولي، ولا لتقليل اعتداء ملك الموتى. ربما أنقذ مئات الآلاف من الأرواح بهذا وحده. وحتى لو كان هذا كل ما بوسعه تقديمه لكنت دعوته إلى هنا على أي حال".
بدا أن هذا قد أقنع يومار على الأقل. هم نيل بقول شيء ما لكن سيفارا سباقته بالكلام وبنبرة عتاب.
"يا للمفارقة، لم تخبرني بشأن الخطر".
"ذلك لأننا علمنا بالأمر قبل يوم واحد فقط. علاوة على ذلك، ظننتك منشغلة بالتأقلم مع رتبة قاهرة للتنانين".
"ما زلت كذلك، هذا لا يعني ألا تخبرني بهذا فوراً. أقسم إن كنت تحجب معلومات لحمايتي، فسنواجه مشاكل".
ظلت سيفارا حساسة تجاه كشف حقيقة أن باري كان يخفي عنها معلومات لحمايتها. وإن كان ريان صادقاً فقد يكون ارتكب الأمر ذاته دون وعي. اكتفى نيل بالارتباك.
"مهلاً، كيف لمغامر متطور أن يعرف ما يدور قبل أي منا؟"
كان هذا سؤالاً مليئاً بالألغام. لم تكن هناك طريقة لشرح ما يجري بالضبط سوى رمي الكرة الملتهبة في ملعب شخصอื่น.
"[الساحرة] غريتفيلد على دراية بما يحدث. أظن أن الأمر يعود إليها لتحديد حجم ما يمكن مشاركته".
زمّت [الساحرة] شفتيها.
"قبل أكثر من يوم بقليل، أبلغني ريان بطبيعة معركة الطاغية الكامن. [المتبدل] المعروف بـ بينكي —وهو صنف منحرف للغاية لدراغونات [المحتال]— كان يحاول التبدل ليصبح الطاغية الكامن. لهذا انطلقت كل تحذيرات [حس الخطر] في العالم".
"هذا منطقي. من حسن الحظ أن الأمور لم تسر على ما يرام. لا أصدق أن شخصاً آخر اقترب هكذا من بلوغ رتبة أسطورة، من الجيد أنها لم تنجح. ذلك الكائن التنيني بقوة الطاغية الكامن؟ هذا من جنس ما يخرج من الكابوس مباشرة".
بدا أن غريتفيلد تخالفه الرأي.
"لا، على العكس، لو أن [المتبدل] تحول حقاً إلى الطاغية الكامن لكانت الأمور أفضل. المشكلة هي أن طاغية الساحرات قد تدخلت في منتصف الأسطورة وتدخلت بينهما".
التفت قاهرو التنانين جميعاً نحو غريتفيلد إثر ذلك.
"حينها دارت المعركة بين الطاغيتين".
عرضت غريتفيلد مشهداً لشجرة النور في مواجهة الطاغية الكامن وقبضاتها التي لا تنتهي. ومن تعابير وجوههم، لم يكن أحدهم يعلم بوقوع هذا. على ما يبدو، لم تعن رتبة قاهرة للتنانين بالضرورة أنهم الأكثر إلماماً بالأمور. شعر نيل بالرعب وهو يتابع العرض حيث أمسك الطاغية الكامن برداء طاغية الساحرات وهمّ بإسقاطها.
"هذه—هذه حيلة غالباً أليس كذلك؟ ألا تفعل الساحرة هذا لخداع أعدائها؟"
"ليس من طبيعة الطاغية الكامن خداع البشر هكذا. كما أن طاغية الساحرات لا تخلق حيلًا وهمية مع الطاغية الزعيم. نؤمن جازمين بأن الساحرة قد تدخلت في المعركة بين [المتبدل] والطاغية الكامن وخلقت... هذا".
أشارت بيديها إلى مجسم دقيق على نحو مخيف لعمود اللحم الذي يمثله بينكي. وقد وُضع على خريطة جزر فارالون على بعد ثلاثين ميلاً من ساحل سان فرانسيسكو. تاه نيل.
"لماذا؟ لم تفعل هذا؟"
"نعتقد أن بينكي كان مقدراً له التحول إلى استنساخ لطاغية الساحرات. نسخة ترهب الأرض بينما تبقى الأصلية في العالم. وراجح أن هذه النسخة المشوهة من بينكي كانت الخطة الاحتياطية. وهذا يفسر سبب عدم استعداد ملك الموتى لنا بهذه الطريقة".
لم يستمتع نيل بهذا الخط الفكري البتة.
"هذه بالكثير من الفرضيات، أليس كذلك؟ ظننت أن الفكرة مع طاغية الساحرات هي عدم تكبد عناء التفكير في خططها إطلاقاً".
كانت تلك إحدى ‘الحلول’ التي توصل إليها الناس. لا تجهد نفسك بمحاولة التخطيط ضد طاغية الساحرات لأنها ستسبقك دائماً بعشر خطوات. افعل ما بوسعك وارج ألا تكون في طريقها. تنهدت غريتفيلد.
"للأسف، لم يعد لدينا هذا الخيار. من فرار قاهري التنانين المدرجين في القائمة السوداء إلى الأرض، مروراً بخلق أرتيغان، وصولاً إلى ذبح ملوك الحراسة المحلية وإخضاع أهالي العالم في القطاع الثالث عشر، وإرسال هذه التحفة الكارثية إلى مدينتي، يمكننا القول حقاً وبكل ثقة إننا لن نشهد عصراً مسالماً بعد الآن. طاغية الساحرات تتحرك ويجب علينا جميعاً الاستعداد إن لم نرغب في أن نسحق تحت الأقدام".
لهذا السبب غالباً تواجد قاهرو التنانين هؤلاء تحديداً في الغرفة. قررت غريتفيلد أن جمع الحلفاء والعمل المشترك أمر ضروري للبقاء. بدا نيل الأقل استعداداً لهذا. لقد كان رجلاً وُلد خلال الجيل الذهبي، بعد فترة طويلة من انتصار الطغاة في الحرب.
"أتفهم ما تفعلينه لكن هذا أكبر من أن أستوعبه، أتعلمون؟ طاغية الساحرات ليست شخصية يمكننا مجرد الوقوف ضدها".
هزت غريتفيلد رأسها.
"لست انتحارية، ولا أؤمن بأن هذه الغرفة قادرة على مواجهتها. ما أطلبه هو تحالف ضد الفوضى التي ستنشرها. ساعدوا في الدفاع عن مدينتي وسأساعد في الدفاع عن مدينتكم".
"أبهذه الدرجة من السوء؟ لماذا، لماذا تفعل كل هذا؟"
"إنها ترغب في استكمال نظام المحاكمات. عشر خانات، سبعة طغاة، وربما ميزهار واحد، وهي تبحث عن اثنتين أخريين".
"تباً، كنت ستظن أن [المتبدل] الذي تحول إلى الطاغية الكامن سيلبي معاييرها... مع ذلك ربما لم تكن بعيدة جداً عن ذلك أيضاً".
حدق في عرض شجرة الأضواء. حتى الصورة المعروضة بدت ذات ثقل يشبه الأثير في طبيعته.
"ما ظننتها من النوع الذي يعرض الأرواح للخطر من أجل أمر كهذا. قاسية عندما تتطلب الحاجة، لكن هذا...؟ ظننت أن لدينا خيارات حتى لو أخفقنا في نظام المحاكمات؟ ما الذي تغير الآن؟"
ترددت غريتفيلد، أما ريان فلم يفعل.
"ماتت ابنتها".
اتجهت كل الأنظار إليه. بدا أن هذا الخبر لم يبلغ سوى نيل، إذ كان قاهر التنانين الوحيد الذي يطرف عينيه ارتباكاً.
"ماذا؟"
كان [حارس الإيجيس] على علم بكل هذا مسبقاً، وشعر بغضب عارم لمجرد ذكر الأمر. وضع الجميع في قندوق، عازلاً إياهم عن العالم الخارجي. ثم انقض إلى الأمام خاطفاً ريان من قميصه.
"أيها الأحمق. أأنت دراية بما فعلته؟ لقد عرضت سيفارا ونيل للخطر بإخبارهما بكل هذا. يمكن لطاغية الساحرات تتبع الأفكار غير المحمية".
ثم التفت [حارس الإيجيس] نحو غريتفيلد بغضب.
"أخبرتك، السحر التعاطفي خطير. لما أخبرته بأمر ابنتها اللعينة؟"
راوده شعور بأن [حارس الإيجيس] لم يكن غاضباً من أجل المكانة بقدر ما كان حريصاً على حماية الناس من الأمور الخطرة. أمسك ريان بمعصم يومار الشبيه بالحديد وعصره.
"لم تخبرني بشيء. عرفت بالأمر من خلال طاغية الساحرات، وسيفارا كانت تعلم مسبقاً قبل اليوم".
التفت يومار مجدداً إلى ريان. كان الرجل يشبه فئته، حصناً منيعاً يحمي من بداخله.
"عليك ألا تنشر هذا حولك مع ذلك. أنت تعرض كل من يعلم للخطر".
"أتحاول القول إنه يجب علينا إبقاء الحلفاء في الظلام حيال السبب الحقيقي وراء تغير الأمور؟ يستحق نيل أن يعرف سبب قتاله. يستحق أن يعرف لِمَ فقد ابنه حياة الأمان وبات مقيداً بالعالم".
ومهما بدا نيل متبسطاً، فما كان للوالدين أن يطاردآ زيدارت لأشهر لولا اهتمامهما به. وعلى الأقل، يستحقان معرفة الحقيقة. تدافع [المغامر المحتال] و[حارس الإيجيس] بنظرات التحدي لبضع ثوانٍ. مد ريان يده مانعاً سيفارا من المقاطعة ليجبر يومار على الإفلات. كانا سيصبحان حلفاء ولم يرغب ريان في أن يقتصر وضعه هنا على ‘طالب سيفارا’. أفلت يومار قميص ريان وعاد بخطوات حاسمة نحو الطاولة، واقفاً إلى جانب غريتفيلد.
ظل نيل يحاول استيعاب ما قيل.
"ابنتها... أكانت لها ابنة؟ جائزة إتمام نظام المحاكمات. بالطبع. لهذا تفعل كل هذا. مقر المدير".
"حسن—” صفقت غريتفيلد بقوة، حريصة على مقاطعة ريان قبل أن ينطلق في خطبة مطولة عن المدير. وبدت واضحة أنها لم تر الوقت مناسباً لمثل ذلك. "الآن بعد أن عرف نيل حقيقة الأمور، ألا نطلعكم على ما استجد بشأن بينكي؟"
أشارت غريتفيلد إلى الخريطة فوق الطاولة الكبيرة. وقف ريان وسيفارا في الطرف المقابل لغريتفيلد وفريقها. تضمنت الطاولة خريطة لساحل كاليفورنيا، إلى جانب جزر فارالون الواقعة على بعد ثلاثين ميلاً فقط من سان فرانسيسكو. وكانت سان كينغزغروف تقع أكثر في الداخل، رغم أن مسافة الخمسين ميلاً لم تكن مريحة بنصف ما يرجو المرء. استقر مجسم بينكي المصغر فوق الجزيرة الوسطى مباشرة.
"باستخدام مرساة انتقال آني مُعدة مسبقاً، نجحت في نقل بينكي إلى جزر فارالون. وعلى الرغم من حالتها الحالية، تبدو بلا أي نية لاستخدام [العودة إلى العالم]. بالطبع، المشكلة الكبرى تكمن في أن حالتها الراهنة تكاد تعادل قوة الجسد البدني للطاغية الكامن وبقدرة مشابهة تقريباً".
اعتُاد القول إن الطاغية الكامن قادرة على مجاراة فريق من نخبة قاهري التنانين بجسدها وحدها. وتبين أن ذلك كان استخفافاً فادحاً بقوتها إن كان هذا مجرد نسخة سيئة لذراعها وساقها فقط.
"بينما تعد تلك هي التهديد الأكبر، فهي ليست المشكلة الوحيدة التي تواجهنا. المزيد من جسدها الفعلي هو طاغية الساحرات. إنه يتواجد حالياً في منتصف عمود اللحم ذاك، مستدعياً سيلاً لا ينتهي من مهارة [أظلال الموتى]".
اندفعت كائنات من حبر أسود مخترقة عمود اللحم، لتملأ الجزيرة في تدفق مستمر لجيش لا ينتهي.
"الخطة حالياً تقتضي نشر قاهري التنانين بنظام المناوبات. جزئياً لإبادة السرب، وجزئياً للترقب لأي فخاخ أخرى مثل ملك الموتى".
"مستنسخ سرب لا يموت، أهذا صحيح؟ أومتحكم السرب مؤمن؟"
كانت هذه مصطلحات مغامرة شائعة للمحاكمات. لم يكن موقف كهذا نادراً جداً، بل إن ريان قد تورط في مثله خلال محاكمته الثانية. وبشكل عام، ترغب دائماً في استهداف المتحكم أولاً. لوحت غريتفيلد بيدها فانطلق صندوق ضخم من الزاوية محلقاً فوق الطاولة. زحفت كتابة حبرية سوداء على سطحه، محافظة على أمان أياً ما كان محتواه. تواجد ملك الموتى داخل صندوق أصغر ضمن الصندوق الأكبر. مكعب بابعاد قدمين في قدمين كان سيودي بحياة أي بالغ لو حُشر بداخله.
هذا إن لم يكونوا مجرد عظام فحسب. وبالنسبة لملك الموتى، بدا هذا محقراً للغاية. وداخل الصندوق الأكبر ظهر نصف دزينة من الجرذان، كلها تأكل وتلهو... وتفعل ما تفعله الجرذان عادة.
"وُضعت الجرذان هناك نظراً لأن الموتى الأحياء الأذكياء يميلون عادة للنفور من الأحياء. سأجد عذاباً أفضل حين يتسع لي الوقت".
حول ملك الموتى نيران الأرجوانية نحو ريان.
"أنت! أيها الشاب هناك! جد سبيلاً لتحريري وسأمنحك كل ما تبتغيه. خلود الموتى الأحياء؟ القدرة على إعادة الآخرين من الموت؟ كل هذا قد يكون ملكك".
انحنى ريان مقترباً وحدق في ملك الموتى كما لو كان حيواناً مثيراً للاهتمام في حديقة حيوان.
"يا للهول، إنها حالة سيد الهياكل العظمية في العالم الحقيقي، أليس كذلك؟"
خفّت عينا ملك الموتى قليلاً.